نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 7 — الفتح

"يا أُمّاه"، اهتزّ ذيل بيكاي باضطراب وهي تتحدث بعجلة: "لا يمكنك القتال. كاهتاش قادرة على إدارة الحرب وحدها، ولا داعي لتورّطك. أنت أهمّ من أن نخاطر بكِ في المعركة". أومأت كاهتاش برأسها بجدية موافقةً. وبدت داهلاس بالقرب منهما منزعجة وقلقة لكنها لم تجهر بمخاوفها. أما بينراكت فكانت على طبيعتها المعتادة، حاضرة في اجتماع قادة لامنت لكنها بالكاد تكترث بينما كان لسانها يرتدّ متذوقاً هواء الليل. "يا بناتي"، تمايل رأس ثريداك وهي تقرّ بمخاوفهنّ: "قبيلتنا ليست كبيرة بما يكفي لتمكننا من الاكتفاء بملكة تركن إلى أمجادها. لقد قاتلتُ وقتلتُ من الدهاجتيل أكثر ممّن هنا جميعاً. سأحفظ نفسي وآبى إلا أن أضمن سلامة بناتي". "دعينا على الأقل نعدّ لك درعاً ملائماً"، تراجعت بيكاي على أطرافها الخلفية مادّةً أذرعها برجاء: "لستُ قادرة على إنجاز أي شيء معقد حقاً بعد، لكن متدربّي وأنا أوشكنا على إتقان فرن الصهر الجديد. ولم يبقَ سوى ضبط خلطات فحم الكوك لنتمكن من صنع الفولاذ لأجلك". "أُقدّر قلقكِ"، ردّت ثريداك متململة بثقلها على مقعدها: "أنا مباركة حقاً ببنات يهتمّمن بي قدركنّ، لكني لا أرى مبرراً للتأخير. جلودي تحميني منذ ما قبل أن تفقسْن. ولا داعي لإبطاء العمليات لمجرد استبدالها". "أرجوكِ"، التفتت بيكاي نحو كاهتاش: "يا أختي، قولي للأم إن لدينا متسعاً من الوقت لصنع درع لها. أبعديها عن هذه الحماقة". "بيكاي على حق"، ملأ صوت كاهتاش العميق مسرح الحكم في لامنت: "نحن لا نرسل سوى كشافة في الوقت الحالي لاستطلاع مواقع القبائل المحيطة وأعدادها. لن نكون مستعدين للهجوم الفعلي قبل الربيع في أفضل الأحوال. نقدر قيادتك ومساعدتك يا أُمّاه، لكن الوقت يكفي للتحضير". "استمعي إلى كاهتاش وبيكاي"، هزت داهلاس ذيلها وهي تتحدث وبدت متوترة بوضوح: "لا أحد بحجم أهميتك للقبيلة يا أُمّاه. فكرة إصابتك أو قتلك في المعركة تصيبني بالغثيان. نحتاج إلى وجودك لنثبت. حتى وإن ظللتِ في ذاكرتنا مجرد طيف، فلن يكون الأمر سيّان". توقفت ثريداك متروكة كلمات بناتها تنساب عليها. كانت مشاعل مسرح الحكم تضيء المقاعد الخمسة للسالحكم المبطنة بفراء الحارتدين وريش الكيثرا والخشب. ومقعدها هي، مقعد التنفيذ، يعلو منصة من الآجر بينما تستقر مقاعد الصناعة والجيش والإدارة والفنون دَرَجَةً أو درجتين تحتها. وخلفهن في الظلام جلست بقية بناتها على التلال القريبة تراقب الإجراءات. كان مسرح الحكم فكرة داهلاس التي تبنتها ثريداك بحرارة. وبصفتها ملكة لامنت، كان لها القول الفصل في أي إجراء، لكنها لا تستطيع أن تكون في كل مكان دفعة واحدة. وبدلاً من ذلك، عملت ابنتها البكر ممثلة لمختلف شرائح مجتمع لامنت ومستشارة لها في اجتماعات عامة أسبوعية. لم يُضعف هذا النهج السلطة التنفيذية المركزة التي تحتاج إليها مجتمعات الدهاجتيل لتنجو في السنوات القادمة، لكنه في الوقت ذاته أبقى جميع بناتها مشاركات ومستثمرات في عملية الحكم. "حسناً"، وافقت وهي تميل برأسها نحو مقعد بيكاي: "سأشارك في الهجوم لكنه سيؤجل ليتسنى تجهيزي بشكل أفضل. أودّ لو يصل جيل بناتي القادم من المستنقع قبل أن ننطلق على أي حال. لن يكون ملائماً أن ينضممن إلى لامنت دون أن أكون أول دهاجتيلية ترحب بهن في حظيرتنا". "في غيابي"، وتابعت ثريداك متجاوزة همهمات الموافقة من بناتها: "ستكون داهلاس هي التنفيذية. فهي تدير معظم شؤون لامنت اليومية على أي حال ولن يمثل تنصيبها زعزعة كبرى لروتين أيّ منكنّ". "لكنْ أُم... "، صرخت داهلاس ملوّحة بذيلها بخطورة. "لا لكنّ مع ابنتي"، قاطعَتْها ثريداك ضاحكة من اضطرابها: "عليكِ أن تتعلمي كيف تدافعين عن رأيك في مرحلة ما. أعلم أنك خجولة، لكنك كفؤ وأكثر. لقد ساعدتني أفكارك ومشورتك بلا قياس. لقد حان الوقت لدفعك إلى الواجهة لتستفيد لامنت ككل من حكمتك مباشرة". تحركت عيناها داهلاس يمنة ويسرى باحثة عن دعم من أخواتها فلم تجد سوى بيكاي وكاهتاش تومئان موافقتين. "إنه الخيار الصحيح أيتها الأخت"، هزت بيكاي لسانها نحو داهلاس المتوترة: "أنا متهورة جداً لكي أقود. حين تساورني فكرة أعالجها كآخر قطشة لحم على عظم حتى أصل إلى نتيجة. إنها صفة جيدة في صانعة أو عالمة، لكني أدرك أنها تجعلني منفرة بعض الشيء وعرضة للتشتت. تقود كاهتاش بطريقتها الخاصة لكنها ليست مؤهلة لتصميم جيش وصنعه. أما بينراكت فعقلها في السحب تعمل على مشروعها السري". "لكنْ"، تمتمت داهلاس بيأس قبل أن ترتخي للخلف في مقعدها: "حسناً. يبدو الأمر منطقياً. أنا فقط لا..." "أعلم"، أكملت ثريداك عن ابنتها مبتسمة لها بحرارة: "كانت الخطة دائماً أن أجعل منك نائبتي. ولم يؤكد ترددك هذا إلا ذلك. أي دهاجتيلية تتقافز على الفرصة وتتخاطف فتات السلطة لن تكون صالحة لهذا الدور. تحتاج لامنت إلى يد حازمة، يد تحكم بلا فساد ولا مصلحة ذاتية. سيكون تطوير الفولاذ الذي يحتاجه عمودك الفقري أسهل من طرق العقلية الصحيحة في شخصية أقوى". تنهدت داهلاس باستسلام بينما كانت ثريداك تراقبها وألق الفخر الأمومي يغمر صدرها. لقد كبرت بناتها جميعاً وأنجزن الكثير. وقريباً ستنضم دورة أخرى من البنات وأولى حفيدات لامنت. وقريباً ستنمو المدينة بشكل أسي مع بدء انضمام حفيداتها وحفيدات حفيداتها بأعداد غفيرة. التمحت بصرها سريعة نحو النجوم في سماء الليل. حيث بدا وكأنها تفيض بالدهشة والإرهاب وبعيدة المنال تماماً، أصبحت الليلة أقرب قليلاً. قد لا يكونان بعيدتين في الدرب، لكن لامنت كانت تتحرك بخطى ثابتة نحو مستقبل من العلم والصناعة. كان الشتاء شديد البرودة لكنه قصير مبارك. لم تستطع صائدات كاهتاش المغامرة لجلب لحم طازج في البرد القارس، لذا كان على لامنت الاعتماد على مخزون صيدها أكثر مما رغبت ثريداك، لكن الشتاء انقضى سريعاً وكانت بيكاي تجهز لها لباساً من جلد طري لترتديه تحت درعها الجديد. كان الدرع نفسه مصنوعاً من صفائح فولاذية متداخلة تاركة مفاصلها عارية إلى حد كبير. اعتذرت بيكاي بغزارة لعدم قدرتها على تشكيل المعدن بما يكفي لصنع مفاصل ملائمة، لكن ثريداك كانت سعيدة للغاية. كانت العملية بأكملها شهادة على إنجازات بيكاي وعنايتها. بعد سنوات من الكدّ بمفردها لتأسيس لامنت، بدا شعوراً رائعاً أن تدع بناتها يعتنين بها لمرة واحدة. وكأنه في لمح البصر، وجدت ثريداك نفسها واقفة في ليلة الصحراء بجانب كاهتاش وخمس من صائداتها. ارتدت كل منهن درعاً جلدياً مغروساً بقضبان معدنية وقد أسودّ بفعل سخام نيران لامنت. وما عدا ثريداك، حملت جميعهن قاذفات رماح وأكنان حبس فيها ست رماح ذات رؤوس حديدية فضلاً عن رماح ثقيلة تطلبت ربط ذراعيهن بأظهرهن. شعرت ثريداك ببعض الشذوذ بسيفها الذي فرضته عليها بيكاي ومقلاع عصاها، لكنهما معاً ستكونان أكثر من كافيتين للاختبار القادم. حدقت ثريداك إلى قبيلتها القديمة وهي تحتشد حول مدخل كهفها ممزقة بقايا حيوان صحراوي مفترس. لم يكلفن أنفسهن حتى عناء نصب حارس بينما سعين جميعاً بهوس لاستهلاك أكبر قدر ممكن من اللحم. ومن حين لآخر، كانت الدهاجتيل المتوحشات تتناهشن في محاولة لكل منهن ضمان أكل ما يكفي لتنام بمعدة ممتلئة. والاستثناء الوحيد كان الكاهنة القبلية التي جلست جانباً تلتهم بلا مبالاة ما يقرب من نصف إجمالي اللحم وبجانبها ابنتها. شخرت ثريداك باشمئزاز. فحتى بعد سنوات، استمرت القبيلة في أنماطها المتخلفة ذاتها. ولم تحصل أي من الدهاجتيل سوى الكاهنة على طعام كافٍ ونادراً ما نجت أي منهن لفترة طويلة بما يكفي لتضع أكثر من حضنة بيض قبل أن تلتهمها القبيلة. لم يكن هناك نمو أو تحدٍ للكاهنات، بل استمرار ثابت لخطنسلّهنّ على حساب بقية القبيلة. كانت طريقة عيشهن طريقاً مسدوداً، شيئاً سيكبح الدهاجتيل ويعيق نموهن إن سُمح له بالاستمرار. نفخت أكياس حلقها لأقصى حجم قبل أن تطلق زئيراً تحدٍ تردّد صداه في ليلة الصحراء الخاوية. "ميرلاج!" صاحت بصوت أفزع قبيلة الصحراء الملتهمة: "أطرح عليكِ تحدياً. لامنت تطالب بهذه الصحراء. اعطنا ذكرياتكن لعل باقي قبيلتك تنجو كجزء من لامنت. وإن قاتلتِ فالنتيجة ستكون ذاتها. ستضيعين وقتي وصبري لا أكثر". ضيقت الكاهنة العجوز عينيها في ليلة الصحراء محاولة تمييز مكان وقوف ثريداك على الكثبان القريبة. وحول الكاهنة، أسقط الأعضاء الاثنا عشر الآخرون طعامهم وتدافعوا بهوس نحو أسلحتهم، وهي مجموعة متباينة من رماح ذات رؤوس حجرية وهراوات مصنوعة من عظام الحيوانات. "أظهري نفسك أيتها الدخيلة"، خرخري صوت ميرلاج المسنّ رداً. وقفت الكاهنة على زوجها الخلفي من الأرجل متوازنة بذيلها. كانت تحاول بوضوح فرض هيبتها بضخامتها. وللحق، كانت ضخمة. مسمنة على أعوام الكدّ والتضحية من قبيلتها. "إرادة الصحراء ستطردك. إن رحلتِ الآن فلن نتعقبك". "كفى هذا"، تمتمت كاهتاش مخفضة ذراعها باتجاه صائداتها: "الكاهنة تهذر وتنفخ أكياسها على الأُمّ. اخرسيها". بصمت، شقّت خمسة رماح سماء الليل نحو المعسكر المضطرب لقبيلة الصحراء. كنّ على مسافة بعيدة بما يكفي لتعجز حتى الصائدات الخبيرات عن إصابة الهدف كلهن، لكن اثنتين أصبن. انبثق فجأة عمودان من ميرلاج فانهارت على الرمال بترنيمة مفاجئة وذيلها يرتجف باضطراب. توقفت بقية القبيلة محدقة ببلادة في رئيستهن المحتضرة قبل أن تحاول استكشاف مصدر الهجمات. وجاء الجواب على شكل موجة أخرى من الرماح، أطلق رماتها صفارات خفيفة في هواء الليل الساكن بينما دارت الصائدات لدفع شحناتهن نحو خصومهن المنتظرات. سقطت دهاجتيلتان أُخريان على الرمال والرماح ناتئة منهما وهما تتلوّيان. أشارت إحدى نساء قبيلة الصحراء نحو الكثب الذي تقف عليه الصائدات وهتفت بإنذار. هجمن فلم يسقط سوى ثلاث أخريات حين حلّت موجة ثالثة من الرماح وسكنت وسطهن. الثماني المتبقيات وقد أنهكهن الصعود على رمال الكثبان المتحركة بأقصى سرعة وصلن إليهن. لوحت ثريداك بالسيف الأحمق. لم يكن متوازناً بالشكل الكافي كالشفرات من ذكريات البشر، لكنها لن تخبر بيكاي بذلك قط. فبالنسبة لابنتها، كان السلاح مثالياً ودرعها ملائماً تماماً بلا احتكاك. كانت تفخر أكثر من أن تفسد بهجة بيكاي بشكاوى تافهة. اخترق النصل الرمح المندفع نحوها ولم يمثل الخشب غير المتناسق وغير المعالج أي تحدٍ لأبسط أنواع الفولاذ. حدقت خصمتها بها لثانية وعيناها ترمشان بدهشة وهي تتنقل ببصرها من الرمح المكسور إلى ثريداك وعكسها. لم تمنحها ثريداك فرصة لاستعادة وعيها، بل دفعت السيف للأمام اخترق صدر ابنة القبيلة. قاومت الحراشف السيف لثانية قبل أن يصطدم مقبض النصل بجذعها. حاولت الثغاء بمفاجأة وفشلت بينما كافحت رئتها المنهارة لملء أكياسها. سحبت ثريداك السيف ثم شقّت للأسفل. حفر النصل في رقبة خصمتها مطلقاً نافورة دم فيما سقطت الدهاجتيل المصابة على الرمال. مالت للأمام بصوت اصطدام مكتوم حين ضربتها هراوة على مؤخرة رأسها. استدارت ثريداك ملتحمة بعينيها مع ابنة القبيلة خلفها. تراجعت الدهاجتيل للورق مسرعة وأسقطت الهراوة. ولاحظت بعرض البال أن الهراوة بدت منحوتة من عظم فخذ ستارفوك. ركلت السلاح جانباً بأرجلها الوسطى وهي تطارد مهاجمتها والسيف في وضعية حراسة. "رحمة"، صرخت خصمتها تاركة جسدها يلصق بالرمال استسلاماً: "أتوسل إليكِ، الرحمة!" توقفت ثريداك وما زال نصلها مصوباً نحو خصمتها المستسلمة. استسلم الأعضاء الثلاثة الآخرون الباقون من قبيلة الصحراء حولها. ولم تُصب من بناتها سوى واحدة بجرح في ساعدها من رمح إحدى نساء القبيلة. وما عدا ذلك، خضعت قبيلة الصحراء بلا أي صعوبة أو إصابات إضافية. توقفت على الكثب لتتأمل الجثث التسع المبعثرة على الرمال مغردة لنفسها. اكتمل غزو لامنت الأول. ستأكل بناتها جيداً هذا الأسبوع.