الفصل 112 جلس كال ومن معه في المكوك الحائم في الفراغ الصامت حول كوكب تيرا حين شهدوا الانفجار الثاني. غلف ضوء أبيض الأفق وشق طريقه نحو حدود غلاف تيرا الجوي كرة من النار الساطعة تدمر كل ما لمسته. على قدر ما شعر به الناجون من ألم الدمار كانت مار الأسوأ حالا. انحدرت الدموع على عينيها وهي تشاهد الخراب متمسكة بذراع كال وهي تشهق. كانت تيرا موطنها. ولدت ونشأت في القصر الإمبراطورية وكان أهلها من ضحايا هذا الهجوم.
خفت الضوء الشديد ببطء بينما حلّق المكوك فوقهم لتري أن شيئاً لم يبق في الأسفل. مُسحت القارة الأوروبية بأكملها نظيفة ونُظف السطح من كل أشكال الحياة. لم تترك خلفها أرضاً سوداء. بل أزالت الطبقة العليا من التربة تاركة أرضاً جرداء خالية من الحياة. توسطت حفرة مركز منطقة الانفجار بعمق منع ضوء الشمس من بلوغ قاعها. هناك حيث وقف القصر في يوم ما تاركاً لا شكاً في مصدر انفجار المحرك الثاني.
أدارت مار وجهها مقتربة من كال ومدفونة برأسها في صدره. شعرت بارتجافها عبر بدلتها المدرعة بينما أخفى شعرها الطويل وجهها عن الآخرين.
همس كال: "والداك؟"
تمتمت مار: "الأب ومايلز مع كاثرين في هافنكروفت. أما الأم فكانت مع الجدة في القصر."
أجاب كال بحزم: "ربما هربا. لا فقدي الأمل."
هزت مار رأسها قائلة: "لا شيء يمكنه الهروب من هذا."
"لقد فعلنا نحن."
بعد لحظات من تلاشي الضوء عن سطح تيرا خرجت ثلاث سفن فضاء من القفزة تدور حول الكوكب. حالمة بعلامات الحرس الإمبراطوري أرسلت فوراً ناقلات وآليات وسفن قتال صغيرة من مخازنها. ظهر إشعار تحذير على لوحات سفينتهم مشيراً إلى أن الأسلحة قد صوبت نحوها. فتح طلحة قناة عامة فوراً إلى سفن الحرس. تقدم كال نحو مقدمة السفينة بينما هوت مار على الأرض وقد غمرتها مشاعرها في تلك اللحظة.
قال كال ناظراً إلى سفن الفضاء عبر شاشة العرض: "هذا هو البارون كالين كاليرون. لدينا ناجون على متن السفينة إلى جانب نصف دزينة من أعضاء الحرس. أطلب المساعدة الطبية الفورية."
"ابق في مكانك للتحقق أيها البارون. المساعدة في الطريق."
جاء الرد وتنفس كال الصعداء بارتياح. جزء صغير منه كان قلقاً من أنهم قد يكونون قوات عدوة أخرى أو الحرس يسعى لملء شخص ما بمسؤولية الكارثة. انتقل كال ومن معه إلى متن سفينة الفضاء الرئيسية حيث انتظر الأخصائيون الطبيون بعد مسح نقلهم والتحقق من أنه ليس تهديداً. أثناء نزوله على منحدر مكوك الناقلة استقبله حراس مسلحون حذرون منه. ولم يسترخوا إلا عندما رؤوا مار بخوذتها المخلوعة ووجهها الثابت.
بدا عليهم الارتياح لوجود أحد أفراد العائلة الملكية الناجين على متن سفينتهم. وعندها كُشفت لكال النطاق الكامل للأحداث. قبل انقطاع الاتصالات أكدوا أن الإمبراطورة أميليا والأميرة أمارا والأمير ألكسندر والإمبراطور كانوا جميعاً في القصر الإمبراطوري لحظات قبل الانفجار. سيجرون بحثاً لكن من غير المرجح بقاء أي شيء. بالنسبة للحرس افترض موت الإمبراطور. لم يكن هناك أمل يذكر في نجاته نظراً لوجود المزار الداخلي في مركز الانفجار.
كلف فقدان محطة بورياليس الحرس ما يقرب من مائة ألف من أعضائهم إلى جانب عشر سفن فضاء وأكثر من ألفي آلية. لقد كانت ركيزة دفاع تيرا وفقدانها ضربة لا تصدق للحرس. لقد نقلوا القوات مؤقتاً من المريخ تاركين الحامية هناك خاوية حيث احتُيج لنشر القלّة المتبقية عبر المجرة.
كانت احتجاجات "تحرير تيرا"
تزداد عنفاً باستمرار ودُعي الحرس لدعم القوات المحلية. وافق أرغايل على نقل الحرس بعيداً عن المريخ قبل الهجوم على تيرا تاركاً القليلين في النظام بعد تدمير محطة بورياليس. استمع كال ومار إلى التقرير القاتم باطراد بينما بدأ الحرس في تأمين تيرا مساعدة القليل من الناجين على مغادرة الكوكب مع تزايد عدم استقراره. سيستغرق الأمر وقتاً لتحديد كيفية إصلاح الضرر. مثل هذا العمل الواسع النطاق سيتطلب عقوداً إن لم يكن قروناً حتى مع تقنية تشكيل الكواكب والموارد غير اللامحدودة.
مُسحت عشرون بالمائة من السطح من الحياة. مثلت الإشعاعات المتبقية وتأثيرات انفجار المحرك مصدر قلق للحياة. من بين القلائل من السكان المسموح لهم بالعيش على تيرا بسبب ولاءهم للإمبراطورية توفي ثمانون بالمائة. وبالنسبة لما هو أقرب لقلب كال ومار مُسح المنتجع الذي أوا ملايين الضيوف الذين شملت أعدادهم النبلاء وأطفالهم وعائلاتهم وأعضاء المجتمع الأثرياء الذين ضمنت مساهماتهم للإمبراطورية دعواتهم وحتى نخبة الشركات.
أكثر من أربعة ملايين ضيوف من كل ركن من أركان المجرة اجتمعوا في مكان واحد. لقد كانت مجزرة. ارتدت قيود الأمان التي كان مفترضاً أن تبقيهم آمنين بنتائج عكسية لتضمن عدم تمكنهم من الهرب. كان كال والأشخاص الذين أحضرهم معه من السطح الناجين الوحيدين. لم تصل أخبار أحداث اليوم على تيرا إلى خارج النظام بعد. لقد مرّ ما يزيد قليلاً عن ساعة منذ بدء الهجوم وحجب الغزاة الشبكة الإمبراطورية بمجرد تدمير محطة بورياليس.
لعلم عامة الناس لم يكن هناك سوى اضطراب صغير على الكوكب ولم تُشارك أي تفاصيل. سيتغير ذلك لعدم ورود أي أخبار عن الاحتفالات. سيطالب الجمهور بالإجابات. كانت شبكات الأخبار والمؤثرون والمجتمعيون ينشرون باستمرار عن رحلتهم إلى تيرا على الشبكة الإمبراطورية وسيُلاحظ انقطاع مفاجئ للمعلومات. والأسوأ بين الأموات أفراد عائلات الدور الدوقية والنبلاء والعائلة الملكية. ستُرسل أخبار موت الإمبراطور موجات صادمة عبر المجرة وبدون خليفة مُسمى أو متاح لم يستطع الحرس ضمان الحفاظ على السلام.
نظر كال إلى مار مع تجذر نطاق الكارثة. بالنسبة للأميرة لقد فقدت عائلتها لكن بالنسبة للمجرة فقدوا قائدهم وأيقونتهم لترليونات.
سألت مار: "أين أرغايل وأغسطس؟"
لقد رأوا العدالة بين الغزاة مما دفعهم للاعتقاد بأنه قد يكون انقلاباً. ومع ذلك لم تستطع تقبل أن أرغايل سيقتل عمداً ملايين البشر بما في ذلك أمها وأجدادها ويترك تيرا غير صالحة للعيش. لا بد من تفسير.
أجاب قبطان سفينة الفضاء وهي امرأة مسنة ترتدي زي الحرس الإمبراطوري: "لم يُرَ أي من الأميرين. تشير السجلات إلى أن كليهما سافر خارج الكوكب أمس على متن سفينتي فضاء منفصلتين. نحاول تعقبهما."
التفتت مار لتتحدث إلى كال لتجده واقفاً بمعزل عن الحشد هامساً لطلحة. أومأت الشابة ذات الشعر الأحمر برأسها لكلماته وقد تحول وجهها إلى قناع من القلق والهم. مهما كان ما يقوله فقد جعلها قلقة. بمجرد أن انتهى من الكلام ابتعدت باتجاه المكوك تاركة كال ليعود إلى مار.
سألت مار: "ما الأمر؟"
"أرتب فقط لوسيلة نقل العودة إلى كاليرون. مار، استمعي، إذا كانت الأمور تتجه بالاتجاه الذي أعتقد أنه تتجه إليه فأنت في خطر."
سألت مار بحيرة: "ماذا تعني؟"
كانت أفكارها غير منظمة. كانت اكتشافات وأحداث الصباح تنهار عليها دفعة واحدة تاركة إياها بدون أرض ثابتة تقف عليها وتفكر.
أكد لها كال بنبرة جادة وصادقة: "أريدك أن تعلمي أنه إذا احتجت يوماً لمكان آمن فكاليرون موجود من أجلك."
كانت تتساءل عما يعنيه حين قاطعتهما القبطان.
أخبرت القبطان مار مشيرة لها باتباعها نحو مركز القيادة في مقدمة سفينة الفضاء: "لقد وجدنا شيئاً على السطح بالقرب من حيث كان القصر. نود منك أن تريه."