وقف ثريداك منتصبة في المحفة المدرعة، تلوح لرعاياها بينما يشق العرض العسكري طريقه في شوارع ليمينت تحتها. وقفت باهتزاز طفيف، وكرسيها المتحرك خلفها مباشرة تحسباً لأي حاجة إلى استراحة. بين العقاقير التي تسكن ألمها شبه الدائم، والشعور الغريب بالجاذبية الفعلية بعد سنوات قضاها الجسم في الفضاء بلا شيء سوى قوة الطرد المركزي لتوفر محاكاة وهمية، علق احتمال احتياجها للكرسي كشبح ثقيل فوق رأسها.
مع ذلك، لوحت بأطرافها بينما كانت مشاة البحرية وطاقم البحارة يخطون بخفة وانضباط تحتها. كان هذا أقل ما يمكنها فعله لقاء خدمتهم للإمبراطورية. ارتعشت. حتى بعد الانتصار في المعركة الفضائية، واصل الغزاة القتال ضد المشاة. كانت لقطات المعركة البرية مزعجة على وجه الخصوص. قاتل الغزاة في بدلات رباعية الأرجل من دون أي جذع أو رأس محدد. مجرد أارجل أربعة متساوية البعد تتصل ببعضها في نقطة ارتكاز مع منصة سلاح.
فوق كل شيء، شابهت تلك الكائنات العناكب من ذكرياتها البشرية. إلا بالطبع أن كل غاز بلغ ما يقارب ثمانية أقدام من طرف إحدى الساقين إلى الأخرى، بينما استقر مركزهم على ارتفاع ثلاثة أقدام تقريباً عن الأرض. ما إن ألقت مركبة إنزال داهجتيل السرية الأولى المكونة من مئة وخمسسين جندياً من مشاة البحرية ومركبة مشي، وهي التشكيلة الكاملة من إحدى سفن الشعلة، حتى انطلق الغزاة من مدينتهم للهجوم.
انزلقوا بسرعة عبر سطح القمر في صوت مطبق، واضعين أنفسهم أحياناً على الأرض لإطلاق بندقية إبرية أو مقلاع كهرومغناطيسي بينما كانوا يهاجمون داهجتيل الذين تفوقوا عليهم عدداً. والأمّر من ذلك، أياً كانت العضلات الوهمية التي استخدمتها بدلاتهم للحركة، فقد كانت بوضوح أكثر تقدمًا من تكنولوجيا داهجتيل، مما سمح للغزاة الشبيهين بالعناكب بالقفز دورياً مسافة عشرين إلى ثلاثين قدمًا في المرة الواحدة تحت الجاذبية المنخفضة.
فاز داهجتيل بالمعركة، وأربع شركات أخرى كانت أكثر من كافية لإخماد ما تبقى من دفاعات الغزاة، لكن المعركة ظلت ترجف قلبها. قاتل الغزاة بصمت تام. لم يطلقوا أي تحديات، أو يعرضوا شروطاً، أو يتواصلوا مع قوة الإنزاله الهائلة بأي شكل من الأشكال. لم يتواصلوا حتى فيما بينهم عبر الراديو. بدلاً من ذلك، هاجم حشد الغزاة القافز والمنزلق المكون من مئتي فرد هجوماً مباشراً. بالنسبة إلى داهجتيل، لم تكن الأمور هادئة إلى هذا الحد.
لم تصدر البنادق الإبرية أي صوت في الكوكب الصغير الخالي من الهواء، لكن صرخات الهالكين ملأت قنوات الاتصال قريباً، بينما أطلق جرحى داهجتيل آخر أنفاسهم الغرغرة على صفائح من جليد الميثان. أمر الرائد المسؤول عن العملية شركات المشاة بسرعة بقطع البث عن المصابين، لكن الدقائق الأولى المحمومة من الصراعات خلفت خسائر فادحة في المعنويات. من أصل سبعمائة وخمسين جندياً مشاة هبطوا على القمر، عاد أقل بقليل من ستمائة وخمسين إلى مركبات إنزالهم.
كانت على الورق نصراً عظيماً. بمساعدة سفن الإنزال ومركبات المشي، حقق مشاة البحرية نسبة قتل بواقع اثنين إلى واحد. عملياً، عانى الناجون من الصدمة. تعرضت وحداتهم لإبادة شبه حرفية في المعركة، مع نجاح أقل من واحد من كل عشرة في العودة إلى داهج. وسطهم، لم يستطع أغلبهم سوى تذكر اللحظات الأخيرة لرفاقهم. الموت وحيدين على جرم مظلم وخالٍ من الهواء من الجليد والصخر. تحتها، هتفت حشود داهجتيل عندما تجاوز آخر المشاة منصة ثريداك.
تلتها السيارات العسكرية البرية، وهي آلات حرب كهربائية أنيقة وصامتة، تحمل الأفراد الذين خدموا بتميز في المواجهة. خمسة وعشرون فرداً بالمجمل خضعوا لتدقيق مكثف من الأمن الداخلي، سيقتربون من ثريداك واحداً تلو الآخر لتلقي الأوسمة لقاء خدمتهم. تنهدت، ناظرة إلى الأسفل نحو علبة القطيفة التي تضم جوائزهم. تغيرت الأمور منذ الأيام التي استطاعت فيها العدو إلى المعركة بجانب بناتها، والسيف يلمع.
أصبحت المعارك الآن أموراً تقنية، تُخاض على بعد آلاف الكيلومترات. موت الآلاف لا يزيد عن كونه رمزاً على حاسوب ووميض ضوء. كابحت ثريداك لالتقاط أنفاسها قبل أن تطلق تنهيدة. علامة أخرى على أن الوقت يمضي متجاوزاً إياها. لم تستطع تحديد اللحظة التي تحولت فيها من مشاركة حيوية يومية في بناء المجتمع إلى مجرد واجهة وسيدة سياسة، لكن هذا الفرق ما زال يزعجها. كان دورها مهماً، فهم بحاجة إلى شخص يتخذ القرارات النهائية والمجتمع بحاجة إلى رموز يعتمد عليها.
لقد كرهت حقاً كونها عالقة في داهج بينما تقحمت بناتها أنفسهن في القتال والمخاطرة من أجل تحسين عرق بأكمله. صدحت الأبواق من الفرقة العسكرية المصاحبة للسيارات البرية بينما بدأ داهجتيل في الخروج منها وصعود السلالم نحو ثريداك. قادتهم كاهتاش، ولا تزال ترتدي بدلتها الفضائية المدرعة مع الشارات التي تميزها كمارشال على كتفها. خلف كاهتاش جاء خمسة عشر من مشاة البحرية وتسعة من ضباط البحرية الذين تميزوا في المعركة.
ساروا بظهور مستقيمة، متزامنين مع الموسيقى العسكرية الصاخبة في جميع أنحاء الساحة. تحققت ثريداك من ملاحظاتها وعدلت الميكروفون عندما توقف جنود كاهتاش. بتوافق تام، ضربوا بأطرافهم اليمنى صدورهم في قرقعة معدنية مؤثرة تماماً مع توقف الموسيقى.
قالت، والتقط الميكروفون صوتها ليبثه في جميع أنحاء الساحة صعوداً إلى الشوارع المزدحمة حيث شاهد داهجتيل من ليمينت العرض: "يا داهجتيل الإمبراطورية، نحتفل اليوم بنصر مجيد. ظل الغزاة دائماً يحومون فوق رؤوسنا، كسيف ديموقليس الذي قد يسقط بقوة في أي لحظة. لقد حانت تلك اللحظة، وقد انتصرنا".
انفجر الحشد هتافاً. لم تكن وجوه الضباط مبتهجة بهذا القدر. أومأت ثريداك لهم بخفة، بشكل لا يلاحظه العامة، ولكن بما يكفي لتدركوا -نأمل- أنها تشاركهم ترددهم. لقد رأت تلميحات لأساطيل الغزاة في ذكرياتها البشرية ورأت التكلفة بشرياً ومادياً لاجتثاثهم من النظام. سيؤمن داهجتيل مستقبلهم، ولكن ستكون هناك تكلفة من الدماء تمتص الهواء من الاحتفال في ثانية واحدة لو شاع الأمر على نطاق واسع.
رفعت ثريداك كلا أطرافها فوق رأسها، واثقة من أن الكاميرات المنتظرة ستلتقط وتعيد بث تلك الحركة الدرامية قائلة: "من اليوم فصاعداً، نحن أسياد نظامنا الخاص. لن يتداخل أحد مع تصنيعنا لمالكات الغاز، أو أحزمة الكويكبات. لن يكون هناك أي تدخل عندما نتوسع في النظام الخارجي ونبدأ في تعدين الكواكب الصغيرة داخل سحابة أورت وحولها بحثاً عن الجليد والمعادن النادرة. هذه الموارد تنتمي إلينا وحدنا الآن".
أسقطت أطرافها، محركة لسانها لتتذوق الهواء المسائي الرطب قائلة: "بها، يمكننا بناء أسطول عظيم والوصول إلى الأنظمة المجاورة. يمكننا إيجاد عوالم جديدة لبيضنا، وأراضٍ لبناتنا لتكبر وتمدد أذيالهن. من الواضح أن الغزاة ليسوا التهديد الوحيد المختبئ بين النجوم، بل هم الأكثر رعباً فحسب. في يوم ما، سنلتقي بهم مرة أخرى، وسيكونون مستعدين".
توقفت، دافعة التوتر ليمتلئ به الهواء، ثم صاحت بصوت متهدج بينما انتفخت أكياس عنقها مسرورة لأن ضباب مسكنات الألم منعها من السعال في منتصف الخطاب قائلة: "سنكون مستعدين نحن أيضاً! تماماً كما طاردوا البشر حتى أطراف المجرة سنطاردهم نحن. ستكون سفننا المخالب التي تحطم بيضهم بينما نجتث أعشاشهم أينما اختبئوا. مع غيرهم قد يسود السلام، لكن مع الغزاة، لن يبقى سوى واحد".
خفضت صوتها مقتربة من الهمس الهاسس قائلة: "يجب أن نتذكر تكلفة نصر اليوم. لقى القائد لاكشير وأحد عشر مئة من بناتنا وأخواتنا وأمهاتنا في البحرية ومشاة البحرية حتفهم بين المعركتين مع الغزاة. قُتلن بعبث على يد عرق لم يتوقف طويلاً حتى ليعرف عن نفسه ناهيك عن التواصل".
ظهرت صورة مجسمة للقائد لاكشير في الهواء خلف ثريداك. كانت القائدة بكامل زي المعركة، وقد غطى السقام والدماء بدلتها بينما اهتزت جسر القيادة المدمر لسفينة أشكلي كوينج حولها. رفعت ثريداك نظرها إلى الصورة، ولمست برفق طرفها الأيمن لصدرها. تحية للجندية الساقطة.
تابعت ثريداك وصوتها مختنق بالعمش قائلة: "كانت كلمات القائد لاكشير الأخيرة لي.. كانت كلماتها الأخيرة طلباً بأن أقول لبناتها أن يغنين لها أغاني".
استعادت عينا ثريداك حدقتهما نحو الساحة، مستوعبة الجماهير المفتونة قائلة: "بالنسبة لي.. ليس هذا طلباً يخص بناتها وحدها. هذا طلب أنقله إلى جميع داهجتيل. تماماً كما نحتفل اليوم ونكرم هذه النفوس الشجاعة التي قاتلت ونزفت وماتت لكي نتمكن من النمو، يجب أن نتذكر أولئك الذين رحلوا. هناك الكثير ممن كن سيسرن هنا اليوم لولا الغزاة. لقد بذلت كل واحدة منهن الغالي والرخيص لكي تتمكن بناتها من النمو بطولات وقويات. يجب ألا ندع تضحيتهم تبهت من تاريخنا. انطقوا بأسمائهم. اعلموا أنهن الأوائل، ولكن بالتأكيد لسنا الأخيرات في النضال والنزف من أجل شعبنا".
ناعمت عينيها وهي تتأمل كاهتاش وبقية الجنود قائلة: "الآن.. في ضوء هذا النصر العظيم، نسعى لتخليد ذكريات الشجعان من الأحياء أيضاً. الملازم أول تاروش، تقدمي".
اقتربت داهجتيل أنيقة المظهر، ترتدي البني الرسمي لمشاة البحرية من ثريداك، وكانت كل خطوة محسوبة وفعالة.
فتحت ثريداك صندوقاً يكشف عن نجمة فضية مثبتة بشريط، ومحفورة بالليزر على سطحها داهجتيل مجنحة قائلة: "لقد ارتأيت ضمك إلى رتبة الفرسان الفضية للأئمة.. لقيادتك شركة الإنزال الأولى هيرميس، القمر الثالث لمايكل.. ولصمودك في موقع إنزال ضد عدو يفوقك عدداً لفترة كافية لوصول الإغاثة والوقوف بثبات، معرضة نفسك وقيادتك للخطر".
صفق الضباط بأدب بينما أدت تاروش التحية وانطلقت الحشود بجنون، هادرة ومطلقة هجيرات فرح عظيمة من أكياس أعناقهم. تقدمت تاروش، وثبتت ثريداك الشريط على زيها الرسمي، أسفل شارة رتبتها مباشرة. بمصافحة سريعة بالأطراف، انتهت المراسم. تلاشت جائزة لتفسح المجال لأخرى، وبذلت ثريداك قصارى جهدها لإخفاء سأمها. بغض النظر عن رتابة الإجراء، فإن كل داهجتيل أمامها كانت بطلة وتستحق التكريم.
كان أقل ما يمكنها فعله هو تجاهل رتابة ترديد إنجازاتهم وتثبيت مختلف الأوسمة والأشرطة على أزيائها العسكرية. أخيراً، كانت تضع نجمة ذهبية على كتف كاهتاش بينما كانت ابنتها الصامتة تشرق بابتسامة نحوها. وللمرة الأولى، تخلت طبيعتها المقتضبة واستطاعت ثريداك رؤية الفخر والسعادة الحقيقية تزينان وجه ابنتها. تدفأ قلب ثريداك وهي تنسج بحنان دبوس نجمة الانفجار في زي القتال. حتى لو كان مؤقتاً، فقد ملأها بالبهجة رؤية كاهتاش تستمتع حقاً بلحظة كهذه.
همست كاهتاش لها قبل أن تستطيع ثريداك التراجع قائلة: "دعيني أتحدث إليك هذا المساء.. هناك أمور تتعلق بعواقب هيرميس نحتاج إلى مناقشتها. أشياء لم أدرجها في التقارير بعد خوفاً من إثارة الشائعات".
أمالت ثريداك رأسها باستفهام نحو كاهتاش لكنها أومأت. تسارع نبض قلبها. لم يكن من شيم كاهتاش أن تكون كثيرة الكلام أو درامية هكذا. أياً كان الأمر، فمن المرجح أنه مهم. أنهت العرض بتشتت، شاكرة داهجتيل على دعمهم وجهودهم، بينما كانت تتساءل عما ترغب كاهتاش في التحدث عنه. تنقل عقلها من فكرة إلى أخرى، مسجلاً فراغاً دائماً. كل ما استطاعت تصوره، كانت كاهتاش لتأتمنه عبر القنوات العادية.
انتهى الاحتفال أخيرًا وعادت ثريداك إلى منزلها في ليمينت، الذي غطاه الغبار بسبب سنوات عدم الاستخدام من سنواتها في محطة مريديان. وقت العشاء، وصلت كاهتاش، حاملة حقيبة ذات عجلات خلفها. أومأت لباهwel قبل أن تخطو إلى غرفة الطعام حيث كانت ثريداك تنتظرها. على الطاولة الخشبية البسيطة وضعت طبقان محملان بشرائح لحم هارتدن. في السنوات الأخيرة، أصبحت الصلصة شائعة، على الأرجح لتغطية المذاق الخافت للحم المزارع الاصطناعي.
لم تستطيع ثريداك تحمل هذا الشيء. طالما كانت تأكل حيواناً حقيقياً، فضلت تناوله بنفس الطريقة التي فعلها أجدادها. نيئاً. أومأت كاهتاش لها، دافعة الحقيبة حتى جانب الطاولة ومستخرجة جهازاً لوحياً. ومضت نظرة حنين على وجهها وهي تنظر إلى الشريحة، متذكرة على الأرجح أيام روادهم في ليمينت الريفية المبكرة.
قالت كاهتاش، وتصلب تعبير وجهها: "أمي.. للأسف، يجب أن ينتظر الجزء الأكبر من وجبتك حتى ننتهي من مناقشة العمل".
انزلق الجهاز اللوحي عبر الطاولة نحو ثريداك. بدأ في تشغيل مقطع فيديو. اهتزت الكاميرا قليلاً ثم ركزت على بدلة قتالية لغاز، وقد تم تفجير السلاح وهي تصارع سلسلة من الكابلات التي تربط أقدامها الأربعة معاً. دخل اثنان من مشاة البحرية داهجتيل إلى الإطار، ممسكين بالمخلوق لأسفل ومنعاه من إيذاء نفسه أو رباطاته في تخبطه. اقترب داهجتيل آخر، يرتدي بدلة أيضاً. كان هذا يحمل منشاراً دائرياً أثراً، يُستخدم عادة للإصلاحات الثقيلة للسفن أو إزالة داهجتيل من بدلة طاقة معطلة.
أطلق المنشار شرراً، وضاعف الغاز من تخبطه بينما كانوا يقطعون ببطء درعه. أخيراً، تغيرت نبرة المنشار على المعدن وتراجع الجندي الحامل له.
همست ضابطة مشاة البحرية، والمنشار يرتخي في قبضتها: "بذيل ثريداك".
تحركت كاهتاش قليلاً بالقرب من الطاولة، محاولة قمع تسليتها. قربت الكاميرا صورتها نحو الساق. مع تقشير الدرع، استطاعت ثريداك رؤية الشكل الحقيقي للغاز. لا أكثر من خيوط مجهولة من العضلات والأعصاب ملتصقة مباشرة بجانب بدلته. بعد دقيقة، نشر مشاة البحرية مركز البدرة ليفتحوا على المزيد من الشيء نفسه. نسيج عضلي نما مباشرة داخل البدلة نفسها.
سألت ثريداك بقلق، ضاغطة على الجهاز اللوحي بينما انتهى الفيديو: "هل يعرض هذا ما أعتقده؟"
أجابت كاهتاش، ناغزة إلى الحقيبة ونقرة رمزاً على آلية قفلها: "نعم يا أمي. على الرغم من قتال الغزاة حتى الموت، تمكنا من تعطيل وأسر اثنين منهما. كان كلاهما جزءاً حرفياً من بدلتهم. لم يستطع محللونا تحديد ما إذا كانا قد نُشئا مباشرة داخل البدلة أو ما إذا كانت البدلة قد بنيت حولهما، لكن النتيجة واحدة. بمجرد دخولهم في بدلة المشاة، فإنهم لا يغادرونها".
هزت كاهتاش كتفيها بخفة: "وجدنا نتائج مماثلة في سفنهم. ممراتهم ليست سوى ممرات لخيوط العضلات والأعصاب. كل سفينة هي غاز فردي. لكل الأغراض العملية، السفينة هي أجسامهم. هذا يفسر بالتأكيد تنسيقهم وسرعة رد فعلهم".
أشارت ثريداك نحو اللوحي قائلة: "شيء كهذا.. هذه البشاعة لم يكن ليulud طبيعياً. لا بد أن شيئاً آخر يلعب دوراً".
تابعت كاهتاش، بينما صدر عن الأمتعة صوت فحيح وهي تفتح لتمد كاهتاش يدها داخلها، مستخرجة كتل تلتوي وتنبض: "كما ذكرت سابقاً.. كان لدينا سجينان. أكل الأول في الحال كاشفاً عن بعض.. الحقائق المزعجة. فرض الجيش وقفة على تقارير المحلل".
أردفت كاهتاش، ملقية كتلة اللوامس، وهي تتلوى ضد أربطة مطاطية ثقيلة تربطها معاً: "الثانية هنا. اعتقدنا أنه من الأفضل أن تري بنفسك. بعد كل شيء، أنت من سيقودنا ضد هذه.. الأشياء".