نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 17 — على العتبة

وقفت ثريداك على سطح المراقبة في محطة مريديان بصمت. وقف إلى يمينها دالاس وبكاي بينما احتلّت بينراكت ودورما يسارها. كانت مناسبة نادرة أن تجتمع ثلاث من بناتها في وقت واحد مع ثريداك. لوح خطر الإرهاب الماكسي في الأفق كبيراً، وكانت الخسارة المحتملة للإمبراطورية لتكون كارثية لو أدت قنبلة سيئة الحظ أو تسرب إشعاعي إلى القضاء عليهن جميعهن في الوقت ذاته. مع ذلك، لم تستمع ثريداك لأي رأي يخالف ما تريده. كان أسطول كاهتاش يغادر مدار دهاج لإنجاز شيء لم يفعله البشر قط. رد الغزاة على أعقابهم. ببطء، اختفت أعمدة الوهج الأبيض الساطع لمشاعل الاندماج التابعة للأسطول عن الأنظار بينما سلبت المسافة الهائلة السفن أي مظهر للسرعة. كانت العزلة طريفة على هذا النحو. أدركت ثريداك عقلياً أن السفن كانت تبتعد بسرعة كيلومترات في الثانية نسبة إلى دهاج، لكنها بدات في رؤيتها كأنها تزحف. الأمر ذاته انطبق على الكوكب. بدت المدن العظيمة التي تضم ملايين الداجتل مجرد ذرات من الفضة والضوء من أعالي الحزام. تنهدت ثريداك وألقت نظرة على دورما. ربما كانت كآبة مشاهدة ابنتها وهي تمضي لتخاطر بحياتها، لكنها لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما سيفعله الزمن والمسافة بذاكرتها بعد رحيلها. صحيح أن أولئك الذين يستهلكونها سيتذكرون ثريداك بوضوح تام، لكن من ستكون بالنسبة لبقية الداجتل؟ سعى الماكسيون لشيطنتها، واشوهوها بكلمات بالكاد يفهمونها. ربما كانت إمبريالية، لكنها لم تكن برجوازية قط. أطلقت شخيرًا. إن كانو سيحاولون شتمها، فجدر بهم أن يحاولوا تحري الدقة حقاً. كيف يمكن لإمبراطورة أن تكون شيئاً آخر غير سيّدة إقطاعية وملكية؟ بصراحة، كانت الروبوتات في هذه الأيام تقوم بمعظم العمل في المصانع واستمد الماكسيون أعدادهم من بين الكتبة والمديرين. على أي حال، كان الماكسيون هم البرجوازيين. بالطبع، لم يكن أي منهم يفهم ماركس بالقدر الكافي ليدرك ذلك. كانت مجرد كلمات بالنسبة لهم، حجة للعمل بشكل أقل رغم استعار ستارفوك الغزاة عند حناجر الداجتل الجماعية. ابتسمت بخفة بينما تحركت بينراكت خلفها. كانت ابنتها أفضل بقليل من الماكسيين. سعت بينراكت وتلاميذها إلى الحفاظ على التاريخ المبكر للإمبراطورية عبر الفن، لكن تقريباً كله مجّد ثريداك. سواء في الرسم أو النحت أو دراما الفيديو، كانت تُصور دائماً كرائدة نبيلة وشجاعة تتحدى مصاعب لا تُحصى لفرض الثقافة على جيرانها. كان كل داجتل يجسد دورها أكبر منها بنسبة عشرين بالمائة على الأقل، وتعزز ألوانهما بالحاسوب لدرجة أنهما كادتا تتوهجان. بعد عقد أو عقدين من وسائل الإعلام المتملقة، كانت ثريداك متأكدة تماماً من أن مواطنيها لن يكونوا قادرين على التعرف عليها بين حشد. كانت بناتها وحراسها يقزمونها، وما زال لونها باهتاً من مرحلة نمو قاسية بالكاد توفر طعاماً كافياً وصفر مأوى. لم تكن بالتأكيد الشخصية الخاطفة التي تقصها نجمات الفيديو وهن يشققن طريقهن ويطلقن المزاح عبر القبائل المحيطة. أخيراً، زفرت، بادلة قصارى جهدها لتجنب السعال، والتفتت إلى بناتها. كانت بكاي لا تزال تملي ناظريها خارج نافذة العرض، وبدت على وجهها ملامح التأمل بينما كانت دالاس تتبرم، تفتح وتغلق قواضبها وتغير وزنها. أما بينراكت، كعادته، فحدقت في الفضاء البعيد، منفصلة ومتعالية. قالت ثريداك بصوت خفيض لبناتها: "أنا أقلق أيضاً، لكن أستكم ستكون بخير. أسطولها يفوق الغزاة كتلة بنحو خمسين بالمائة." أجابت بكاي، بينما كانت جيوب حلقها ترفض بانزعاج: "أعلم. في الوقت ذاته لا يمكنني منع نفسي من القلق. ليس لدينا سوى مسوحات سلبية طويلة المدى لقاعدة الغزاة. على ما ندريه قد تكون لديهم ثلاث سفن مشاعل أخرى متوقفة وجاهزة للانقضاض علينا. لن أشعر بالأمان حقاً حتى تصبح قريبة بما يكفي لمسحها بمجسات نشطة." تململت دالاس على جانبيها، محاولة تسوية حراشفها بقاضبها: "حتى لو انتصرت، ستكون هناك خسائر. إنها على متن أقوى سفن الأسطول، لكن ذلك قد يجعلها مجرد هدف أكبر للغزاة. لا أريدها أن تفوز على حساب حياتها." ضحكت ثريداك بخفة وهي تقود الداجتل الأخريات بعيداً عن نافذة العرض: "أنتن من أقنعنني بالسماح لها بقيادة الاستكشاف. ليس من العدل أبداً أن أكون أنا من يهدئ مخاوفكن." قالت بكاي من خلف ثريداك: "على أي حال، سيقارب الأمر أسبوعاً قبل أن يقترب أسطول كاهتاش من الغزاة في أي مكان. لا أريد أن أضيّع ذلك الوقت في القلق." تنهدت بكاي: "أنا قلقة فحسب من أن يؤذي كاهت شيئاً فعلته. لقد اختبرنا الأنظمة في جميع السفن ألف مرة، وشغلنا دافعاتها بنسبة مئة بالمائة أثناء جعلها تطلق النار على أهداف ثابتة. كل ما يمكننا التفكير فيه. لا أستطيع إلا أن أقلق بشأن احتمال أننا أغفلنا شيئاً في التصاميم وسوف تتعطل في نقطة حرجة من القتال. حقاً لا أعرف كيف سأتمكن من تحمل أسبوع من القلق دون أي نوع من الحل." تدخلت دالاس، وذيلها يرتجف بعصبية: "نحن بحاجة فقط إلى ما يصرف عقولنا عن الغزاة. كانت بكاي تحقق أرقام إنتاجها، لكن محلليّ لاحظوا اتجاهاً مقلقاً." توقفت لتجبر بقية المجموعة على التوقف أو تركها خلفها. نظرت ثريداك ببساطة إلى ابنتها، منتظرة أن تنتهي دالاس. أما بكاي فلم تكن صبورة بالمثل. أطلقت شخيرًا: "إلى الخارج يا داهل. لا يمكنك فقط إلقاء نهاية معلقة هكذا وتصبحي خجولة. الأمور لا تسير هكذا." قالت دالاس باندفاع، وذيلها يضرب الأرض المعدنية للمحطة: "الماكسيون. دعايتهم كانت أكثر فعالية مما كان متوقعاً. لا يزال العدد قليلًا لكن كان لدينا دائماً حوالي عشرة بالمائة من سكاننا، وعادة ليسوا من سلالتنا، ممن لا يقتنعون تماماً بمفهوم الوحدة. ما زالوا يؤدون وظائفهم لكنهم ساخطون، وغير متصلين حقاً بمجتمعنا." تابعت دالاس: "أدى زيادة عبء العمل بينما كنا نستعد لاستكشاف كاهتاش إلى الكثير من الشكاوي والاستياء منهم. العديد من المتذمرين يغازلون فكرة الانضمام إلى الماكسيين. تلك هي الأخبار السيئة، أن يكون الكثير من أبناء شعبنا مستعدين لبيع مصيرنا الجماعي فقط للعمل بضع ساعات أقل في اليوم. الخبر السار هو أن تدفق المجندين الماكسيين سمح لنا بالتسلل إليهم." انتظرت ثريداك قبل أن تنهار في سلسلة من نوبات السعال التي هزت جسدها. وبعد دقيقة تقريباً، واصلت الكلام وهي منهكة: "هل نعرف موقع لجنة قيادتهم المركزية؟" أجابت دالاس بحذر: "نعم. هل أنت بخير؟ لقد كان ذلك..." تثبتت عينا بكاي في دورما التي كانت تتجنب نظراتها باجتهاد: "أمي، كنت ستخبريننا لو كان هناك خطأ ما أليس كذلك؟ لاحظت دورما بالقرب تقريباً مثل باهويل وبقية حراسك. هل هناك أي شيء نحتاج إلى القلق بشأن؟" لوحت ثريداك بقاضب بازدراء، وما زالت تلتقط أنفاسها: "ليس هذا هو الوقت المناسب للقلق بشأن ذلك. نحتاج إلى إسقاط الماكسيين مرة وإلى الأبد. لقد كان أمراً مختلفاً عندما كانوا يطالبون فقط بإبطاء العمل وزيادة الأجور. وبمجرد أن بدأوا في تفجير المصانع وقتل الداجتل، ختموا مصيرهم بأنفسهم." لكن دالاس حدقت في ثريداك، والقلق في عينيها بينما غشاؤهما يرتعش. وضعت ثريداك قاضبها على كتف ابنتها، عاصرة برقة: "كاهتاش ليست هنا لذا تقع القيادة عليك يا دالاس. تحدثي إلى المشاة البحريين وشكلي فريقاً. استخذمي أكبر عدد ترغبين فيه من الجنود. لا أريد لأحد منهم أن يهرب." بدأت بكاي، وهي لا تزال تحدق في دورما: "لا تغيري الموضـ..." أجابت ثريداك بفتور: "أنا الإمبراطورة وسأغير الموضوع إن أردت ذلك. قلقك مفهوم ومقدر، لكن حان الوقت للتخلص من هؤلاء الطفيليات مرة وإلى الأبد." بعد أربعة أيام، اجتمعت ثريداك وبناتها مرة أخرى في مركز قيادة محطة مريديان. كن لا زلن يتبرمن ويقلقن بشأنها، لكن ثريداك لم تكن لتدع صحتها توقفها عن تطهير مجتمعهم. لم تكن تمانع المنشقين. ففي نهاية المطاف، حتى أذكى الكائنات كانت عرضة لتفويت تفاصيل مهمة هنا وهناك. ووجود شريحة فرعية من الداجتل تخالفها الرأي كان عنصراً مهمًا لمنعه من الجمود. ومع ذلك، كان إنكار الحقائق البسيطة أمرًا منبوذاً. وجود الغزاة. وحاجة جميع الداجتل إلى العمل لكي تزدهر. وأن مجتمعهم أصبح أفضل اليوم مقارنة بكونه مجموعة من الصيادين الجامعين، الذين يموتون جوعاً أو مرضاً أو ضواري بمجرد فقسهم تقريباً. كانت هذه وجهة نظر تضر بالداجتل ككل. الخلاف الصادق شيء يُحتفى به ويُرعى، لكن الطفيليات التي تنكر المطر حتى وهي واقفة متبلة في العراء. كان لا بد من إزالتها من الكل قبل أن تسمم الآخرين. أومأت ثريداك برأسها نحو ابنتها المتوجسة إلى حد ما: "دالاس. من فضلك أعلني بدء العملية." تململت دالاس: "أمي. هذه وظيفة كاهتاش، لا أريد تجاوز سلطتي. هل أنت متأكدة من أننا لا نستطيع الانتظار حتى تصل..." وبطت ثريداك ابنتها بلطف، وابتسامة ترتسم على خطمها: "كاهتاش أفضل في القتال والقيادة في المعركة من أي داجتل فقس قط، لكنك أنت الأفضل في تنظيم وتوروين عملية. هذه ليست الأيام الأولى. أنت لا تحاربين تهديداً وجودياً لإمبراطورتينا. أنت تسحقين حشرة سمحنا لها بالعيش لفترة أطول من اللازم. ستكون الأمور على ما يرام. أصدر الأمر." مررت دالاس قواضبها على الحراشف التي في وجهها وعنقها، مسوية إياها للمرة الأخيرة. ثم مدت يدها وضغطت على زر في مركز قيادة، لتظهر صورة لداجتل يرتدون دروع المعارك المطلية بألوان مشاة البحرية الإمبراطورية. تحدثت دالاس، بنبرة صوت مرتجفة قليلاً تقوض النبرة الرسمية التي حاولت اتخاذها: "النقبتانة سالاهت. من فضلك ابدئي عملية الطيف المطارد." ابتسمت ثريداك مرة أخرى. بالقدر الذي استمتعت به وهي تقبض على دالاس وهي تتولى زمام الأمور وتتغلب على توترها الشامل، تدخلت ثريداك لتسمية العملية. حتى لو لم يكن الماكسيون يعرفون أبجديات كارل ماركس نفسه، فهذا لا يعني أن ذكريات ثريداك لم تكن تحتوي على محتويات كتبه. وبالنظر إلى العنف العبثي والنكسات التي سببتها الماكسيون، فعلى الأقل يمكنها الاستمتاع ببعض المرح على حسابهم الأخير. كان صوت الكابتن سالاهت مقتضباً ورسمياً: "بكل سرور يا معالي الوزيرة." نسيت ثريداك ما إذا كانت ابنة كاهتاش أم حفيدتها. على مر السنين، أصبحت خطوط العائلة غير واضحة بعض الشيء. بغض النظر، فقد ورثت نبرة صوت أبيها الجادة وخطوطه البرتقالية المحترقة. من الحزام، سقطت عشرون سفينة إنزال في الغلاف الجوي. سفن قبيحة وغير رشيقة، كانت كل واحدة قادرة على بلوغ المدار بقوتها الذاتية، لكنها عرضت اليوم غرضها الأساسي. انزلقت الأواني الداكنة على أجنحة قصيرة وتوهجت في ظلام ليل دهاج بينما سخن الغلاف الجوي صفائحها لتصبح بحمرة الكرز، محولة اياها إلى وابل مميت من الشهب الساقطة. وفي إشارة محددة، انحنت جميعها وغيرت زاوية هبوطها، متخلصة من الزخم لتسمح لصفائحها بالتبريد قليلاً. مرت الدقائق وهي تطير نحو هدفها، الواقع في التلال خارج لامنت مباشرة، دون استخدام دافعاتها. سيكون من الخطأ وصف الرحلة بالصامتة، ففي نهاية المطاف، ولدت السرعة التي شقت بها طريقها عبر الغلاف الجوي بسهولة دويّاً صوتياً وصوت قطار شحن محمل بتأثير دوبلر الشديد. ومع ذلك، مع إغلاق مفاعلاتها وعدم حرق دافعاتها، كان من الصعب جداً رؤيتها على المجسات المتقدمة. تحول المنظر في مركز القيادة إلى قمر صناعي للتجسس يطفو في الأعلى. وبينما كانت سفن الإنزال تهدر نحو هدفها، بدأت كل منها في إطلاق مدافع السكك الحديدية المثبتة في مقدمتها، مرتعشة بينما تباطأ زخمها الأمامي بسبب الارتداد الثقيل للمدافع. خلقت المقذوفات ثقوباً بحجم اليد في بوابات المجمع قبل أن تفرغ طاقتها الحركية في سحب فطرية مزهرة ضخمة في داخله. ثم اهتزت سفن الإنزال بوضوح في المنظر العلوي عندما أطلقت أنابيب إسقاطها إلى الخلف. ومن بين السفن العشرين، أطلقت خمس عشرة سفينة بسرعة خمسين كبسولة. وما هي إلا أصداف مدرعة سوداء مزودة بمظلات إبطاء، ومحركات هبوط ذات الاستخدام الواحد، وهلام مقاوم للصدمات، حملت كل منها محارباً داجتل بكامل درع المعركة. وفتح الخمسة سفن إنزال الأخرى خلجان الشحن، مطلقة مشاة آلية مربوطة بمنصات هبوط مزينة بمظلات ودافعات مضادة. بالكاد تغيرت المشاة الآلية نفسها عن أول إدخال لها، حيث خدمت كدبابات دعم ثقيلة ذات أرجل أو عجلات اعتماداً على التضاريس. كتيبة مدرعة كاملة. مبالغة، لكن مبالغة استحقها الماكسيون بجدارة. أدت طائرات القصف لسفن الإنزال عملها، مواجهة الكثير من الزخم الأمامي لسفنها بإطلاقات موجهة للخلف وهبوط المشاة في مجموعات متماسكة. بسرعة، تعافى المشاة البحريون من هبوطهم الخشن وركلوا جوانب كبسولات الإنزال بينما بدأت المشاة الآلية نهجها الانزلاقي النهائي. كان مجمع الماكسيين في حالة فوضى. وصل واحد أو اثنان من الداجتل إلى مدافع رشاشة كيميائية قديمة الطراز وبدءا في رش القوات المتقدمة فقط لترتد الرصاصات غير ضارة عن دروع المعارك المدرعة الثقيلة الخاصة بهم. كادت ثريداك تسمع الصدع الثقيل لبنادق السكك الحديدية بينما رد المشاة البحريون إطلاق النار. مزقت المقذوفات طويلة المدى ذات العيار الثقيل تحصينات العدو بكل بساطة. استغرقت بنادق السكك الحديدية المحمولة يدوياً وقتاً لشحن مكثفاتها، مما جعلها أسلحة بطيئة ذات طلقة واحدة، لكن مداها وإمكاناتها المضادة للدروع كانت لا تضاهى. بعد الدفعة الأولى، هاجم بقية المشاة البحريين، مع وجود بنادق إبرية جاهزة لاصطياد أي داجتل حمقاء بما يكفي لإبراز رأسها فوق جدران المجمع. وعلى مقربة من البوابة، لوح ضابط بقاضب مغلف بالمعدن، مما أدى إلى توقف العمود. وفقاً للإشارة، أطلقت اثنتان من المشاة الآلية مدافع الملف الثقيلة الخاصة بهما. كانت مدافع الملف نسخة مخفضة من الأسلحة على سفن المشاعل، لكن تأثيرها كان مذهلاً بالتأكيد. تفككت البوابة، وجزء كبير من الجدار الداعم، ببساطة في فلاش ضوء بينما تم تمزيقها بواسطة شظايا معدنية. بذل الماكسيون قصارى جهدهم للرد. تشكلت جيوب مقاومة حول المتمردين الذين يحملون قاذفات صواريخ بدائية أو بنادق عديمة الارتداد بينما حاولوا بلا جدوى استخدام بنادق كيميائية لوقاف المشاة البحريين القادمين. في النهاية، كان الأمر عديم الجدوى. حتى بندقية الإبرة ستصارع سماكة درع المعركة لتترك فقط الماكسيين المسلحين بأسلحة ثقيلة كتهديدات. تهديدات تمت إزالتها بسرعة بواسطة مدافع الملف الثقيلة للمشاة الآلية أو بنادق السكك الحديدية التي تطلق النار عبر الجدران. لم يكن الشيء المخيف في المقذوفات الثقيلة المدفوعة إلكترونياً هو المقذوف نفسه بالضرورة. فعند سرعة عالية بما فيه الكفاية، كانت تحول ببساطة كل ما تصطدم به إلى بلازما. والآن، إذا كان للهدف درع كافٍ، فهذا يعني عادة أنه سيكون هناك انفجار مسرحي مناسب على سطحه. ومع ذلك، مع الجدران الداخلية الأرق للمجمع، كان المقذوف يضع ثقباً صغيراً في الحاجز الخارجي. أما الداخل فكان سيُرش ببقايا الجدار وموجة من الضغط الزائد الذي يضرب بقوة موقد لحام مجتمع مع قنبلة يدوية. بدون درع المعركة، ستكون أي من هذه القوى كافية لقتل داجتل. كانت الموجة الصدمية من مرور القذيفة كافية لتمزيق رئتيهم. وكان التسخين السريع كافياً لطهي كل شخص في الغرفة حتى الموت في وقت واحد. حتى الشظايا من الجدار المحطم كانت كافية لفرم فصائل كاملة. ومع درع المعركة، فإن داجتل في غرفة أصابها مقذوف مدفع ملف ستتطلب عناية طبية فورية. وبدونها، كانت النتائج فوضوية. في غضون خمس عشرة دقائق، انتهت المعركة. لم يكن هناك ناجون في الغالب لأن صدمة الهجوة ووحشيته كانت لدرجة أن الماكسيين لم يحصلوا حتى على فرصة للاستسلام. مات معظمهم قبل أن يدركوا حتى أن المشاة البحريين كانوا يقتربون من غرفهم في المجمع. صفعت ثريداك كتف بكاي، وأعطتها ابنتها ابتسامة شرسة. كل شيء كان على ما يرام.