الفصل 102 سارت شخصية فارعة الطول ومقنعة عبر ممرات مجمع السجن الخالية. كان يحيط بها حارسان يرتديان بزة قتالية سوداء ويقبضان على بنادق ليزرية. تجاوزت الشخصية جثث الموتى والمحتضرين في طريقها إلى وجهتها. كان صمت السجن ينقطع بين الحين والآخر بفرقعة الرعد الناتجة عن نيران البنادق الليزرية، وبصرخات موظفي السجن وهم يلفظون أنفاسهم، وبصيحات السجناء الذين أُطلق سراحهم ليكتشفوا أنهم لا يزالون خلف القضبان.
لم يكن بالإمكان التعرف على قائد المجموعة، الذي ارتدى عباءة سوداء مع غطاء رأس مرفوع، إلا من خلال رمز بارز على ظهر ملابسه.
كان رمز "تيرا"؛
الكرة الزرقاء والخضراء الملتفة بالسلاسل والمقبوض عليها في مخالب النسر الإمبراطوري. عند انعطاف القائد في نهاية الرواق، وصل إلى باب كان يقف عنده حارسان آخران.
سأل القائد بصوت آلي مشوه يستحيل معه تمييز جنس صاحبه: "هل أُوقظ؟".
أجاب الحارس وهو يفتح باب الزنزانة: "نمر بالمراحل النهائية للتو. رُكِّب الطوق وجُهِّز".
دخل القائد المقنع بخطوات واثقة ليواجه هدفه وجهاً لوجه.
كان "جاك الكاذب"
راكعاً على أرضية الزنزانة المعدنية الباردة. كان عارياً وشاحباً، يرتجف من البرد ويشعر بالطوق حول عنقه. كان الطوق مصنوعاً من الفولاذ اللامع، ويومض ضوء أخضر على واجهته. لقد أصدر قاضٍ إمبراطوري حكماً سرياً عليه وعلى رجاله، دون سجل رسمي، وأرسلهم مباشرة إلى محطة السجن هذه ليخضعوا للتجميد لفترة طويلة. لم يكن جاك يعرف حتى مدة حكمه. على الأرجح، كانوا سيحشرونه في الكبسولة وينسونه.
كانت صدمة له أن يجد نفسه طليقاً، يسقط على أرضية حجرة التجميد، ليقوم حارسان ببزة سوداء بتثبيت طوق حول عنقه ثم يغادران ويغلقان الباب خلفهما. نظر جاك إلى الشخصية حين دخلت، متفحصاً مظهرها. لم يستطع رؤية وجهها. فأسفل العباءة، ارتدت بزة طيار سوداء مقنعة، وحجبت مرآة الخوذة رؤيته. الشيء الوحيد اللافت كان الرمز على صدرها الأيسر؛ نسخة أصغر من ذلك الذي على ظهرها.
فكر جاك حين تعرف عليه: "تحرير تيرا".
كانت هذه الجماعة تنمو في السنوات الأخيرة، من مجموعة صغيرة تحتج على قيود السفر في تيرا إلى كيان يتبنى المشاعر المناهضة للإمبراطورية. إذا كان أحد أفرادهم هنا، فهذا يعني أن هذا ليس عفواً رسمياً.
سأل جاك بصوت أجش: "كم المدة؟".
كان يدرك مرور الوقت في التجميد، لكنه كان مشوشاً. ربما مضت ألفية أو بضعة أيام. لم يكن لديه سبيل للمعرفة.
أجاب الشخص أمامه بصوته المشوه الذي لا يوحي بأي هوية: "عامان".
حاول جاك الوقوف على ساقين مرتجفتين وسأل: "أقصر مما ظننت. لماذا حررتني؟".
جاء الرد: "خدماتك مطلوبة".
ضحك جاك. هو من السلالة الملكية. لا يخدم أحداً. حتى الإمبراطور لا يستطيع إصدار أوامر له. لقد غادر تيرا ليشق طريقه بنفسه، سئم القيود المستمرة حوله. من الأفضل أن تحكم في الجحيم على أن تخدم في النعيم.
رد جاك: "أشكرك على إطلاق سراحي، لكنني لا أخدم الآخرين. ابحث عن شخص آخر".
أوضح الشخص: "ليس لديك خيار. الطوق حول عنقك متفجر، وسينفجر تلقائياً بعد أسبوع ما لم تنجز مهمتك. عند إتمام خدمتك، ستتحرر".
بصق جاك كلماته: "أي خدمة؟".
قال الشخص: "ستقود هجوماً على تيرا المقدسة. لقد تجمع النبلاء والنخبة الإمبراطورية في بلدة منتجع شُيدت مؤخراً للاحتفال بعيد ميلاد الأميرة ماريلا. ستقضي عليهم جميعاً".
صرخ جاك وهو يقف منتصباً ويطغى بجسده على الشخص المقنع: "أنت مجنون! سأُقتل قبل أن أقترب من السطح. أتخيرني بين الموت بعد أسبوع على يد الحرس الإمبراطوري أو هذا الطوق الملعون حول عنقي؟".
أمر القائد حارسيه: "اتركانا!".
أديا التحية العسكرية وخرجا بسرعة، مغلقين الباب خلفهما.
قال الشخص بنبرة تغيرت فجأة: "لم تدرك كل الحقائق بعد، يا ابن عمي".
فقدت النبرة رتابتها الآلية، وأصبحت مألوفة بشكل مقلق لجاك. وبدمجها مع أنماط كلامه وحركاته، عرف من يقف أمامه، حتى مع بقاء الخوذة المعتمة في مكانها.
هتف جاك بدهشة: "أغسطس؟".
أجاب أغسطس: "بشحمه ولحمه".
زمجر جاك وهمَّ بالاندفاع نحوه، لكن كلمات أغسطس أوقفته: "مهلاً، مهلاً. أهذه طريقة تعامل بها منقذك؟ أعتقد أن هذه هي المرة الثانية التي أحررك فيها. من الذي هربك من تيرا في المقام الأول عندما أراد الوالد القضاء عليك؟".
سأل جاك وهو ينقر بإصبعه على الطوق المعدني: "لديك طريقة مميزة في إظهار 'التحرير'. طوق عبيد، حقاً؟".
شخر أغسطس وضغط على زر في معصمه، فسقط الطوق على الأرض بقرقعة مكتومة. سحب آخر من تحت عباءته وناوله لجاك.
مازحه أغسطس: "ذاك يفتقر إلى متفجرات، ستحتاج لارتدائه لتندمج، لكنك لن تقلق بشأن صداع مفاجئ ومميت".
سأل جاك: "ما هذا كله؟ هل تحالفت مع هؤلاء المجانين لتجعلهم ينفذون أعمالك القذرة؟".
"لا، أنا من أسس 'تحرير تيرا' في المقام الأول. إنهم أداة مفيدة، ينقلون لي المعلومات من كل أرجاء المجرة، بينما يبقون بصماتي بعيدة عن أمور أفضل ألا أتورط فيها. مثل تحرير السجناء ومهاجمة تيرا".
سأل جاك: "إذن، لم يكن ذلك كذباً؟ أنت تريدني حقاً أن أهاجم؟".
أوضح أغسطس: "بالطبع. تكشفت لي معلومات جديدة، وأريد التحرك بناءً عليها فوراً قبل أن تتفاقم الأمور. أحتاج إلى القضاء على كالين كاليدون مع تشويه سمعة أرجايل والوالد".
هس جاك: "كالين كاليدون؟! ماذا فعل هذا الصغير ليجذب انتباهك؟".
"سيجعله الوالد يقابل المبعوثين. حين يحدث ذلك، سيصبح محصناً. وافق أرجايل على إزاحته لكنه يرغب في الانتظار حتى يغادر تيرا قبل التحرك. أجد هذا التأخير مخاطرة كبيرة. يجب أن نتحرك الآن".
تابع أغسطس: "حشد أرجايل قوة من السفن الفضائية والآليات ومركبات الهجوم على كاراكاس. لقد جمع المعدات سراً من كل أرجاء المجرة لكنه لا يزال ينتظر الطيارين والأفراد لتشغيلها. مع تحرير السجناء هنا وما جمعته 'تحرير تيرا'، ستسافر إلى كاراكاس، وتقتل كل من هناك، وتستولي على سفنه، وتقود هجوماً على تيرا".
هز جاك رأسه، عارفاً قدرات الحرس جيداً: "حتى مع وجود عشرات السفن وعشرات الآلاف من الجنود، لن تكون لنا فرصة. سيصل الحرس إلينا في دقائق. إنها مهمة انتحارية لن تحقق هدفك حتى".
كانت تيرا محصنة أكثر من أن تنجح أي قوة في اختراقها.
وعد أغسطس: "سيُمهد الطريق لك. كل ما عليك القلق بشأنه هو القفز قرب السطح، وتدمير البلدة، والمغادرة. يمكنك الاحتفاظ بأي جنود ومعدات تهرب بها، وستنتهي صفقتنا، وتُمحى ذنوبك".
جادل جاك: "أنت تطلب قدراً كبيراً من الثقة من جانبي".
حتى مع الطوق المزيف في يديه، كان سيعتمد على أغسطس ليتركه يرحل. سحب أغسطس وثيقة مطوية من عباءته وناولها له. فتحها جاك بسرعة وراجع محتواها، واتسعت عيناه مما رآه.
قال جاك وهو ينظر إلى ابن عمه: "هذا عفو إمبراطوري كامل وإعلان لقب".
تمنى لو استطاع الرؤية عبر الخوذة. أراد معرفة التعبير الذي يرتسم على وجه أغسطس.
قال أغسطس: "موقعة مني. لن تصبح قانونية إلا حين أصبح إمبراطوراً. قم بدورك، وستصبح رسمية".
مغادراً الزنزانة، عاد القائد المقنع إلى عنبر المكوك، محاطاً بحراسه مرة أخرى.
قال أحدهم: "وُضعت المتفجرات. سيزيد حمل مفاعل المحطة بعد عشر دقائق".
أومأ القائد. سترسل الإمبراطورية أشخاصاً للتحقيق، وبحلول الوقت الذي يدركون فيه أنه كان تخريباً، سيكونون مستعدين بالفعل لمهاجمة تيرا. عاد ألكسندر إلى غرفته الخاصة على متن السفينة، وخلع خوذته. ضحك وهز رأسه غباءً بمن حوله. لقد أسس أغسطس 'تحرير تيرا' بالفعل، لكن ألكسندر استولى عليها منذ سنوات، دون علم أخيه. كان يعلم دائماً أنها ستلعب دوراً في ما خطط له، واليوم حققت غرضها.
أما عن خداع جاك، فكان لعب أطفال. تغيير بسيط في تعديل صوت بته، وقليل من التمثيل، وأصبح 'أغسطس' المثالي. حتى أنه زور خط يد أخيه وتوقيعه على 'العفو'. ساعده أن ألكسندر يعرف كل سر قذر يملكه أخوه. لم يكن لدى جاك سبب للشك فيه بمجرد أن ذكر مساعدته في الهروب من تيرا قبل سنوات. قلة قليلة جداً من الناس عرفت ذلك. الآن، أصبح لدى ألكسندر مجموعة من الناس يرقصون على أنغامه. وفي الوقت نفسه، ستشير الأدلة إلى أن 'أغسطس' هو الجاني في عملية التحرير هذه، مما يضع حركة 'تحرير تيرا' كإرهابيين يقودهم أغسطس ومزودين بمعدات حصلوا عليها من أرجايل.
ضحك ألكسندر، منتظراً أن تغادر السفينة المدار. كان لا يزال لديه بعض الخطط الأخرى، وكلها توجه أصابع الاتهام للفوضى القادمة إما إلى أرجايل أو أغسطس. سيكون أسبوعاً مثيراً.