نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 19 — استعادة

غرق جسر السفينة الإمبراطورية ثريداك في صمت مشدود على شاشة العرض. استقر الداجتل في مقاعدهم، مشحونين بالصلابة لمواجهة قوى التسارع مع رفع الأسطول لمعدل حرق الوقود. التفتت بيكاي ناظرة إلى ثريداك بقلق بجانبها. أبقت ثريداك نظراتها مسمَّرة على الشاشة. قلق ابنتها وفضولها قد ينتظران بضعة أيام أخرى. في هذه اللحظة، رفضت تشتيت انتباهها عن الكاميرات المراقبة لها وعن شاشة العرض. حتى لو بدا كل تنفُّس كأنها تجرع زجاجاً ساخناً، فقد تطلَّب التاريخ منها الوقوف بشموخ في هذه اللحظة. بدأت سفن الغزاة، وكأنها جسد واحد، تتجمع حول محطة القمر، مشغلة محركاتها ومتحركة بشكل دوري لمنع أسطول كاهتاش من إصابتها بقذائف حركية على مدى بعيد. نظرياً، لا شيء في الفضاء يوقف المقذوف طالما أُخذ في الحسبان سحب الجاذبية للعملاق الغازي القريب. مع ذلك، ومقارنة بأشعة الليزر، بدت حتى أسرع المخترقات الحركية كأنها تزحف زحفاً مطلقاً. بعد مدى معين، يستطيع حتى أصغر جرو بكل بساطة تتبع القذائف القادمة والانحراف خارج المسار بأقل قدر ممكن من استهلاك كتلة التفاعل. قالت كاهتاش بصوت متقطع قليلاً بينما ضغط القصور الذاتي عليها داخل مقعد القيادة: "يبدو أنهن يريننا يا فتيات. يا جميع السفن الحارقة، استهدِفن محطة العدو بمدافعكن الرئيسية. جهِّزن المخترقات وأطلقن وابلًا واحداً عند الساعة التسع وسبع دقائق تماماً. أطلقن وابلًا ثانياً عند الساعة التسع وتسع دقائق. سنقيم الأضرار بعد اصطدام المقذوفات الحركية. في الحد الأدنى يمكننا إبقاؤهن في حالة تأهب. إجبارهن على نشر الشاشات والمقاتلات لحماية المحطة قبل وقت طويل من دخولنا المدى". أخرجت كاهتاش لسانها غريزياً، متذوقة الهواء الفاسد داخل خوذتها. "حتى الآن نشر الغزاة سفن حماية لكل سفينة حارقة أقل من المتوقع وأظهروا تردداً في إطلاق ترسانتهم الكاملة من الصواريخ. إنه تخمين لكن محللينا يعتقدون أننا نمتلك ميزة الموارد. إذا كنَّ يعانين من مشكلات في إعادة التسليح أو التزود بالوقود، فإن مقايضة المقذوفات بكتلة تفاعل دروعهن عند المدى البعيد لن تؤدي إلا لزيادة فرصنا عندما نقترب". انتقلت عينا ثريداك إلى مؤشرات مركز القيادة. امتلا المقياس الذي يحدد بنوك مكثفات كل سفينة حارقة، متحوِّلاً من الأصفر إلى الأخضر. أطلقن وابلهن بصامتهن، واهتزت كل سفينة حارقة بينما قطعت القذائف الثقيلة طول السفينة بأكمله لتُقذف بسرعة مذهلة في فراغ الفضاء. بعد دقيقتين، اهتزت السفن الحارقة مرة أخرى بينما أُفرغ الوابل الثاني في الفضاء. لم تسحب السفن مشعاتها حتى، مفرغة الحرارة من محركاتها المتسارعة باستمرار ومدافعها الثقيلة بأسرع ما يمكن في أعماق الفضاء. بدأت المؤشرات الصفراء تبهت نحو الأخضر مع عودة المشتتات الحرارية إلى وضعها الاسمي. أخرجت ثريداك لسانها، مومئة لنفسها. كانت تلك فائدة أخرى للإطلاق على مدى بعيد. دون خطر موثوق لنيران مضادة، استطاعت كاهتاش الحفاظ على معدل إطلاق مقاس، مما منح كل سفينة حارقة وقتاً كافياً لتبديد الحرارة دون اللجوء إلى تنفيس سائل التبريد المحدود. عملياً، كل ما كلفه القصف أسطولها كان كتلة التفاعل اللازمة لتشغيل المدافع ومخترقاً حركياً سهل الاستبدال. رغم أن دينيس بيلينغ لم يخترع التكتيك، إلا أنه شاعه، مما سمح للأساطير البشرية بتدمير أصول الغزاة الثابتة على مدى بعيد قبل أن تطردهم أساطير الأعداء الأكبر بكثير. أطلق على الاستراتيجية اسم "الدفاع في العمق"، واعتمد على طرادات خفيفة من فئة بارتيزان لتدمير مخازن وقود الغزاة ومستودعات الإمداد في أنظمة انتزعوها سابقاً من البشرية. وحدها البناء البطيء للقوة الساحقة مكن الغزاة من دفع قوات دينيس إلى الخلف، مانحين البشرية أشهراً وسنوات من الوقت. حتى لو بدا الحرب عقيمة في نهاية المطاف، أثبتت استراتيجية دينيس جدارتها مرة أخرى. نشرت المحطة، عالمة بمصيرها، ما يقارب مائة طائرة بدون طيار وفتحت النيران على الأسطول. انضمت ثلاثة مدافع حركية ثقيلة إلى ما يقارب أربعين أنبوب صواريخ، باصقة الموت على الداجتل بعيداً جداً عن مداهن. دون توقف، نقرت الملاحة على سفينة الإمبراطورية ثريداك بأصابعها الأربعة على لوحة التحكم المجاورة لمقعدها. غيَّر الأسطول مساره قليلاً، فجزء من ألف في الاتجاه كان أكثر من كافٍ عند مداهن وسرعتهما لإبعاد السفن بعيداً عن النيران القادمة. لكان هذا مصير كل الهجمات على مدى بعيد ضد هدف متحرك. لن تمتلك الصواريخ والقذائف الحركية الوقود لتتبع أسطول كاهتاش بينما يعدل مساره، مما يجعلها مفيدة بقدر إطلاق قوس قزح على ذبابة. مع ذلك، واصلت المحطة الإطلاق، محرقة سفنها الحارقة المحيطة محركاتها بقوة للتحرك نحو أسطول الداجتل الآن بعد أن كشفت استراتيجية كاهتاش. دندنت ثريداك استحساناً. إذا نشر الغزاة سفناً واقية لمحاولة إسقاط الصواريخ القادمة فهذا يعني أنهم يمتلكون الوقود والإمدادات لصراع مطول. عبر التخلي عن المحطة، لم يسلم الغزاة المحطة لمصيرها فحسب، بل كشفوا عما يمر بمثابة أيدٍ عن نقص إمداداتهم. مرت الدقائق في صمت بينما انزلق أسطول الداجتل في نمط متكرر. كانت المحطة تطلق وبلاً من القذائف والصواريخ. تُجري تعديلات طفيفة لضمان مرور المقذوفات بعيداً جداً عن الأسطول. ثم تتكرر العملية. فقط بعد بضعة دقائق من النيران اضطر الأسطول إلى تنفيذ حرق أكثر جوهرية بمجرد أن أشارت الملاحة إلى أن هجمات المحطة كانت تحاول محاصرتهم. وحتى حينها، كان الحل ببساطة دقيقة من الحرق في مسار عمودي. تقاطعت النقاط على مخطط الشاشة التي مثلت وابلي القذائف الحركية مع العلامة التي مثلت المحطة. على الشاشة، اشتعلت ومضات الحرارة والإشعاع الضبابية التي مثلت دفاعات المحطة القريبة وهي تحاول إسقاط المخترقات. في النهاية، بدا الجهد عقيماً إلى حد كبير. الهجمات الحركية لم تحمل الإلكترونيات الحساسة، والرؤوس الحربية، وقود الصواريخ الذي صُمم الليزر لتفجيره أو تعطيله. فقط الطلقات المحظوظة، المسلمة طاقة كافية للجانبين الدوارين لقذيفة لتعديل مسارها، نجحت في فعل شيء ما، وكانت تلك أققل من أن تُهم. حيث قد تصيب السفينة المتحركة حفنة من المخترقات أو مجموعة من السهام، تهاوت المحطة تحت وابل النيران. في الوابل الأول، كانت كل القذائف الثماني عشرة في الهدف ولم يُحرف سوى أربعة منها بواسطة نيران الدفاع الأخيرة للمحطة. اخترقت الأربع عشرة المتبقية بدن المحطة المدرع خفيفاً، مرسلة رماحاً حارقة من اللهب والحطام والبلازما من الطرف الآخر وهي تخترقه بنظافة. عشر فقط من قذائف الوابل الثاني كانت في الهدف بينما حاولت حواسيبها الدقيقة بجنون تعديل مسارها ليطابق المحطة التي كانت تدور الآن بينما تنفس الأكسجين وكتل المعدن الملتوية. لم تمتلك المحطة أي قتال آخر فيها. لم يحاول الدفاع النقطي حتى الدفاع عنها، سامحاً بدلاً من ذلك لجميع المخترقات المهاجمة بالمرور. في ومضة ضوء أبيض، فقد مفاعل الاندماج في المحطة احتوائه ومحا نفسه من على المخطط. حول مركز القيادة، بدأ الداجتل في الهتاف. حتى ثريداك انفرطت في ابتسامة، ضاربة بقبضتيها على كتفي بيكاي ودالاس. دندنت بفخر: "انظري إلى أختك. لقد بللت كاهتاش أنيابها أولاً، وكل ذلك دون خسارة حياة داجتل واحد". أجابت بيكاي متنهدة: "لا يزال هناك قتال يُخاض بعد. متى كافية للغزاة لإبادة حياة الداجتل في دفاع عقيم. مع ذلك-" توقفت بيكاي، منحنية للأمام لتستوعب كثرة الأشرطة والمؤشرات في زاوية مخطط القتال. تابعت والرضا يملأ صوتها: "يبدو أن الأسطول يعمل دون أي مشكلات كبرى. لا أرى أي دليل على طفرات حرارة أو طاقة تشير إلى عطل. إذا كانت ستظهر أي مشكلات، فلم ترفع رؤوسها بعد". ابتسمت ثريداك بحرارة لابنتها: "لن تكون هناك مشكلات يا بيكاي. أنتِ دائماً تتذمرين بشأن إبداعاتك، غير راضية عنها أبداً كما هي. هذا ما يجعلك مخترعة عظيمة، لكن هذا القلق يبدو غريباً عليك. اعتدت على رؤية نار أقمارك في عينيك عندما تتجادلين معي". تدخلت دالاس بهدوء، مإنهاء أي مزاح إضافي بينما التفتت كل من ثريداك وبيكاي إلى المخطط مرة أخرى. أربعة وثلاثون مربعاً أخضر، ممثلة لسفن الحماية من فئة كيثرا، انفصلت عن أسطول الداجتل. أربعة من كل سفينة حارقة وعشرة من السفينة الإمبراطورية ثريداك نفسها. اندفعن للأمام من الأسطول، تيار متألق من اللون الأخضر انضمت إليه سريعاً سرب من الطائرات بدون طيار. حذو الغزاة حذوهن، ولكن اللحظة التي انفصلت فيها دروعهم، أطلقت ثريداك فحيحاً بانتصار. استطاعت سفن الغزاة الخمس الحارقة نشر أحد عشر سفينة حارقة فقط وما يزيد قليلاً عن نصف الحصة المتوقعة من الطائرات بدون طيار. كان محللوهم على حق. كان الغزاة معزولين، عاجزين عن تجديد خسائرهم من الاشتباك السابق. اتخذ جدارا الدروع موقعيهما أمام أسطوليهما بينما انحرفت السفن إلى مدى الصواريخ. شدّت قبضتا ثريداك على كتفي ابنتها. لقد حان الوقت. كن على بعد ثوانٍ من الثأر لاستشهاد القبطان لاكشير وتوجيه الضربة الأولى ضد الغزاة. لقد كانوا دائماً عدواً لا يلين. جعلت أعدادهم وتكتولوجياهم منهم عدواً مهيباً، يبدو بعيد المنال، لكن الداجتل اليوم سيغرسون أنيابهم في حلوق الغزاة. سيظهرون أن عدوهم يستطيع النزف. تحدثت كاهتاش على الشاشة بصوت مقتضب ورسمي: "استهدِفن سفن العدو الحارقة واجهِّزن لإطلاق الصواريخ. ركِّزن كل النيران على سفينة واحدة في كل مرة. ستفلت إحداهن دون أذى، لكن مع قليل من الحظ سنسحق دفاعاتهم النقطية بالكامل ونسجل قتيلة أو اثنتين على مدى بعيد". على الكاميرا، أومأ داجتل في مقعد المدفعي قبل أن ينحني للأمام، مرسماً بجنون حل الإطلاق للأسطول بأكمله. بعد خمس ثوانٍ تقريباً أطلقت السفن الكبرى، مائة وستين صاروخاً. متبوعة بفترة قصيرة أطلقت قوات الحماية أيضاً، مضيفة مائة وستة وثلاثين أخرى إلى الوابل بينما اندمجت مجموعات الصواريخ معاً قبل أن تصرخ نحو الغزاة. أطلق الغزاة النار بالمقابل، ولم تستطع سفنهم الحارقة نشر سوى مائة وستة وأربعين صاروخاً في كل من وابلاهم الستة. بالنظر إلى أن كل سفينة حارقة للغزاة تحمل تقليدياً ثلاثين أنبوب صواريخ، فهذا يعني على الأرجح أن بعض سفن الغزاة كانت لا تزال متضررة أو تعاني من نوع ما من الأعطال. انحنت ثريداك للأمام، مع ابتسامة مفترسة تعبر خطمها. المزيد من الأدلة على أن أسطول العدو بلا إمدادات ومنخفض الموارد. مع تراكم الحقائق، بذلت ثريداك قصارى جهدها لإخفاء ارتياحها عن وجهها. احتج الداجتل لرؤيتها فخورة ومؤكدة، نصباً تذكارياً لنجاح وثقة عرقهم. لم يستطيعوا معرفة مدى قلقها منذ معركة غابرييل من أن الغزاة قد أرسلوا رسولاً إلى الوطن. حتى لو سجل عرقها نصراً هنا، كنَّ بعيدات كل البعد عن الاستعداد لمواجهة القوة الجبارة لأسطول الغزاة الكامل. ما احتاجه الداجتل هو الوقت. الوقت للبناء والنمو. الوقت. تنهدت، ملمح من الحزن يلوح عبر وجهها. وضعت دالاس قبضتها على قبضة ثريداك ونظرت إليها. التفتت ثريداك لتقول شيئاً، لكن الكلمات علقت في حلقها. ثبتت عيناها دالاس عليها. تمايلت المشاعر خلال ثريداك. الفخر ببناتها. لقد أنجزن الكثير بسرعة كبيرة. القلق، حتى لو فزن بهذه المعركة امتلك الداجتل قروناً من الحروب أمامهن. أكثر من أي شيء، شعرت بالحب. شعور غريب، أدخلته ذكرياتها البشرية، لكنها لم تمتلك كلمة أخرى له. عقود من العمل والعناية ربطت بين ابنتها وشعبها. محاولتها تحمل قدر المستطاع من النزاعات بنفسها. القلق، الليالي المتأخرة وعبء اتخاذ الاختيارات الصعبة التي ستحتاجها مجتمعاتهن للبقاء. رأت كل ذلك منعكساً على وجه دالاس. قد لا تتحدث ابنتها كثيراً، لكنها اهتمت. لأجل ثريداك وأخواتها. لأجل عرق الداجتل ككل. ابتسمت ثريداك ببساطة بالمقابل، التعبير حلو ومُر. لكل جهودها لتجنيب ابنتها، الشيء الوحيد الذي لم يمتلكنه كان الوقت.