الفصل 105 قاد غاريث كويد سربًا من "الساراف"
عبر الغلاف الجوي العلوي للأرض. طوى أجنحة مِكّته، ووجّه كل طاقة مفاعله لتغذية دروع البذلة القتالية. أحاط به وهج أحمر ناتج عن احتكاك جسده بالهواء أثناء الهبوط.
قال غاريث للساراف العشرين تحت إمرته: "أوشكنا على العبور، استعدوا للانفصال".
كانت الخطة تقضي باختراق الغلاف الجوي بأسرع ما يمكن، ثم مسح المنطقة بحثًا عن مِكّات الحرس التي قد تعترض هبوطهم. بعيدًا في الأسفل، تلالأت مياه خليج المكسيك الزرقاء تحت الضوء. طالما تمنى رؤية الأرض، موطن أبيه وجزء من ميراثه، لكنه لم يتخيل حدوث ذلك في مثل هذه الظروف. قبل أيام قليلة فقط، كان في حالة سبات، يتساءل أين أخطأ، وها هو الآن على وشك إراقة الدماء على أرض الأرض المقدسة.
عدّ غاريث تنازليًا: "ثلاثة، اثنان، واحد. انتشروا وتفرقوا".
نشر أجنحة مِكّته وكان على وشك الابتعاد عن الآخرين حين انطلق تنبيه في مقصورته.
صدح صوت آلي: "تحذير حراري، رُصدت بصمة طاقة عالية".
زوّم بصره نحو الأفق. طفت منصة على سطح البحر بالأسفل، مدفع عملاق متصل ببنوك بطاريات ضخمة. رأى وميض الحرارة يتصاعد من السلاح.
أمر غاريث: "تفرقوا!"
لكن الأوان كان قد فات.
انطلق شعاع من الطاقة الحمراء، أكبر من أي شيء رآه باستثناء التيتان "أطلس"، نحوهم.
صاح صوت: "تغطية".
اندفعت مِكّة "عرش"
من الفئة الثقيلة أمام المجموعة، وبسطت أجنحتها إلى أقصى حد. سطعت الأجنحة ببياض ناصع حين تغذت بالطاقة من مفاعلها. غلف درع قوي المِكّة، ككرة بيضاء في السماء أمامهم. ارتطمت طاقة المدفع بالدرع، وتناثرت إلى مئات الأشعة الصغيرة التي أمطرت البحر بالأسفل.
بدأت أجنحة "العرش"
تتحول من الأبيض إلى الأحمر، حيث امتصت جزءًا من الطاقة المهاجمة وأعادت توجيهها عبر أنظمتها. رفع العرش سلاحه ورد النيران. انطلق شعاع ضوء نحو السطح، فمحا المنصة العائمة والمدفع. خبا الضياء عن العرش وهو ينطلق نحو هدفه التالي. تنهد غاريث بارتياح وتبعه. ثمة فرق جوهري بين الفئات؛ لا شيء أوضح من الفرق بين المتوسطة والثقيلة. كان الساراف قادرًا على الطيران ويملك درعًا خفيفًا، لكنه كان كالمزهرية الزجاجية، لا يحتمل الكثير من الضرر قبل أن ينهار.
أما العرش فكان تطويرًا له في كل جانب. أقوى، أسرع، ويتمتع بدفاعات فائقة. وميزته الكبرى كانت التقنية الفريدة التي عرضها للتو.
"المرآة"
تتيح للعرش إعادة توجيه أسلحة الطاقة، ليعزز بها قوته ويستخدمها في الهجوم المضاد. بوجود العرش في المقدمة، حلق غاريث وسربه من الساراف فوق الماء نحو وجهتهم.
"هل من أخبار؟"
سأل سيد الآخرين وهم يتجمعون في غرفة كال. كانوا في غرفة الجلوس، والجميع يحاول الحصول على معلومات عبر أجهزتهم. وقف كال عند النافذة، يمسح البلدة بحثًا عن مخرج. كانت بلدة المنتجعات تمنع المركبات الطائرة، ويتحكم الحرس بصرامة في المكوك القادمة. كانت منصات الهبوط فارغة. يحتفظ الحرس بوسائل النقل خارج الموقع إلا عند الضرورة. كانوا يرون في السفر غير المنظم داخل البلدة وخارجها تهديدًا أمنيًا.
قال تاي باشمئزاز وهو يلقي جهازه على الطاولة: "لا شيء، الخطوط مقطوعة، والشبكة لا تحمل".
رد سيد بتوتر وهو ينظر إلى كال الواقف: "نحن بأمان هنا، أليس كذلك؟ أعني، هذه الأرض. الحرس يسيطر على الوضع".
سأل كال ماري التي كانت تعود للتو مع جون: "لا يمكننا البقاء، ولا توجد مكوك أو مركبات. هل حزمتِ ما نحتاجه؟"
كان معهما حقائب ظهر ممتلئة.
أكدت ماري: "ماء ومؤن. تكفي ليوم أو يومين".
سألت سيلا: "هل سنهرب حقًا؟ الحرس أمر بالبقاء في الغرف حتى نتلقى إشارة الأمان".
رد طلحة: "لن أنتظر، باستثناء القصر الإمبراطوري، سيكون هذا المكان الهدف الأول في أي هجوم. الجميع يعلم أن نصف نبلاء المجرة متجمعون هنا. أفضل المخاطرة بنفسي".
أومأ كال موافقًا.
أمر كال وهو يلتقط حقيبة ظهر ويضع أحزمتها على كتفيه: "خذوا حقيبة. سنبتعد قليلًا. آمل أن أكون مبالغًا وسنحصل على إشارة الأمان قريبًا، لكن الحذر واجب".
وصلوا إلى الطابق الأرضي حين أوقفهم كال. خطا أمام المجموعة نحو الممر الرئيسي للبلدة حين سمع ضجيجًا. كأنه عويل حاد، صرخة طاقة اخترقت أذنيه وجعلته يلتفت فورًا ليرى نهاية الشارع. ومض شعاع من الطاقة القرمزية فوقهم، ضاربًا من السماء شيئًا في مياه الخليج. بعد لحظة، اندلعت أصوات طلقات بنادق الليزر الرعدية. اهتزت الأرض من حولهم، وارتجفت نوافذ المباني، ورأى كال الكراسي والأثاث على الشرفات تتساقط.
صرخ سيد من الضجيج، وأمسكت المجموعة برؤوسهم واحتموا ببعضهم في ظل المبنى بينما حلقت مِكّة ضخمة فوقهم.
كانت مِكّة "عرش"
من الفئة الثقيلة بشعار الحرس الإمبراطوري يحيط بها سفن حربية، تحافظ محركاتها الكبيرة على بقائها في الجو. كانت مثبتة بمقدمة السفينة مدافع طاقة مزدوجة، والحرارة لا تزال تتصاعد من فوهاتها بعد إطلاق النار. في لحظات اختفوا، متجهين نحو الخليج. حجبت المباني رؤيتهم للمِكّة والسفن المرافقة، وتلاشى الصوت ببطء.
صاح كال وهو يشير إلى الطرف الآخر من البلدة والأشجار خلفها: "علينا التحرك!"
كانوا بحاجة للابتعاد قدر الإمكان قبل وصول من يقاتلهم الحرس. سحب الآخرين ونهضوا، وقادهم عبر الشوارع، مصغيًا لصوت القتال البعيد المتقطع.
سأل تاي وهم يركضون في الشارع: "من يهاجمون؟"
ما بدأ كشارع واسع وفارغ امتلأ سريعًا بالناس. رأوا أفرادًا من الحرس يحاولون الحفاظ على النظام، لكن المدنيين فاقوهم عددًا. على عكس مجموعة كال، كان معظم الناس يحاولون رؤية ما يحدث على الشاطئ، غير مدركين لخطورة ما يواجهونه. تعاملوا مع الأمر كعرض، يراقبون المِكّات وأسلحة الطاقة بدهشة وانبهار، غافلين عن الخطر القادم. كانت قلة من المجموعات أكثر دراية، يفعلون ما يفعله كال والآخرون؛
يهربون بأسرع ما يمكن نحو الغابات أو المناطق التي لا يزال الحرس يتمركز فيها.
صاح كال وسط الضجيج: "لست متأكدًا، لكننا لن نبقى لنعرف!"
كادت هبة ريح قوية تطرحهم أرضًا حين حلقت مجموعة أخرى من المِكّات فوقهم، دون أن تبطئ وهي تعبر البلدة. وصلوا إلى خارج الساحة الرئيسية حين جذبت صرخة ماري انتباه كال.
صاحت وهي تشير إلى يسارهم: "انظروا!"
رأى كال الشاطئ والخليج من خلال فجوة بين المباني. فوق المياه الزرقاء المتلألئة، حجب رذاذ أبيض الأفق. لم يفهم ما يحدث حتى انطلق شعاع آخر من الطاقة القرمزية من مِكّة تابعة للحرس بعد لحظة. كان سربًا من الساراف، تثير أجسادها الكبيرة رذاذ الماء وهي تسرع فوق السطح.
في المقدمة كان "عرش"
آخر بأجنحة مبسوطة يمتص وابلًا جديدًا من طاقة الليزر والمدافع. إذا كان هناك أي شك في ولائهم، فقد تبدد حين ردوا النيران. أصاب رمح من الطاقة القرمزية إحدى السفن المرافقة لعرش الحرس الإمبراطوري. بخر الهجوم أحد محركاتها، ومالت السفينة ببطء نحو الأرض. كان جسدها المثلث أثقل من أن يحمله محرك واحد، فتحطمت في البحر، مرسلة نافورة ماء نحو السماء. راقب كال الصراع للحظة، متأملًا القوة المهاجمة.
لم تكن تحمل أي علامات مميزة. كانت مِكّاتهم من معدن عادي، خالية من أي طلاء أو شعار. ورغم أن العرش كان من طراز الحرس الإمبراطوري، كان واضحًا أنهم ليسوا حلفاء لقوات الإمبراطور. غرق كل صوت في بلدة المنتجعات حين انهمرت خطوط النار من السماء. يحيط بها مئات المِكّات الأخرى، كانت عشرات سفن الإنزال تهبط نحو السطح. كان سرب من مِكّات الحرس يقترب من البلدة للمساعدة في الدفاع عنها، لكن كال رأى أنهم يواجهون تفوقًا عدديًا ساحقًا.
سألت ماري وهي ترى الشيء نفسه وتدرك مغزاه: "كال، ماذا نفعل؟"
شعر كال بالعجز يتسلل إليه. الاحتمالات ضدهم. كانوا محاصرين في البلدة، بلا مخرج، وقوة ساحقة تقصد موقعهم بوضوح. في زاوية من عقله، كان الوحش ذو العيون الخضراء يحدق به من الظلام، ينتظر لحظة ضعف ليسيطر. مر وقت منذ رآه، فدفع وجوده بعيدًا. دون أن يلحظ، ارتعشت يده اليسرى وانقبضت على شكل قبضة.
صاح كال وهو يمسك يد ماري وينطلق: "اركبوا. اتركوا كل شيء واركضوا!"
حافظ الآخرون على وتيرته بينما انفجرت السماء فوقهم بالعنف.