الفصل 101 قال أرجايل وهو يلتفت نحو أخيهما الأصغر الذي ظنّاه غائباً عن الوعي بعد أن قاطعهما أنينه: "ألديك ما تضيفه يا ألكسندر؟".
رفع ألكسندر القماش عن رأسه ببطء، ووجّه عينيه المحتقنتين بالدم نحو إخوته.
همس بصوت أجش: "ألا يمكنكم التوقف عن الصراخ؟".
ثم سعل، وأعاد القماش فوق عينيه، وأدار ظهره لهم.
سأل أرجايل رغم يقينه بعبث المحاولة، لكنه قرر أن يبذل جهداً: "أتريد أن تبدي رأيك؟".
أجاب ألكسندر: "لا أبالي. ليتولَّ قط أمارا العرش ما دمتم ستكفون عن ثغائكم المزعج".
عاد الإخوة لتجاهل أخيهم الأصغر، وصبّوا تركيزهم على المشكلة القائمة.
قال أوجستس: "علينا التحرك الآن قبل أن تفلت الأمور من أيدينا. قد يعلن الأب عن مسؤوليات البارون كاليدون الجديدة في أي لحظة. وما إن يلتقي بالمبعوثين، فلن نملك فعل شيء".
ردّ أرجايل: "أتفق معك. يجب التخلص من البارون. سواء بوسائل مباشرة أو أكثر دهاءً".
كان يفضّل القوة ويمقت القتلة الذين يعملون في الظلال، لكن يديه كانتا مغلولتين هنا؛ فالبارون يتمتع بمكانة رفيعة، ولن يستطيع مهاجمته علانية.
قالت أمارا محتجة: "انتظرا لحظة. لا نعرف مدى صحة هذه الوثيقة. قد تكون خدعة أو كذبة محبوكة. القضاء عليه الآن سيؤدي إلى عواقب كارثية. أحثكما على التريث حتى نجمع المزيد من المعلومات".
هجمها أوجستس بنظرات حادة: "أم حتى تتمكني من تأمين البارون عبر ابنتك ماريلا؟ كم بقي حتى تزوجيهما وتثبتي أقدامك في نظامه الجديد يا أختي؟".
كانت أمارا تلعب على كل الحبال، وتؤثر دفع الآخرين إلى الواجهة بينما تجني هي الثمار. فلو أصبح صهرها ملكاً، ستظل محتفظة بنفوذها ومكانتها المتميزة.
ردّت أمارا: "تسيئين الظن بي".
فأطلق أوجستس ضحكة ساخرة.
"بل أظن أنني أفهمك أكثر مما تفهمين نفسك".
أمر أرجايل: "كفى. يا أمارا، لقد عرفنا موقفك. انصرفي".
فنظرت إليه أمارا بحدة للحظة.
هددت قبل مغادرة الغرفة: "لن يتحرك أي منكما حتى نتأكد من لقاء كالين كاليدون بالمبعوثين. لا تلوماني إن كان تسرعكما سبباً في هلاككما".
قال أوجستس بمجرد خلو المكان: "لا يمكن الوثوق بها. المرجح أنها تسارع الآن لصياغة اتفاق خطبة".
كانا يتجاهلان ألكسندر الذي غطّ في نوم عميق على ما يبدو، بدليل شخيره الخافت.
قال أرجايل: "أتفق. علينا التحرك".
سأل أوجستس: "هل سيدعمه حرسك في حال أُعلن ولياً للعهد؟".
اعترف أرجايل: "بعضهم سيفعل، وكثيرون لن يفعلوا. لقد ترك والده إرثاً مشؤوماً، وذاكرة الحرس طويلة. لكن المجندين الجدد لم يعاصروا التمرد. أظن أن عشرين أو ثلاثين بالمئة سيتبعون كاليدون إذا أعلنه الأب".
همس أوجستس: "إذن يجب تصفيته".
تنهد أرجايل، فهو يكره ضرورة السياسة. كان مستعداً لقتل أي خصم في ساحة المعركة بشرف، لكن مهاجمة شاب لأنه يهدد مكانته أمر مقزز.
تأمّل أرجايل: "بمجرد مغادرته تيرا، سنرتب الأمر. سأستعين بإحدى جماعات المرتزقة؛ لا أريد توريط الحرس في هذا. قد يتحدثون إذا ضغط عليهم الأب".
اعترض أوجستس: "هذا وقت طويل جداً. ماذا لو أعلنه الأب خلال الاحتفالات؟ الأفضل إنهاء هذا بأسرع ما يمكن".
فرفض أرجايل الاقتراح.
"لن أسفك دماً على أرض تيرا المقدسة. علاوة على ذلك، حرسِي مسؤول عن حفظ السلام وحماية الجميع على السطح. إن قُتل كالين كاليدون هنا، فسيُنظر إليّ بسوء".
فحّ أوجستس ووجهه يشتعل حمرة: "تباً، ومن يهتم إن ظنوا أنك تتراجع؟ لن أخوض معركة ويداي مقيدتان خلف ظهري. تنحَّ جانباً إن كنت تفتقر إلى الجرأة لإنجاز الأمر".
تحرك أرجايل في لمح البصر، وأمسك أخاه من ياقته ورفعه عن الأرض. كان عرضاً مذهلاً للقوة من شخص ظُنّ أنه تجاوز ذروة عطائه.
هدد أرجايل: "لن تتحرك ما دام كالين كاليدون على تيرا. هل هذا مفهوم؟ سأحملك المسؤولية إن حدث أي اضطراب خلال الاحتفالات".
انتظر إيماءة أخيه، ثم أنزله على الأرض.
أمر أرجايل: "الآن اخرج. لدي ما أعدّه".
انتظر حتى يفر أوجستس من الغرفة، ثم التفت إلى أخيه الأصغر. كان شخيره الصغير قد علا، وسال خيط من اللعاب على ذقنه. لم يكن ألكسندر مصدر قلق في اجتماعهما. وجوده هنا كان فقط لضمان سقوطه معهم إن سمع شيئاً وقرر الوشاية. لكن حياته أثبتت أنهم ما دامت تتوفر له المشروبات والمخدرات والنساء، فسيظل مشغولاً عن خوض معركة العرش. لقد أخبر أرجايل مسبقاً بأنه يراه الخيار الأفضل، خاصة بعد أن وعده الأخ الأكبر بمخصصات سخية تكفيه ما دام يعلن ولاءه له.
ترك أرجايل السكير في غيبوبته، ومضى يخطط. في الفراغ الصامت الذي يحيط بنجم قزم أحمر آيل للزوال، كانت محطة فضائية للسجن تقبع في الظلام. كانت معزولة وخفية، وتضم عشرات الآلاف من أعتى مجرمي الإمبراطورية، جميعهم محتجزون في حجيرات التجميد. قلة من السفن الفضائية كانت تملك إحداثيات هذا المرفق. وبروتوكولات تحديد موقعه لم تكن متاحة إلا للقادة ذوي التصاريح الأمنية العالية. ومع ذلك، كانت المحطة محمية بعدة مركبات هجومية مدججة بالسلاح وعشرات الآليات القتالية الفضائية.
كان قائد المحطة قد جلس للتو على كرسيه، وفتح آخر أخبار الشبكة الإمبراطورية أمامه، حين ظهر إشعار على إحدى شاشات مرؤوسيه.
أبلغ الضابط المسؤول وهو يعرض بيانات السفينة وطاقمها: "سفينة فضائية قادمة. أزور سكايز، هنا في موعدها يا سيدي".
كانوا هنا لاصطحاب أحد السجناء المفرج عنهم مؤخراً، وجاءت الرموز الأمنية التي قدموها سليمة.
أمر وهو يلتفت لشاشته المجسمة: "مفهوم، جهزوا المكوك لنقلهم".
بعد دقائق، راقب المركبة الصغيرة تغادر حظيرتها، وتدفعها محركاتها عبر الفضاء بين المحطة والسفينة. اختفت داخل جوف السفينة الضخم لفترة وجيزة قبل أن تعود. ومن اللافت أن السفينة بقيت ساكنة، ولم تكن محركاتها تستعد للقفزة.
أكد الضابط المسؤول، الذي كان يتواصل بالفعل مع قبطان السفينة: "رسالة من أزور سكايز، يبلغون عن خلل في محركهم. تأخير بسيط فقط. سيقفزون خلال دقيقة أو دقيقتين".
أمر: "مفهوم. اجعل فنيينا على أهبة الاستعداد في حال احتاجوا للمساعدة".
عادت المكوك إلى حظيرة المحطة، وأغلقت الأبواب الكبيرة خلفه. وفي اللحظة التي كان القائد يهمّ فيها بالعودة للقراءة، تذبذبت طاقة المحطة.
تمتم بضيق: "ما الذي يحدث بحق الجحيم الآن؟".
"قفزة طاقة في المفاعل. الأنظمة الاحتياطية تعمل".
أمر وهو يقف ويسير بسرعة نحو لوحة التحكم: "أرسل رسالة إلى الحرس، أبلغهم أننا قد نواجه صعوبات، وعليهم إرسال سفينة فضائية للدعم. لا أريد أي اضطرابات في حجيرات التجميد".
كانت هناك أعطال متعددة في الأنظمة، بما في ذلك أبواب الأمن والمستشعرات الداخلية.
أبلغ عضو آخر في الطاقم: "لا فائدة يا سيدي! قنوات الاتصال مقطوعة".
في تلك اللحظة، رأى القائد سفينة "أزور سكايز"
تطلق أسراباً من الآليات القتالية من جوفها، وانفجر دويّ نيران بنادق الليزر في أرجاء المحطة.