نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 16 — طبول الحرب

"ماذا تقصدين بقولهن إنهن يظننها خدعة؟" هدرت بيكاي. وتمددت جيوب رقبتها بينما كان ذيلها يرتجف بوعيد. "المئات من خِيرَتن تبرد في الفضاء السحيق، وذكرياتهن لم تُمطَلك، وهؤلاء المسوخ بلا أجداد يمتلكن الجرأة لادعاء أن الحادثة برمتها صُنعت كنوع من دعاية الحرب". "اهدئي يا أختي". كانت دالاس لا تزال ممددة على أريكتها، متجنبة التقاء الأعين مع بيكاي حادة الطبع. "الماكسيّات ناقمات ومتطّرفات. هن لا يتذكرن سقوط البشرية بالطريقة التي نتذكرها بها، لذا يحورن الأمر برمته إلى نوع من الكذبة الكبرى". توقفت عن الكلام، ناظرة خلسة إلى حيث استلقت ثريداك على أريكتها الخاصة المشرفة على الاجتماع. "حتى إن البعض ذهب إلى حد وصف الأم بالإمبريالية بسبب الطريقة التي تعاملت بها هي وكهتاش لإخضاع القبائل المحيطة وإجبارها على الانضمام إلى لامت". "بالتأكيد أنا إمبريالية". شخرت ثريداك، نادمة فوراً على فعلتها إذ تسبب تدفق الهواء في احتراق رئتيها بحاجة للسعال. شربت بسرعة من إبريق الشاي بالأعشاب المهدئة الذي أصبح رفيقها الدائم في هذه الاجتماعات. "أنا إمبراطورة إمبراطورية. ولن أعتذر عما فعلته لجرّ عرقنا ركلاً وصراخاً خارج العصر الحجري. مهما تذمرت الماكسيّات، فبدوني لَكُنَّ أخواتهن قد أكلنّهن منذ زمن طويل". "الآن". ثبتت ثريداك نظرة عتاب على بيكاي. "الشيء الوحيد الذي أعد به كل رعاياي هو فرصة متساوية. إن أرادت إمبراطوريتنا البقاء قوية، فعليها أن تظل جدارة استحقاقية. أريد أن يُحكم على مواطناتي بناءً على قدراتهن لا على هوية أمهاتهن. قد تبدأ بعضهن في وضع أسوأ من غيرهن لعدم قدرة أمهاتهن على تزويدهن بذكريات واضحة أو قيّمة، ولا عار على أولئك الأفراد. لدينا مدارس وكليات لرفعهن إلى المستوى المطلوب. لن أتحمل أحداً، ولا حتى بناتي، يسيء إليهن كوصفهن بلا أجداد أو مسوخ". "أعلم". هوت بيكاي على أريكتها، عاقسة حاجبيها. "بعض أفضل متدرباتي ليس من سلالتنا. الماكسيّات فقط...". تلاشى صوتها، وذيلها يرتجف بتشنج. لم يكن الأمر كأن ثريداك لم تكن تعلم بالضبط ما تدور فكرته في رأس بيكاي. في الأيام التي تلت هجوم الغزاة، تكاتف مجتمع داهجتل. أولئك اللائي انحرفن نحو الحياة الناعمة للتوفر والتجارة أعدن اكتشاف شعورهن بالوحدة. تضاعف بناء السفن والتجنيد بين عشية وضحاها تقريباً. ثم أصدرت الماكسيّات بثاً تدّعين فيه أن الأمر برمته كذبة أو هجوم علم زائف. شعرت الغالبية العظمى بالإهانة. بل إن عائلات الموتى أرسلت ممثلة لتسلم باليد عريضة إلى ثريداك تطالب فيها الحكومة بالعثور على ناشرات تلك الكذبة الشنيعة ومعاقبتهن. مع ذلك، لم تمر أكاذيب الماكسيّات دون صدى تماماً. كانت القطاعات المظلمة والمتآمرة من مجتمع داهجتل تطلق بالفعل على معركة غابرييل اسم الكذبة الكبرى. "نعلم جميعاً لمن كان غضبك مووجهاً". أجابت ثريداك متنهدة. "قد تحاول الماكسيّات دفع أسطورة أن مجتمعنا ليس مساواتياً، لكني لا أريد لغضبك أن يساعدهن. كل داهجتلية مهمة، حتى لو وُلدت بعضهن قادرات على العمل ومساعدة الكل الأعظم بمستوى أعلى. لا أريد أحداً يستخدم ألفاظاً نابية تسيء لداهجتلية أخرى لعدم وجودي في شجرة عائلتها. والآن، أظن أننا جلسنا بكسل نتشمس حول هذه النقطة لفترة أطول من اللازم". "بينراكت". أيقظت ثريداك ابنتها من أي حالمة كانت تستغرقها. "الرجاء اطلاعنا على مستجدات النصب التذكاري لمعركة غابرييل". "آه". تنحنحت بينراكت، مهزة رأسها قليلاً بينما أعادت عينيها التركيز على الغرفة حسنة التجهيز والكاميرات المحيطة بهن. "انتهى النصب، كتلة سوداء ضخمة لأشلي كوينغ ومحفور عليها أسماء كل داهجتلية ماتت في تدميرها. يحيط بها أربعة أعمدة أصغر تحمل أسماء الموتى من سفن الاستطلاع. الممر المؤدي إليه مصنوع من قرميد مصقول حُفرت عليه أسماء كل سبعة عشر ألف داهجتلية من القافلة اللائي نجين بسبب تضحيتهن". عبرت ابتسامة نادرة وجه بينراكت. "أُنجزت مراسم الافتتاح وأغنية النصب التذكاري". وتابعت. "إنه أحد أفضل أعمالي بصراحة. الأمر يتطلب فقط جعل الكورال والأوركسترا يتدربان عليها قبل المراسم الشهر القادم". "جيد". ابتسمت ثريداك نازلة بنظراتها إلى ابنتها. كانت بينراكت تقلقها أحياناً. كان عقلها دائماً في السحاب، مركزة على المشروع أو التركيب التالي ونادراً ما تتفاعل مع أقرانها. بالطبع، كان فنها جيداً جداً، لكن ثريداك ظلت تتمنى لو أنها تخرج أكثر. "المارشال كهتاش". التوى فم ثريداك وهي تلتفت مبتعدة عن بينراكت. حاولت كهتاش إخفاء الأمر خلف مظهرها الرزين المعتاد، لكن ثريداك استطاعت تمييز مدى فخرها باللقب. "الرجاء اطلاعنا على وضع الجيش منذ الهجوم". "استفادت بيكاي جيداً من الوقت الذي منحتنا إياه الماكسيّات". وقفت كهتاش من أريكتها، وقبضتاها متقاطعتان بشكل رسمي أمام جذعها. "مع العمل على مدار الساعة وتضحيات عمالنا، كلفت البحرية سفينة شعلة جديدة، واثنتي عشرة سفينة استطلاع جديدة وثلاثمائة طائرة بدون طيار. سُميت سفينة الشعلة الجديدة غابرييل وهي في منتصف رحلة تجربتها الآن. وفي غضون أسبوعين ينبغي أن تكون جاهزة للقتال". "بالحديث عن القتال". قاطعت ثريداك ابنتها. "إلى أي مدى وصل تخطيط القتال ضد الغزاة؟" "سنعقد بالطبع إحاطة خاصة بعد الإحاطة العامة". أجابت كهتاش، ناظرة بمعنًى إلى إحدى الكاميرات. "مع ذلك، الأمور تسير على ما يرام. بُرمجت ألواح تجميع الطاقة الشمسية على الحزام لكي نتمكن من استخدامها كنوع من أشعة ليزر مرتجلة إذا حاول الغزاة الاقتراب من داهج. بالإضافة إلى ذلك، هناك حوالي ثمان وعشرين سفينة استطلاع وأربعمائة طائرة بدون طيار ليس لها مراسٍ في الأسطول الرئيسي. وهي مخصصة حالياً لدورية النظام وكروافد للخسائر المتوقعة، لكنها قد تكون قادرة على صد قوة هجومية بحجم لائق إلى حد ما إذا استُدعيت للخدمة". "أظهر استطلاعنا حركة ضئيلة من جانب الغزاة". مدت يدها بقبضة وضعت زرّاً على الطاولة الواقعة على مسافة متساوية من كل بنات ثريداك. "رصدنا ما مجموعه خمس سفن شعلة في أقمار مايكل وما حولها بما في ذلك الثلاث التي هاجمت أشلي كوينغ. يبدو أن هناك محطة ومصعداً مدارياً فوق أحد الأقمار الأصغر حيث يقضون معظم وقتهم راسين هناك. رصد الكشافة نوعاً من المدن أو المعسكرات على التصوير الحراري، لكن بخلاف ذلك ليس لدينا الكثير من المعلومات". "أما بالنسبة للهجوم نفسه". أظهرت كهتاش لفترة وجيزة ابتسامة مكشوفة الأسنان. "دفاعات داه جاهزة بالفعل، وما إن تحصل غابرييل على الضوء الأخضر، سنكون مستعدين للبدء. الخطة هي إرسال الإمبراطورة ثريداك مع ست سفن شعلة للدعم. بالنظر إلى الأعداد التي رأيناها، ينبغي أن يكون ذلك كافياً لتحقيق نصر مريح". "بالطبع". هزت كهتاش كتفيها بأسف، "لا يمكننا معرفة على وجه اليقين. سفن الغزاة أفضل بقليل من سفننا ولن نعرف ما إذا كان لديهم أي حيل أخرى مثل هاوتزر كاسابا حتى يخرجوها". "يمكنك إطلاق الأسطول متى كنت جاهزة". أجابت ثريداك، مؤمية برأسها لابنتها بينما تحاول الحفاظ على تعبير ملكي على وجهها. داخلياً، كانت مستعدة لحدوث الهجوم في أسرع وقت ممكن. كان الغزاة همجيين وخطيرين في آن واحد. حتى إن لم ترغب في الانتقام لأجل لاكشير، فهي ببساطة لن تشعر بالراحة في مشاركة النظام مع أحد مواقعهم الأمامية. "أمي". ترددت كهتاش لثانية قبل استعادة ثقتها المعتادة. "أود أن أكون في قيادة الإمبراطورة ثريداك. يمكن للكثير أن يسوء مع القيادة عن بُعد. يؤخر التأخير الزمني قدرتي على القيادة بفعالية". "إياك البتة!" صرخت ثريداك، متوسعة جيوب رقبتها وهي تندفع واقفة. بدأت بناتها الأخريات في الهمس بحماس. "أنت بالغة الأهمية للإمبراطورية بحيث لا يمكن المجازفة بك في استكشاف. أحتاجك للحفاظ على سير جيشنا ومخابراتنا بسلاسة". "أظن أنني سمعت هذا النقاش من قبل". تدخلت بيكاي ضاحكة. "أثناء توحيد لامت، أتذكر أنني قدمت نفس الحجج لك. على ما أتذكر، قاومت حتى الانتظار حتى نتمكن من صنع درع معدني خام لك". "أرجوك". انكسر صوت كهتاش. ولربما للمرة الأولى منذ ولادة كهتاش، رأت ثريداك تلميحاً من الدموع واليأس في عيني ابنتها. "ماتت القائدة لاكشير بطلة، لكنها ماتت بعيداً عن الوطن. كنت عاجزة عن إيقاف ما حدث لها، لكني لن أقف مكتوفة الأيدي بينما يحدث ذلك لمزيد من أخواتي وبناتي. الإمبراطورة ثريداك هي أكبر سفينة أنتجتها الإمبراطورية. سأكون في أمان هناك قدر الإمكان، لكني بحاجة للقيام بذلك". "أمي". تحدثت دالاس، بصوت هادئ ومتردد. "أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي تطلب فيها كهتاش شيئاً بهذه الطريقة. في الماضي كانت تنصحك أو تقدم اقتراحات، لكن يبدو لي أننا أمام أمر تحتاج إليه حقاً". "بالإضافة إلى ذلك". ظهرت ابتسامة ضعيفة على خطمها، "إن كنا سنثبت خطأ الماكسيّات، فاي طريقة أفضل من إظهار أن كل داهجتلية ملتزمة بمجهود الحرب. لقد فعلت ذلك بالقيادة من المقدمة أثناء توحيد لامت، والآن تريد كهتاش أن تحذو حذوك". انهارت دالاس عائدة إلى أريكتها، مرتجفة تقريباً من الجهد العاطفي المعارض لأمها. فتحت ثريداك فمها للرد لتتوقف فقط. بناتهن قلن الحقيقة. سيكون مفيداً للإمبراطورية أن تقود كهتاش الأسطول، وعلى حد علمها، كانت ابنتها بحاجة لهذا. كانت كهتاش دائماً من أهل الفعل. بينما قد تتصادم بيكاي وثريداك وتتناقشان حول مسألة لأيام، كانت كهتاش تتولى الزمام عادة وتنجز أولوياتها. مجتمعة مع خطها الكمالي، عرفت ثريداك أن كهتاش لابد أنها تعتبر معركة غابرييل فشلاً ذريعاً. مات المئات من جنودها بينما كانت كهتاش عالقة في محطة مريديان، تشاهد حياتهم تُزهق واحداً تلو الآخر على البث. بقدر ما أرادت ثريداك إبقاء بناتها في البيت حيث الأمان، كان ذلك مستحالاً ببساطة. مع وجود الغزاة في النظام، سيكون كل شيء خطيراً. إذا كانت كهتاش ستُسيّر بحريتها، فعلى ثريداك التنحي والسماح لابنتها بالخدمة الفعلية في البحرية. بالنظر إلى التفاوت في أحجام قوة العمل المتوقعة، فإن إبقاء كهتاش في البيت سيكون أسوأ لسلامة ابنتها النفسية من الاحتمال الصغير الحقيقي لإصابتها في القتال. بالإضافة إلى ذلك، ومع تدخل كل من دالاس وبيكاي نيابة عن كهتاش، فلن يكون من الصواب تجاوزهما. لم تعبر بينراكت عن رأيها تقريباً إلا عندما ناقشن أحد مشاريعها، مما يعني أن الغرفة كانت شبه متفق عليها في دعم كهتاش. وحتى دالاس، الكفء دائماً ولكن غير الراغبة عموماً في التكلم دون أن تطلب ثريداك تحديداً رأيها، قد تحدثت لصالح كهتاش. "حسناً". أجابت ثريداك، كاسرة الصمت الطويل بينما أومأت برأسها نحو كهتاش. "أنت مارشال القوات المسلحة للإمبراطورية. إذا كنت ترين أن بحريتنا ستخدم بشكل أفضل بقيادتك من المقدمة، فينبغي أن يكون ذلك خيارك النهائي في النهاية. آمرك باتخاذ كل الخطوات اللازمة لتقليل المخاطر على حياتك الخاصة، ولكن أبعد من ذلك لا أطلب منك سوى ممارسة تقديرك". "شكراً لك يا أمي". تحدثت كهتاش بهدوء، غير مقيمة تواصلاً بصرياً مع ثريداك في محاولة لإخفاء ومضة مشاعرها غير المعتادة. "سأحرص على الانتقام للقائدة لاكشير وطاقمها". "جيد". ابتسمت ثريداك، مظهرة أسنانها الحادة لفترة وجيزة. "ليس من شأن شعبنا ببساطة تجاهل من أخطأ في حقنا. قد ننتظر ونترقب، لكننا نتذكر دائماً. وحتى إن لم نستطيع التحرك ضدهم، فنحن نضمن أن تحمل بناتنا ذكرياتنا وضغائننا". "كهتاش". وتابعت ثريداك. "ستكونين سيف البشرية والداهجتل الجماعي. اضربي بحق واجتثي هذا الجيب الملوث للغزاة من المجرة".