الفصل 111 راحت مركبة النقل تهتز وتتخبط صعوداً نحو بر الأمان في المدار. وخلفها، ابتلع انفجار أبيض متسع السطح الأرضَ والبحر المحيط به. وتوارى منتجع الاستجمام السابق وسط ذلك الضياء.
صاحت طلحة من مقصورة القيادة: "سننجو. سننجو. سننجو!"
ولم يدرِ كال أكانت تزرع الطمأنينة في قلوب الركاب أم في قلبها.
همس كال: "لن ننجو."
وأطبق بيديه على المقبض الداخلي، مسمراً نظره عبر النافذة بينما كانت كرة النار تزحف نحوهما. وعلى سرعتهما، كانت تلك الكرة أسرع. تفاقمت الاهتزازات، وهوت المركبة بعنف خارجة عن التيار الهوائي المضطرب الذي خلفه الانفجار، فمالت بحدة إلى اليمين قبل أن تستقيم.
صاح كال: "أطلس-"
وهمّ باستدعاء التايتان للمؤازرة غير أن ماري قبضت على ذراعه.
صاحت ماري مشيرة خارج النافذة: "انتظر، سننجو!"
كانت سماء تيرا المضيئة تظلم وتتراءى النجوم بسرعة. وهدأت الاهتزازات ما إن غادرا الغلاف الجوي. وتوقف التخبط.
صاحت طلحة: "نجونا!"
وارتفعت صيحات الفرحة بين الناجين. وكانت الدموع تنحدر على وجنتي ميشا، بينما دفنت سيد رأسها في صدر تاي، وكان الرجل المصاب يرقد على الأرض. سرعان ما خبت الهتافات حين عاينوا هول الدمار على السطح الممتد بعيداً أسفلهم. ولم يكن الضياء الأبيض المبلع لتباطؤ. بل اجتاح قارة أمريكا الشمالية برمتها قبل أن يتوقف. ومكانَه، تدفقت مياه البحر نحو الفراغ، وتصاعدت سحابة كثيفة من البخار بينما كان الكوكب بأسره يتأرجح من وطأة الدمار.
جلس أقل من عشرين ناجياً من أصل ملايين استوطنوا يوماً منتجع الاستجمام في صمت مطبق بينما كانت المركبة تسبح في الفراغ. فاصل شعر أوريليوس بالهزات الأرضية الناجمة عن الانفجار. وكأن الكوكب بأسره كان يبكي، ويصرخ من هول الدمار المرتكب. وانقطع بث محطته الطرفية. واسودت الشاشة لانقطاع المعلومات المغذية لها. كان المتغيّر المفقود يصيب بالجنون، كإبرة تغرز في الدماغ. لقد دمرت تيرا، وكل ما بذله من جهود لإصلاحها طوال حياته وحياة أسلافه، تبدد في لحظة.
وسيتزعزع إيمان الشعب به. وسيلقون باللوم على عجزه عن حماية تيرا. لقد كان حارساً لموطن البشرية الأصلي، وقد عاث فيه الخراب على مرأى منه. أين ابناه الآن؟ لا يزال أرجايل وأغسطس في عداد المفقودين. ولم تبلغْه أي أنباء عن مكان وجودهما. والآن بعد أن أصبح منعزلاً ووحيداً، وقد قُطعت صلته بالشبكة الإمبراطورية وحرسه، شعر بأنه أقل تقييداً في سعيه خلف المعرفة عما كان عليه منذ قرون.
تخلى عن محطته الطرفية، وسار ببطء نحو باب مقدسه. كان جسده طاعناً في السن واهناً، غير ثابت ومضطرب جراء أمده الطويل الذي قضاه في المقادس مبحلقاً في الشاشة. استعد لقيادة شعبه نحو الأمان حين انفتح الباب تلقائياً. فاخترق ابنه المكان، بخطوات نابضة بالحياة وتعبير مفعم بالابتهاج. ولم يكن ذلك أرجايل الذي احتاج إليه للعثور على الجاني خلف هذا الهجوم وقيادة حرسه، ولا أغسطس الذي تتطلبه حكومته الآن أكثر من أي وقت مضى لإعادة البناء وطمأنة العامة.
بل كان أصغرهم، ألكسندر. المنسي. المحطم. المهمل.
قال أوريليوس، وبدت على وجهه ومضة نادرة من الحيرة: "ألكس، ماذا تفعل هنا؟ المفترض أنك في الملجأ مع والدتك وشقيقتك."
بدا هذا التصرف خارجاً تماماً عن عهدته. فقد اعتاد الطاعة والقنوع بترك الآخرين يقودونه طالما لم يعرقل ذلك سعيه نحو الخطيئة والرذيلة. بدا ابنه صاحياً، مرتب الأنبياء، ورسمياً على نحو غريب.
فأجاب ألكسندر، ووجهه قناع من النشوة لرؤية الحيرة على وجه أبيه: "لكن يا أبي، لقد أتم الممثلون أدوارهم وألقوا سطورهم. وانستر الستار، وحان الوقت لأتلقى تصفيقي."
لقد انتظر سنوات هذه اللحظة، ذروة كل ما سعى لتحقيقه. النعيم.
قال أوريليوس آخذاً نفساً حاداً: "عما تتحدث؟ ممثلون.... أأنت؟ أنت المتغير!؟"
لقد تكشفت الأمور في عقله، والتأمت الحسابات، وانقطعت قطعة المعرفة المكتشفة حديثاً في اللغز لتكتمل الصورة.
كرر أوريليوس، جاعلاً كلامه يبدو سؤالاً وتصريحة في آن: "كل هذا كان فعلك؟"
أجاب ألكسندر وهو يؤدي لأبيه انحناءة أنيقة، مادّاً ذراعاً واحدة على مصراعيها كأنه مخرج مسرحية ينحني امتناناً للجمهور: "أنا كله."
سأل ألكسندر: "أَتتذكر حين كنت صغيراً، أنك أسديت إليّ نصيحة؟ ربما كانت عديمة الأهمية بالنسبة لك، مجرد هديّة عابرة ألقيتها إلى أصغر أبنائك. أردتني أن أتفوق، أن تحفزني على النجاح. أتدري ماذا قلت يا أبي؟"
أجاب أوريليوس، وقد غاب عنه التذكر: "لقد... قلت أشياء كثيرة يا ألكس. لا أستطيع تذكرها كلها."
كان ذلك أمراً يخفيه، كعقله المعطوب احادي التفكير. عرضة لتقدمه في السن، وفقدان المعرفة الثمينة المصانة عادة بعناية فائقة. تنهد ألكسندر بعمق بأسف، هازاً رأسه بحسرة على ذلك الاعتراف.
"تمنيت لو عرفتك في أوج عطائك يا أبي. فبقدر روعة هذه التجربة، لكنت وددت هزيمتك قبل أن يبطئك الكبر. يا له من مؤسف، غير أني لن أسمح لذلك بأن يثنيني. أخبرتني أن أعظم الناس في التاريخ لديهم غاية. طموح يدفعهم للنجاح."
"فكرت في ذلك أسابيع، أقلبه في عقلي. ما هي غايتي، وهدفي؟ إن خلفتك إمبراطوراً وواصلت عملك، فستكون تلك غايتك لا غايتي. وإن التقيت بالمبعوثين، لأصبح ممثل البشرية المختار لدى جمعيتهم الجليلة، أفلا أكون معيناً لهم في طموحاتهم؟ ما غايتي!؟"
صاح ألكسندر، فانصدع وجهه السعيد كاشفاً عن الغضب والجنون الكامنين تحته. تأمله أوريليوس ملياً، مدركاً أنه لم يعرف ابنه الأصغر قط. ولعل ألكسندر كان أكثر أبنائه وراثة لخصاله. بكل ذكائه ودهاه، وقدراته شبه التنبؤية. ولكن أيضاً بجنونه، ودافع تحقيق طموحاته بمعزل عن كل ما عداه. فكر أوريليوس بينما هدأ ألكسندر: 'ستعاني الإمبراطورية جراء هذا.'
"وأخيراً، حان وقت 'الكشف الكبير!' لقد انتظرت هذه اللحظة طويلاً يا أبي. وباعتبارها طموحي، وهدف حياتي، اخترت أن أتغلب عليك. أن أهدم كل ما أنجزته، وأن أبطل عمل حياتك سراً، لأعمل دؤوباً نحو هذه اللحظة بالذات."
ضحك ألكسندر، مكركراً بجنون.
اعترف ألكسندر: "بعد هذا اليوم، لن يكون هناك أمان في الإمبراطورية. سيقاتل الأخ أخاه، وكل ذلك من أجل عرش أضحى بلا معنى بأفعالي. سترح الإمبراطورية، وسيلعنونك بينما تلتهمهم النسك."
سأل أوريليوس بفضول حيال مصير ولديه: "أرجايل؟ أغسطس؟"
"في سفن فضائية على طرفي المجرة. جعلت يُهرّبان من تيرا قبل أن يبدأ العرض، فاقدي الوعي وجاهلين. وسيستيقظان على افتراض أنك كنت سبب نجاتهما."
"سيظن أرجايل أن أغسطس دبر انقلاباً، مستخدماً القوات التي جمعها أرجايل لقتل البارون كاليدون. بينما سيؤمن أغسطس أن هذه كانت خطة أرجايل طوال الوقت حين تدمج ببعض الزخارف المسرحية من طرفي. ويسرّك أن تعلم أن ابن العم جوناثان قد أُطلق سراحه من السجن."
"على الرحب والسعة. فرد آخر من سلالتنا ينجو من هذه المذبح."
"مناورة عبقريّة يا بنيّ. أهنيك. لقد أُخذت على حين غرة تماماً. لكن الأوان لم يفُت بعد. بوسعنا تقويم هذا معاً. لم أكن أرغب في إعلان خليفتي لاعتقادي بأن أياً من أبنائي لا يستطيع قيادة البشرية خلال الأوقات العصيبة المقبلة، لكني كنت مخطئاً. ستغدو إمبراطوراً ممتازاً."
عرض أوريليوس، محاولاً بلوغ ألكسندر عبر جنونه. كان الأمر صحيحاً، بطريقة ما. فلم تكن لديه نية لمساعدة أي من أبنائه ليصبح إمبراطوراً. وفي أسوأ الأحوال، ستختار بيوت الدوقات خليفته بينما يركز هو على أمور أهم. وبأثر رجعي، ربما ما كان عليه تجاهل الوضع، غير أن أموراً أخرى شغلت تفكيره.... فكر أوريليوس بالتهديد المحدق وقشعر. ومليون تيرا مدمرة لن تعادل الكارثة التي أقبلت نحوهما.
ولسعه العفو عن تعديات ألكسندر إن كان في ذلك كسب حليف آخر. وهمّ بمعاودة المحاولة حين قوطع.
"أنت لا تفهم يا أبي. لن يكون هناك إمبراطور! لقد كان الكشف الكبير هو إسدال الستار على عرضي، الفصل الأخير الذي لا يُعاد أبداً. ليس هناك ختام ثانٍ، ولا خلاص ولا إعادة تجميع للقطع المكسورة. وما أطلقته لا يمكن توقفه. لا منك، ولا مني، ولا حتى من المبعوثين الذين تقضي جل وقتك محاولاً استرضاءهم."
اقترب ألكسندر أكثر من أبيه، متأملاً وجهه بعناية، حافراً إياه في ذاكرته.
"أأظنت أنني سأكتفي بوضع محرك واحد على سطح تيرا؟ وكما يُقال، تأتي السعادة فرادى."
همس ألكسندر: "طالما وددت أن أنهي العرض بفرقعة."
استقرت عيناه الزرقاوان في عيني أبيه للمرة الأخيرة. ترددت أصداء ضحكات ألكسندر في أرجاء المقدس الداخلي بينما غطت موجة من الضياء الأبيض كل ما حولهما.