الفصل 108 قال كال ومسح تحية الحارس برأسه: "لدينا جرحى. أثمة نقطة تجمع للناجين أم ممر يفضي إلى منطقة آمنة؟"
أجاب حارس آخر وهو يتقدم ويخلع خوذته: "لا توجد مناطق آمنة. تيرا برمتها تحت الحصار. والحرس يتراجع على الجبهات كافة".
سألت ماري بدورها وهي تخلع خوذتها: "إلى أين كنتم تأخذون الناجين؟"
فزع الحارس لمنظرها وبادر إلى تأدية التحية العسكرية فوراً.
هتف الحارس وعيناه تتوسعان ذهولاً أمام الأميرة المرتدية بدلة الهجوم الملكية الممزقة وفي يدها بندقية ليزر قناصة: "الأميرة ماريلا! لم نكن نعلم بوجودك هنا!"
لم يتوقع أحد قط أن تنضم الأميرة إليهم في خطوط القتال الأمامية.
وتابعت قائلة: "قبل انقطاع الاتصالات، تلقينا أوامر بمرافقة الناجين إلى مستودع تخزين تحول إلى ملجأ. عند بناء البلدة، وسع المصممون بعض الكهوف تحت الأرض لتستخدم كمستودعات للاحتفالات. يوجد مصعد ينزل إلى الأسفل غير بعيد من هنا".
سألت ماري: "من المسؤول، العم أرجايل أم أوغسطس؟"
تسمر الآخرون خلفها ناظرين إلى الشابة. كانت مفاجأة كونها الأميرة التي تجمعوا في تيرا للاحتفال بها صاعقة. تجاهلت ماري الأمر مؤقتاً وركزت على إجابة الحارس.
أجابت بتردد دون أن تجرؤ على النطق بالاسم: "لا أحد. لم نلتقِ بأي منهما منذ بدء هذا. لكن ثمة شائعات..."
حثها كال على الكلام: "عن ماذا؟"
ما جعلها تطلق تنهيدة عميقة.
وأوضحت وهي ترمي الأميرة بنظرة ذات مغزى: "شوهد جَسْتِس بين الغزاة".
أخذت ماري نفساً حاداً إثر هذه العبارة.
رد كال وهو ينقل نظره بين الحارس وماري: "لا أفهَم".
تلاشت كلمات ماري مع تدارك كال للحقيقة: "جَسْتِس هو الآلي الشخصي لأرجايل. إن كان مع الغزاة ولم يُرَ هو..."
نطق كال بالهاجس الذي يتقاسمونه جميعاً: "أهي انقلاب؟"
بدا أفراد الحرس منزعجين من هذا الكلام. فهم يدينون بالولاء للإمبراطور وربما لأحد أبنائه في حال وفاته. وقد يجدون أنفسهم يتبعون شخصاً قاد انقلاباً ضد الإمبراطورية إن ساءت الأمور. لم يكن ذلك ما يرغبون في التفكير فيه.
سألت ماري: "وماذا عن الإمبراطور؟"
"مجهول، القصر يتعرض للهجوم. لقد تجمع معظم ما تبقى من قواتنا هناك. وحسب ما سمعناه قبل انقطاع الاتصال، كانت الأوضاع مزرية".
سألت طلحة وقد بدت نبرتها معدنية وألصق جهاز الاتصال في بدلتها: "حمى السماوات! هذا يزداد سوءاً. ما العمل؟"
تولى كال الزمام آمراً: "اجمعوا الجميع. سنشق طريقنا إلى الملجأ. بسرعة وهدوء".
أومأت ماري موافقة على كلامه. كان كال يمتلك خبرة قيادية أكبر بينهم، وبدا الحرس سعداء بوجود نبيل يوجههم مجدداً.
سألك حارس آخر: "وماذا عن السيراف؟ إنها تحلق في الأعضاء وتمحق كل من تراه".
فكر كال لحظة قبل أن يبتكر خطة. والتفت إلى جون الذي كان يرتدي حقيبة ظهر ملأها بالإمدادات التي أخذوها من مستودع أسلحة حاملة الهجوم.
"كم متفجراً بحوزتنا؟"
فاصل صفحات كان القصر الإمبراطوري، موطن الإمبراطور الذي يحكم كل إنسان في المجرة، يتعرض للهجوم. وللمرة الأولى منذ تأسيس الإمبراطورية، اخترق العدو تيرا وأراق الدماء على أرضها المقدسة. لم يحدث ذلك حتى خلال التمرد الذي اعتبره الكثيرون أعظم محنة واجهتها الإمبراطورية. هاجمت آلاف الآليات مراكز التجمعات القليلة الباقية على تيرا، بينما هبط عشرات الآلاف من الغزاة المرتدين بدلات الهجوم والدروع في كبسولات إنقاذ.
امتلأ الأفق وراء القصر بالدخان الأسود، وتوهجت السماوات أعلاه بنيران الاحتراق وأسلحة الطاقة التي أطلقت دمارها على الكوكب. عرف الحرس أن المساعدة قادمة وأن التعزيزات ستصل من المريخ وعبر المجرة في غضون ساعة. كان عليهم الصمود لا غير. لكن عدوهم كان مصمماً على محو كل أثر للحياة على الكوكب، وقد تبدو الساعة في المعركة كأنها دهر. اهتزت قاعة المرايا في القصر الإمبراطوري مع تحليق سرب آخر من الآليات في الأعضاء، ممسكة بالخط لمنع العدو من الوصول إلى الإمبراطور.
في أعماق القصر، وعلى بعد أميال تحت السطح في ملجأ شديد التحصين لدرجة يستحيل تخيل اختراقه يوماً، يقع "المقدس الداخلي"
للإمبراطور. مستودع للمعروف والقطع التاريخية ومركز الشبكة الإمبراطورية حيث تتدفق كل المعلومات. هناك يقضي أوريليوس، إمبراطور البشرية، معظم وقته. كان الرجل نفسه منهمكاً في حساب المستقبل والتنبؤ بالأحداث البعيدة ومحاولة توجيه مسار البشرية من خلالها حين وصلته أنباء الهجوم. لقد راقب تدمير محطة بورياليس.
ومع كل ما جمع من معرفة، لم يتوقع قط أن يشن بضعة متظاهرين ساخطين ومدنيين متمردين من منظومة "تيرا الطليقة"
هجوماً كهذا على تيرا. لقد تسلل عملاء أوغسطس إلى تنظيمهم قبل سنوات، وكان أوريليوس أعرف الناس بدوافعهم وقدراتهم. كان من غير المعقول أن تكون هذه هي خطتهم. ثمة عميل آخر يعمل في الخفاء. ما زاد الأمر إثارة للقلق هي التقارير التي أفادت بأن أرجايل يحشد أسطولاً يضم آلاف الآليات وما يكفي من المعدات لمحو كالين كالیدون. لم تتكشف هذه الحقيقة إلا قبيل الهجوم على تيرا، مما جعله عاجزاً عن التصرف مجدداً.
كانت هناك مئات القطع الصغيرة من المعلومات، خيوط مؤامرة تنسج شبكة ذات نهايات متعددة. أرجايل يقود انقلاباً، أم أوغسطس، أم ربما الاثنان معاً في آن واحد. وصلته أنباء تفيد بأنه شوهد جَسْتِس في سماء بلدة المنتجع وهو يهاجم آليات الحرس. وإن كان ذلك صحيحاً، فربما خان أرجايل الإمبراطورية حقاً. إنه آلي لا يقوده سوى فرد من العائلة المالكة، ومبرمج ليتوافق مع سلالتهم. لم يكن تايتنان، لكن القيود كانت متشابهة، وقوة جَسْتِس أعظم من أن تُترك لأي شخص كان.
لكن أرجايل لم يُرَ ولم يُسمع عنه شيء منذ ما قبل الهجوم. ومثله أوغسطس. لم يطالب أي منهما بالاستسلام أو بموت كالين كالیدون الذي ظنا أنه سيكون وارثه، وكل ما في الأمر أن أوريليوس نوى جعل الفتى يلتقي المبعوثين، وهي فكرة سخيفة أثارتها أمارا أمامه قبل دقائق معدودة. وقف أوريليوس أمام شاشة هولوغرافيّة كبيرة يتابع الهجوم على تيرا بينما كانت حسابات عديدة تتسابق في عقده. كانت هناك حلقة مفقودة، متغير خفي يفسر كل شيء.
كان الأمر يبعث على الجنون، وحتى يكتشفه، لن يستطيع التفكير أو فعل أي شيء آخر. كانت تلك ثغرة فيه لا يعلمها إلا قليلون، هوس أحادي الجانب بفهم كل شيء وأن يكون على صواب. كان يعلم أن ذلك سيضر به وبإمبراطورية، لكنه عيب لم استطع إصلاحه، وعاهة رافقته لقرون. ما الذي فاته إذن؟ فاصل صفحات تجول ألكسندر في أروقة القصر الإمبراطوري مسروراً للغاية بما آلت إليه الأمور. وبينما كان يمشي، احترق العالم من حوله، وقد أُلقي اللوم مسبقاً على الشقيقين الملكيين، أرجايل وأوغسطس.
لقد ترك الكثير من البصمات والخيوط التي تقود إليهما معاً لدرجة أن مياه الحقيقة تعكرت لتعجز أي نفس بشرية عن سبرها. نأمل أن يكون والده مرتبكاً بالقدر نفسه. فهو لا يريد تفسير المفاجأة. اقترب موعد الكشف الكبير، وصار يتلذذ بتخيل وجه أبيه وهو يرى الإمبراطورية تتهاوى، والارتباك واليأس يعلوآن عينيه حين يرى ما أفنى عمره في الحفاظ عليه يهوي إلى الأرض. كان الترقب نشوة خالصة.
اشتهق ألكسندر لفتحه كطفل ينظر إلى هدية مغلفة، لكن الوقت لم يحن بعد. وهو يصفر لحناً مرحاً، سار ألكسندر بخطى واثقة في الأروقة المقفرة.