نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 4 — ملكة المستنقع

لم تشهد الرحلة إلى الجبال أي تعثر أو انقطاع. عثرت ثريداك على كمية كافية من الصوان والحجر الجيري لملء اثنين من أوعيتها البدائية قبل العودة إلى المنزل. كان عقلهـا يتحرك ويدور بالفعل بخطط لكنوزها المجمعة. يمكن طهي الحجر الجيري في الفرن لصنع الجير الحي الذي يمكنها مزجه برمل الصحراء لخلق الملاط والطلاء الأبيض والخرسانة. سيتم تقشير الصوان ونحته وتحويله إلى رؤوس فؤوس ومجارف تحتاجها لإنهاء بناء لامنت. كانت بعيدة كل البعد عن الطاقة البخارية أو محركات الاحتراق الداخلي، لكنها مثلت خطوة أولى صلبة. كانت تستجوب عقلياً أشباح مارا برينتيس ومُديت سينغ، وهما خبير التعدين البشري والمهندس المدني اللذان التهمتهما في الصحراء، حول أفضل طريقة للشروع في صنع الفرن عندما وصلت إلى المنزل. توقفت ثريداك فجأة. تركت آثار داجتيل دوائر حول منزلها، مطبوعة بعمق في التربة الرطبة. رفرف لسانها إلى الخارج، متذوقاً الهواء. هاجمت حواسها النكهة المتلاشية لحراشف فاسدة وغير مهندسة. لم يكن أحد بالقرب منها، لكن الآثار كانت حديثة. تنهدت، واضعة كلا الوعاءين برفق بجوار جدار منزلها. كانت تأمل أن تتركها قبيلة المستنقعات وشأنها لفترة طويلة بما يكفي لتستيقظ بناتها، لكن يبدو أن ثريداك لن تحظى بمثل هذا الحظ. أخرجت مسدس الإبرة من فمها، واستشارت باختصار الذكريات الغامضة التي حررتها من نساء قبيلة المستنقعات قبل انطلاقها في المستنقع الضبابي نحو مستوطنة قبيلة المستنقعات. شخرت لنفسها. بالكاد كانت مستوطنة. بل عاش الكهنة القبليون في جذع متعفن لشجرة عملاقة سقطت من تلقاء نفسها قبل عصر مضى. اكتفى بقية أفراد القبيلة بالاحتماء بظل الأشجار المجاورة للهروب من العوامل الجوية. بدون المياه الوفيرة والعناصر المعتدلة للمستنقع، لكانت ترتيبات المعيشة السيئة للقبيلة قد أدت إلى وفاة الجميع باستثناء كاهنهم بسبب التعرض للبرد منذ فترة طويلة. لن ينجو أي منهم من عاصفة رملية في الصحراء أو موجة صقيع في الجبال. ومع ذلك، فكرت ثريداك، وهي تضحك بضحكة جافة، إن لم تأدب الطبيعة الأم أطفالها الجامحين واللينين، فيمكن لثريداك أن تتولى تلك المسؤولية. نظراً لأن قبيلة المستنقعات لن تتركها وشأنها، فكل ما بوسعها فعله هو تحويلهم إلى البروتين الذي ستحتاجه بناتها للنمو بقوة. تمرد جزء منها ضد القسوة التي أصبحت جزءاً منها منذ استهلاك البشر، لكنها كانت تعلم أن ذلك كان ضروروياً. بدونها، سيستمر الداجتيل، بالكاد عاقلين، في انتزاع وجود محدود من كوكب قاسي. حتى فوق وتحت رغبتها الخاصة في الحفاظ على الذات، كانت تدين لشعبها بالبقاء على قيد الحياة لفترة طويلة بما يكفي لتوجيههم على الطريق الصحيح. انفرج فمها عن ابتسامة غير معتادة على الطريقة البشرية. في النهاية، كان الشك الذاتي والقلق بشأن أخلاقها وغطرستها أمراً مثيراً للضحخ في مواجهة الظروف. قبل عشرة أيام فقط، لم تكن تفهم حتى مفهوم الأخلاق. لم تكن تمتلك حتى حس الوعي أو الذات اللازمين لتكون مغرورة. لم تعانِ قبيلة المستنقعات من شكوكها وتأملاتها الذاتية. لن يترددوا في قتلها وأخذ بروتينها وسعراتها الحرارية إذا فشلت اليوم، ولن يكون لأفعالهم أي علاقة بالغطرسة أو التفكير. سيصرفون الدوافع من الجوع والغرائز. تماماً كما فعلت ثريداك قبل أن تواجه البشر. على عكس الصحراء، لم يكن في المستنقع أي حيوانات مفترسة كبيرة بما يكفي لتهديد الداجتيل، لذا لم يكن لدى القبيلة أي حراس يقفون في دوريات. سخرت بينما مرت عيناها على فوضى معسكرهم. كان الداجتيل ينامون، أو يأكلون، أو يتزاوجون دون اهتمام حقيقي أو قلق حول الشجرة الكبيرة الساقطة. تسابق الصغار والذكور، الصغار وغير العاقلين، تحت الأقدام. حاولت ثريداك التفكير في أفضل طريقة للقضاء على التهديد الذي تشكله المخيم. لفانية ثانية، راودتها فكرة محاولة تسميم طعامهم، لكن ثريداك أدركت بعد ذلك أن بساطة مجتمعهم ستحميهم. قامت كل امرأة قبلية باستثناء الكاهن بجمع طعامها الخاص. لم يكن هناك احتياطي مركزي تستهدفه ثريداك. حتى مياههم لم تأتِ من صهريج أو بئر مركزي. بدلاً من ذلك، ستحتاج ثريداك إلى استخدام إبر لا تُعوض من مسدسها. سددت السلاح صامتة نحو داجتيل نائم بجوار البقايا نصف المأكولة لهارتدن. ارتد مسدس الإبرة في يدها ومع صوت فرقعة، اختفت جبهة خصيصها المنحدرة في سحابة من الضباب الأحمر. نظرت عدة نساء أخريات من القريبات للأعلى، في حالة ارتباك ولكن دون سياق لصوت السهم الخارق لحاجز الصوت. ضغطت ثريداك على زر الإطلاق مرة أخرى وسقط داجتيل آخر فاقداً جزءاً كبيراً من حنجرتها. نفخت إحدى الداجتيلات اللاتي شهدن الموت الثاني جيوب رقبتها وأطلقت عواءً حزيناً. انضمت إليها واحدة أولاً ثم أخرى من نساء القبيلة الناجيات. اندمج الطنين المنخفض لجيوبهن المهتزة في صوت صاخب، مما تنبيه المعسكر بأكمله. مع ذلك، لم يلاحظها أحد من هنَّ بينما انحنت منخفضة وأطلقت النار مرة أخرى، مقضية على داجتيل ثالثة. كان عليها توخي الحذر في تصويبها، فقد صُممت الأسلحة البشرية لمحاربة بدلات الاشتباك المدرعة للغزاة والبشر الآخرين، وكلاهما لم يقترب من الحجم المهيب لأنثى داجتيل بالغة. بغض النظر عن مدى قوة مسدس الإبرة، فإنه ببساطة لم يكن مخصصاً للتعامل مع حجمها الحرشف ي وس تتسبب الطلقة في إصابة امرأة قبلية دون قتلها. على الرغم من حملتها المنهجية ضد السكان المحليين، لم تكن ثريداك ترغب في أن يعانوا. كان عليهم أن يموتوا لكي تعيش بناتها، لكن هذا لم يكن يعني أنهن ارتكبن أي خطأ. أطلقت ثريداك النار مرة أخرى، مسقطة داجتيل أخرى. على الرغم من الفوضى والاضطراب حولها، ظلت غير مرئية. كانت قبيلة المستنقعات تصاب بالذعر. كان الداجتيل يتجولون حول رفاقهن الساقطين، وتتأرجح ذيولهن في انزعاج. من مخبأها، المنحنية خلف جذع شجرة، استطاعت سماعهن وهن يصرخن بشأن "الرعد الغريب" الذي كان يضربهن. زعمت إحداهن أن موقع معسكرهم يجب أن يكون ملعوناً وأنه قد حان الوقت للانتقال إلى الجبال أو الصحراء. خرجت كاهنة القبيلة من منزلها، وكانت حراشفها رمادية بسبب الشيخوخة، وأطلقت فحيحاً لجذب انتباههن. صوبت ثريداك مسدس الإبرة نحوها، منتظرة بينما حاولت الكاهنة حشد القبيلة. عندما تحدثت الكاهنة المسنة، هدأت القبيلة. كانت ذيولهن لا تزال تلوح جيئة وذهاباً بانزعاج، لكنهن لم يعدن في خطر الفرار. أطلقت ثريداك النار من المسدس، مقاطعة الكاهنة في منتصف كلمتها بفرقعة حادة قضت على معظم رأسها. عندها أصيبت القبيلة بالذعر. حرصت ثريداك على إسقاط بعض أعضائهن الأكبر والأكثر إثارة والأكثر ندوباً بمسدس الإبرة. عادة لم تكن الداجتيلات المنفردات عدوانيات ومحبات للسيطرة مثل قبيلة أجنبية، لكنها لم ترغب في المخاطرة بالقتال مع شخص يقارب ضعف حجمها. تركت البقية يفررن. في النهاية ستجعل بناتها يروشنهن، ولكن حتى ذلك الحين لم يكن هناك هدف حقيقي في تعذيب المخلوقات المسكينة عندما لم تشكل أي تهديد لها. تحققت ثريداك من مسدس الإبرة وتنهدت. تبقّت ست طلقات فقط. بمجرد أن تفككت القبيلة وبدأت في الفرار، لم تعد قادرة على الحصول على طلقات واضحة بعد الآن. بالنسبة للعديد من محاربات قبيلة المستنقعات، تطلب الأمر طلقات متعددة لإسقاطهن. بذكرياتها ومهاراتها الموروثة، نادراً ما أخطأت ثريداك هدفها، تطلب الأمر فقط طلقة في الرأس أو العنق لقتل كائن بحجم داجتيل. بالنسبة للعديد من أهدافها، بمجرد أن تحركن بالسرعة التي لا يمكن معها ضمان إصابة الرأس، لم يكن لديها خيار سوى إهدار ثلاث إلى أربع إبر لإسقاطهن عبر فقدان الدم. اقتربت بتردد من الجثث الملقاة في المعسكر السابق. كان كل ذلك عبثاً. فضلت القبيلة الأخرى القتل على التحدث إليها، لذلك لم يكن لدى ثريداك خيار سوى ارتكاب فظاعة، لكن ذلك لم يخفف من شعورها بالذنب المكتشف حديثاً. الأسوأ من ذلك هو أنها كان بإمكانها الاستفادة من مساعدتهن. كان استخراج الطين وبناء المساكن البدائية عملاً شاقاً ومستغرقاً للوقت. لو حصلت على دعم داجتيل أبسط، لكان ذلك قد سرع العملية بشكل لا يماثل، مما سمح لثريداك بالتركيز على أعمال أكثر رفعة مثل التنقيب في الجبال المجاورة للمواد التي ستدفع حضارتها الوليدة نحو ثورة صناعية مثل النحاس والقصدير والحديد وفحم. انحنت وبدأت في أكل كاهنة قبيلة المستنقعات. كانت ذكريات الكاهنة أكثر وضوحاً من الزبالين الثلاثة، شهادة على جودة الطعام الذي ربما خصصته لنفسها على حساب القبيلة. اندفعت أفكار الكاهنة الأخيرة إلى عقلها، لكن لم يكن هناك شيء يفاجئ ثريداك. أكدت ذكريات الكاهنة شكوكها في أن الكهنة خصصوا عمداً أفضل الطرائد لأنفسهن حتى تهيمن بناتهن على التسلسل الهرمي الاجتماعي للقبيلة، ولكن لم يكن هناك الكثير غير ذلك مما يثير الاهتمام. لم يكن الدين الفعلي نفسه أكثر من مجموعة شبه صوفية من الأفكار المتوارثة من سلف إلى آخر حول قدسية المستنقع وأهمية مراقبة حركة النجوم للتنبؤ بقدوم "البرد العظيم". شخرت ثريداك، وكان خطمها ما زال مبللاً بدم الكاهنة. افترضت أنه أمر يفهمه الكهنوت بما فيه الكفاية عن علم الفلك للتنبؤ بالشتاء القادم، ولكن بخلاف ذلك لم يكن لهن أي غرض حقيقي للقبيلة. لم تستخدم حتى موقعها الشرفي لمحاولة تحسين مكانة القبيلة، بل تركزت بدلاً من ذلك على الحفاظ على السلطة التي تمتلكها بالفعل. إنه لأمر مخزٍ أن يُهدر مثل هذا التبجيل على مجموعة من الطفيليات. انتقلت إلى الجثة التالية، وهي إحدى الداجتيلات الكبيرة ذات الندوب التي رافقت الكاهنة خارج منزلها. كانت ذكرياتها غامضة ومشوشة وغير مفيدة. استخدمتها الكاهنة كمنفذة، لكن الداجتيل المشوشة بالكاد أدركت ذلك. كانت معظم ذكرياتها مبعثرة بوعود وتصريحات غامضة من الكاهنة حول كيف كانت نساء القبيلة الأكثر تحرراً في التفكير متمردات أو مهرطقات. على الرغم من رعب سمعة قبيلة المستنقعات بين القبائل المجاورة، بدا أن معظم قوتها تركزت للداخل، على الحفاظ على سلطة كهنوتهم. فكرت ثريداك متأملة ربما كانت قاسية جداً على شقيقاتها. كان التاريخ البشري المبكر مليئاً بقصص مماثلة. قبل أن يوحد عرقهم تحت حكومة واحدة، كان من الشائع أن يشعل قائد كاريزمي نيران العداء أو الكراهية غير العقلانية لتحقيق مكاسب شخصية. تكرر التاريخ البشري لا حصر له مع كون الدين والحدود الوطنية الأهداف الأكثر شيوعاً عندما يحاول قادتهم لفت الانتباه بعيداً عن فسادهم وأخطائهم. كانت القصة نفسها إلى حد ما وبقدر أقل من المكر بين الداجتيل. في الواقع، كان الاختلاف الوحيد هو أن الكهنة لم يضطروا إلى الانخراط في أكاذيب ودعاية متطورة لتحويل شعبها ضد بعضهم البعض. قام الجهل والغريزة والجوع بمعظم العمل الشاق نيابة عنهن. استمرت ثريداك في الأكل حتى تجاوزت كلتا معدتيها سعتها. جرت جسدها البطيء والمتخم إلى لامنت، ثقيلاً بالبروتين وذكريات قبيلة المستنقعات، متأملة في أخطائهم. عندما تولد بناتها، سيتعين عليها إيجاد طريقة لعقد توافق أكثر انسجاماً معهن. بمجرد أن توقظ ذكرياتهن، ستصبح جميعهن أذكى بكثير من الداجتيل العادي لذلك لن تكون الأكاذيب والصوفية المعتادة كافية للسيطرة عليهن. حتى لو كانت أنصاف الحقيقة والدعاية ستنجح، فلم يكن ذلك الأساس الذي أرادت ثريداك بناء مجتمعها عليه. استقرت في ذكرياتها، مستجوبة طيف جون ريفز لمحاولة تحديد كيفية هيكلة قبيلتها الجديدة بينما كانت تهضم ما تبقى من الأخيرة. ستحتاج لامنت إلى أن تكون مجتمعاً جدارياً قائمًا على الجدارة، لكن ثريداك رفضت خلق ثقافة بلا هدف. كان ذلك هو الخطأ القاتل الذي ارتكبته البشرية. السماح للنزعة الاستهلاكية والتعبير عن الذات بالهيمنة على اليوم على حساب وحدة الغرض. أصبحوا مشتتين ولم يستعدوا بشكل كافٍ لاحتمال وجود أهوال كامنة وراء حدود إمبراطوريتهم. ستولد بناتها وهن على علم بالخطر الذي ينتظرهن بمجرد مغادرتهن مهد كوكبهم. لن يكون هناك وقت لتصبحن متقاعسات ومطوڕات للداخل. احتج كل فعل قمن به أن يتركز على تطوير عالمهن حتى يصبح الداجتيل مستعدين للخطو إلى الفضاء والانتقام للبشرية ضد الغزاة. حتى لو لم تشارك بناتها رغبتها في الانتقام، فقد اشتبهت ثريداك في أن الغزاة لم يكونوا حريصين على مشاركة المجرة مع أي عرق آخر. متفحصاً عبر ذكريات جون، تخلت ثريداك بسرعة عن الأسواق الحرة والديمقراطية. في حين أن مثل هذا النظام سيحفز الابتكار وينتج ثروة عظيمة، إلا أن ذلك كان شيئاً للمستقبل البعيد. في الوقت الحالي، كان لديها آلاف السنين من الابتكار الثقافي والتكنولوجي مخزنة في جمجمتها تنتظر ببساطة أن تطور بناتها أدوات متطورة بما يكفي لتنفيذها. على الأقل في الوقت الحالي، ستكون لامنت اقتصاداً موجهاً مع كونها الحاكمة المطلقة. مثل جرو حديث الولادة، سيحتاج مجتمع الداجتيل الناشئ إلى يد حازمة وثابتة لتوجيهه إلى الشكل الذي يجب أن يتخذه في النهاية. ضاحكة، مسحت نفسها الملكة ثريداك الأولى، ملكة المستنقع وسيدة لامنت. على الرغم من أن الإقطاع كان له عيوبه بالتأكيد، إلا أنه منح ملوكيته السلطة والسيطرة التي تحتاجها. يمكنها منح الألقاب حسب الحاجة لبناتها لمكافأتهن وتفويض السلطة، ولكن في الوقت الحالي سيكون للامنت تسلسل هرمي واضح مع وجودها راسخة في القمة.