الفصل 109 حلقت طائرة سيراف فوق الشوارع المدمرة لبلدة المنتجع بلا اسم، واختفى شكلها المجنح وظهر مراراً عبر أعمدة الدخان الأسود التي خلفتها البقايا المحترقة للمدينة في الأسفل. تجمع ملايين البشر هنا للاحتفالات، لكن الشوارع أصبحت الآن مقفرة، والناس قتلى أو مختبئون. كانت مستشعرات قائدتها تعمل بأقصى طاقاتها تحسباً لأي هجوم تشنه آليات الإمبراطور، لكنها كانت تتلقى إنذارات كاذبة مراراً وتكراراً بسبب حرارة النيران والقتال المستمر في المناطق المحيطة.
تناقص عداد تنازلي بثبات في الزاوية السفلى من رؤية القائدة. بمجرد أن يصل إلى الصفر، ستنتهي هذه المهمة، وستصل سفن النقل للاتقاط، ويتحول صيد سيراف للناجين إلى مرافقة السفن عائدة إلى المدار للهروب.
"تحذير، تم اكتشاف بصمة حرارية".
انطلق الصوت الميكانيكي لحاسوب الآلية الأبكم للمرة العاشرة على الأقل، ليجذب انتباه قائدتها إلى منطقة نارية أخرى في الأسفل. بدا أنها كانت مقهى. تحولت الشرفة الخشبية الآن إلى جمر يوشك على الانطفاء، مما أعطى إشارة إيجابية كاذبة.
"إنذار كاذب آخر".
همست باشمئزاز. كانت القائدة سجينة قبل أيام قليلة فقط، إحدى قرصانات جاك المجندات رغماً عنهن للخدمة في انقلاب أوغسطس، وكان الطوق حول عنقها تذكرة بثمن أي تمرد. لقد رأت طوقاً ينفجر بعد فترة قصيرة من إطلاق سراحهما، عرضاً توضيحياً لإبقاء البقية على العهد. لم يبق شيء من النصف العلوي لجسم الشخص، بل لطخة دماء على الجدار وساقان لا تزالان تختلجان. ارتجفت عند استحضار الصورة، وكانت على وشك إطلاق النار على مبنى آخر عندما دوت التحذيرات الحرارية مرة أخرى.
وهمت بإسكات الإشعار، فخط شريط من نيران ليزغَن بيضاء مائلة للزرقة عبر رؤيتها، تلاه اثنان آخران اصطدما بدروع آليتها. تحققت من الضرر ورأت أن الدروع لا تزال صامدة، فاستدارت بطائرة سيراف باحثة عن مهاجمها، وحينها رأت شخصاً صغيراً يرتدي بذلات الحرس الإمبراطوري الهيكلية واقفاً على الشارع في الأسفل. توهج سبطانة بندقية الليزر في يديه حرارة بينما أطلق النار مجدداً قبل أن يستدار ويهرب.
اخترق جسده الصغير الرشيق الأنقاض واندس في فجوة ضغيرة داخل زقاق منهار. طاردت سيراف الهدف، فأطلقت قذيفة من بندقيتها الليزرية الثقيلة لتسوي الزقاق بالأرض. تتبعت القائدة مسار البذلة الهيكلية، ودفعها محرك الآلية إلى سرعات عالية بينما كانت تناور عبر البقايا المحترقة للعدد القليل من المباني التي لا تزال واقفة. لا بد أن الحارس يائس إذا كان يعتمد على البذلات الهيكلية لقتال آليات الفئة المتوسطة.
كان فارق القوة بينهما مذهلاً. حتى أسلحة الفئة الخفيفة ستتطلب ضربات متعددة لاختراق دروع سيراف، هذا إن استطاعت إصابتها مع قدرتها الفائقة على الحركة.
"إنها فخ. إنهم يستدرجونني".
حدثت نفسها وهي تتحرك حول مبنى آخر، لتواجه بوابل من طاقات ليزر ترتد عن دروعها. ردت إطلاق النار وهي تعلم أنها لم تصبهم بينما كانوا يهرولون مبتعدين، مراوغين بسهولة بفضل أجسادهم الضئيلة. بحذر، ومع بقاء مستشعراتها في حالة تأهب للآليات أو مدافع البلازما المخفية المدفونة وسط حطام، كانت على وشك الطيران أعلى عندما حذرتها سيراف من الخطر. هز انفجار المبنى القريب، وهو تفجير دمر الطابق الأرضي وأرسل الحطام والنيران عبر بذلتها المتحركة.
بدأ البناء يسقط ببطء نحوها، ولكن بفضل يقظتها، كانت قد شغلت محركاتها مسبقاً، متحركة للأمام تماماً لحظة اصطدامه بالأرض.
"عديمو الفائدة".
فكرت وهي تعلم أن الحارس ظن أن هذا الفخ سيقضي عليها. لكنها كانت أكثر خبرة ومهارة من أن يحدث ذلك. نظرت حول الشارع الصغير بحثاً عن البذلات الهيكلية، فأدركت أنها في طريق مسدود، نهاية مغلقة لا تحيط بها سوى الأنقاض المحترقة والخراب. كانت على وشك زيادة الدفع، متراجعة صعوداً نحو السماء عندما قفز شيء صغير من فوق مبنى آخر. هبطت بذلة هيكلية على ظهر سيراف، وعجزت الدروع عن إيقافها.
لقد صُممت لصد أسلحة الطاقة، لا البذلات الهيكلية. أمسكت البذلة الهيكلية بأجنحة بذلتها المتحركة رافضة تركها حتى عندما التفتت، معدلة محركها في دوران هجومي عنيف. فقدت توازنها وتراجع دفعها، فهوت سيراف نحو الأرض، وقفزت البذلة الهيكلية تماماً عندما هبطت في سحابة من الغبار. حجب الرماد الرمادي رؤيتها مؤقتاً، مما جعلها عاجزة عن العثور على البذلة الهيكلية بينما أرسلت بذلتها المتحركة إشعاراً آخر.
"تحذير، جسم غريب ملتصق بالهيكل".
نطق الصوت الميكانيكي، وسارعت القائدة للوصول إلى قرص صغير ومستدير تيسر التصاقه مغناطيسياً بالسطح السفلي لجناحها. هزها الانفجار مرسلاً سحابة أخرى من الغبار والنيران. تطايرت شظايا معدنية من جناح سيراف وسط الحطام، وانهارت القائدة مصطدمة بمقعد قمرة القيادة المبطن بالجل.
"تحذير، سلامة قمرة القيادة مخترقة".
"اخرسوا! أيها الأوغاد، سأقتلكم جميعاً!"
صراخت، رافعة بندقيتها الليزرية ومستديرة بطائرة سيراف بحثاً عن العدو. لم يظهر شيء، وتصاعد إحباطها. وكانت على وشك إطلاق النار على كل ما ترصده العين عندما طار قرص صغير آخر عبر الغبار، مثبتاً نفسه مغناطيسياً بالجزء الخلفي المتضرر لسيراف. كانت الصورة الأخيرة لقائدتها جداراً من النيران يقترب منها، ثم لا شيء على الإطلاق.
فاصل صفحة "تنفيذ متقن. لم أكن أعتقد أن الأمر ممكن، أيها البارون كاليلود".
قال أحد أعضاء الحرس وهم يقتربون بحذر من البقايا المحترقة لسيراف. لقد استخدموا مخزونهم من المتفجرات، لكنهم مهدوا الطريق إلى الملجأ بسقوطها.
"ما كان ينبغي له ذلك. لم يكن الحرس ليقع أبداً في هذه الخدعة. لا أعرف من هؤلاء المهاجمون، لكنهم ليسوا حرساً إمبراطورياً".
قال عضو حرس آخر، وهي تحرّك رأسها نفياً للآلية المتحركة المدمرة، قبل أن تعود لمرافقة الناجين.
"هي محقة. فلنأمل ألا يكونوا جميعاً بهذا التوافق السيئ. كم تبعد المسافة عن الملجأ؟"
سأل كال، ملقياً بندقيته الليزرية على كتفه. لقد كان هو من لعب دور الطُعم لسيراف. لم يكن يريد إلقاء هذا العبء على أي شخص آخر.
"فقط خلف تلك الأنقاض. يجب أن يكون الطريق سالكاً. لقد كانوا يتصرفون بشكل منفصل، مقسمين المدينة بينهم".
"لنذهب".
فاصل صفحة "أنت تستغرق وقتاً طويلاً".
قال جاك عبر رابط الاتصالات. كان يطفو فوق المدينة داخل آليته جستيس، مراقباً بحذر المزيد من آليات الحرس. لقد ركّزوا عليه، ملقين نحواً من اثنتين من آليات ثرون ضده منذ بداية هذه العملية. أدت جستيس عملها كأحلام اليقظة، مدمرة كل ما يقف في طريقها. مع ذلك، كان هناك دائماً المزيد من الخصوم للعثور عليهم، وكانت بلدة المنتجع في الأسفل أكبر بكثير مما توقع. امتدت المدينة عشرات الأميال خلف الساحل مع ملايين الزوار الضيوف.
سيستغرق الأمر وقتاً لتطهيرها والتأكد من استخراج كل روح حية بداخلها وإبادتها. أراد أوغسطس لهذه الضربة أن تكون مدمرة للإمبراطور، مع إلقاء اللوم على أرغايل، وقد نجح الأمر. كان خصومه يلعنون الأمير مراراً، ظانين أن جاك هو هو بينما كان يقتلهم. سيحمل أي ناجين القصة بعيداً عن هذا المكان.
"نحن نعمل بأسرع ما يمكن. هل وصلت بعد؟"
أجاب غاريث، وظهره وجهه يظهر على شاشة عرض جاك. بدا ابنه متعباً. بدأ إرهاق أكثر من ساعة من القتال المستمر في الظهور. لحسن الحظ، شارف الأمر على الانتهاء.
"تهبط الآن. ضعها في مكانها، واضبط المؤقت، وسنغادر. لم يتبق سوى دقائق معدودة قبل وصول الحافلات".
أجاب جاك. نظر إلى الأعلى ليرى كبسولة إنزال تترك أثراً من النيران في السماء. بقدر ما كان هدفهما إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر في المدينة، كان الهدف الحقيقي هو إبعاد المدافعين عنها، واستدراجهم والقضاء عليهم لحماية الشحنة القادمة. جذب أثر لنيران ليزر انتباه جاك بعيداً عن الشحنة. كانت آلية ثرون أخرى تهاجم سيرافاته. أغلق رابط الاتصالات مع غاريث، دافعاً مفاعل جستيس إلى طاقته القصوى، ومندفعاً نحو ثرون.
فاصل صفحة رافق غاريث كبسولة الإزال في محطتها الأخيرة من رحلتها، مشاهدة إياها تهبط برفق وسط ساحة مدينة مطهرة كانت يوماً ما حديقة قبل أن تحرقي النيران أي شيء أخضر. انشقت جوانب الكبسولة، كاشفة عن فرقة من الجنود بأسطح هيكلية. رفعوا صندوقاً كبيراً، واضعين إياه على الأرض. وعدم ثقته في إنجازهم للمهمة وحدها، هبط غاريث من سيراف، قابضاً على السلم القابل للسحب بينما حمله إلى العشب الناعم المحترق بنيران.
"افتحوه".
أمر، فقبضت إحدى البذلات الهيكلية على الجانب، وأصدرت بذلتها أزيزاً بينما كانت تشغل قبضتها وتنزع الجانب عن الصندوق الخشبي الضخم. استقر بداخلها محرك سفينة فضاء، مسحوباً من العديد من المحركات التي جمعها أرغايل لاغتياله المخطط لكالين كاليلود. وقد وفر لهما أوغسطس الوسيلة لإزالته بأمان وإحضاره إلى السطح.
"يا سيد، اعتقدت أن المحرك لا يمكن أن يعمل خارج سفينة فضاء أو على كوكب. ألا يتداخل ذلك مع القفزة؟"
سأل أحد قرصانته، واقفاً بجوار الصندوق بينما كان غاريث يفتح اللوحة بحذر ويبدأ برمجتها.
"عادةً، تكون على حق. تتداخل الجاذبية مع القفزة، ويتطلب الأمر دقة وهندسة سفينة فضاء الحذرة لنجاح الأمر. لكننا لا نبحث عن إنشاء بوابة قفزة مستقرة. في الواقع، كلما كانت غير مستقرة، كان ذلك أفضل".
أوضح غاريث، كاتباً الأوامر التي أرسلها أوغسطس.
وضبط المؤقت على "5 دقائق"، وأغلقه بحذر.
"الحافلة في طريقها، بلا تلكؤ. سيقضي هذا الشيء على مساحة أكبر من المدينة عندما ينطلق. احرسوه للدقائق الأربع القادمة، ثم اغادروا. دقيقة واحدة أكثر من كافية لوصولكم إلى المدار. حظاً سعيداً!"
قال غاريث، ماشياً بخطى سريعة نحو طائرته سيراف. لقد حان وقت مغادرتهم تيرا.