أبعدت ثريداك طبق اللحم ببطء. بدا الغازي غير شهي، كتلة متخبطة من العضلات الخام تخطتها شبكات بارزة بالكاد من الأعصاب والأوردة التي تضخ مادة سوداء تبدو وكأنها تؤدي وظيفة دمها. غطت سطحها تقرحات وسحجات حيث انتزعت جسدياً من البذلة. جعدت أنفها ولوحت بلسانها لتذوق الهواء. وخارج رائحة خشب الغرفة المتعفنة، وطعم كاهتاش اللطيف الجاف والرملي، التقطت حواس ثريداك نكهة دم المعدن.
مدت يدها والتقطت الغازي المتلوي. بلغ طول الكائن نحو أربعة أقدام واهتاج بمعظم قابضاتها لمنع شكله الملتوي من الإفلات من قبضتها. التفتت بتردد نحو كاهتاش. رأت ابنتها سؤال ثريداك غير الصريح وأومأت.
أجابت ابنتها: "الغازي آمن للأكل. المحلل الذي أكل الأخير لم يعانِ أي آثار سيئة، لكنها اهتزت بسبب التجربة. فُحِصت بعد ذلك ولم تظهر عليها أي أعراض سيئة، لكن المعلومات التي قدمتها لنا كانت مجزأة ومتفككة. أظن أنها افتقرت إلى السياق لوضع كل شيء في مكانه، وهذا جزء من سبب مجيئي إليك".
وضعت كاهتاش قابضاً على جانب رأسها: "سواء لتجربتك، فأنت تملكين حياة مخزنة أكثر من أي منا. لديك تاريخ يمتص ذكريات كائن غريب تماماً بطريقة لا يملكها البقية منا. منذ يقظتنا الأولى، كبرنا دائماً ونحن نعرف البشر ونطبع حياتهم بطابع عادي. وبالنسبة للكثير منا، فإن تبني مقاسات وتعابير عرق أجنبي تماماً يعد طبيعة ثانية. لم نعد نلاحظ حتى التعابير الأصلية لدهاج مقابل نظيراتها البشرية تماماً".
تابعت كاهتاش: "لكن يا أمي، لقد قمت بهذا القفز من قبل. لقد نظرت إلى عقول جديدة وأدركت الفوضى في داخلها. إضافة إلى خبرة ومنظور جميع البشر بدلاً من مجرد مقتطفات، فأنت الأكثر استعداداً لفرز هذا الوضع فعلياً".
هزت كاهتاش كتفيها: "أيضاً، كانت هناك مسألة التأثير. إذا رأيتِ ما رآه محللنا، ستكون لديكِ فكرة أفضل عما إذا كانت تبالغ في الوضع. مع قليل من الحظ، ستتمكنين من استلهام إلهام أو رؤية ثاقبة لخصومنا قد يستطيع داهجتيل أقل شمولاً تحقيقها. إن أمكن، أفضل أن تُتخذ قراراتنا بواسطة شخص نظر بالفعل داخل خصمنا".
أومأت ثريداك لابنتها وجلست على أريكة تناول الطعام الخاصة بها. عادة ما يكون استهلاك الذكريات عملية مباشرة إلى حد ما، لكن لم يكن مجهولاً أن تفزع داهجتيل أو تصعقها لدرجة يفقدن فيها توازنهن. سحبت الكتلة الدنيئة الملتوية نحو شدقيها وعضت فيها. تسرب سائل أسود كثيف، يشبه الزيت تقريباً، من اللامسة المقطوعة. على الفور رفرفت الأغشية المغطاة لعيناها باشمئزاز. كان قوام الطرف نفسه مطاطياً، وكانت العضلات ناعمة ومرنة أكثر بقليل مما يريحها.
بالكاد تشكت شكواها بشأن القوام حتى تراجعت ثريداك عندما أصاب الطعم لسانها. مر ولاذع مع لمسة نهائية بلاستيكية. بائس. وترك اللحم ينزلق أسفل حلقها، بينما كان لا يزال يتلوى وهو يرقص على شحنات الأعصاب المقطوعة والمنسية. وقبل أن تصل القطعة الأولى من اللحم إلى معدتها، كانت ثريداك تحفر بالفعل في الغازي بينما كان يتخبط بضعف في قبضتها. تلوت كتلة تلو الأخرى أسفل حلقها بينما بذلت ثريداك قصارى جهدها لاستهلاك أكبر قدر ممكن من المخلوق قبل أن تبدأ في التطلع إلى عقله.
ثم ضربت الذكريات. لم تعد ثريداك في حراشفها الخاصة. لم تعد تمتلك شيئاً يشبه الجلد والحراشف على الإطلاق. بدلاً من ذلك، كانت... سفينة فضاء ضخمة. بطول تسعة عشر كيلومتراً، لا تعدو كونها شماعة لمكّوك الإمداد، ومغرفة كرام لكشف الوقود، ومحركاً، ومساحة لها. امتد جسدها في جميع أنحاء السفينة بأكملها وهي تعدل المقابض والدوائر الكهربائية المتصلة مباشرة بنظامها العصبي لضمان تغذية المستويات الصحيحة تماماً من الماء والبروتين والمغذيات في جسدها.
وإذ شعرت بالرضا عن الكتلة الحيوية الإضافية المضافة، نمت ثريداك. تحول إدراكها إلى خلايا قرب مؤخرة سفينتها وغذتها بالمادة والدفعات العصبية التي ستحتاج إليها. توسع لحمها، وهو مجموعة من الأعصاب والعضلات، بمعدل مرئي للعين، حيث نما جدار وردي مائل للرمادي ليمتلئ بيئتها. شعرت بحدود سفينتها تضغط عليها وتقيدها. كان الشعور غريباً، ولم يكن هناك أي شعور بالألم أو الضغط. بل مجرد معرفة أنها لا تستطيع النمو أبعد من ذلك في هذا الاتجاه.
توقفت، مرسلة عقلياً نداءً إلى بقية الأسطول. كانت تطفو بجانبها بارجة لحم أخرى وسفينتان ثقيلتان للمصانع، وكلها بنفس حجمها تقريباً. عدلت حسناتها، بشكل طبيعي تماماً كما تفعل بعينيها، وألقت ثريداك نظرة سريعة حول بقية الأسطول. عن بُعد، شعرت بجسدها على دهاج يلهث ويسقط للخلف على أريكتها. أحيطت السفن الثلاث الأساسية بسحابة من طائرات الشحن وسفن المعالجة. يبلغ طول كل منها حوالي 6 كيلومترات فقط، وهي أكبر من الإمبراطورة ثريداك، وكانت تحتوى على الموارد والكتلة الحيوية التي يحتاجها الأسطول لمهمته.
ووراءها اثنا عشر أسطولاً عظيماً تتموضع في كرة حول سفينتها. كانت الأسطول حفنات من الرمال المتلألئة في فراغ الفضاء العميق، حيث امتلك الفضاء العميق أكثر من مئة سفينة شعلة وسفينة رئيسية لكل منها. شعرت ثريداك بالسائل الأسود الذي يخدم كدمها يتجمد. كانت تلك الأسطول الدفاعية. لم يدخل جوهر عرقها الأنظمة فعلياً، بل كامن على المحيط المتطرف حيث تكوّن الثقوب الدودية أكثر سهولة، واعتمدت على أساطيل ضخمة من الكناسين والسفن الأصغر لمسح الأنظمة الشمسية بأكملها بحثاً عن موارد لتغذية شدقيها الضخمين.
في جوهره، كان مستحيلاً لأي عدو العثور على أسطول الوطن. لم يدخلوا النظام قط، بل اختبأوا خارج نطاق الاستشعار حيث يمكن تحذيرهم بسهولة من قبل كشافة النظام ومحطات الترحيل، ليختفوا قبل أن تكتشفهم السفن المتطفلة بوقت طويل. لم تحتوِ قواعد بياناتهم على أي معلومات حول موقعها. في الواقع، لم تكن لديهم قواعد بيانات لتتم الإغارة عليها على الإطلاق.
حُفِظت جميع المعلومات حصرياً داخل مشابك مجموعة العضلات واللحم التي "طاقمت"
سفنهم، وهو أمر مستحيل نظرياً للخصم، مهما كانت بارعاً تقنياً، سرقة معلومات منه. على دهاج، شعرت ثريداك عن بُعد بكاهتاش تضغط خرقة رطبة على جبينها، محاولة تهدئة جسدها المتربد والمتخبط. ابتسمت. على الرغم من المشاعر الهائجة التي سببتها انفصامية التجربة، فهذا ما كانت تفتقده. أن تشارك أخيراً في الخط الأمامي للإمبراطورية مرة أخرى، مساهمة بالطريقة نفسها التي تفعلها بناتها بينما تتفوق فكرياً وتخطيطياً على خصومها.
بنات؟ تحول منظورها مرة أخرى إلى الأسطول المحيط بها. كانت فانغارد بيتا، سفينة اللحم العظيمة الثانية للجيش. لم تكن تملك بنات، بل امتدادات لنفسها، مقطوعة ومسكوبة في السفن، والدبابات، وبذلات البناء الصغيرة التي تحتاج إليها مهمة الجيش. ثنت عقلها في ارتباك، شاكرة امتدادات نفسها بضعف في حوالي نصف السفن المحيطة. امتلكت كل سفينة مجموعات أعصاب خاصة بها وقدرة على التفكير المحدود، لكنها ظلت كلها جزءاً من فانغارد بيتا أو شقيقتها، ألفا.
عندما تصرفات، قد يبدو الأمر مستقلاً. بالتأكيد لن تمتلك معرفة فورية بأفعالها حتى تتحرك ضمن نطاق البث. كان هذا الاستقلال كذبة. تحركت دون إرادتها تماماً كما يتحرك ذيلها عندما يوخزه أو ينخسه دورماه، بشكل غريزي ودون تحكم واعي. ذيل؟ اضطربت أفكار بيتا. لم يكن لديها ذيل. كانت سفينة ذات أعضاء طرفية متصلة بشكل فضفاض على شكل سفن أخرى تستخدم لصد الآفات والمطالبة بالموارد للجيش.
ركزت على مهمة فانغارد، مضطرة لتركيز نفسها لأول مرة منذ قرون. لسبب ما، شعرت بفضول غريب داخل نفسها يطرح الأسئلة، باحثة عن المعرفة الأساسية التي كانت الأساس البسيط لوجودها. تألف الجيش من الأسياد وفانغارد. أنشأ الأسياد فانغارد قبل أكثر من ألفية، مرسلين فانغارد إلى الفضاء لتمهيد الطريق لهم كبشائر. على مدار السنوات الفاصلة، توسعت بارجات اللحم العظيمة الثمانية لفانغارد، مطهرة الممرات عبر شاسعة الفضاء بعيداً عن العالم الأصلي حيث ينتظر الأسياد.
نمت هي وشقيقاتها في الحجم والكتلة الحيوية، مغذيات أساطيل التحية التي استخدمنها لتطهير مناطقهن من الآفات التي قد تزعج الأسياد. بمجرد تطهير منطقة ما، كانتا تتوقفان، وتبنيان المدن العظيمة المتلألئة ليسكنها الأسياد بمجرد مغادرتهم العالم الأصلي. لقد صنعوا جنات على عوالم ضمن التحملات المناسبة للأسياد وتركوا امتدادات لأنفسهم، يعملون ببطء على عملية متعددة القرون لتهيئة العوالم التي لم تلب تماماً تلك المعايير الدقيقة.
على الأقمار وأحزمة الكويكبات، بنوا المحطات والمناجم والمصانع التي سيودها الأسياد بمجرد دخولهم منازلهم الجديدة. مع استمرار النزوح، ومع تآكل عدو تلو الآخر ليتحول إلى غبار وتعديل عوالمهم للأسياد، لم يلتقوا بالكائنات قط. عرفت بيتا أنها موجودة. بعد كل شيء، كيف لا يمكنها ذلك. لقد خلقوها. على الرغم من ذلك، لم تتساءل أبداً عن سبب عدم رؤية المدن العظيمة والأنظمة الشمسية المطورة بالكامل لوصول الأسياد.
لا يزال لديها امتدادات في العديد منها، وحتى تلك التي تبعد سنوات ضوئية معدودة عن العالم الأصلي. لقد أرسلن تحديثات وهن يؤجرن التعديلات النهائية، ضامنات أن الأقمار تتمتع بالنسبة الصحيحة من الأكسجين إلى النيتروجين لتكمل تماماً رئتي السيد، وعابثة ببياض عالم لتبريده بما يكفي ليصبح جنة لطيفة. ومع ذلك، بعد كل تلك السنوات لم يروا الأسياد قط. ولا حتى سفينة كشف واحدة للتحقق من تقدمهن.
لماذا كانت تفكر في هذه الأمور؟ تأملت بيتا، محاولة تحديد مصدر سلسلة الأفكار الدخيلة الغريبة. كان المفترض أن يكون هذا يوماً عادياً تماماً. يوم؟ كانت كلمة التفكير دورة. كان المفترض أن تكون دورة عادية تماماً جمعت خلالها الأسطول الأخير لتدمير عرق ذوات الساقين الورديين الذين يكدسون هذا الذراع المجري. لقد حاربوا جيداً، بشكل أفضل من معظمهم ولكن ليس بجودة البعض، لكن أساطيلهم انتهت إلى الموت في الفضاء، لا شيء سوى مواد ومعالجات وكتلة حيوية للأسطول.
كل ما بقي كان عوالمهم الأساسية الأخيرة، ملاذات محمية بشكل مثير للإعجاب وستكون مثالية للأسياد بمجرد مغادرتهم العالم الأصلي. لم يكن يهم أن هذا العالم يبعد نحو ثمين عاماً عن العالم الأصلي بأسرع سلسلة من الثقوب الدودية. لم تتأمل توجيهات بيتا التوقف. أراد الأسياد من فانغارد التوسع حتى يُؤمر بخلاف ذلك. دوت محركاتها. ماذا لو كان الأسياد موتى؟ ما الذي منحها الحق في إخماد الأجناس ببساطة شديدة بعيداً عن الوطن وسرقة مواردها؟
شي ما كان خطئاً. لم تكن هذه الأفكار لبيتا. لقد غزاها شيء خبيث. عدو للعقل لم يكن متوقعاً. بشكل محموم، حركت بيتا ماسحاتها جيئة وذهاباً، بحثاً عن سفينة تسللت بالقرب منها لمحاولة الوصول إلى شبكتها العصبية. لا ينبغي أن يكون هذا ممكناً، ومع ذلك كان بوضوح هكذا. لم تجد شيئاً يتربص خارج سفينتها، ومع ذلك لم تنتمِ تلك الأفكار إليها. شعرت عن بُعد بجسد. شيء صغير واهٍ. لا ينبغي ولا يمكن أن يكون هذا هكذا.
بطريقة ما، كان هذا الشيء يغزوها، محاولاً انتزاع أسرار الأسياد منها. نبض بصر انتشار بيتا وتحول إلى اللون الأحمر. تجمعت إدراكها عبر جسدها بحثاً عن الأجزاء المسيئة، خلايا تذوق طعماً غريباً وخاطئاً. في جزء من الثانية، وجدتها. كتلة تم تعيينها لتتحول إلى عامل ومحارب أرضي. غمر الضيق والغضب من خلالها وهي تبعد الخلايا جانباً، صابة إياها بتهور في البذلة التي تم تعيينها لها.
أغلقت الشفرة على لحمها ومع إحساس سحب طفيف، اختفت، كجزء من العامل الجديد. تشوش إدراكها. رفرف العامل بماساته، مكركراً أرجله المعدنية الأربع على الأرض وهو يقف داخل فانغارد بيتا. لم يتم تعيينه للتجسد لمدة خمسة أيام على الأقل. متهاون. حاول الاتصال ببيتا للحصول على معلومات وقوبل بجدار من الغضب. غريبة ومحترقة، استهلكت بيتا الاستفسارات ممزقة إياها من العامل ورافضة الرد. استفسر العامل مرة أخرى، غير متأكد مما يجب فعله وهو يتصفح بنوك بياناته العصبية.
فقدت ثريداك تركيزها، وعادت إلى نفسها لاهثة. وقف دورماه بالقرب، متحدثاً إلى كاهتاش بهمسا غاضبة ومنפعلة. كظمت ألمها، شعرة بألم أنبوب وريدي مغروس في قابضها. رفعت رأسها بغشاوة.
صرخ دورماه في وجهها بمجرد أن لاحظت أنها استيقظت: "هل جُننتِ يا ثريداك؟ كاد عقلك أن ينطفئ مرتين وكاد قلبك أن ينطفئ مرة واحدة. أرجوكِ أيتها الإمبراطورة العظيمة، أخبريني ما الذي جعلكِ تفكرين في حكمتك اللامتناهية بأن استهلاك كائن غريب تعلمين أنه أجنبي تماماً سيكون فكرة جيدة".
تمتمت: "ماء"، مأخوذة جرعة من الكوب المعروض قبل الرد.
"ظننت أنه سيكون آمناً، قالت كاهتاش إن السابق-"
قاطع دورماه، ملقية نظرة حارقة على كاهتاش: "باسكون مصابة باضطراب ما بعد الصدمة. عذب الجيش نفسه فقط بفحص جسدها. بالطبع لن يقلقوا بشأن شيء معقد مثل عقلها. المسكينة تهمس فقط بمجد "الأسياد" طوال الوقت. بالطبع إنها ليست بخير!"
رفعت ثريداك قابضاً: "أرجوكِ"، وبدأ رأسها ينبض.
"ستكون هذه المرة الأخيرة حقاً".
نظرت ثريداك إلى طبيبتها غير المقتنعة ثم التفتت إلى ابنتها: "كاهتاش. لقد حان الوقت لنلتقي جميعاً. أنا... لم أكن على ما يرام وهناك أمور عديدة يجب أن أناقشها معك ومع أخواتك. سواء ذات طابع شخصي أو فيما يتعلق برفاهية الإمبراطورية ككل. أحتاج إلى الراحة الآن، لكن يجب عليكن جميعاً العودة لحضوري هنا غدًا على العشاء".
تراجعت كاهتاش قليلاً: "أمي. ألن تعودي إلى محطة مريديان؟ إن لم تكوني على ما يرام فسيكون من الأفضل إعادة دورماه إلى معداتها حتى تتمكن من رعايتك بشكل صحيح".
أجابت ثريداك بحنان، مادّة يدها ومأخذة قابض ابنتها المتردد بكلا قابضيها: "هنا حيث بدأت الأمور ولا حاجة لمعدات دورماه الآن. إن كان هناك شيء فأنا داهجتيل الرمزية والعادة. وإن كنا سنكمل دورة، فسأفعل ذلك بشروطي الخاصة وبالطريقة الصحيحة للأمور. اجمعي أخواتك. سنلتقي مرة أخرى غداً".