توافدت بنات ثريداك الواحدة تلو الأخرى إلى منزلها في لاميْت. وكانت كاهطاش أول الواصلات، إذ كانت بالفعل في المدينة إثر اجتماعها بثريداك في الليلة السابقة. حيّت ثريداك بودّ، لكن ذيلها كان يتأرجح ذهاباً وإيَاباً من فرط التوتر. تبادلتا الحديث العابر لفترة وجيزة قبل أن تدرك ثريداك أن حضورها لم يكن سوى مصدر إزعاج لابنتها، فتركت كاهطاش لمراجعة التقارير المتعلقة ببناء سفينة إشعاعية جديدة لتنتظر بقية بناتها.
ظهرت بينراكت ودالاس معاً، وتحدثتا بمرح عن مشروع تركيب صُمّم لتكريم بسالة مشاة البحرية الذين شاركوا في الحملة المناهضة للماركسيين فضلاً عن أولئك الذين قضوا في النضال ضد الغزاة. حيّت بينراكت ثريداك ببساطة عبر الميل نحوها وتشابك الأذرع معها، غير أن دالاس تلكأت قليلاً وبدا جليّاً أنها تريد قول شيء ما لكنها تركت خجلها يغلبها عوضاً عن ذلك. أتمّت بيكاي الجمع أخيراً. وما إن انضمت حتى شرعت تمطر ثريداك بالأسئلة حول صحتها.
أرجأت الأخيرة الإجابة عن كل الأسئلة إلى وقت لاحق، وابتسامة خفيفة ترتسم على خطمها. كانت دورماه على حق، فقد اعتادت تلك المرأة المتبخترة إصابة الرأي. وحتى إن لم تكن بناتها يعلمن التفاصيل الدقيقة، فقد خمنّ وساورهن القلق. حسنًا، باستثناء بينراكت. اشتبهت ثريداك بظن خافت أن بينراكت قد لا تلاحظ حتى لو فُقد ذيلها ما لم تحتاج إلى ثريداك لتتخذ وضعية عرض للوحة أو تمثال. كنَّ يستحققن معرفة الحقيقة وقد أبقت ثريداك بناتها في الظلام لفترة أطول مما ينبغي.
ففي نهاية المطاف، كُنّ الأربع الأعمدة التي يقوم عليها الإمبراطورية. لم تستطع ثريداك أن تكون في كل مكان في آن واحد، ولم يكن أمامها خيار سوى الاعتماد على بناتها لتحكم نيابةً عنها. وأكثر من ذلك، فعلى قدر ما ورثت من ذكريات البشر بأكملها مقابل النسخ المنتقاة التي نقلتها إلى بناتها، فقد قضَين أعماراً في صقل مهاراتهتن. كان جُلّ ما عرفته ثريداك نظرياً، مستنداً إلى تقنية المجتمع البائد وأعرافه الاجتماعية.
وعلى الرغم من أنها كانت بشكل عام أكثر شمولاً ومهارة من جميع بناتها، إلا أن كل واحدة منهن تفوقت عليها بكثير في تخصصاتها الدقيقة. والأهم من ذلك، أنها ثقت بهن بطريقة شكت في أن البشر الذين يحتلون عقلها سيجدونها محيرة. كانت تعرف بناتها كما عرفنها، وكنّ يعتنين ببعضهن البعض وبسلالتهن بعمق. وحتى لو كانت بيكاي متهورة أحياناً، أو قصرت دالاس وكاهطاش في الإفصاح عن آرائهن، فقد وثقت ثريداك بأحكامهن ثقة عمياء.
شاركت كل واحدة منهن رؤيتها لما يجب أن تؤول إليه سلالة داهجتيل لكي تزدهر، وأعربت جميعهن عن استعداد للتضحية بكل شيء من أجل تحقيق هذا الهدف. دخلت إلى مكتبها لتتحدث إلى بناتها مرة أخرى. كانت دورماه هناك بالفعل، تلك الرفيقة الدائمة في هذه الأيام. تنهدت ثريداك. إنها داهجتيل أخرى اتكلت عليها أكثر مما ينبغي مقابل القليل جداً من الشكر. قد لا تكون دورماه ابنتها، لكنها على مر السنين أصبحت قريبة منها كواحدة منهن.
لم يكن الأمر سيّان، فلم تشعر دورماه وكأنها عائلة مقربة منها تماماً، لكن رباط المودة العميق ظل قائماً. نهضت بيكاي ما إن دخلت، متأهبة لغمرها بالأسئلة فوراً. رفعت ثريداك ذراعاً لاسعة، مسكتة ابنتها.
قالت ثريداك بصوت بدا خشناً في أذنيها: "سيكون هناك متسع من الوقت لذلك يا حبيبتي".
لم تتناول مسكناتها اليوم حتى إن التحدث لفترة قصيرة تحول سريعاً إلى عذاب لا يطاق.
"علينا الآن أن نتحدث عن شكل الأمور القادمة. أنا أعلم أنكن ترغبن جميعاً في معرفة أمور صحتي. ويكفي أن أقول إنني لست على ما يرام في الوقت الحالي. سنشارك أنا ودورماه التفاصيل معكن لاحقاً، لكننا بحاجة الآن إلى رسم مسار الإمبراطورية".
"بالأمس،"
سارت ثريداك نحو الأريكة القريبة والتقطت قدح الشاي الموضوع أمامها. بدأ حلقها يحترق بالفعل وقبل فترة طويلة ستكون بحاجة إلى السوائل.
"أحضرت لي كاهطاش غازياً حياً ولا يزال واعيًا فاستهلكت ذاكرته. على الرغم من عظمة التهديد الذي بدا من ذكريات البشر، إلا أنه كان مهوناً. يشير الغزاة إلى أنفسهم بولي العهد وهم ليسوا أكثر من روبوتات بيولوجية، تمت برمجتها لبناء البنية التحتية لسادتهم وقتل أي أجناس قد تنافس ملكية سادتهم للمجرة".
أخذت ثريداك رشفة من القدح المتصاعد بالبخار وقالت: "هم لا يُعلمون كيفية التواصل مع أي نوع سوى أنفسهم وسادتهم. لا داعي لذلك. لقد تمت برمجتهم للتخلص من جميع الأعناس الأخرى عند مواجهتها. لم تكن البشرية أول عنس يُجر إلى هلاك صارخ على يد الطليعة، وما لم نوقفهم، فلن تكون الأخيرة".
تابعت ثريداك وعيناها باردتان كالصلب وهي تستعرض الذكريات المسروقة: "انطلقت الطليعة في أربعة أساطير كبرى. كل واحدة تبني وتطهر إلى الخارج من كوكبها الأم لسادتها. وقد دُمرت حضارة البشر جمعاء بواسطة جزء من أسطول واحد من هذا القبيل".
نفخت البخار من شايها قبل أن تشربه مرة أخرى وقالت وهي تزداد سوءاً: "الأسوأ من ذلك، أنه ليس هناك حتى هدف لنضربه ما لم نرغب في السفر لمدة قرن تقريبا للعثور على سادتهم. توجد الطليعة كلسلسلة من سفن المصانع العميقة التي تقطن الفضاء السحيق، وتغزو الأنظمة لبناء المزيد من السفن ثم تنتقل. حتى لو هزمنا المئات من أساطير معاركهم، فلن يكون ذلك سوى إزعاج بسيط. ستنتقل الطليعة ببساطة إلى منطقة جديدة، وتُعيد البناء وتهاجمنا مرة أخرى".
سألت كاهطاش: "كيف نحارب شيئاً كهذا؟"
ابتسمت ثريداك. كانت تلك كاهطاش بكل ما تحمل الكلمة من معنى. لا وقت للنواح أو الذعر.
مجرد سؤال بسيط: "ماذا سنفعل بعد ذلك؟"
أومأت ثريداك برأسها نحو ابنتها الأخرى وقالت: "نتوجه إلى بيكاي. نظام واحد بغض النظر عن مدى كثافة تصنيعه لا يكفي لمقاومة القوة الساحقة للطليعة. سنحتاج إلى عشرات إن لم يكن مئات الأنظمة ذات الماسحات الضوئية ومواقع الإنذار المبكر التي تبحث عن أسطول مصانعها في مئات أخرى".
أشارت ثريداك نحو دالاس وقالت: "ونتجه إلى دالاس. لم تكن البشرية كافية حتى لتقديم معركة عادلة ضد الطليعة. كان الداهجتيل بدائيين للغاية. يجب أن نصبح شيئاً أكثر من كليهما إذا رغبنا في الدفاع عما اكتسبناه. وسيكون الأمر متروكاً لكِ لصياغة نظام سياسي يمكن أن يمتد عبر النجوم ويضمن أن نحافظ على الدافع ووحدة الغرض اللازمين لمحاربة الطليعة عندما يأتون من أجلنا".
ابتسمت ثريداك ملاحظة أن ابنتها المشتتة الانتباه عادة تولي الاهتمام المناسب لمرة واحدة: "وبينراكت. ستحتاج هذه السياسة إلى أساطير وخرافات. ثقافة مشتركة وترفيه لإبقاء شعبنا متصلاً حتى لو كانت الفجوة بين الرسائل الواردة من داهج أسابيع أو شهوراً. سيكون الأمر متروكاً لكِ لمنع هذه الإمبراطورية من الانهيار تحت وطأة الانحراف الثقافي".
خاطبت ابنتها الأخيرة قائلة: "كاهطاش. ستكون مهمتك الأبسط والأكثر حيوية. ذات يوم، ستأتي الطليعة من أجلنا وحين تفعل ذلك فسيكون بهدف فتح كل بيض وإهدار كل ما أنشأنّاه. قد لا يأتي هذا اليوم غداً، أو حتى في القرن القادم، لكن واجبك سيكون الاستعداد لذلك اليوم. عندما يحين الوقت، أريد بناتي يقدمن إمبراطورية موحدة ومزدهرة قادرة على الدفاع عن بناتها ضد أي معتد".
أنهت ثريداك حديثها قائلة: "في هذه الأثناء. ستكون هناك أجناس أخرى، غير مدركة للتهديدات الكامنة في الظلام. إذا استطعتِ تثقيفهم بشأن الخطر القادم علينا جميعاً، فسيكون ذلك مثالياً. يمكن للداهجتيل استخدام بعض الأصدقاء. إذا لم تستطيعي أو لم يأخذوا تهديداتنا على محمل الجد، فإن الأجناس الخاضعة ستفي بالغرض في عجالة. حتى لو صرّوا بأنيابهم وهزُّوا أذنابهم في وجهك تذكرين، فهم ليسوا سوى صغار. في النهاية قهرهم هو لمصلحتهم الخاصة. الآن بعد أن تحدثت عن أفكاري، من فضلك. دعينا نعرف أفكارك".
للحظة امتدت بشكل مزعج ساد الصمت بينما استوعبت بناتها كلمات ثريداك. وأخيراً، تململت بيكاي على أريكتها وتحدثت.
قالت بتردد غير معتاد: "أمي. ما تقولينه يبدو نهائياً للغاية، هل أنتي..."
قاطعتها ثريداك: "حسبُكِ".
وسواء كان ذلك بسبب الألم أو شعورها الخاص بالانزعاج، فقد بدت الكلمة قاسية بلا داعٍ.
"سيكون هناك متسع من الوقت لمثل هذه المناقشات لاحقاً يا بيكاي. أعلم أنني قلت هذا من قبل، لكن مسألة صحتي سيتم حلها الليلة. غني عن القول، إن الإمبراطورية أكبر مني. أريد أن يُرسَم مسارنا المستقبلي قبل أن تُغيم العواطف والعاطفة على أحكامنا الجماعية".
تدخلت دالاس بهدوء: "اتحاد كونفدرالي. ستكون المسافة بين العوالم أكبر من أن يتم حكمها مركزياً. يستغرق السفر لسفينة ما يقرب من شهر للابتعاد عن النظام الشمسي لفتح ثقب دودي بأمان والعودة، وهذا سيكون فقط لجيران داهج المقربين. أي شيء أبعد سيستغرق وقتاً أطول بكثير. الطريقة الوحيدة لكي تزدهر الإمبراطورية ستكون مجموعة من الحكام الأقوياء الذين يحكمون كل نظام".
عبست كاهطاش وتجعدت حراشفها البنية حول خطمها قائلة: "ألم يفشل هذا النظام البشر؟ في النهاية لجأوا إلى الشركات بين النجمية لأن ديمقراطيتهم كانت غير منظمة للغاية لدرجة تجعل أي شيء يُنجز. لقد انحدرت إلى مشاحنات وخلافات مستمرة بدلاً من أي شكل من أشكال الحصافة الفعلية. بحلول الوقت الذي وصل فيه الغزاة، كان البشر منغمسين جداً في أرقام أرباح شركاتهم بحيث لم يتمكنوا من التنظيم وتقديم دفاع مناسب حتى فوات الأوان".
وافقتها دالاس الرأي مؤبرة برأسها في ضوء المكتب الخافت: "نعم. لكننا لسنا بشراً. أنا أتخيل نظاماً مثل الذي صممته الأم. حكم وحدوي ولكن باعتماد كبير واحترام للمستشارين الممثلين. إذا جعلنا هؤلاء المستشارين الحكام الفعليين لأنظمتهم الأصلية وسمحنا لهم بتعيين حكام يحكمون نيابة عنهم، فماذا سيحدث؟"
وافقتها ثريداك قائلة: "سيعينون بناتهم. كلنا نعرف الرابطة بين أم داهجتيل وابنتها. نحن نتشارك حرفياً نفس الذكريات والإرادة. قد أختلف مع توصياتك، لكني لا أستطيع خيانتك أكثر مما أستطيع خيانة ذيلي. إنه ببساطة ليس في تكويننا".
اكتسب صوت دالاس قوة وهي تستمر في الحديث: "كان الضعف الرئيسي في الكونفدرالية البشرية هو أن مستشاريهم كانوا عاجزين إلى حد كبير. كان الحكام يملكون كل السلطة ويحكمون ديارهم كطغاة. وقبل فترة طويلة أصبح أعضاء مجلس الشيوخ المرسلون إلى الحكومة المركزية لا يزيدون عن كونهم معروضات فاسدة في مجتمع مناقشات غير فعال. بحلول الوقت الذي اتخذ فيه مجلس الشيوخ أي قرارات وجُلبَت مراسيمهم إلى الحكام، كانوا قد تصرفوا بالفعل".
هزت دالاس رأسها قائلة: "يجب ترك القرارات الشهرية للحكام. لا توجد طريقة أخرى ببساطة، ولكن يمكننا مركزة جميع أهداف العرق الأخرى. يمكن لحكامنا ومستشارينا تحديد أهداف الإنتاج، وإدارة جيشنا وتحديد مكان استثمار مواردنا المجمعة حتى نتمكن من التوسع. سيتم اختيار أي خطوط عائلية جديدة للحكام/أعضاء مجلس الشيوخ مركزياً لمنع الولاء العائلي من طغيان التفاني على العرق وقضيتنا".
تأملت بيكاي قائلة: "قد ينجح ذلك. ستكون التخطيطات عبر الإمبراطورية مركزة في داهج، لكننا سنترك الأنظمة المختلفة تتعامل مع مشاكلها بطرقها الخاصة. طالما أننا جعلنا أعضاء مجلس الشيوخ أو المستشارين، أياً كان ما سنطلق عليه، الحكام الفعليين والحكام ممثليهم الذين يخدمون برضاهم، سنقوم بمركزة جميع سلطات صنع القرار في داهج. في حالة الطوارئ، لن يضطروا إلى إرسال الإرساليات إلى الوطن والانتظار للإجابة، بل يمكنهم ببساطة الاجتماع واتخاذ القرار".
ابتسمت ثريداك بابتسامة مشدودة، محاولة تجاهل الألم المتلاطم في صدرها: "إذن فقد حُسم الأمر. ستُستثمر السلطة التنفيذية وحدها في دالاس. سيساعدها مستشارون يمثلون الأنظمة المختلفة وكذلك الاهتمامات الرئيسية. ومن الواضح أن بيكاي ستمثل الصناعة والتنمية، كما فعلت دائماً. وستتحدث كاهطاش، أو ممثلها إذا كانت في الميدان، باسم الجيش. وستتحدث بينراكت عن الفن والإعلام. وستمثل دورماه الطب والصحة العامة".
سألت بينراكت في حيرة: "دورماه؟ لكنها ابنة أخينا وليست أختنا؟"
قاطعت بيكاي الداهجتيل المرتبكة قائلة: "اهدئي بين. لقد أصبحت الأم ودورماه مقربتين على مر السنين. وحتى لو لم تكن دورماه مستشارة باللقب، فإنها كانت تؤدي هذا الدور لفترة طويلة. لقد كان رأسك في السحب أكثر من اللازم لتلاحظي ذلك".
أمالت بينراكت رأسها قبل أن تتهلل مشعة: "جيد. لقد كانت أمي دائماً منعزلة للغاية. أنا سعيدة لأنها وجدت شخصاً آخر غيرنا لتثق به".
تدخلت دالاس بخنوع: "لدي اعتراض أود إبداءه. لماذا أنا السلطة التنفيذية؟ هذه ليست مهمة أنا مناسبة لها. أنتن تعلمن جميعاً أنني أفضل العمل من وراء الكواليس، وإدارة الاقتصاد وتحديد الحصص".
ابتسمت ثريداك، متذكرة قبل سنوات عندما خاضت هي ودالاس هذا النقاش نفسه عندما انضمت إلى كاهطاش في غزو القبائل المجاورة. وبقدر ما تغير تعقيد وحجم إمبراطوريتهما، بدا أن طبيعتها وبناتها الأساسية ظلتا صامبتين.
قالت ثريداك بنبرة حنين: "دالاس، أتوقع أن تحميك أخواتك من الصحافة، لمنعك من أن تصبحي زينة رمزية بقدر ما أصبحت، لكنك الوحيدة المناسبة للمهمة. بيكاي تتكيف جيداً مع دورها، لكنها تميل جداً إلى التصرف بناءً على العاطفة لتقود. كاهطاش ذكية، لكنها تتعامل مع المشاكل بشكل مباشر للغاية، والحلول المباشرة لن تكون دائماً ما تحتاجه الإمبراطورية. أما بالنسبة لبينراكت، فهي منغمسة جداً في فنها. لن تعرف حتى من أين تبدأ".
أشارت ثريداك إلى ثلاثي الداهجتيل المومئات برؤوسهن قائلة: "انظري إلى أخواتك. أنت الوحيدة التي تعترضين. وسواء أدركت ذلك أم لا، كنتِ إلى حد ما تملئين الدور لسنوات. أنا أتوسّط في النزاعات، لكن الاقتصاد والتنمية والمكياج السياسي للإمبراطورية كان دائماً من عمل يديك. أعلم أنك مترددة في الخروج إلى النور وتولي هذا الدور علناً، لكني سمعت الشغف في صوتك عندما تحدثتِ عن تأسيس اتحاد. قد تكون هذه مهمة صعبة عليك في البداية، لكني أعتقد في النهاية أنها ستكون مثرية".
ألقت ثريداك نظرة حول الغرفة وعيناها تغرورقان قليلاً قائلة: "أكثر من أي شيء، عندما أتراجع للخلف أريد أن تكون كل واحدة منكن سعيدة. بيكاي في بيتها في مصانعها ومختبراتها، كاهطاش تريد ببساطة أن تكون أفضل أمير بحار في التاريخ المسجل، دورماه تهتم بصحة وعافية الجميع، وبينراكت لا تهتم إلا بإنتاج المزيد من الفنون. في أعماق قلبي، أعلم أنك بحاجة إلى أن تكوني مسيطرة على الروافع التي تتحكم في النظام يا دالاس. حتى لو لم تستطيعي التعبير عن ذلك لنفسك، فأنا أعلم تماماً أنك لن تكوني سعيدة بطريقة أخرى. فقط تقبلي الأمر كأحد مرااسيمي الأخيرة إذا ساعدك ذلك في تقبله".
فتحت دالاس فمها للرد، لكنها أطبقته في النهاية. وأدلت رأسها، غير قادرة على التواصل البصري مع ثريداك أو أخواتها بينما كان ذيلها يتأرجح بتأمل.
تابعت ثريداك وهي تمد يدها إلى حقيبة الحمل التي تدلت عبر كتفها وتداعب كتلة المعدن والبلاستيك التي تكمن في الداخل: "الآن. هل هناك أي شيء آخر يجب علينا تناوله قبل الانتقال إلى موضوع صحتي؟"
نهضت كاهطاش من أريكتها وذراعاها متشابكتان رسمياً خلف ظهرها وقالت: "هناك شيء واحد. أود التحدث عن مشروع بناء الغزاة بعد أن أزلناه من النظام".