نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 18 — صناعة التاريخ

"لن أواصل الكذب لأجلكِ يا ثريداك،" همست دورما وهي تحزم أجهزتها التشخيصية في حقيبة حملها. "بناتكِ لاحظن بوضوح أن شيئًا ما ليس على ما يرام، والآن يتوجهن إليّ. لن أتحدث إليهن دون إذنكِ، لكنهن يستحققن المعرفة." ضحكت ثريداك وهي تنهض من أريكتها وقالت: "دورما، أظنكِ الوحيدة من أبناء الداجتيل التي تناديني باسمي منذ أكثر من عقد. دائمًا ما تكون أمي أو جدتي أو الإمبراطورة. لا بد لي أن أقول إن وقاحتكِ منعشة، فالركوع والانحناء يملان بعد حين." شخرت دورما وأغلقت مزاليج الحقيبة بقوة ثم ألقتها على كتفها وقالت: "ربما سأبدأ في احترامكِ حين تأخذين صحتكِ على محمل الجد حقًا. هذه ليست لعبة نلعبها هنا. بناتكِ لهن الحق في المعرفة." أجابت ثريداك بتنهيدة: "سيقلقهن الأمر فحسب. هناك الكثير يحدث بالفعل بين تمرد الماكسيست وموقع الغزاة المتقدم. لو أخبرتهن، لقلقن عليّ فحسب بدلاً من التركيز على الستارفوك الذي يقرع باب الإمبراطورية. لن أدع بعض آلام الجسد الطفيفة تلهينا عن هدفنا ومصيرنا." وضعت دورما مخلبها على كتفها وهي تحاول المرور بجانب الطبيبة وقالت: "ثريداك، إنهن قلقات حقًا. بيكايا تسألني أسئلة محددة أكثر فأكثر عن صحتكِ منذ الأمس، وحتى دالاس ذكرت شيئًا. تعلمين أنهن يكادن يفقدن صوابهن إن ذكرت دالاس الأمر." توقفت ثريداك. ثقل المخلب على كتفها. تدافعت الأفكار في رأسها. كانت الأعوام الخمسون أو نحوها الماضية أشبه بالمشي على حبل مشدود وسط إعصار. كاهتاش وبيكايا ودالاس، وبطريقتها الخاصة بينراكت، قدمن لها الدعم الذي احتاجته للحفاظ على مجتمعهم الوليد على المسار الصحيح، حتى في أحلك الأوقات. لم يبدُ من العدل أن تلقي المزيد من الهموم على مخالبهن الآن، بينما تواجه الإمبراطورية أكبر اختباراتها. لكن دورما كانت محقة. بناتها قلقات، ولم يكن من العدل أن تبقيهن في الظلام. سألت الطبيبة بهدوء: "كم من الوقت تبقى لي؟" أدارت رأسها قليلاً حتى امتلأت رؤيتها بفم دورما. تنهدت دورما وقالت: "يصعب القول. لقد انتشرت الخلايا الخبيثة وتفشت في رئتيكِ بالكامل. لا بد أنكِ لاحظتِ صعوبة متزايدة في التنفس. وهذا لن يزداد إلا سوءًا حتى—" أصدر جهاز الاتصال حول عنق ثريداك صوتًا خفيفًا، مقاطعًا دورما. عبست، ثم التقطت الصندوق المعدني الصغير بمخلبها وتفحصت المرسل. "علينا الذهاب يا دورما،" فتحت ثريداك باب غرفتها. "أسطول كاهتاش يقترب من موقع العدو المتقدم وهي تريد التحدث إليّ قبل المعركة." تحركت لتخرج من الغرفة لكنها توقفت. التفتت لتواجه دورما مرة أخرى، وتابعت قائلة: "سأستدعي الفتيات وأخبرهن حالما تعود كاهتاش من المعركة. لا تقلقي عليّ يا صديقتي القديمة. لقد نجوت أعوامًا أكثر من أن يتخلى عني هذا الجسد الآن. ما زال فيّ بقية من روح القتال." وقفت دورما في غرفتها فحسب، وقد انقبض فمها وراحت تهز رأسها بينما غادرت ثريداك. تنهدت ثريداك. لقد خاضتا هذا الجدال مرات عديدة حتى أصابها الدوار. كان بوسعها إطالة حياتها أكثر لو تقاعدت من واجباتها العامة، واسترخت وطلبت العلاج. لكن ذلك لم يكن ليكون هي. حياة ثريداك كانت حركة دائمة. كل خطوة كانت تتبعها خطوتان مخطط لهما، بينما كانت تقود عرقها بجهد جهيد نحو مصيرها. أرادت دورما أن تتقاعد، لكن بالنسبة لثريداك، كان ذلك سيكون بمثابة موت مثل الموت الذي ينتظرها إن واصلت العمل. أزالت عن وجهها الهموم والتردد اللذين كانا يلاحقانها قبل دخولها مركز قيادة محطة ميريديان مباشرة. كانت بيكايا وبينراكت تنتظرانها بالفعل، واقفين بجانب الشاشة المجسمة. كانت دالاس لا تزال على داج، تعيد تنظيم الأمور في أعقاب الغارة على مجمع الماكسيست. وستشارك عبر مركز اتصالها الخاص. سُجلت المعركة بأكملها وجميع ردود أفعالهم للأجيال القادمة. وسيقوم محررو بينراكت بتجميعها في دراما مرئية للجماهير. جزء منها تاريخ وجزء منها دعاية، ستكون الفيديوهات الرد الرسمي للإمبراطورية على مزاعم الماكسيست بخصوص الغزاة. صحيح أن بعض الداجتيل الهامشيين قد يعتقدون أن الفيديو قد تم التلاعب به، لكن بدون رد منظم من جناح الدعاية الماكسيستي، ستكون أعدادهم محدودة. "يا أماه،" حنت بيكايا رأسها لثريداك وهي تقترب من الشاشة المجسمة. "تلقينا إشارة من ضابط اتصالات كاهتاش. إنهم مستعدون لبثكِ على نطاق الأسطول خلال عشر ثوانٍ. الآن ينتظر الأسطول خطابكِ فحسب." أجابت ثريداك: "حسنًا،" متخذة مكانها أمام الكاميرات التي ستبث صورتها ثلاثية الأبعاد إلى أسطول المعركة والمكاتب الحكومية في جميع أنحاء الإمبراطورية. "هذه محطة ميريديان،" قالت بيكايا بعد أن ضغطت زر الإرسال. "ستبدأ الإمبراطورة ثريداك الإرسال في غضون عشر ثوانٍ." وقفت منتصبة القامة قدر ما يسمح به قوامها الضئيل على أرجلها الأربع، وحاولت تجاهل صخب الداجتيل الذين يشغلون المعدات خلفها. لم تكن تتحدث إلى جميع أفراد شعبها غالبًا. بل أصبحت شخصية شبه أسطورية تعمل خلف الكواليس لضمان نمو الإمبراطورية ونجاحها. حتى لو لم تكن متمرسة كخطيبة عامة، كانت ذكريات جون ريفز وفرانكلين ميتشل حاضرة لترشدها. أغمضت جفنيها لثانية بينما استندت عليهما ذهنيًا، مستوعبة أفكارهما ونصائحهما. ثم تحول الضوء بجانب الكاميرا إلى اللون الأخضر وانفتحت عينا ثريداك فجأة. "أيتها نساء البحرية،" وجهت ثريداك نفسها نحو الكاميرا، محاولة الظهور بأكثر شكل رسمي ممكن. "اسمي ثريداك، وقد تعرفنني كإمبراطورة الداجتيل. والبعض منكن يعرفني كأمه أو جدته أو جدته الكبرى. مهما كانت علاقتنا، أتحدث إليكن من مكانة امتنان عظيم." تابعت قائلة، وهي تلوح بمخلبها نحو الكوكب تحت قدميها: "كما تعلمن، كل ما أنشأناه على داج عابر. لطالما كان إرث عرقنا هو النجوم نفسها. أي حضارة مرتبطة بكوكب واحد فقط يمكن أن تختفي في غمضة عين. فقط بتوسيع إمبراطوريتنا لتشمل عوالم متعددة يمكننا أن نمنح بناتنا مساحة للنمو والأمن الذي سيحتجنه للانضمام إلينا." انخفض صوت ثريداك بينما انتفخت أكياس عنقها، وهي استجابة غريزية من الداجتيل للتحدي. "حتى قبل أن نلامس النجوم، كنا نعلم أن الداجتيل ليسوا وحدهم. المجرة مكان واسع وخطير. من البشرية ورثنا المعرفة والهدف، حق ميلاد لا مثيل له. كما ورثنا أعداءهم. الغزاة." اهتز صوتها بينما تذبذبت الأكياس. "كل ما بنيناه يقع في ظلالهم. منذ اليوم الأول الذي صهرنا فيه الحديد وصنعنا منه نصلًا بدائيًا، كنا نعلم أن الغزاة هم الهدف النهائي لذلك النصل. افترضنا أن لدينا قرونًا. عالمنا بعيد جدًا عن الأرض، مما يمنحنا وقتًا لتوسيع الإمبراطورية وبناء قواتنا قبل أن نصادف الغزاة." خفت صوت ثريداك: "كنا مخطئين." تألقت عيناها برطوبة لم تذرف. "لم أكلّف نفسي عناء السؤال عن مكان أسطول الغزاة الذي أسقط السفن الفلكية. لم يخطر ببالي حتى أنه قد يكون لا يزال في النظام، يلعق جراحه. فقدنا القائدة لاكشير بسبب ذلك الإغفال. ضحّت بنفسها لتنجو عشرات الآلاف من أخواتكن وبناتكن إلى داج ويعشن." ارتفع صوتها، رنينٌ عميق كاد يزلزل المعدات في مركز القيادة: "كنا مخطئين! لكننا لم نكن غير مستعدين. حتى قبل أن نوسع مستعمراتنا الشمسية، بنينا البحرية لطرد مثل هذا التهديد." بدأ نفسها يحرق حلقها من الخطاب الطويل، لكن ثريداك واصلت بغض النظر: "اليوم، أحسدكن جميعًا. أنتن تحملن رايتي للانتقام للقائدة لاكشير وحماية عرقنا. العدو شرس ومسلح جيدًا. لن تنجو جميعكن من الصراع القادم، لكن البقية ستعدن منتصرات بأسنانٍ دامية وأغنية في قلوبكن." كافحت ثريداك بكل كيانها لتتجنب السعال بينما كان الهواء يحرق ويخشخش في رئتيها كالصنفرة. "يا مارشال كاهتاش، حتى لو احترقت النجوم وسقطت السماء، ستقودين بناتي إلى النصر. كنت سأقول لكِ اجعليني فخورة، لكنكِ فعلتِ ذلك بالفعل. جميعكن فعلتن. ابدئي العملية، القيادة لكِ." بضربة من مخلب ثريداك، ضغطت بيكايا الزر الذي أنهى الإرسال. على الفور، انحنت ثريداك إلى الأمام وهي تسعل، يهتز جسدها بالكامل بينما تشنجت رئتاها من الألم. تقدمت بينراكت، مادة مخلبها نحو ثريداك، لكن ثريداك أبعدتها. تمتمت ثريداك بصعوبة: "سيكون هناك وقت للحديث عن هذا عندما تعود كاهتاش،" متفحصة خلسة المخلب الذي كان على فمها بحثًا عن دم. هذه المرة، لم يكن هناك شيء. "في الوقت الحالي، احذفي ضعفي من البث. بالنسبة للشعب، أنا رمز. لا يمكنهم سماع أي كلمة من هذا." دارت الغرفة حول ثريداك بينما كافحت لتسحب ما يكفي من الهواء إلى رئتيها المتألمتين. لو كانت دورما قريبة ولم يكونا في مكان عام، لأمكن للطبيبة أن تزودها بقناع وجه يضخ الأكسجين النقي البارد لتهدئة جهازها التنفسي المتضرر. اليوم، لم يكن ذلك خيارًا. الشعب احتاج رمزه واقفًا شامخًا وقويًا بينما ينتصرون على أعدائهم المكروهين. في هذه اللحظة، لم يكن الضعف خيارًا. بعد التأخير الذي فرضه انتقال الاتصالات بسرعة الضوء، ظهرت صورة كاهتاش على الشاشة المجسمة، معظم جسدها مختفٍ خلف البدلة البيئية المصممة لإبقائها على قيد الحياة في حال انخفاض الضغط المفاجئ. عبر قناع البدلة، رأت ثريداك العزم في وجه ابنتها، تبرزه علاماتها البرتقالية الداكنة. ضربت ساعدها المدرع على صدر بدلتها بتحية صاخبة. أجابت كاهتاش، وصوتها يقطر صلابة: "لقد أصدرت الإمبراطورة أمرها. شغلوا أجهزة الاستشعار النشطة لنرى ما نتعامل معه. حان الوقت لرد الصاع صاعين للغزاة الذين ذبحوا القائدة لاكشير. قد نكون عجزنا عن جمع جثتها لبناتها، لكننا *سننهي* هذا التهديد لشعبنا اليوم، وسنفعل ذلك تخليدًا لذكراها وتضحيتها." خلف كاهتاش، انفجرت قمرة القيادة بالهتافات. على النقيض تمامًا من الصمت القلق الذي ملأ مركز القيادة بينما نظر إليها معظم الموظفين بقلق. رفضت ثريداك أن تدع قلقهم يقلقها. كانت كاهتاش على أعتاب التاريخ، ففي غضون ساعة أو نحوها، ستكون أول كائن، داجتيليًا كان أم بشريًا، يهزم الغزاة. صحيح أن الأساطيل التي واجهها البشر كانت تقزم حفنة السفن الشعلية المتهالكة التي ستواجهها كاهتاش اليوم. ومع ذلك، حتى الفوز غير المتكافئ سيكون جيدًا للمعنويات. عادت البيانات من رصد المستشعر النشط، وأطلقت ثريداك تنهيدة ارتياح. لم يكن هناك سوى خمس سفن شعلية للغزاة حول القمر. المعلومة الوحيدة التي أضافتها أجهزة الاستشعار النشطة إلى تقرير الاستطلاع كانت التصنيع المعتدل للقمر. كانت مركبات صغيرة تحلق بشكل دوري من وإلى الكوكب الصغير، تحمل على الأرجح بضائع ومواد. كانوا يبنون شيئًا ما. عبست ثريداك. مهما كان ما يبنيه الغزاة، لم يكتمل بعد. أخبرها تدفق سفن الشحن المستمر بذلك. ما أقلقها هو مقدار الوقت الذي أتيح للغزاة لبناء ما كان هناك. لم تكن تعلم متى استُعمر هذا القمر تحديدًا، لكن الغزاة كانوا على الأرجح في النظام منذ تحطم مكوك أشلي كونيج في الصحراء الكبرى. كان ذلك وقتًا طويلاً لبناء شيء لم يكن يعمل بعد. على الشاشة، اندفعت البيضاوي الأخضر الكبير الذي يمثل كتلة الإمبراطورة ثريداك البالغ طولها كيلومترين إلى الأمام، محاطة بالمثلثات الخضراء الستة لسفنها الشعلية المرافقة. انتهى وقت التردد والقلق. إذا كان الغزاة قد بنوا شيئًا قادرًا على قلب الموازين على القمر، فستكتشف كاهتاش ذلك قريبًا. في الوقت الحالي، لم يكن هناك ما تفعله سوى الانتظار بينما كانت السفن الحربية العظيمة تندفع بسرعة نحو قاعدة العدو.