نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 13 — ضيوف غير مرحب بهم

أحكمت ثريداك القبضة على مسندي مقعدها ومالت نحو المجسّم الضوئيّ. تلويحة سريعة من أطرافها فظهرت البيانات التقنية لسفينة الإحراق على الشاشة. صرخ طيف دنيس بيلنجز الضبابيّ محذراً وموجّهاً داخل رأسها، وهو يروح وجيئة بعصبية. فصّلت ذكرياته عيوب السفن البشرية التي بُنيت عليها بحريّتها مقارنة بسفن الغزاة. كان الأمر متعلقاً بالكفاءة في غالبه. يستطيع الغزاة، مثل الدالجتيل، تحمّل معدلات تسارع تفوق ما يتحمله البشر الرخوّون، مما يجعل سفن حراستهم أسرع وأكثر مرونة. توقّع محلّلوها مع ذلك أن يحتفظ الغزاة بتفوق طفيف على سفن الدالجتيل الأكثر رشاقة، لكن المعركة ستكون متقاربة. عدا عن ذلك، بدا الغزاة أفضل قليلاً في كل شيء بكل بسيط: أطلقت أشعة الليزر الخاصة بهم بسرعة أكبر وبقدرة كهربائية أعلى قليلاً مقارنة بأسلحة البشر المماثلة، وأطلقت محركاتهم الحركية قذائف أسرع وأكبر، ولعل الأمر الأكثر إزعاجاً هو أن سفنهم بدّدت الحرارة وأشععتها بشكل أفضل بكثير من أي سفينة بشرية. قد تكون القدرة على تبديد الحرارة هي الفاصل بين النصر والهزيمة في معركة طويلة. تولّد المحركات والأسلحة كمية هائلة من الحرارة، وللأسف، يُعدّ الفراغ أحد أفضل العوازل على الإطلاق. زوّدت كل سفينة في البحرية مشعّات حرارية مدرّعة للمساعدة في منع تراكم الحرارة، لكن مع تقارب المسافات بين السفن، صار حتى المشعّ المدرّع هدفاً سهلاً. جرت العادة على جعل المشعّات قابلة للسحب لكي تتمكن السفن القتالية من إخفائها في تجاويف مدرّعة منعاً لصهرها فوراً عن جوانب السفن بنيران الليزر. لكن المشعّ المسحوب لا يعمل للأسف. تظل السفن قادرة على تصريف الحرارة الزائدة نحو مواد كالماء وقذف ذلك الماء في الفضاء. بل إن العديد من السفن العسكرية استخدمت نفثات من البخار شديد السُّخونة لدفع المناورات بدلاً من الغازات الخاملة لنفْس هذا السبب بالضبط. مع ذلك، قلق كلّ من كاهتاش وثريداك من أن سفنيهما تتمتعان بنافذة قتالية أقصر بكثير وبفعالية كاملة تقل عن أعدائهما. "هذه قيادة الإمبراطورية إلى القائدة لاكشير من سفينة أشلي كونيج". انطلق صوت كاهتاش مجدداً من جهاز الاتصال الداخلي. شعرت ثريداك بقليل من الهدوء يتسلل إليها حين سمعت صوت ابنتها، المقتضب والمهنيّ. "ستأمرين بقية قوافلكم بالعودة إلى دالج. ثم تتقدمين للقاء العدو، مع فصل سفن الحراست في مسافة مناسبة. لا تحددي مساراً للمطابقة، ولا تشتبكي باعتراض مباشر، حاولي التسارع متجاوزة إياهم". انتظرت ثريداك، بينما كان ذيلها يلوح بعصبية في هواء مكتبها المعقّم والمضبوط المناخ. وبعد مرور أكثر بقليل من دقيقة من التأخير، وهي المدة التي تستغرقها أوامر كاهتاش لتصل إلى أشلي كونيج، وتستمع إليها القائدة لاكشير وتردّ عليها، جاء الجد. "علمتُ بالامر أضمار كاهتاش". كانت لاكشير دالجتيلية أصغر حجماً، تميل إلى اللون الكوبالتي حسب تذكر ثريداك لها. كان صوتها حادّاً ويتردد صداه قليلاً كلما مرّ الهواء عبر جيوب رقبتها عندما كانت منزعجة. في هذه اللحظة، بالكاد كان صوتها مفهوماً وسط الطنين الحاد. "أرجو التأكيد على رغبتك في أن نتسارع متجاوزين سفن العدو. إن الحفاظ على المدى والمناورة الدفاعية سيمكننا من الإبقاء على نطاق اشتباك مثاليّ". أجابت كاهتاش فوراً: "هذا مؤكّد أيتها القائدة". وبدا صوتها هادئاً رغم الذعر الذي بدأ يملأ محطة ميريديان. "يبدو أنكِ تفوقين بعدد يقارب ثلاثة لواحد أمام الغزاة. إن كانوا يملكون حقاً ثلاث سفن إحراق ففرصك في الفوز بمعركة مواجهة شبه منعدمة. فرصتك الوحيدة للخروج من هنا حية هي اكتساب زخم كافٍ يمنعهم من مطاردتك وأنتِ تطيرين متجاوزة إياهم. هدفك الأساسيّ الآن هو استدراج العدو بعيداً عن القافلة. نجاة سفينة أشلي كونيج أمر ثانويّ، ويُعتبر احتمال نجاة سفن حراستك ضئيلاً". ثم جاء الانتظار. سعِلت ثريداك في طرفها، وجعلت كل نوبة من رئتيها جيوب رقبتها ترفرف بضعف. رفعت نفسها على مقعد القيادة، متذكرَة نصيحة دورماه بأن تصلح وضعية جسدها لتعمل رئتاها بشكل صحيح. فرحت ثريداك أكثر من أي شيء بكونها وحدها في لحظة الضعف هذه. كان آخر ما تحتاج إليه ابنتاهما وسط هذه الأزمة هو رؤية والدتهما وهي تكافح. ستتوتران وتقلقان عليها، مما يصرفهما عن التهديد الوجودي الحقيقي المتمثل في مثلثات النظام الحمراء الثلاثة على خريطة النظام. أقرّت القائدة لاكشير بأوامرها بجمود أخيراً وبدأت السفن تتحرك. وبسرعة جليدية، شرعت سفن النقل في التخلص من سرعتها الزائدة، لتكبح كجسد واحد قبل أن تعكس مسارها وتبدأ رحلة العودة كثيفة الاستهلاك للوقود. غيرت أشلي كونيج مسارها، متطلعَة للاستفادة من بئر الجاذبية لهيكتور وجابرييل لتندفع كالقوس متجاوزة سفن العدو المقتربة. تنهدت ثريداك. اشتاقت في قرارة نفسها للأيام الخوالي حين كانت تستطيع قيادة الهجوم بنفسها، متدرعة بالحديد وملوّحة بسيفها. كانت مجموعتا القتال تبعدان نحو ثماني ساعات عن نافذتي اشتباكهما، وحتى في تلك اللحظة لن تكون أكثر من مراقب سلبos، يتلقى لقطات للمقاتلين الحقيقيين بعد وقوع القتال بنحو ثلاثين ثانية إلى دقيقة. نهضت من مقعد قيادتها وبدأت تمشي، محاولة قدر الإمكان كبح التبددات اللاإرادية الناجمة عن سلسلة الأوجاع والآلام التي تعذّبها. أخبرتها دورماه أن الدالجتيل ليس مفترضاً بهن التقدّم في السن، بل الازدحام حجماً فقط. فعلى عكس البشر، لم يكن تكاثر خلاياهن معيباً بشكل قاتل، ومقضيّاً عليه بإنتاج أخطاء أشد فتكاً تدريجياً مع فشل القسيمات الطرفية. رغم ذلك، فإن عديداً منهن... انفتحت أبواب مركز قيادة محطة ميريديان أمامها. خفت الطنين والنشاط المستمر عند وصولها، والتقت عيون الجنود المحدّقين إليها برهبة خاشعة. أومأت ثريداك لهم بينما كانت تتبختر مارّةً، لتتوقف حين أصبحت كتفها بكتف كاهتاش حيث كانت الدالجتيل الأصغر تقلب التقارير بجنون على الشاشة أمامها. سألت ثريداك ابنتها بهدوء، وهي تحدّق بصبر في خريطة النظام الضخمة المجسمة التي تملأ وسط مركز القيادة: "ما الذي سيحدث هناك؟". كانت هي وكاهتاش جزيرة من الهدوء بينما استأنفت عاصفة النشاط الدوران حولهما، وعادت دالجتيل تعمل بهستيريا بحثاً عن ميزة في الوضع الحالي. أجابت كاهتاش بعبوس: "ستموت لاكشير على الأرجح. حتى لو عبرت سفن العدو، ستتعطل سفرتها وتتأثر بالإشعاع على الأرجح. في الأوقات الأفضل، كان بإمكاننا تعقبها بالقاطرات المدنية واستعادتها، لكن أي شخص أرسله إلى هناك ليس سوى ضحية أخرى للغزاة تنتظر إحصاءها". تنهدت كاهتاش، مرّرة طرفها على قشور وجهها الجافة. وتابعت، وبصيص من الكآبة يتسلل إلى نبرتها الجامدة عادة: "أظن أن لاكشير تعلم ذلك أيضاً. أفضل ما يمكن أن نأمله هو أن تستدرج سفن العدو بعيداً عن المدنيين. الخطة الحالية تحمل أعلى احتمال لنجاتها واستدراج الغزاة، لكنها لا تبدو مبشرة بالنسبة لها. وغالباً ما سيسشعر الغزاة اتجاهاتهم للاشتباك معها، مما يسمح للمدنيين بالفرار لكنه يختم مصيرها". ملأ هديل من اليأس صوت ثريداك: "لهذا السبب يأخذها متجاوزة الغزاة من دون اختراقهم. كمية الدفع والوقت اللذان تتطلبهما مطابقة مسار أشلي كونيج مصممان لكسب هروب أسطول المستعمرة". توقفت، رافعة بصرها نحو ابنتها. تذوق لسانها هواء غرفة القيادة المعدنيّ. وسألت بهدوء: "كيف نعرف أن الغزاة سيلحقون بنا؟ ماذا سنفعل إن تجاهلوا لاكشير وهاجموا الأسطول فقط؟". أطبقت أغشية كاهتاش على عينيها، وبصوت حازم: "إن حدث ذلك فنحن نفقد المزيد من البنات والأخوات. لكن لا ينبغي، لم يكن الغزاة ممن يتجاهلون تحدياً لقوتهم. متى فتحت الكونيج النار عليهم، فسوف يطاردونهم. لقد فعلوا ذلك دائماً من قبل". جلستا في صمت، بينما كانت ثريداك تكبح حاجتها المتقطعة للسعال، ومع تناقص الوقت. وبعد مرور ساعة أو نحو ذلك، دخل عمال الخدمة إلى مركز القيادة، موزعين وجبات من اللحم المجفف بالتجميد. تقنياً، تغيرت الوردية، لكن لم يتحرك أي من الدالجتيل عن مقاعدهم. على الشاشة، انجرفت النقطتان الخضراء والحتمية نحو بعضهما بحتتمية جليدية تقريباً. وحتى قبل تقاربهما لمدى الأسلحة، بدأت سفن الغزاة بتعديل مساراتها لاعتراض أشلي كونيج. عندما كانت السفنان تبعدان عن بعضهما نحو خمس وأربعين دقيقة، تحرك جهاز الاتصال الداخلي. "هذه القائدة لاكشير". حلت العزيمة الصارمة محل القلق الحاد في صوتها. "إننا نفصل سفن الحراست ونستعد لللاشتباك الآن. سنستمر في البث ما دمنا نستطيع ذلك. إن حدث أي..." استمر الهسيس الخفيف الذي تضفره الخلفية الإشعاعية في الإرسال، لكن لاكشير توقفت. عمَّ الصمت مركز القيادة. أنهت لاكشير بصوت مثقل: "تأكدنّ من علم بناتنا. أريدكنَّ أن تتأكدنَّ من أنهنّ يعلمنّ أن هذا كان من أجلهنّ". وضعت ثريداك طرفها على كتف كاهتاش، محركة رأسها بالإيجاب لفترة قصيرة. ومالت للأمام، ضاغطة زر الإرسال على مقعد قيادة كاهتاش. تحدثت وذيلها يلوح باضطراب: "هذه الإمبراطورة. سأحرص على أن يعلمنَ ما فعلته أمهاتهنّ". انتظر مركز القيادة في صمت. مرّت دقيقتان. أطول بكثير مما يبرره تأخير إرسال سرعة الضوء. أجابت لاكشير بهدوء: "شكراً أيتها الإمبراطورة. شكراً على كل شيء". حول مركز القيادة، أضيئت خمس شاشات، تعرض كل منها جسر سفينة دالجتيلية. كانت سفينة أشلي كونيج الأكبر حجماً، بنحو خمسة في عشرة أمتار، وتستوعب سبعة دالجتيل. تقف لاكشير طويلة أمام مقعد قيادتها، بينما يخفي لباس الفراغ الناعم قشورها الزرقاء اللامعة في كل مكان سوى وجهها. قامت بحركة صامتة بأحد أطرافها قبل أن تسحب واقي الوجه المعاكس للأسفل. على الخريطة المجسمة، انفصلت المربعات الخضراء الأربعة التي تمثل سفن الحراست من الفئة كيثرا عن أشلي كونيج، مسرعة أمامها وآخذة موقعها بين سفينة الإحراق وأعدائها. خرجت سحابة من الذرات الخضراء من حظيرة الكونيج بينما حلقت طائرات الطائرات المسيّرة التابعة للسفينة نحو الحراس. في المجموع، وقفت أربع وثلاثون سفينة بين أشلي كونيج والغزاة. تم تحديث المخطط، وتبع الغزاة الخطى. لحسن الحظ، لم يكن الغزاة مجهزين بالكامل، لكنهم استطاعوا مع ذلك نشر سبع سفن حراست وخمسين مقاتلة. أصدرت ثريداك هسيساً بالاستياء. حتى مع تدمير نصف سفن دعمهم أو ضياعها، كان الغزاة يفوقون بني قومها عدداً بما يقارب اثنين لواحد. اهتز جسر الكونيج قليلاً بينما أطلقت السفينة وابلًاً من الصواريخ طويلة المدى قبل أن تغير مسارها. وبعد ثانية، اهتزت جميع سفن الحراست أيضاً، مضيفة وزن أنابيب صواريخها إلى وزن الكونيج. ثم تم ضغط دالجتيل السفن الأصغر حجماً في مقاعدهن بينما بدأن التسارع نحو العدو، متذبذبات أحياناً إلى الجانب بينما أبقتهن دافعاتهن الجانبية متحركات بمناورة تفاديّة. اندمجت موجتا الصواريخ على الشاشة، متطابقتين في السرعة وهما تسابقان نحو الغزاة. في المجموع، كان هناك ستة وثلاثون سلاحاً، عشرون من سفينة الإحراق وأربعة من كل سفينة حراست، محملة بمجموعة متنوعة من الرؤوس الحربية. بعضها كان أسلحة اندماج بسيطة، فتاكة عن قرب لكن صعوبة إصابة هدف مراوغ صعبة في اتساع الفضاء الهائل. وحملت أخرى لا شيء سوى حزم التدابير الإلكترونية المضادة. ورغم كونها بالكاد أكثر من مقذوفات حساسة ومكلفة بحد ذاتها، إلا أن وجودها سيحمي بقية الوابل ويحميه من دفاع نقطة العدو. حملت الغالبية المتبقية من الصواريخ رؤوساً حربية ليزرية. تقنياً، كانت أسلحة نووية أيضاً، لكنها جاءت بآليات تصويب وقضبان تحكم توجه الإشعاع غير الممركز عادة من الانفجار النووي إلى تيار متماسك وفاتك من الأشعة السينية. لم تكن الرؤوس الحربية الليزرية بفتك انفجار الاندماج المباشر، لكنها استطاعت إصابة الخصوم من مدى أببعد بكثير بسرعة الضوء، مما قلل قدرة المدافع على إسقاطها بالدفاع النقطي أو تفاديها. أطلق الغزاة موجة صواريخهم الخاصة. تسعون. تجهمت ثريداك. لا يضع الغزاة عادة صواريخ على سفن حراستهم، مستخدمين تلك المساحة للأسلحة ذات المدى الأقرب. وعوضوا ذلك بثلاثين أنبوباً لكل سفينة إحراق، ومن مظهر المخطط، كانت كلها تعمل بحالة جيدة. استمر الجانبان في الإطلاق. ثلاثة وابلات من الغزاة وسبعة أخرى من الدالجتيل. كان محتملاً أن الغزاة كانوا يدخرون الذخيرة للمواجهات المستقبلية، لكن الدالجتيل لم يمتلكن هذا الترف. كان كل صاروخ يتم ادخاره مجرد واحد إضافي قد ينفجر في مخزن بسبب إصابة سيئة الحظ. ثم خمدت المراحل الأولى من كلا مجموعتي الصواريخ وتحولت الأسلحة إلى مقذوفات بالستية. في غضون ثوانٍ قليلة، ستدخل كلتا مجموعتي الصواريخ مرحلتهما الأخيرة، مشعلة محركات أعلى أداء للاقتراب من أعدائهما وإطلاق حمولاتها الفتاكة. استفادت سفن الدالجتيل من ذلك الهدوء في أنظمة توجيه الغزاة لتطبيق التفادي الكامل. على جسر كل سفينة، تم الآن الضغط على جميع الدالجتيل بعمق في مقاعد قيادتهن بينما كانت سفنهن ترقص وتناور، محاولة منع أسلحة العدو من الاقتراب منهن. علمت ثريداك أنه حتى الآن، كانت البدلات تقيد تدفق الدم إلى أرجلهن وذيلهن، محاولة إبقاء الطاقم واعين بينما منعت جدران مقاعدهن المبطنة تعرضهن للكدمات والإصابات. ساد الصمت في مركز القيادة. حبست ثريداك أنفاسها، مهيأة نفسها للفوضى حين تضرب الصواريخ.