الفصل 103 نقَر ألكسندر على لوحة التحكّم، واضعاً اللمسات الأخيرة على رسالته إلى الحرس.
عنونّها باسم "أرجايل"، ثم أرسلها إلى خوادمهم المشفّرة.
كان قد تعلّم رموز دخول أرجايل بسهولة، ومحاكاة أسلوبه في الكتابة لم تكن بالأمر العسير. كان أخوه يفضّل العبارات المباشرة، بلا تملّق أو غموض. ولأن الرسالة صَدَرت من لوحة أرجايل نفسها، فقد جاءت متقنةً لا غبار عليها، وسيُؤخذ بها دون أدنى تساؤل حين تصل إلى المريخ. أغلق اللوحة، ومسح أثر فعلته من الحاسوب قبل أن يغادر الغرفة.
"سيّدتي، رسالة واردة من الأمير أرجايل. أُجري الآن فحص رموز التصريح والأمن. الرسالة سليمة."
أُخطر أحد مرؤوسي قائدة الحرس عبر لوحته. كان مقرّهم في القيادة المركزية للحرس على المريخ، وهم المسؤولون عن أمن نظام تيرا. انشغلوا طوال الأسابيع الماضية باحتفالات السطح، لكنّ أقلّ من أسبوع يفصلهم عن نهايتها، ليعودوا بعدها إلى مهامّهم المعتادة.
أمرت: "أرسليها إلى شاشة العرض المجمّس".
جلست على كرسي القيادة، واستدعت العرض على جهازها المشفّر. راجعته بسرعة. كان الأمير دوماً مقتضباً ومباشراً. أبلغت مجموعتها بالأوامر الجديدة.
أمرت مساعدها الذي كان يطالع البيانات على جهازه: "يخشى الأمير أن تؤدّي احتجاجات منظمة ’تحرير تيرا‘ إلى تشجيع أحدهم على مهاجمة الاحتفالات. يريد مضاعفة الحرس في محطة بورياليس، مع خمس سفن فضاء أخرى وطواقمها كقوة ضاربة".
سألها مستنكراً: "هذا سيجعلنا منهكين في أرجاء النظام. محطة بورياليس تضمّ بالفعل خمس سفن فضاء، وطاقماً كاملاً. ألا ترين أن هذا مبالغ فيه؟"
أمرت: "للأمير وجهة نظر. سرت شائعات على الشبكة الإمبراطورية عن تنسيقهم لشيء ما. كل ما يتطلّبه الأمر هو اختطاف سفينة فضاء ومحاولة اختراق الحصار حول الكوكب. السفن الإضافية ستكون مفيدة. جهّزيها من فوبوس. سنتدبّر أمرنا هنا بدونها".
قبل أن يغادر مساعدها، خفضت صوتها إلى همس: "يستقبل الأمير ضيفة ’خاصة‘ غداً. اتّبعي البروتوكولات المعتادة. امسحي سجلات وصولها، وأبلغي محطة بورياليس بأنّ عليها نقلها إلى السطح عبر مكوكيّ خاص".
قال المساعد قبل أن يهمهم بالموافقة ويغادر للتنسيق مع محطة بورياليس: "عشيقة الأمير قادمة إلى تيرا؟ ظننتُه سينتظر حتى تهدأ الأمور قليلاً".
كانت حقيقة وجود عشيقة للأمير معلومةً شائعة بين الحرس، وغالباً ما كانوا يُستدعون لترتيب لقاءاتهما. لم يكن وصولها سرّاً أمراً جديداً. نقل المساعد المعلومة إلى محطة بورياليس قبل أن يعود لمهامّه الأخرى.
قالت مار لكال وهما يجلسان في مطعم مطلّ على الشاطئ: "دار بيني وبين أمّي حديث غريب هذا الصباح".
كانت لحظة نادرة يقضيانها وحدهما، بينما انشغل الآخرون بأمور شتّى. تسلّلا لتناول الغداء قبل أن يدرك رفاقهما غيابهما ويقتفوا أثرهما.
سأل كال وهو يرتشف ماءً مثلّجاً: "حقّاً؟ هل حاولت إقناعك بالتوقف عن قضاء الكثير من الوقت معي؟"
كان يرتدي قميصاً أبيض بسيطاً بياقة وسروالاً رمادياً، وبدا مرتاحاً وغير متكلّف في يومٍ للاسترخاء بالمنتجع. قلّدته مار بفستان أبيض بسيط وقبّعة واسعة مطابقة.
شرحت مار: "بل العكس تماماً. أرادت معرفة كل شيء عنك، ما تحبّ وما تكره، وخططك للمستقبل. بالكاد استطعت مغادرة القصر دون أن تستجوبني للمزيد من المعلومات".
مازحها كال: "ربّما اقتنعت أخيراً بفكرة أننا صديقان. لقد تركتُ انطباعاً جيّداً في الحفل".
فصدر عن مار صوت نفخٍ ساخر.
سألت مار وهي تميل نحوه وتهمس: "كنت بالكاد مقبولاً. وهل هذا كل ما نحن عليه، أصدقاء؟"
ردّ كال بابتسامة: "أصدقاء جيّدون؟"
ركلته مار من تحت الطاولة، فكظم ألمه.
ردّت: "الأصدقاء لا يتبادلون القبلات".
ضحك كال قائلاً: "البعض يفعل. ليس أنا، لكنّ آخرين يفعلون".
مازحته مار، ممّا أوقف ضحكته فجأة: "إذاً لن تمانع أن أقبّل أصدقائي الآخرين إن كنت تقول إنّ هذا أمر طبيعي؟"
سأل كال: "أصبتِ الهدف. ماذا تريدين أن نكون؟"
فابتسمت مار للسؤال. كانت محطة بورياليس معلّقة فوق تيرا، وهي خطّ الدفاع الأوّل للكوكب. يتدرب أفراد الحرس الإمبراطوري ويعيشون على المريخ، لكنّ معظم مهامّهم تقع على هذه المحطة الفضائية. بقوة أمنية قياسية مكوّنة من خمس سفن فضاء، وآلاف الآليّات القتالية القادرة على العمل في الفضاء، ومئات حاملات الاقتحام داخل النظام، كانوا يمسحون كل سفينة تحاول دخول تيرا قبل وقت طويل من اختراقها للغلاف الجوّي.
من أجل الاحتفالات، كان كل مرسى في الميناء الفضائي للمحطة ذات الحلقات التي تدور ببطء يكاد يكون ممتلئاً، وعشر سفن فضاء مستعدة لإطلاق طواقمها في لحظة إذا لاح تهديد. كانت بورياليس محطة دوّارة ثمانية الأضلاع، تحيط بها حلقات متّحدة المركز. وفّرت الحبال الفولاذية ممرّات للمحطة المركزية، بينما كانت الآليّات وحاملات الاقتحام تطفو حولها، حارسةً يقظة. كان مئة ألف من أفراد الحرس مرابطين حالياً في المحطة، ممّا جعلها واحدة من أكثر الأماكن تحصيناً ودفاعاً في المجرّة.
ومع أوامر الأمير أرجايل الأخيرة، نُقل معظم أمن النظام إلى المحطة.
دوّى صوت آليّ في غرفة التحكّم بقلب المحطة: "بصمة قفز واردة".
وبشاشات عرض توفّر رؤية لكل ما في النظام، لم يغب شيء عن الحرس ما دامت بورياليس نشطة.
جلس حارس يرتدي زيّه التقليدي الأبيض والأزرق عند لوحة استشعار: "انتظروا التأكيد".
ظهرت سفينة من القفز، بعيداً عن المحطة وتيرا عند إحداثيات الوصول المحدّدة.
تابع الحارس وهو يستدعي بيانات سفينة الفضاء: "رموز التصريح مؤكّدة. أزور سكايز، مرحباً بك في تيرا. سنجهّز مكوكيّاً لنقل ركّابك إلى السطح".
كان كل شيء سليماً. لم تُصدر أيّ إشارات تحذير. كاد الحارس يأمر بالمكوكيّ حين اقترب منه مشرفه.
أكّد مشرف الحرس: "أزور سكايز مصنّفة تصنيفاً خاصّاً. الأمير أرجايل لديه ضيفة على متنها. جهّز مكوكيّاً خاصّاً مباشرة إلى القصر".
فعلوا هذا من قبل مع "ضيفة الأمير الخاصة"، عشيقته التي كان الحرس يهرّبها إلى السطح بتكتّم.
لم يكن يُسمح بالاحتفاظ بأي سجلّ للأمر.
تواصل الحارس عبر القناة العامّة: "علم. أزور سكايز، يرجى الانتظار للتعليمات".
وأمر بتجهيز مكوكيّ كبار الشخصيات حين استجابت السفينة. ظهر وجه قبطان أزور سكايز على شاشة العرض. في الخلفية، بدت أضواء تحذير حمراء وامضة، وبعض أفراد الطاقم يهرعون لإصلاح العطل.
قال القبطان: "محطة بورياليس، نواجه مشكلة في محرّكنا. اضطرابات طفيفة في أنظمتنا. مهندسونا لا يستطيعون تحديد المشكلة. نحن عالقون مع انقطاع وشيك في الطاقة. نطلب قطراً إلى مرسى مفتوح وفريق هندسة".
تمتم مشرف الحرس: "اسمحوا لهم، واقطروهم إلى الرصيف أحد عشر. لن أدع الأمير يتذمّر من تأخّر ضيفته بسببنا".
كان فريق الهندسة يُجمع للاستجابة، وكان بإمكانهم رؤية حاملة اقتحام ضخمة تقترب من أزور سكايز، وتثبّت حبالاً مغناطيسية بهيكلها.
سأل المشرف وهو ينحني فوق لوحة التحكّم: "ماذا تظهر المستشعرات؟"
"يبدو أن المحرّك لا يدور بشكل صحيح. أتلقّى تذبذبات في الطاقة. يجب أن نُدخلهم بسرعة، وإلا قد تفشل جاذبيتهم الاصطناعية".
انجرفت أزور سكايز أقرب إلى الرصيف المفتوح، وأطلقت القاطرة الحبال بينما انتظر فريق الهندسة بنفاد صبر ربط الممرّ بالسفينة. بمجرّد أن أصبحت السفينة بجوار محطة بورياليس، ظهر القبطان مجدّداً على الشاشة. بدا الرجل في منتصف العمر هادئاً رغم إنذارات التحذير والأضواء الحمراء الوامضة. لم يكن طاقمه في الأرجاء.
طمأنه المشرف، بالكاد يلتفت للقبطان وهو يراجع بيانات المستشعر: "أيّها القبطان، لا داعي للقلق. سنجعلك في طريقك قريباً".
كانت التذبذبات تزداد سوءاً، وعدم استقرار المحرّك يتحوّل بسرعة إلى خطر. كاد يأمر المهندسين بالاستعجال حين ردّ القبطان.
همس قبل أن تغمره موجة من ضوء أبيض: "من أجل تيرا حرّة".
انفجر المحرّك، الذي ضُبط عمداً ليتجاوز طاقته، في كرة لهب من البلازما البيضاء الساخنة. مزّق الرصيف والمحطة في لحظات. سفن الفضاء الراسية، والآليّات، وحرّاس المحطة، لم ينجُ أحد من الانفجار. بزغت شمس جديدة لفترة وجيزة في السماء فوق تيرا، غامرةً السطح بوهجها الأبيض قبل أن تخبو. في القصر، راقب ألكسندر المشهد بابتسامة على شفتيه، بينما كانت الطلقة الافتتاحية في حربه قد أُطلقت.