نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 8 — الوحدة

زحف العصر الحديدي على سائر القبائل المجاورة، ساحقاً إياها تحت وطأة حتمية التاريخ. تزوّجت بنات لامي، خلال الفترات الفاصلة بين الغزوات، بالدروع المعدنية الصلبة نفسها التي كانت ترتديها ثريداك. لم يُفلح حدّادو لامي في صناعة فولاذ يلائم الدروع الحلقية رغم محاولات بيكاي المضنية، ممّا أطّر قبيلتهم بين خيارين لا ثالث لهما: إمّا البدلات المقيدة للحركة وإمّا الجلد. كانت الدروع الصفائحية ملائمة لثريداك التي لم تستطع قطّ إدراك الخدعة الكامنة وراء الرماة، لكنها فرضت على بقية الصيادين الاختيار بين القتال القريب أو القتال البعيد. تعارضت صفائح الدروع الفولاذية بعنف مع مقابض الجنود، فمنعتهم من استخدام الأسلحة على النحو الأمثل. اضطر جنود القتال البعيد إلى الاكتفاء بالدروع الجلدية للكتفين والساعدين ريثما يتمكّن الحدّادون من صنع أكمام حلقية لدروعهم. صاغ حرفيو الجلد دروع القبيلة ببراعة كافية لتتيح استخدام أسلحة الرماية، مع استمرار تذمّر الجنود من الاحتكاك المزعج. كان ذلك أهون شررًا من كثرة الإصابات. رأت ثريداك خلال العام المنصرم عدداً كبيراً من بناتها يعانين من كسور في المقابض وجروح عميقة بسبب الرماح في المساحات الضيقة التي لم تغطّها الدروع. دأبت كاهتاش على تذكيرها بأن الإصابات والضحايا أمر حتمي في حروب الاستنزاف، لكن الأمر اختلف كلياً بالنسبة لثريداك؛ فكل جريح من الداجتيل كان إحدى بناتها. وقعت الطامة الكبرى مع تالما، وهي إحدى صيادات كاهتاش الأوائل. أصيبت تالما بجرح عميق في كتفها أثناء حملتهم الثالثة لإخضاع قبيلة قطنت واديًا جبلياً. تحمّلت تالما وزراً من المسؤولية عن تلك الإصابة لعدم تثبيتها درع الكتف الجلدي المقيد بسبب الاحتكاك، غير أن جرحها أطلق في نفس ثريداك غضباً لم تكن تعرفه من قبل. رفضت استسلام القبيلة للمرة الأولى والوحيدة، وأطلقت من جيب رقبتها صيحات غضب مدوية مدوّخة وهي تحصد الداجتيل واحداً تلو الآخر. وقفت أخيراً وسط جثث القبيلة، ونصلها يقطر بدمائهم بينما رعتها بناتها بنظرات ملؤها القلق. اقتربت من تالما برفق وأوقفت نزيف كتفها بينما جمع الجنود القتلى. حلّت العدوى في اليوم التالي. عمدت تلك المرأة اللعينة رامية الرماح إلى طلي رأس سلاحها بالروث. كست ثريداك على أسنانها، متمنية لو بوسعها قتلها والتهامها مرة أخرى. لم يتبقَّ لها سوى خيار واحد يتمثل في الوقوف فوق هيئة ابنتها المتلوّية وهي ترتّج، مهدئةً روعها بخرقة مبللة من الجلد اللين ومطعمة إياها بشاي عشبي من الجذور ولحاء الأشجار. رعت ثريداك ابنتها باهتمام بالغ طوال الأيام التالية. خفض الشاي من حرارتها، وطعمتها ثريداك بمقبضها وكأنها جرو صغير. خفق قلبها ألماً في كل مرة رنت فيها إلى عيني تالما الغائمتين. افتقرت قبيلتها إلى الطب السليم. ساعدت ذكريات وانغ شينيويه ثريداك على فهم نظرية الجراثيم والفيروسات، لكن تشريح الداجتيل والبشر اختلف جذرياً لدرجة حالت دون استفادتها الحقيقية من المعرفة البشرية. تعافت تالما في نهاية المطاف، لكن ثريداك ضربت بقدمها الأرض حاسمة أمرها. عُلّقت جميع الحملات حتى يتسنّى تجهيز فرقة حرب القبيلة بدروع أثقل وأكثر متانة. احتل الغزْو أهمية بالغة، غير أن ثريداك أبت التضحية بأي من بناتها في سبيل تحقيقه. فاقت لامي جيرانها قوة وحجماً لدرجة تجعل أي تحالف بينهم —لو استطاعوا تصوّره— عاجزاً عن مواجهتها بالقطع. استعد المحاربون أخيراً لغزوتهم الكبرى الأخيرة؛ قبيلة جبلية تبعد مسيرة يومين تقريباً عن لامي ويبلغ عديدها نحو خمسين من الداجتيل. بلغت تلك القبيلة ذلك العدد لاستيطانها واديًا خصباً للغاية، يزخر بالطرائد السمينة البطيئة ويخلو من المفترسات سوى الداجتيل أنفسهم. أرادت كاهتاش ودالاس المطالبة بالوادي لصالح لامي لما يحمله من إمكانات هائلة لإطعام عشيرتها النامية. تكوّنت قوات ثريداك منها، ومن كاهتاش المسلحة بنشّاب نموذجي، وثمانية عشر فرداً آخرين من الداجتيل. تضمنت بقية الداجتيل مزيجاً من بناتها، وحفيداتها، ونساء القبائل المربوكات قليلاً اللاتي أُخضعن في حملات سابقة. ارتدى الكثير من ذوي المهارات دروع الجلد والفولاذ الهجينة ليتمكنوا من استخدام الرماة، بينما حمل الباقون رماحاً طويلة ذات رؤوس فولاذية وسيقان غليظة وارتدوا دروع خطوط المواجهة الثقيلة المشابهة لدرع ثريداك. أبدى الداجتيل المجبرون على التجنيد طاعة تجاوزت توقعات ثريداك الأصلية. غمرتهم السعادة لنجاتهم من الأسر قبل أي شيء آخر. عجز كُلٌّ منهم عن استيعاب الدافع ووحدة الهدف اللذين حرّكا لامي، لكنهم أبدوا استعداداً تاماً للعمل الشاق مقابل الطعام. مثّلت الزراعة أو التعدين مقابل الغذاء تحسناً حقيقياً لمتوسط أسراهم، بالنظر إلى تكرار معاناتهم من الجوع إثر إخفاق صيد قبائلهم، بحسب ما استشفّته ثريداك. سارت مسيرة القبيلة الجبلية بيسر نسبي. ما إن اقترب أي ستاروك من موكبهم حتى أعاقته نشّاب كاهتاش سريعاً لتجهز عليه رماح المشاة الطويلة. تباعد العمل الجماعي لفرقة الحرب عما تقبله ذكريات ثريداك البشرية، لكن أيام التدريب بقيت واضحة للعيان. أحاطت حلقة متلألئة من الرماح بالعملاق المصاب دون وجل بينما زأر ولوّح بمخاليب الكبيرة. انقضّت إحدى الداجتيل من زاوية أخرى كلما حول انتباهه اتجاه واحد، دافعة جسدها بأرجلها الأربع لتغرس رمحاً في جلد المخلوق قبل أن ترتدّ متراجعة. رضيت كاهتاش بالتقدم وإن لم ترضَ عنه ثريداك تماماً. تناولوا طعامهم هنيئاً تلك الليلة، وتلألأت القشور المحيطة بخراطيمهم من شحوم وبدينة ستاروك الضخم وهم جلوس حول نار المخيم يتبادلون القصص من ذكرياتهم. أصغى الوافدون الجدد بذهول بينما حدثتهم بناتها عن مدن البشر المتلألئة ونهاية الجوع. أومأت ثريداك برأسها بجانب كاهتاش. خلت مشاعرها تجاه عامة رعيتها من الحب العميق الذي تكنّه لبناتها، بيد أنهم أخذوا يدركون أهمية رسالة لامي. وقفت قواتها شامخة بضوء اليوم الثالث على المنحدر الشديد المرتفع فوق مخيم القبيلة الجبلية مباشرة. أومأت ثريداك برأسها لكاهتاش، فأطلقت ابنة ثريداك النشّاب عليهم بينما بدأوا يتحركون مع خيوط الشمس الأولى. أخطأت النبلة الأولى هدفها تماماً لتخترق كومة الأغصان التي استخدمتها إحدى نساء القبيلة وقاية من الشمس والمطر. صرير الرافعة البدائية تردد مع إعادة كاهتاش تلقيم السلاح. لم يعكر صفو الصباح سوى ثغاء الحياة البرية ونفثات الداجتيل المتقطعة. أصابت النبلة الثانية أسفل ظهر امرأة قبلية، مخترقة قشورها في ومضة. صرخت الداجتيل المصابة بألم شديد، محاولة الالتفاف وتحديد مصدر الهجوم. استيقظ بقية الداجتيل حولها على عجلة وأحاطوا برفيقتهم المصابة. استقرت نبلة ثالثة في المخيم، مسمرة ساق داجتيل أخرى بالأرض. تقدمت ثريداك خطوة للأمام، وانتفخت أكياسها مطلقة زئير تحدٍ. تسلقت ثريداك صخرة قريبة لشعورها بنظرات الجميع عليها، مخاطبة القبيلة في الأسفل. صاحت بهم قائلة: "ألقوا أسلحتكم جانباً. استسلموا الآن لتنجوا بحياتكم. ستعاملكم قبيلتنا حسناً ونحكم معاً هذا الكوكب". تدفقت القبيلة الجبلية صعوداً نحو قواتهم، وكأنما خُطط للأمر مسبقاً. اتخذ الجنود الاثنا عشر من لامي، المرتدون للدروع الصفائحية الثقيلة والحاملون لرماح ضخمة، مواقعهم أمام الصيادين. وقفت ثريداك راسخة خلف جنودها، ممسكة بسيفها بمقبضيها وابتسامة تعلو خرطومها. قضت كاهتاش معظم اليوم السابق في اختيار موقع المعركة، ووافقتها ثريداك الرأي تماماً. حُتِم على الهجوم الفشل منذ البداية. سقطت نبلة نشّاب أخرى بينهم لتخطئهم جميعاً قبل أن تبلغ القبيلة الجبلية منتصف وجه التل. أطلق صيادو لامي بعدها بقليل وابلًا من الرماح، فأردوا اثنين من أعدائهم قتلى. تلت ذلك بثوانٍ معدودة موجة أخرى من الرماح وسطهم. فاخرت كاهتاش بسرعة رمي صياديها رغم افتقار قاذفات الرماح لمدى النشّاب. تمثل العامل المحدود الوحيد في عدد الرماح الخفيفة التي حملوها، وتأكدت كاهتاش من احتفاظ صياديها بما لا يقل عن ثلاثين منها؛ وهو عدد يكفي تماماً لملء الأجواء بالرماح طوال المعركة. أنهك التسلق القبيلة الجبلية، فتركها تلهث وتكاد تعجز عن الهرولة. هوى العديد منهم على أرجلهم الست، مسقطين أسلحتهم وسط صراعهم لاكتساب موطئ قدم على المنحدر الشديد. أودى مطر الرماح بحياة نصف الداجتيل تقريباً قبل بلوغهم قمة التل، لتببطئ الجثث الساقطة حركة رفقائهم أكثر. اصطدم الناجون بنصف دائرة من الفولاذ المتلألئ مع تداخل رماح خط المواجهة وخروجها بين خصومهم المهاجمين. تسلق رفاقهم الجثث، محاولين باسترخاص بلوغ وإسكات الرماح التي حصدت الكثير من عشيرتهم. نجحت إحدى نساء القبيلة الجبلية في الالتفاف حول صف الرماح لتصطدم بسيف ثريداك. تلاشت أي آمال بالنصر للبقية عبر سلسلة جديدة من طعنات الرماح التي شطرت القشور غير المكتسية بسهولة. شرعت شرذمة الداجتيل المتبقية في الاستسلام، مطرقة بأوساخ أسلحتها أرضاً. راقبت ثريداك بارتياح تولي كاهتاش زمام ما بعد النصر. سقط الحصن الحقيقي الأخير القادر على الوقوف بوجه لامي، وكسب مجتمعهم تسعة أعضاء جدد. حدث كل ذلك بلا إصابات أو خسائر تتجاوز رماحاً مكسورة معدودة. جمعوا جثث القتلى معاً وحملوها عائدين إلى لامي. خلت رحلة العودة من المنغصات، وتسهلت الأيام تباعاً مع تناولهم لحمولتهم. عادت فرقة الحرب أخيراً إلى لامي، واصطف الداجتيل على طول الشوارع الضيقة، متضخمي أكياس الحلق وهم يغطّون طرباً. اقتربت دالاس من ثريداك أثناء قيادتها لموكب الجنود، معصرة مقابضها بتوتر. قالت برأسها حركة قصيرة ومتقطعة: "أمي، أتمت بينراكت عملها العظيم خلال غيابك. طلبت منا كشف النقاب عنه احتفالاً بنصرك ونصر كاهتاش. أتفهم إن كنت تعبة-" صاحت ثريداك رامية مقبضيها نحو الهواء: "بالطبع سنراه! كيف لي تأخير ظهور إبداع إحدى بناتي؟ قودي الطريق يا دالاس، ودعيني أرى ما صنعته بينراكت العذبة لجمالي". أشارت دالاس بمقبضها. تلتها ثريداك ومعها القرية برمتها. وقفت بينراكت وبيكاي أمام منزلها، مكتنفتين شيئاً غطته حصيرة من العشب المنسوج. لاحظت بيكاي اقترابهم فنكزت بينراكت بمقبضها، لتوقظها من غفوتها. تمتمت بينراكت بشتات: "أهلاً، لقد عدتِ يا أمّاه". أجابت ثريداك بضحكة خفيفة: "لقد عدت". أردفت ابنتها بعينين زائغتين: "أمضيت السنوات الماضية منقّبة بين ذكرياتي وأحلامي. استغرقني عام كامل على الأقل لتطوير الأدوات اللازمة لإنهاء المشروع، واحتجت لما يلزم لتوثيق ما نسعى لتحقيقه؛ مزيج ثقافتنا وإنسانية البشر. بدأت وتوقفت أربع مرات على الأقل، لكنني أعتقد أنني أنجزت أخيراً ما يليق بما نأمل تحقيقه". ساد السحابة خارج منزل ثريداك صمت طبق لثانية. هزت بينراكت كتفيها مشيرة بمقبضها نحو بيكاي: "هذا كل ما في الأمر. تلك هي الخطبة. ينبغي لك كشف النقاب عنه الآن". شدت بيكاي حبلاً من ألياف النبات المجدولة، لتسقط الحصيرة جانباً. ظهر في الساحة تمثالان صيقا بعناية من صخور جبلية بنية قاسية. بشر وداجتيل، يقفان جنباً إلى جنب مع ارتفاع جذع الداجتيل في الهواء، ومقبض موضوع برفق على كتف الإنسان. نظرا معاً إلى السماء، وقد رُسم على وجه الإنسان حزن عميق، بينما انحدرت دمعة وحيدة منحوتة باتقان من الحجر على وجنته. نُحت خرطوم الداجتيل مفتوحاً جزئياً، وغمرت الدهشة عينيها. طافت ثريداك حول المنحوتات بينما ظل المكان ساكناً. لم يجسر أي من داجتيل لامي على قطع خلوتها. التقطت عيناها تفاصيل أكثر فأكثر أثناء تأملها للمنحوتة. استقام ظهر الإنسان ورسخت يداه بقبضتي تحدٍ رغم حزنه. التفت ذيل الداجتيل برقة وحماية حول الكائن الأصغر حجماً. توقفت، وأطلقت نغمة حزن عميقة، بينما انهمرت الدموع غزيرة على خرطومها. انضم إليها بقية الداجتيل بعد ثانية. اقتربت ثريداك من بينراكت ووضعت يدها على كتفها. قالت ثريداك بصوت يثقله التأثر: "ابنتي، إنه جميل حقاً. يدمج تاريخنا ومصيرنا وغايتنا في كلٍ متماسك. يدعونا لعدم نسيان ماضي البشرية مع التطلع دوماً نحو المستقبل. ربما تطلب منك صنعه سنوات، لكن كل ضربة إزميل استحقرت لإنتاج هذه التحفة الفنية. أخبرينا جميعاً، بما تدعينه؟" تلاشت المسافة من عيني بينراكت لثانية. ردّت نظرة أمها قبل أن تهز رأسها بخفة امتناناً وقالت بصوت يسطع عزيمة: "الوحدة".