تعلقت الأنظار بكاتاش حين بدأت الحديث. كان صوتها على عادته؛ مقتضباً ومتحفظاً ووقوراً وهي تخاطب ثريداك وأخواتها.
قالت مكملةً حديثها: "كانوا يبنون سفينة. سفينة ضخمة من الفئة الرائدة، بطول يتجاوز أربعة كيلومترات. ورغم حجمها، كانت تسليحاً وتدريعاً خفيفة. خُصص معظم جوفها لمساحات مفتوحة وما بدا أنه خزانات مائية ضخمة لزراعة الطحالب، وهو جهاز قياسي لحفظ البيئة والكتلة الحيوية".
قطبت ثريداك حاجبيها، وتسلل القلق إلى نبرتها: "بارجة لحم؟ لا يفترض وجود أيٍّ منها خارج الأسطول الرئيسي. لم يكن على الطليعة بناء واحدة في هذا البعد".
أومأت كاتاش: "هذا ما يراه المحللون. أيّاً كانت، تبدو السفينة ناقلة عملاقة مكرسة لنقل المواد العضوية. لم نحصل إلا على شظايا من المحلل الذي التهم الغازي الآخر، لكننا عرفنا ما يكفي لنشعر بالقلق".
ردت ثريداك ببطء: "صحيح. لم تكن الطليعة مكلفة ببناء بوارج لحم جديدة. أظن أن السادة أرادوا منعهم من التوسع خارج السيطرة، فكانت كل بارجة تُخلق في نظامهم الأم. كانت سفن المصانع العظيمة وسفنهم الحربية تُبنى وتُعاد صيانتها حسب الحاجة، أما البوارج فلم تكن تحظى بأكثر من إصلاحات. أن يبنوا واحدة جديدة الآن يعني أن شيئاً ما قد تغير".
هزت كاتاش كتفيها: "الغزاة بعيدون عن أسطولهم الرئيسي. الثقب الدودي الأخير الذي سلكه البشر بعيداً عن الأرض كان قفزة غير مستقرة، نحن على بعد سنوات من أسطولهم الجوهري. ربما أرادوا صنع أخرى لتطهير منطقتنا من المجرة".
أجابت ثريداك غير مقتنعة: "ربما".
لم تكن الطليعة لتتردد في القيام بقفزة محفوفة بالمخاطر للعودة للديار. كانت تفتقر إلى الفردية، لذا فإن فقدان سفينة لن يؤثر فيهم أكثر من فقدان حراشفها. لا يهم الأمر إلا إذا وقع بأعداد غفيرة. كانت الطليعة تفعل شيئاً جديداً. لم تكن رؤيتها لذكرياتهم مكتملة، فالطائرة الجندية التي التهمتها لم تكن أكثر من قصاصة من كلّهم. أزعجها أنها حتى الآن لا تعرف الشكل الكامل لعدوهم، لكن لا دواء لهذا.
ساد الصمت الغرفة. طوال دقيقة تقريباً لم يكن هناك سوى طقطقة الموقد وحركة بينراكت المضطربة على أريكتها. أخيراً، ضاقت بيكاي ذرعاً بالهدوء.
"أمي،"
نبض نفاد الصبر في صوتها، "لقد أجلتِ الأسئلة عن صحتك طويلاً. أخبرتِنا أننا سنسمع الحقيقة اليوم، وأنا تعبت من التسويف. دعينا نعرف ما يحدث. القلق الآن أسوأ من أي أخبار قد تعطينا إياها".
ضحكت ثريداك ثم تحولت ضحكتها إلى سعال: "لستُ متأكدة من ذلك. حسناً، لقد جلستن بصبر خلال كل هذا التخطيط والثرثرة. أقدّر أنكن أمسكتن ألسنتكن كل هذا الوقت".
أخذت نفساً عميقاً، شحذت فيه عزمها. كانت تدرك في قرارة نفسها أنها كانت تؤجل هذه اللحظة بأنانية. تختلق الأعذار لتجنب هذا الحديث بالذات.
أجابت ببساطة: "أنا أموت. تقول دورماه إن أمامي بضعة أشهر في أحسن الأحوال، لكني صرت معتمدة أكثر فأكثر على المسكنات. اليوم أتحامل على نفسي فحسب، لكنني عادةً في ضباب. مشوشة ولا أستطيع العمل بأفضل حالاتي. بدأت ألاحظ أخطاءً بالفعل. أشياء صغيرة، غرض في غير مكانه في جدول أعمال أو سؤال فاتني توجيهه لخبير".
ابتسمت ثريداك ابتسامة باهتة: "حتى الآن كنت الوحيدة التي تلاحظ، لكن هذا غير مقبول. مع تباطؤ حالتي، صرت عبئاً على الإمبراطورية. ليست حالة مستدامة".
اعترضت بيكاي وهي تنهض عن وسائد أريكتها: "لكننا لا نشيخ كما البشر. أكد علماء الوراثة لدينا أن الداجتيل يزدادون حجماً بمرور الوقت. نحن ببساطة لا نموت بأسباب طبيعية. لا بد أن هذا خطأ أو خدعة".
قهقهت ثريداك، وكان حلقها خشناً وجافاً من الحديث. هزت رأسها، مشيرةً بمخلبها لبيكاي أن تجلس مجدداً.
ردت بحزن: "ليس سبباً طبيعياً. الهدية ذاتها التي انتشلت عرقنا من البؤس لعنتني. المكوك الذي تحطم في صحراء داج العظيمة كان يسرب إشعاعات. أصابته الطليعة برأس حربي اندماجي ليسقط، ودخلتُ لألتهم الاثني عشر. لم أكن أعرف حتى ما هي أشعة غاما، لكنني تلقيت جرعة قاتلة ذلك اليوم".
تابعت ثريداك وهي تومئ لدورماه: "منذ البداية وأنا أستشير مؤسستنا الطبية. العلاج الكيميائي، العوامل البيولوجية، وعمليات نقل الدم؛ جربنا كل شيء. كل ما فعلوه هو إبطاء انتشار السرطان. ربما لاحظتن صعوبتي الأخيرة في الكلام. لقد استهلك رئتي تقريباً. كل يوم يزداد تنفسي صعوبة. قد أتمكن من البقاء ستة أشهر أخرى، لكنني سأكون في عذاب مستمر".
ابتسمت، وترقرقت الدموع في عينيها: "ليس هكذا أريدكن أن تذكرنني. أريد مغادرة هذا العالم بشروطي بدلاً من أن أكون عاجزة".
هتفت دالاس وقد نسيت خجلها وهي تحدق بثريداك بعيون مضطربة: "لا بد من طريقة أخرى! حتى لو لم نملك التقنية لعلاجك الآن، يمكننا تجميدك، والانتظار حتى تتطور التقنية بما يكفي لنعيدك. لا يمكنك تركنا هكذا!"
ابتسمت ثريداك وهي تنظر إليها: "يا دالاس، لقد كبرتِ كثيراً عبر السنين، لكنني كنت دائماً هناك كعكاز. أفكارك جيدة ومنطقك سليم، لكنك تعتمدين عليّ أكثر من اللازم. لا يسعني إلا الشعور بأن وجودي هو آخر ما يعيقك. ستفتقدينني. أعلم أنكن ستفعلن، لكن هذا ما يجب فعله".
قالت دورماه بحدة: "لا وجود لما يجب فعله. تحدثنا بالفعل عن التجميد. إنه خيار ممكن تماماً، لكنك عنيدة جداً لدرجة رفضه. الأمر لا يتعلق بما يجب أن يحدث، بل بما تريدينه أنتِ".
وافقت ثريداك: "حسناً، هذا قرار أناني جزئياً من جانبي، لكنه ما تحتاجه الإمبراطورية. بدوني ستكنّ جميعاً وصيات، بديلات يتخذن القرارات مكاني بدلاً من أن تكنّ حاكمات ووزيرات بحق. لا أريد أن أتلاشى في أساطير إمبراطوريتنا كشخصية بطولية يمكن استدعاؤها في لحظة أزمة لإنقاذ الداجتيل".
ترقرقت الدموع على وجهها وهي تنظر إلى بناتها بفخر: "لقد حظيتُ بلحظتي تحت الشمس. كانت جميلة. حققنا معاً الكثير، سحبنا الداجتيل ركلاً وصراخاً من تجمع متوحشين يضربون الصخور ببعضها إلى قوة تقنية وفنية عظمى. طالبنا بالنجوم أنفسهم لأجل بناتنا".
تابعت ورؤيتها مشوشة وهي تتواصل بصرياً مع كل داجتيل على حدة: "أهم من الإمبراطورية تقريباً، لقد صغتُ روابط مع كل من في هذه الغرفة. هذه المشاعر والأحاسيس هدية أخرى من البشر لن نستطيع رد جمائلها أبداً".
"لكن لحظتي في الضوء تقترب من نهايتها،"
أخرجت ثريداك غرضاً من حقيبتها ووضعته على الطاولة أمامها.
"انتهى يومي، وحان الوقت لتتولى بناتي مهامي. أنتن معاً أقوى مني، وأنا واثقة أنكن ستجعلنني فخورة".
قالت كاتاش وعيناها مثبتتان على الطاولة: "أمي، أرجوكِ أخبريني أن هذا ليس ما أظنه".
التقطت ثريداك مسدس الإبر، كتلة قبيحة من البلاستيك والمعدن صُممت ليد بشرية أصغر. قلبته في مخلبها، كان المعدن أملس وبارداً تحت قبضتها. توهج رقم ستة أحمر بخفوت في المؤشر المدمج في مقبض السلاح. لسنوات كان رفيقها الدائم، لكنها لم تجد حاجة لاستخدامه منذ ذلك اليوم المشؤوم في المستنقع حين لم يكن 'لامينت' أكثر من كومة حجارة وفكرة سامية.
ضحكت ثريداك وعيناها لا تزالان غائمتين بالدموع: "أنا داجتيل عاطفية. رمزية الأثر البشري الذي حماني في السنوات الأولى لحضارتنا ليكون الأداة التي تخرجني من هذا العالم كانت ببساطة أكبر من أن أفوّتها".
تحدثت بينراكت وهي تقطب حاجبيها وتحدق في السلاح البشري: "لست متأكدة من فهمي. أرجوكِ تحدثي بوضوح يا أمي، ما الذي تخططين له؟"
سألت ثريداك بلمحة مرح على وجهها: "أليس واضحاً؟ أقف أمامكن نبيةً بشرت بعصر جديد، والليلة جمعتُ حولي تلاميذي. هذا هو العشاء الأخير".
سألت دالاس وهي تكتم دموعها: "الحدث الديني البشري؟ لماذا لم تجعلي الأمور بسيطة وتختاري مراسم داجتيل؟ لماذا الحاجة للغموض والأبعاد الدينية التي لا تؤمنين بها حتى؟"
أنبتها ثريداك بلطف: "لأننا أكثر من مجرد داجتيل. باستهلاك ذكريات البشر، صرنا أكثر. داجتيل في الجسد، لكن هجين في العقل. يمكننا التفكير والشعور بطريقة لم يستطعها الداجتيل من قبل. بالإضافة إلى ذلك، قد لا أؤمن بالدين البشري، لكن لكلماته قوة معينة وهي تنطبق الآن".
ابتسمت وهي تنظر بحب إلى بناتها ودورماه: "بعد كل شيء، من يأكل جسدي ويشرب دمي فله حياة أبدية. بأكل جسدي وشرب دمي سيعيشون فيّ للأبد كما أعيش أنا فيهم للأبد".
بدأت كاتاش تقول ثم توقفت، وبحة في صوتها: "هل.. هل تطلبين منا فعل ما أظنه؟"
انتقلت عينا ابنتها إلى مسدس الإبر مجدداً.
قالت ثريداك ببساطة: "نعم. لم أتناول مسكناتي اليوم لأنني أريد لنقل الذاكرة أن يكون واضحاً قدر الإمكان. حين يشتد العذاب، سأنهي الأمر بمسدس الإبر. من المهم جداً نقل كل ما أعرفه لكنّ الخمس، ولن أملك الكتلة الحيوية ليكون النقل دقيقاً بعد الوفاة. سأحتاج أن أكون حية لأطول فترة ممكنة".
نهضت بيكاي تمشي ذهاباً وإياباً: "لا، يجب أن تكون هناك طريقة أخرى. هذا همجي، وهو الشيء ذاته الذي كان تبني تقاليد البشر يهدف لمنعه".
التفتت إلى ثريداك ودموعها تنهمر: "أرجوكِ، اطلبي منا أي شيء إلا هذا. أي شيء على الإطلاق".
ببطء، سارت ثريداك نحو بيكاي، وأزهار الألم الملتهب تلاحق كل خطوة لها. وضعت مخلباً تحت ذقن ابنتها، رافعةً خطمها برفق. ومسح الآخر الدموع عن جانب وجهها.
واستدركت ثريداك مواسية: "يا بيكاي يا حلوتي، أنا أموت وهذا كان طريقنا دائماً. واجبي تجاه بناتي وقبيلتي وإمبراطوريتي أن أتنحى وأمرر ذكرياتي. علمتكن كل ما استطعت، لكن وقتي قد حان. هذه هي الطريقة التي يجب أن تكون عليها الأمور".
التفتت إلى بقية بناتها ودورماه. كنّ مضطربات. لم تفهم أيّ منهن قرارها حقاً. في البداية كانت قد ثارت ضد ظلم القدر وسعت لعلاج، لكن حين لم يظهر أيّ شيء، مُنحت ثريداك وقتاً وفيراً لتواجه خياراتها. منذ زمن بعيد تصالحت مع حقيقة أن هذه هي نهاية قصتها وبداية شيء جديد. شيء رائع.
بسطت مخالبها لتشمل الغرفة: "أرجوكن، رغم الحزن في هذه اللحظة أريدكن أن تبتهجن. ما أفعله اليوم عمل حب واحتفال بحياتي وإنجازاتي. قريباً ستتمكنّ من رؤية حياتي من خلال عينيّ، لترين كيف رعيتُ كلاً منكن. ومع تحول ذكرياتي إلى ذكرياتكن، ستتلاشى نواقص اللغة وسأعيش حقاً للأبد في كل واحدة منكن".
عادت ثريداك إلى أريكتها والتقطت مسدس الإبر. انقلبت على جانبها وأغمضت عينيها للمرة الأخيرة. ضرب ذيلها الأرض. مرة. مرتين. انغرست المجموعة الأولى من الأسنان في فخذ ساقها الخلفية اليسرى، بتردد تقريباً. فحيحت من الألم. انفجر العذاب من ذيلها حين أُزيلت قطعة من الحراشف واللحم. أيّاً كان التردد الذي كبح بقية بناتها فقد تلاشى. كاد عقل ثريداك يغيب من الألم وهي تتحمل عضة تلو الأخرى.
ورغم العذاب، ارتسمت ابتسامة على خطمها. جاهدت لتبقى واعية. اتجهت أفكارها إلى بناتها، حين كنّ بالكاد يصلن إلى خصرها، مصرّات على أنهن قادرات مثلها بينما يكافحن لاستخدام أدوات برونزية بدائية. حتى الآن، كل ما استطاعت التفكير فيه هو فخرها بإنجازاتهن. من منحوتات بينراكت، إلى اختراعات بيكاي، كانت كل واحدة منهن نابغة بطريقتها. بالنسبة لمتوحشة بدائية ولدت في عالم عنيف وغير مستقر، لقد باركنها.
حقاً، لم تكن لتعرف إن كانت خططها العظيمة لعرقها قد أثمرت شيئاً بدون حمايتهن المستمرة، وتوبيخهن، ومساعدتهن. لكنهن فعلنها. غزو كوكب معادٍ وتوجيه الضربة الأولى ضد عدو لا يرحم وأبدي. لم تكن ثريداك تعرف ما ينتظر الداجتيل في ظلام الفضاء خلف نظامهم الأم، لكنها وثقت ببناتها ثقة مطلقة. أيّاً كان ما يتربص في العوالم القريبة، ستحطمه بناتها وتطوعه لإرادتهن. كل ما تبقى هو ذكرياتها.
كل واحدة منهن تملك حصة من معرفة البشر، لكن بعد اليوم سيمتلكن المخطوطة الكاملة. كزت على أسنانها ضد الألم، وطعم ورائحة النحاس للدم على لسانها. كانت تلك المعرفة هي الهدية الأخيرة والأهم التي يمكنها منحهن إياها. طحن العذاب فيها كزجاج مكسور، يزعزع نظامها مع كل عضة. تلهثت ثريداك طلباً للنفس، خفيفة الرأس من مزيج فقدان الدم والألم. كان هذا كافياً. سنوات المعاناة كواجهة، تخدم كزينة ورمز لشعبها بينما يعمل الآخرون ويحاربون ويموتون لأجلها.
الصباحات، تُنخز وتُغرز بالإبر لإبطاء تقدم السرطان، دائماً تخفي عجزها عن شعبها خشية أن يحولوا تركيزهم عن الطليعة. حين انتقلت بناتها بعيداً، يحكمن جوانب مختلفة من المجتمع وكثيراً ما كنّ مشغولات جداً عن الزيارة حتى للحظة ثرثرة. طوال حياتها والآن في لحظة موتها، لقد تحملت. بجهد رفعت مخلبها إلى رأسها. كان مسدس الإبر أثقل مما تذكرت. دوت طلقة واحدة.