نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 1 — نزول الملائكة

كانت ثريداك تخوض رمال الصحراء بتعب حين هوى الملاك من سماء الليل. رفعت صدرها عن الرمال الرمادية الناعمة مستندة بثقلها إلى أربع قوائم مشي ضخمة. فركت قوائمها القابضة بعضها ببعض وهي تتابع خط النور الساقط من بين القمرين. كانت تلك علامة. لا تعرف ثريداك علامةً على ماذا، لكن النجوم دارت وتحركت حول البقعة التي سقط منها الملاك. ربما غضبت السماوات نفسها لأن ملاكاً تجرأ على الهرب من أعماقها الموحشة. وربما غارت النجوم الأخرى من جمال الملاك فدفعته من بين أحضانها المتلألئة. بغض النظر عن السبب، رسم الملاك قوساً بطيئاً ومقصوداً من النور الأبيض عبر سماء الليل وهو يهوي من السماوات. حتى لو عجزت عن إدراك الغاية أو التصميم الكائنين خلف الكيان السماوي الهابط إلى الأرض، بدا ملائماً لثريداك أن تقدر رحيله وتبكيه. أطلقت نقيضاً منخفضاً ومتحشرجاً بينما انتفخت أكياس عنقها مع دفع الهواء من خلالها. ازداد الملاك سطوعاً في سماء الليل كلما اقترب منها هبوطه. نقيضت ثريداك مجدداً سابّةً عواطفها في نغمة عميقة ومئزنة وهي تحرك ذيلها الحراشفي السميك يمنة ويسرى. كان لدى القبيلة كهنة يفهمون سقوط السماوات بصورة أفضل. كانت ذاكرتهم الجينية أنقى وأقرب إلى المنبع الحقيقي لشعب دايجتل. أما ثريداك فما كانت سوى جامعة مؤونة وباحثة عن الفتات توفر للقبيلة ما تستطيعه. ستتعلم ما تستطيعه من رحيل الملاك ثم تنقله إلى العقول الأكثر علماً. على ألا يحتاجوا إلى التهامها من أجل ذكرياتها بالطبع. رغم أن توريث الذكريات إلى خلف يمنح نوعاً من الخلود، لم تستطع ثريداك إلا أن تتمنى بأنانية أن يكون يوم التهامها في مستقبل بعيد جداً. وحتى الآن تذكرت التهام كل سلف من أسلافها، وهم دايجتل أشاوس سلموا أنفسهم للقبيلة بسبب إصابة أو مرض أو أوقات مجاعة. كان الأمر غريباً، أن تتذكر المرء مأكولاً وفي الوقت نفسه آكلاً لكائن لا يزال حياً. أن تعرف ألم الفكين وهما تطبقان على ساقك بينما تذوق في آن واحد دفء لحمهما. كان كل سلف حلقة متصلة تمتد لمئات الدورات، تتقاطر أصداء أفكارهم وصورهم وذكرياتهم من خلف إلى خلف. حين يحين أوانها، ستسلم ثريداك نفسها إلى القبيلة أيضاً. ستصير ذكرياتها ومهاراتها جزءاً من القبيلة. والأرجح أن الباحثين الآخرين عن الفتات سيستهلكونها عوضاً عن القبيلة بأكملها لكي تنقل إليهم مهاراتها المحددة. لم تكن الدايجتل الأهم، لكن كان ثمة الكثير مما يمكن لبنات قبيلتها تعلمه منها حول إخفاء الطرائد الضئيلة وتتبعها عبر رمال الصحراء الكبرى المتحركة. على عكس كثيرين، لم تثير فكرة الأكل إثارة ثريداك. لم تعارض الأمر حين يحين وقته، لكنها ستترك ذلك الشرف بسعادة لصديقاتها الصيادات إن أمكن. أراد كثيرون الاستهلاك في أقرب وقت لضمان الانتقال السلس لذكرياتهم إلى كتلة القبيلة، غير أن ثريداك كانت مستعدة لتحمل المخاطر. صحيح أنها قد تموت بعيدة عن القبيلة وتضيع ذكرياتها وذكريات أسلافها للأبد. لكنها ظلت تريد عيش حياتها لغاية ما بدل انتظار موت شريف واستهلاك. هوى الملاك مقترباً، وصار هواء الليل نفسه يجلجل استحساناً بينما بدأ ضوئه يضيء الصحراء كشمس ثانية. نهضت ثريداك بكامل قامتها البالغة تسعة مقاييس، مستندة بارتباك إلى قائمتيها الخلفيتين وذيلها فحسب. ججلت رداً ومحتفلة بهبوط الملاك الحزين. حينئذ، اصطدم الملاك بالصحراء وأضاء نوره الأبيض وميضاً خاطفاً عبر الليل الخاوي. وبعد ثانية، غمرها انفجار صوتي يشبه ضرب مليون صاعقة في الوقت نفسه. اهتزت أكياس عنق جسد ثريداك بينما رج جسدها بأكمله بسبب هدير الملاك. ارتجفت رعباً وطرحت نفسها أرضاً. من الواضح أنها أغضبت الملاك باكتفائها بالوقوف على أطرافها الخلفية. نقيضت ثريداك صلاة تتوسل المغفرة للنور وتعتذر عن تجاوزاتها. اندفع نحوها جدار من الرمال وهي تغلق الأغشية التي تغطي عينيها وتسرع في طلب العفو. حمل جدار الرمال ثريداك وقذف بها. جهلت المسافة التي قطعتها عبر الليل، لكن الرمال أحاطت بها تقرض جلدها وتتسلل تحت حراشفها. اصطدمت بكثبان رمال رمادية، وخرج الهواء من رئتيها فجأة. وحولها استمر الهدير بينما عبر الملاك عن استيائه من غرورها، واهتزت الكثبان الرابضة تحت قدميها بغضبه. ومثل عاصفة رملية، مرت سحابة الغبار وغضب الملاك بالسرعة نفسها التي أتت بها. أدارت ثريداك جسدها جانباً مجاهدة وسط الرمال لتقف على قدميها. انحنت تحت الكثب بست قوائمها مستخدمة القابضات والماشيات لتسارع بالابتعاد عن موقع هبوطها لئلا يصل مفترس. وبعد انقضاء عشر دقائق بلا أبواق ستارفوك أو أجنحة كيثسان خافقة، سمحت ثريداك لنفسها بالاسترخاء. لا بد أن الملاك قد غفر لها سوء أدبها. رفعت صدرها عن الرمال الخشنة وفركت قابضاتها وهي تنظر باتجاه سقوط الملاك. تفتح الفضول داخلها. التقى أحد أسلافها بملاك ساقط، وهو كيان صخري ميت يرقد في بحر من الزجاج الأسود ويقظ ويفرقع أثناء تبرده في ضوء القمرين. أخذت قبيلتها الزجاج هبة من الكائنات السماوية واستخدمته لتسنين رماحها وحرابها لجيل كامل. بحماس، أسقطت ثريداك صدرها على الرمال وشرعت تهرول نحو مسقط الملاك بأقصى ما تحمله قوائمها الست. راحت الكثبان تتطاير في هواء الليل البارد بينما كانت تخرج لسانها من حين لآخر لتتذوق الرياح. لم يحط بها أي مفترس إذ طرده غضب الملاك. زادت ثريداك سرعتها متحمسة لإحتمال أن تكون الأولى التي تشهد نعمة الملاك الساقطة والرهيبة. ثم وصلت إليه. أنبوب ملتوٍ من المعدن اللامع بأجنحة وذيل كيثسان يتوهجان بضعف بفعل الحرارة. وحتى على بعد خمسمائة قدم، استطاعت استشعار دفء الملاك الميت على وجهها وطعم اللحم المشوي على لسانها. بتردد اقتربت وطافت حول الكيان الساقط. كان في عنق الملاك ثقب يتشعشع منه ضوء سماوي خافت. وشبه فكرة عابرة، خفضت ثريداك نظرها لترى جثة كيان وأثر رمال مبعثرة يمتد من إصابة الملاك إلى شكله المنهار. اندفعت للأمام ومدت لسانها متذوقة الهواء المحيط بالجسد. بدا قابلاً للأكل حتى وإن بدا جسده الغريب وردياً وعديم الحراشف بقائمتي مشي فقط وبشكل غريب يفوق التصديق. وعلى الأقل لم يملك سوى زوج واحد من القابضات القصيرة المغطاة بخمسة أصابع عوضاً عن الأربعة التقليدية. دفعت الجسد بخطمها فلم تتلقَّ رداً. وإذ اقتنعت بموت الكيان وبحداثته، فتحت ثريداك فاها النابض بالأنياب لتلتهمه. ورغم مشاعرها المتضاربة تجاه الاستهلاك في سبيل القبيلة، إلا أن فكرة الموت وحيدة وعاجزة عن تمرير ذكرياتها أرعبتها حقاً. وأقل ما يمكنها فعله لهذا المخلوق المسكين هو منحه شرف البقاء إلى الأبد في ذاكرتها وذاكرة ذريتها. تفرق اللحم المقرمش تحت أسنانها الحادة. ومهما يكن أمره، لما عاش هذا المخلوق الغريب أكثر من ليلة واحدة في الصحراء. انحدر لحمه الحلو في حلقها كالعسل وهي تستهلكه. تدفقت ذكرياته فيها، مبهمة في البداية ثم ازدادت وضوحاً. تذكرت جلوسها إلى طاولة ممسكة بقطعة معدنية. قدح. نجل، قدح في قابضاتها. أيدٍ، تلك هي الكلمة. استخدام يديها لتحريك القدح نحو وجهها الوردي المسطح وشرب سائل حارق حارق منه. وحولها، ضحك كائنات أخرى عديمة الحراشف بلون وردي وبني متبادلة الدعابات بنبرات حادة وسريعة. أوشجت ثريداك جفنيها. كانت في مكان جديد، مدرسة الطيارين. دحرجت الكلمات على لسانها. مشت إلى مقصورة رمادية واحدة من بين صف طويل. وتولت كائنات وردية وبنية أخرى مقصوراتها تباعاً. وداخلها جلست في كرسي ضحل غريب ومدت يديها لتمسك بعصوين مغطاطين بالأزرار والمقابض بأيدي الكيان. أمامها ظهرت السماوات. وبشكل غريزي، جذبت العصوين جانباً فتحركت نقاط الضوء. ظهر صندوق أخضر في السماء أمامها وزودتها أرقام وحروف ضئيلة بمعلومات لم تملك لها سياقاً. امتلكت ثلاثمائة وخمسين قذيفة ملليمترية وستة صواريخ وألفي لتر من كتلة التفاعل. أخبرت الذكريات ثريداك أن القذائف لم تكن من النوع الذي تحمله الفراك الجبلية، بل نوع من الأسلحة. وبالقدر نفسه، عرفت أن اللتر مقياس للسائل. ظهر ملاك أمامها في سماء الليل وعرفت أنه عدو، هرم قاسٍ من الفضة يليه ذيل لهب أثناء تحليقه. بصق الهرم كرات معدنية نحوها ميزها الحاسوب باللون الأحمر. حاسوب؟ فكرت بحيرة وعجز عقلها عن إيجاد أي سياق للمفهوم بينما تحركت يداها من تلقاء ذاتهما مديرتين سماء الليل بطريقة منعت الكرات الحمراء من اصابتها. ضغطت قوة على صدرها. ثم اهتزت المقصورة من حولها. كانت تضغط أحد أزرار العصا وبدأت الأرقام الخضراء تتناقص. تحولت ثلاثمائة قذيفة إلى مائتين وخمس وسبعين ثم انفجر الهرم. وصلت الصور أسرع والتفت حولها بينما واصلت ثريداك مضغ الجسد. وتدريجياً اكتسبت الصور صلابة واكتسبت الكلمات سياقاً. الكيان الذي كانت تأكله يدعى أشلي كوينغ. طيارة فخورة وموهوبة دافعت عن قبيلتها حتى النهاية، لكن وقتها أتى على يد عدو لا يلين عرفه جنسها ببساطة باسم "الغزاة". لمعت دموع محبوسة في عيني ثريداك وهي ترى روعة جنس أشلي، البشرية، بكل مجدها. عشرات العوالم المغطاة بالمعدن المشرق والمزارع. شعب لا يستسلم للمرض أو الجوع بل يسعى وراء الفن والاستكشاف ناثراً محطات سماء الليل وموائلها. وقبل ولادة أشلي بزمن طويل، اكتشفت البشرية الثقوب الدودية إلى جانب تقنية تثبيتها. انتشروا من عالم إلى آخر في عصر ذهبي متكاثرين بلا حدود عليا حتى التقوا بالغزاة. لم ينطق الغزاة حتى بأسمائهم حين شرعوا في إبادة المواقع البشرية الواحد تلو الآخر. ولم يهاجموا حتى بغاية تأمين أراضٍ أو طعام. بل بقيت المواقع التي سيطروا عليها خالية وجثث المدافعين غير مأكولة ومضيعة في الشوارع. أرسل أسطول عظيم لقتالهم لكنه هُزم في معركة مجيدة. دمرت تلك الهزيمة سفناً للغزاة تقارب ما دمرته السفن البشرية وأبطأت تقدم الغزاة لفترة. ثم أتى المزيد. أرسلت البشرية أسطولاً ثانياً. سفناً أقدم، أصلح كثير منها على عجل وفُعلت لقتال الغزاة وبطواقم حديثة العهد بالمدرسة. هذه المرة لم تكن الهزيمة مجيدة. سُحقت القوات البشرية واستمرت سفن الغزاة بلا هوادة. ولم يتبقَ للبشرية شيء لإيقافهم. ويئساً، أرسل زوج من الطرادات من المعقل الأخير، كوكب يدعى الأرض. عبرا ثقباً دودياً معدلاً بصعوبة سمح لهما بالقذف عبر عاصفة من قوى الكون البدائية محاولين الهرب إلى حيث لا يستطيع الغزاة اللحاق بهما. سفينة بشرية واحدة فقط نجت من الانتقال. عرجات الفلك نحو عالم تحيط به قمران عرفتهما ثريداك كعالمها الخاص. ثم خرج الغزاة من فم الثقوب الدودية وقد تشوهت سفن عديدة منهم وتسرب الهواء أو الإشعاع من عواصف الطاقة التي قذفهم الثقب الدودي خلالها. وإذ لم يكتفِ الغزاة بهزيمة البشرية، خاطر الآلاف منهم فقط لإبادة الجنس برمته. أرسل قبطان السفينة أشلي تقود مكوكاً لأفضل وألمع البشر إلى عالم ثريداك. ففي النهاية تلك كانت الغاية الحقيقية للفلك. ليس قتال الغزاة بل ضمان بقاء البشرية وعيش ثقافتها وتقنياتها في زاوية منعزلة من المجرة. أسقطها الغزاة رغماً عن ذلك. بذلت أشلي قصارى جهدها لهبوط المكوك ومنعت جهودها السفينة من الارتطام بالعالم بسرعات كفيلة بضمان شتاء يدوم لأجيال، لكنه لم يكفِ لإنقاذ حياتها ولا حياة العلماء في مخزن المكوك. وقفت ثريداك على أطرافها الخلفية متوازنة بصعوبة بمساعدة ذيلها وأطلقت أنيناً منخفضاً ومئزنا. جرت دموع من سائل ثمين على وجهها الحراشفي وهي تغني أنشودة رثاء لرياح الصحراء غير المبالية. تلاشى الأنين الطويل في فراغ الليل بلا مجيب. كانت أشلي كوينغ آخر حماة البشرية ومحتويات المكوك آخر أمل للبشرية. والآن ذهبا الاثنان إلى الأبد على يد الغزاة وبدت المجرة مكاناً أفقر بذلك.