الفصل 106 اشتدّ صليل المعركة مع ركضهم، وعلا ضجيج الآليّات والسفن المتقاتلة كلما اقتربت من بلدة المنتجعات. عبر فجوات المباني، أبصر كال ورفاقه القتال. ومضات من نور قرمزيّ وأبيض مزرقّ تحفر ثقوباً في البدلات القتاليّة، وانفجارات متفرقة من آليّات ساقطة تذرو رذاذ الماء في الهواء وتهزّ الأرصفة تحت أقدامهم. ممسكاً بيد مار بإحكام، قاد المجموعة عبر متاهة من الأزقّة، متجنّباً الطريق العام المزدحم حيث وقف المارّة يراقبون الصراع بذهولٍ ورهبة.
لم يتحوّل اندهاشهم إلى ذعرٍ إلا حين أصابت البلدة أولى القذائف الطائشة، فبدأوا يفرّون طلباً للنجاة. في الأعالي، شقّت كبسولات الإنزال طريقها نحو السطح، محاطةً بالمزيد من الآليّات وحاملات الهجوم، تطلق مدافعها وأسلحة الليزر بلا انقطاع نحو بدلات الحرس الإمبراطوريّ القتاليّة التي طوّقت البلدة كخطّ دفاع أخير. كان جليّاً لأيّ ناظرٍ أن المهاجمين يفوقون حرس الإمبراطوريّة عدداً.
لقد وضعت خسارة محطة بورياليس المدافعين في موقفٍ بالغ السوء بانتظار وصول التعزيزات من المريخ.
"من هنا! اقتربنا من الخروج!"
صاح كال، مشيراً إلى زقاقٍ ضيّق بين مبنيين. كان أحدهما مطعماً، طوابقه الثلاثة خاوية بعد أن فرّ روّاده أو اعتصموا في غرفهم بانتظار زوال الخطر. أما الآخر فكان مبنىً سكنيّاً، يقع بعيداً عن الشاطئ. كان يأوي عادةً بعض النزلاء من الطبقات الدنيا. بارتفاعه المكوّن من عشرة طوابق، هيمن على المكان، ومنحت واجهته الخرسانية الرمادية المجموعة شعوراً بالأمان وهم يندفعون عبر الزقاق الفاصل.
كادوا يبلغون الطرف الآخر حين دوّى صرير قذيفة طاقة، فرفعوا أبصارهم في فزع. شقّت القذيفة السماء الزرقاء، وارتطمت بالطابق الخامس من المبنى، متبخرةً لتصنع ثقباً نافذاً إلى الجانب الآخر. توهّجت حوافّ الفتحة بلونٍ برتقاليّ وأبيض من شدّة الحرارة.
"تحرّكوا!"
صاح كال، ينهض بالآخرين ويحثّهم على مواصلة المسير عبر الممرّ. لم يبلغ الطرف الآخر سوى مار وطلحة حين بدأ المبنى المجاور يئنّ، وتهاوت واجهته الخرسانية. مال المبنى فوقهم، وتساقط الحطام من الفجوة المفتوحة في جانبه. تعثرت سيلا فوق أكوام الخرسانة والشظايا، زلّت قدماها بينما كانت الأرض ترتجف وتميد. أمامها، كان تاي يجرّ سيد إلى الأمام، حامياً بجسده قوامها الضئيل من المواد المتساقطة وهم يتسابقون نحو المخرج.
أصابت قطعة خرسانية وجه الشاب، تاركةً جرحاً دامياً على جبينه، فسقط أرضاً بعنفٍ، ساحباً سيد معه. توقّف جون بشجاعة والتفت، فالتقط صديقه وجرّ سيد إلى الأمام بينما أمسك ميخا بذراع تاي الأخرى. التفت كال وركض نحو الحاكمة. كان رشيِقاً وسريعاً، ينسلّ بين الحطام المتساقط حتى بلغها. لم يكترث لسلامته، بل ركّز على إنقاذ صديقته، أول من قابلها حين أُطلق سراحه من حالة السكون. قبض على ذراعها، ونهض بها، وقادها إلى الأمام.
"أمسكتُ بكِ."
قال كال بنبرة واثقة، فابتسمت سيلا نحوه قبل أن ترتسم الرّوعة على وجهها.
"انتبه!"
صرخت، دافعةً إياه بقوةٍ طرحته أرضاً. سقط على ظهره، ورأى قسماً كبيراً من الخرسانة يرتطم بالأرض، دافناً سيلا ومطلقاً سحابة من الغبار حجبت رؤيته. سعل كال من الغبار الكثيف الذي ملأ فمه وخنقه، ونهض متوثّباً ليجد الطريق إلى الحاكمة مسدوداً. لم يكن لسيلا أثر تحت كومة الحجر الرماديّ والمعدن.
"لا! سيلا!"
صرخ كال، مندفعاً نحو جبل الخرسانة المحطّمة وقضبان الحديد والجسور المتقاطعة. في هلعٍ لإنقاذ صديقته، راح ينهش الحطام، يرفع القطع من الكومة ويقذفها جانباً وهو يستغيث. ترك جون تاي عند نهاية الزقاق وسارع إلى جانب كال، يساعده في رفع الكتل عن الحاكمة العالقة. أخيراً، بعد وقتٍ بدا كالأبد، وجدها. كانت سيلا مسجّاة في القاع، عيناها مغمضتان ووجهها ساكن. لولا الدماء وشحوب بشرتها لظنّها نائمة.
لم تكن تتنفس. توقّف قلبها عن النبض بسبب قطعة معدنية حادّة وكبيرة نبتت من صدرها. انهار كال على ركبتيه، يحدّق في صديقته في صمتٍ مذهول. ارتجفت يداه حين مدّهما ليلمس بشرة وجنتها التي بدأت تبرد.
"كال، لقد رحلت. يجب أن نذهب. المكان ليس آمناً."
صاح طلحة من نهاية الزقاق. كان تاي جالساً على الأرض بينما كانت سيد تلفّ جبينه الجريح بضمادة مزقتها من قميصها.
"كال!"
صاح طلحة مجدداً، فانتزعه من ذهوله. أدرك أنه لا يسعه فعل المزيد، فأخذ نفساً عميقاً، طاوياً الحزن واليأس جانباً وتركيزاً على اللحظة الراهنة.
"هيا بنا."
قال كال لجون، منطلقاً في عدوٍ نحو نهاية الزقاق، تاركاً سيلا خلفه. أطلق غاريث سلاح الليزر نحو حاملة الهجوم. تشتّت شعاع الطاقة الأبيض المزرقّ بلا طائل عن دروع هيكلها. همّ بالمحاولة مجدداً حين تفعّل رابط اتصاله.
"سأسحق هؤلاء الذباب، هاجموا المنتجع. أريده ممحواً من الخريطة. لا تتركوا شيئاً خلفكم."
أمر جاك. رفع غاريث بصره ليرى 'العدالة' تحلّق من الأعالي. بارتفاعٍ تجاوز الثمانين قدماً، امتدّ جناحه لضعف ذلك الطول. وفي قبضته، أحكم الإمساك بسيف طاقة طويل ذي حدّين. في لمح البصر، صار أمام مجموعة غاريث من السارافيم، مخترقاً سيفه دروع 'عرش الحرس' السميكة. ركله بعيداً، فسقط الآليّ الثقيل جثّة هامدة في الماء. ارتطم سيل من طاقة القذائف بدروع 'العدالة'. مثل 'العرش'، فعّلت 'العدالة' قدرة 'المرآة'، ممتصّةً الطاقة الفائضة وموجّهةً إياها إلى مفاعلها لزيادة قوّة الدفع.
وما ميّز 'العدالة' عن 'العرش' حدث تالياً، حين فعّل جاك قدرتها الثانية. توهّجت أجنحة 'العدالة' باللون الأبيض وتلألأت في الضوء، تزداد سطوعاً حتى صارت تعمي الأبصار. فجأة، خبا ضوؤها، وتحوّلت إلى رماديّ باهت مع سريان النور عبر هيكل الآليّ وتجمّعه في نقطة ضوء صغيرة في صدره.
"الإبادة السامية."
أمر جاك آليّ الهجوم، مصغياً لزئير المفاعل وهو يبلغ أقصى حدوده. انطلق خطّ من القوّة التدميرية المحضة من 'العدالة'. كشفرة حلاقة، شقّ الماء تحتهم، قاطعاً خطّاً في البحر، ومخترقاً الطائرات التي تحوم أمامهم، ونصف دزينة من الآليّات المتوسطة والثقيلة التي كانت تطير نحوهم من بعيد. تماسكت البدلات القتاليّة للحظة قبل أن تنشطر نصفين وتهوي في الماء. انفجرت الطائرات، ممطرةً المحيط بالحطام.
كان شعاع الطاقة التدميرية قويّاً لدرجة أنه لم يتوقف لأميال، لامساً اليابسة ونافذاً عبر بلدة المنتجعات في الأفق. انهارت مبانٍ عدّة، وتصدّعت الأرض، وارتفعت سحابة من الغبار نحو السماء. راقب غاريث قدرات الآليّ بذهول حتى ناداه والده.
"لا تقف هناك فحسب. تحرّك."
أمر جاك قبل أن ينطلق مسرعاً نحو المزيد من بدلات الحرس الإمبراطوريّ القتاليّة.
"سمعتموه."
أمر غاريث رفاقه، قائداً سرب السارافيم نحو البلدة. كان يرى الناس محتشدين في الشوارع بالأسفل، بعضهم يراقبه، وآخرون يفرّون طلباً للنجاة. لكنه أدرك أنهم محاصرون. أخبرتهم المعلومات الاستخباراتية التي قدّمها أوغسطس أنه لا توجد مركبات حوّامة أو مكوكيّات لنقلهم بعيداً. كان الأمر أشبه بصيد السمك في برميل. لم يكلف غاريث نفسه عناء التصويب. رفع سلاحه بلا هدف محدد وضغط على الزناد.
بجانبه، فتحت عشرون بدلة قتاليّة أخرى النار، مطلقةً الدمار على البلدة المتضرّرة أصلاً. انفجرت المباني، وبخّرت طاقات الدمار الشوارع والناس المحتشدين فيها. انتشرت انفجارات ناريّة عدّة ناشرةً دخاناً أسود عبر السماء. خيّل لغاريث أنه يسمع صرخات الضحايا، لكن الضجيج الوحيد الذي وصله كان صليل أسلحة الليزر وهي تواصل قتل كل من يقع في مجال رؤيتهم.
"لا تبقوا أحداً على قيد الحياة."
أمر غاريث، منفصلاً عن المجموعة مع بعض الآخرين لاقتفاء أهداف أخرى. في لحظاتٍ فقط، تحوّلت بلدة المنتجعات التي صُمّمت وبُنيت لتمنح الفرح للكثيرين إلى مقبرة للآلاف. سُفكت الدماء على 'تيرّا' المقدّسة. ولن تعود الإمبراطوريّة كما كانت أبداً.