الفصل 113 "أوروبوروس."
همس كال بينما تجمعوا أمام شاشة العرض. كانت الصورة لتيتان عميق في القدم وضخم. جرى تفكيكه لقطع قبل آلاف السنين، وأعطيت كل قطرة لبيت من بيوت الدوقات لتدمج مع تيتاناتهم الخاصة وتصنع آلات حربية جوالة جديدة. على الرغم من مظهره القاسي وغير المكتمل، وقف هذا الروبوت الحربي وسط رقعة من الأرض البكر، وكانت الدائرة الكبيرة من الأرضية الخرسانية تحت قدميه هي الشيء الوحيد الباقي من مستودع التخزين الجوفي الذي كان مخزناً فيه.
كان التيتان الأصلي مثبتاً بوضع قائم بواسطة منصة كبيرة متصلة بجزء ظهره. افتقد كلا الساقين، وذراعيه، وجزءاً كبيراً من قطعة صدره، ونصف رأسه. استطاع كال رؤية الأسلاك والإطار حيث كانت تلك القطع متصلة ذات يوم قبل إزالتها ووضعها في التيتانات الأخرى. تساءل عن القطعة من أوروبايروس الموجودة في أطلس للحظة، لكن الوضع الحالي طرد الفكرة من ذهنه.
"إنه محمي بدرع."
قالت ماري، وهي تنظر إلى الوميض الأزرق الدال على الدرع الواقي المحيط بالآلة الحربية. لقد حماها والأرض من تحتها من الطاقة المدمرة لانفجار المحرك.
"أيقوده أحد؟"
سأل كال، والتفت إلى التقنيين الحاضرين في مركز القيادة. امتلكوا قراءات متنوعة على شاشاتهم.
"مجهول، دروعه قوية للغاية لدرجة تعذر اختراقها."
قال أحد، مشيراً إلى قراءات الطاقة على شاشة العرض المجسمة الخاصة بها. كانت أعلى بكثير حتى من سفينة فضاء، مما أظهر أن أياً كان نوع المحرك الذي استخدمه أوروبايروس، فقد كان أقوى من أي شيء مستخدم حالياً في الإمبراطورية.
"لكن هذا احتمال، ووحده عضو في العائلة المالكة الإمبراطورية قادر على استخدام أوروبايروس."
ردت القائدة.
"الإمبراطور؟"
سأل ماري، مبتعدة عن الصورة وناظرة إلى القائدة.
"علينا إجراء اتصال."
"لقد جربنا كل النطاق. لا استجابة."
أجابت القائدة، هزت رأسها نفياً للسؤال.
"إذن علينا النزول إلى هناك والمحاولة مجدداً. جهزوا مركبة مكوكية."
أمرت ماري.
"أيتها الأميرة، الوضع حرج على السطح في الوقت الحالي. سيكون الأمر آمنماً بكثير لو انتظرتِ و—"
قُطعت القائدة حيث كانت ماري تغادر الغرفة بالفعل.
"لا انتظار. سنستخدم المركبة التي جلبناها معنا. كال، أيمكن لطلحة قيادتها لأجلنا؟"
سأل ماري، ملتفة إلى البارون.
"بالتأكيد."
أجاب كال، متبعاً إياها خارج مركز القيادة. أي تعليقات كانت القائدة على وشك الإدلاء بها ذهبت أدراج الرياح دون أن تُسمع. فاصل صفحة كان الهواء جافاً، وتكسرت الأرض تحت الأقدام عندما ترجلوا من المركبة المكوكية. انضم إلى ماري وكال طلحة، الذي بقي داخل المركبة، مستعداً للإقلاع في أسرعเวลา ممکن. تبعهما عضوان آخران من الحرس عن كثب، وبنادق الليزر جاهزة بينما لمعت بدلاتهما الخارجية النحيفة باللون الأسود تحت ضوء الشمس.
صعب التصديق أنه قبل أقل من ساعتين، كانت هذه أرضاً بكراء حيث يقف القصر الإمبراطورية. أصبحت غير قابلة للتمييز، تنحدر الأرض بشدة نحو مركز الانفجار. وقف التيتان أوروبايروس على منصة بارزة من الدمار، وحمته دروعه القوية في المساحة الصغيرة التي خُزن فيها.
"أتظنين أن الإمبراطور تمكن من الوصول إلى المستودع؟ أيمكن حقاً أن يكون بالداخل؟"
سأل كال بصوت خافت لماري بينما تقدما، حذرين من الانزلاق والسقوط على الأرض غير المستوية.
"لا أعلم. نظرياً، يستطيع أي فرد من العائلة المالكة قيادة أوروبايروس، لكنه مربوط بالإمبراطور. لم يسبق له استخدامه قط. إنه رمز أكثر من أي شيء آخر. لكن الحقيقة تظل قائمة، إن كان يعمل، فسيكون الوحيد القادر على استخدامه."
اعترفت ماري.
"يمكن تشغيله عن بعد. لعلها تفاعلت تلقائياً مع تهديد الدمار؟"
رد كال، مفكراً في أطلس وقدرته على السفر إليه من أي مكان في المجرة. كانت وظيفته محدودة بلا قائد، لكن بمقدوره فعل بعض الأمور.
"ربما."
صرحت ماري، مركزة على كرة الطاقة الزرقاء المتوهجة أمامهما. استقر أوروبايروس في حزامه عبر الدرع، وقد نُهبت معظم أجزائه من جسده. تفاجأ كال حقاً لبقائه يعمل، نظراً للحالة التي كان عليها. ظن أنه مجرد أثر قديم عندما كشفت عنه أميليا له. منزلقين على حافة الحفرة، حطا على طرف الدرع. تبعتهما أثر غبار، أثارته أحذيتهما المنزلقة. وقفا كال وماري أمام التيتان بينما تأخر الحرس إلى الخلف، في انتظار معرفة ما إذا كان الإمبراطور بالداخل أم لا.
بعد ما يقرب من دقيقة من صمت الآلة الحربية، التفت كال إلى ماري.
"لعل المستشعرات الداخلية معطلة؟ ربما لا يستطيع رؤيتنا."
قال كال. أخذت ماري نفساً عميقاً، مهدئة توترها قبل التقدم والنداء على الآلة الحربية.
"جدي، إن كنت تقوده، فأرجو خفض الدرع. لقد مضى الخطر."
صرخت ماري. مرت الثواني، وأثار الريح الغبار والحصى المتناثر حول الحفرة. لم تأتِ أي استجابة من الآلة.
"جرب التحدث مباشرة إلى التيتان."
نصح كال بحدس. أومأت ماري برأسها، متلتفة مجدداً نحو التيتان.
"أوروبوروس، أنا ماريلا من تيرا، حفيد الإمبراطور أوريليوس. أرجو خفض الدرع لنتمكن من استعادة قائدك."
صرخت ماري، مزيلة خوذتها لكي تتمكن الآلة الحربية من رؤية وجهها. تحرك الحرس خلفهما إثر أفعالها، على وشك التقدم والتدخل عندما تفاعل التيتان. أومضت عينه المتبقية بضوء أزرق ساطع، مسلطة حزمة ضوء فوق ماري عبر الدرع. ماسحة وجهها، تحدثت الآلة.
"تأكدت الهوية. القائد أوريليوس، متوفٍ. جارٍ نقل الملكية. سُجل قائد جديد. ماريلا من تيرا مربوطة بأوروبوروس."
انطلق الصوت الميكانيكي للتيتان، وبدت نبرته مسطحة وآلية. قبل أن تتمكن ماري من التساؤل عن معنى ذلك، تلاشى الدرع. استقر التيتان في قيوده، بلا حركة ولا كلام. تقدمت ماري، صارخة بسؤال.
"ماذا تقصد؟ أين جدي؟"
سألفت ماري، ملتفة مبتعدة عن الآلة الحربية الصامتة بعناد لتنظر إلى كال. تعذر عليها قراءة مشاعره مع بقاء الخوذة على بدلته الخارجية المتضررة. لكن من انحناءة كتفيه، استطاعت استشعار حزنه.
"هذا يعني أن الإمبراطور قد مات. أصبح أوروبايروس ملكك الآن، ماري. إن فهمت ما شرحتِه بدقة، فلا يستطيع أي شخص آخر استخدامه الآن. ليس ما دمتِ على قيد الحياة. إنه مرتبط بك، تماماً كما ارتبط أطلس بي."
شرح كال.
"هذا مستحيل. مفترض أن يُربط بالإمبراطور التالي. إنه رمزي."
قالت ماري بعدم تصديق. نظر كال خلفه إلى الحرس وهم يتشاورون مع بعضهم البعض عبر قناة اتصال خاص. استطاع تخيل نقل المعلومات من السطح مباشرة إلى سفن الفضاء في المدار.
"ماري، علينا الذهاب. إن كان أرغيل أو أغسطس وراء هذا الهجوم، فقد جعلتْك أوروبايروس هدفاً. والحرس يعلم ذلك."
همس كال، مقترباً بجانبها وناظراً إلى الحرسين خلفه.
"ماذا عن أوروبايروس؟"
سأل ماري، ناظرة إلى الآلة المقيدة. رفع كال معصمه، ضاغطاً على جهاز الاتصال وباربطه بطلحة.
"طلحة، جهز حزام السحب. سنأخذ أوروبايروس معنا. أتنجحتَ في الاتصال بـكاليدون؟"
سأل كال. عندما كان على متن سفينة الفضاء، كلف طلحة بالاتصال بوطنهم وتأمين النقل للعودة.
"علم. لا اتصال. الحرس يحجب كل الاتصالات الخارجية."
رد طلحة، وكانت المركبة المكوكية تشغل محركاتها بالفعل للإقلاع.
"بما تفكر؟"
سأل ماري.
"لا أعلم ما ينتظرنا على متن السفن الفضاء، لكني قلت لكِ إن هناك مكاناً لكِ في كاليدون. إلى أن يستقر كل شيء، أظن أنه يجب عليكِ وأوروبوروس القدوم معنا. إنه قراركِ، وسأحترم رغبتكِ إن أردتِ البقاء هنا وتمني الأفضل."
شرح كال. فكرت ماري للحظة، مستعرضة ما حدث بسرعة. لقد فقدت الكثير من الناس اليوم، وظل الاحتمال قائماً بأن أحد أعمامها وراء هذا. أيمكنها الوثوق بالحرس لإبقائها آمنة؟
"حسناً. سنذهب إلى كاليدون. أنا آسفة لإلقاء هذا العبء عليك يا كال."
وافقت ماري. أمسك كال بذراعها بقوة.
"لقد فقدت كل شخص أهتم به على الإطلاق، ماري. لن أفقَدكِ أنتِ أيضاً. أعدك بأننا سنعبر هذا معاً."
أعلن كال، محتضناً إياها لحظة قبل التحدث إلى طلحة مجدداً.
"سنستخدم الخطة ب. اتصل بميشيك وجون، واجعلهما يجهزان سيد وتي للمغادرة."
أمر كال.