نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 14 — تقاطع السيوف

قعقعت جسور سفن الحراست بينما حاولت السفن الأصغر اتخاذ مواقعها وإسقاط الصواريخ المقتربة. ظهرت دوائر على الشاشة المجسمة تحيط بالرموز الممثلة للسفن للإشارة إلى سحب مشعاتها الحرارية بسبب القتال الوشيك. بدأت الرموز تنبض إشارة إلى أنها تطلق النار بفعالية. بصقت السفن المدافعة ومضات ليزر وأسراب سهام معدنية، وهي لا تعدو كونها رملاً مسرعاً بشدة، نحو الفضاء. اختفت رموز الصواريخ واحداً تلو الآخر بينما كافحت مواقع الدفاع النقطي للعثور عليها في فراغ الفضاء المفتوح. تحول خمسة وثلاثون سلاحاً إلى حطام يبرد سريعاً بحلول الوقت الذي صرخ فيه ما تبقى متجاوزاً سفن الحراست. أفرغت ثريداك رتيئتها زفيراً. كان الغزاة يستهدفون أشكلي كونيغ. ستكون سفن الحراست آمنة لفترة أطول قليلاً. كان الأمر للأفضل في نهاية المطاف، إذ سيسمح نمط إطلاق الغزاة لسفن الحراست بضخ نيران دفاع نقطي إضافية نحو صواريخهم قبل وصولها. تمثلت التكلفة في تلقي سفينة الشعلة لضربات قاسية. بدا واضحاً أن الغزاة كانوا مهتمين بتحقيق إبادة كاملة عبر منع سفن الحراست من الفرار أكثر من اهتمامهم بالكفاءة. من بين صواريخ دايشتيل الستة والثلاثين، اقترب ثلاثة فقط من وحدات حراست العدو بما يكفي لتفجير رؤوسها الحربية. انطلق شحنة اندماج واحدة بعيداً عن العدو لدرجة لم تفعل شيئاً سوى إعمام مستشعراته بوميض من الإشعاع والضوء. أصاب أحد الرؤوس الحربية الليزرية الإثنان غازياً بالفعل، وهو رمح من أشعة إكس المتماسكة حول جزء من هيكلها الخارجي إلى بلازما. ضخت ثريداك مقبضها باختصار بينما اندفعت دفقة من الأكسجين والحطام من سفينة الحراست. انحرفت المركبة خفيفة التدريع جانباً بفعل الانفجار وطردت المادة، لتتدور قليلاً في الفراغ عديم الاحتكاك. بعد لحظات، انقطع تدفق الأكسجين واستأنفت سفينة العدو مسارها السابق مع عمل أنظمة الأمان التلقائية. ومضت أشكلي كونيغ على المخطط بينما اقتربت الصواريخ من نطاق دفاعها النقطي. حطمت ليزراتها الأكبر والأثقل الصواريخ على مدى بعيد كلما تمكن فريق التحكم الناري للسفينة من إيجاد حل مناسب لها. لسوء الحظ، حمل زوج من الصواريخ المقتربة على الأقل تدابير مضادة بدلاً من الرؤوس الحربية، لتملأ الفضاء بثوي وإشارات وهمية إلكترونية خدعت مدفعي كونيغ ليخطئوا في كثير من الأحيان. اقتربت الصواريخ من سفينة الشعلة وتناقص عدده ا باثني عشر. أطلقت كونيغ عند المدى القريب سهاماً معدنية دفاعية وصواريخ مضادة، وهي أسلحة أصغر حجماً مزودة بمحرك عالي الأداء أحادي المرحلة ورأس حرب يولد طاقة نظيفة وعالية. اندفعت المقذوفات نحو بعضها لتضيء الشاشة المجسمة بسلسلة من الوميض. تجاوزت صواريخ الغزاة نافذة الاشتباك الأخيرة في لحظة، وانحرفت الناجية بعنف لتلحق بسفينة الشعلة الغاطسة. ثم انفتقت. بين موجة الدفاعات الأخيرة والضباب الإلكتروني الذي صنعته التدابير المضادة الإلكترونية لأشكلي كونيغ، بلغ عشرة صواريخ فقط الهدف. كانت تسعة منها رؤوساً حربية ليزرية تمحو أجزاء من درع كونيغ في توهجات بلازما، لكن الأخير كان انفجار اندماج. قُذِف طاقم الجسر جميعاً من مقاعدهم عندما هز الانفجار السفينة. توهجت التصميمات الهندسية على لوحة مفاتيح كاهتاش باللون العنبري بينما انتزعت الليزرات والمدافع الحركية الأصغر وأنابيب الصواريخ من جانب كامل من السفينة. لم لحظة، ومضت شعلة اندماجها بخطر بين العنبري والأحمر قبل أن يستقر المؤشر على العنبري. علامة مؤكدة على تشقق الغلاف أو تضرر المحرك بطريقة ما. راحت ثريداك تروح وتجيء، وذيلها يرتجف بعصبية بينما تبادلت مجموعتا القتال الضربات. مع القضاء على نصف أسلحة دفاعها النقطي، كافحت أشكلي كونيغ لمجاراة هجوم الصواريخ. بذلت سفن الحراست والطائرات المسيرة قصارى جهدها، فأسقطت خمسين من المقذوفات القادمة على الأقل، لكن ستين إلى سبعين منها عبرت في كل موجة. قلبت كونيغ جانبها السليم بسرعة نحو الغزاة وبذلت وسعها لتتخلل الانفجار ات وفورات أشعة إكس، لكنها تلقت ضربات موجعة مع ذلك. أصاب ستة وعشرون ليزر أشعة إكس درع حزامها. امتص الدرع معظمها لكن خمسة أصابت نقاط ضعف. سواء أكانت من موقع سلاح مدفون في الهيكل أو منطقة أذاب فيها ليزر سابق الدرع، لم يكن ذلك مهمّاً بشكل خاص. قطعت الأشعة عميقاً في داخل السفينة لتقتل النساء من الطاقم وتذيب الآليات الداخلية. عضت أنياب ثريداك النسيج الناعم لفمها وهي تهمهم نحو الأنظمة المتأرجحة من الأخضر إلى العنبري ومن العنبري إلى الأحمر على الشاشة. لحسن الحظ، تمكنت من تفادي أي إصابات مباشرة أخرى من الرؤوس الحربية. انفجرت رؤوس الاندماج حول كونيغ، لكن مزيجاً من التدابير المضادة والمناورة الماهرة والحظ منع أيا منها من الانفجار على مسافة قريبة تكفي لغير خدش طلاء السفينة وتجرع الطاقم كمية منخفضة من الإشعاع. معجزة صغيرة، لكن بالنظر إلى المدى الذي بلغ نحو مائتين وخمسين كيلومتراً للرؤوس الليزرية، بدا منطقياً أنها ستكون أكثر عرضة لتحمل وابل دفاع نقطي وضرب السفينة المناورة. عرَجت سففنها عبر عاصفة الصواريخ. كانت معظم سفن الحراست تنفس بخاراً لمحاولة إبقاء حرارتها ضمن مستويات معقولة، وبدت كونيغ كشمعة نصف ذائبة تغطيها الفوهات والحفر، لكن مجموعة القتال ظلت سليمة. تنفست ثريداك الصعداء قبل أن تتأمل حالة درع الغزاة. بقيت خمس سفن حراست محاطة بعنقود مقاتلات متضائل قليلاً. حمل زوج من الناجين ندوباً من رؤوس دايشتيل الليزرية، لكن معظم قدرتها القتالية بدت غير منقوصة. بالطبع، لم يضع ذلك في الحسبان حتى سفن الشعلة الثلاث التي لم تمس خلفهن. كانت لاكشير أذكى من استهداف السفن الحربية الأكثر درعاً ودفاعاً نظراً لقلة حجم الصواريخ التي استطاعت مجموعتها القتالية إطلاقها. كانت فرصتهم الوحيدة لإلحاق الضرر بالغزاة هي المخاطرة باستهداف سفن الحراست الأرخص والأكثر مراوغة على أمل أن يجعلها درعها الأخف أكثر عرضة للخطر. فتحت كونيغ النيران على درع الغزاة بمدفعها الحركي المحوري. استطاعت ثريداك تقريباً استشعار رنين الملفات المغناطيسية الكبرى عندما أطلقت سفينة الشعلة وابلًا من ثلاث جولات في عنقود سفن الغزاة المهاجم. بدأت السفينة فوراً بتنفيس البخار لتعويض تراكم الحرارة المفاجئ من المدفع النهم للطاقة. أطلقت القذائف العملاقة دافعات مناورتها مستخدمة قدرتها المحدودة على التتبع لمنع سفن الحراست الرشيقة من الإفلات تماماً. كل عشر ثوانٍ، أطلقت كونيغ دفعة أخرى من ثلاث طلقات نحو سفن حراست العدو. نظرت ثريداك إلى كاهتاش بقلق. — ألا تردان النيران لأنهما تقاسيَان نقصاً في القذائف أم — وتلاشت كلماتها وهي تهمهم نحو الشاشة حين وصلت المجموعة الأولى من القذائف على مسافة عشرين كيلومتراً تقريباً من السفن المعارضة حيث انقسمت إلى عاصفة بَرَد من السهام فائقة السرعة. — لا أعلم — هزت كاهتاش رأسها. — تشير الصواريخ المحدودة وسفن الدعم إلى مشكلة إمداد. من جهة أخرى، وحتى إن امتلكتا كل القذائف الحركية التي تحتاجان إليها، لا يرى الغزاة حاجة لإدارتها على سفن الحراست. تبدو حتى السهام المعدنية غير فعالة بعض الشيء ضد سفن مرنة إلى هذا الحد. لم تضرب الدفعة الأولى سوى الفضاء، لكن الثانية حالفها الحظ. تعطل أحد محركات سفن الحراست لفترة وجيزة، ويرجع ذلك على الأرجح إلى ندبة الليزر التي حفرت عميقاً في الثلث الخلفي للمركبة. حاولت السفينة القيام بحرق سريع، كرفاقها، لتفادي سحابة المعدن القادمة، لكن محركها تلعثم لتمنح دايشتيل كل الفسحة التي تحتاجها. اخترقت ثلاثة رماح بطول خمسة عشر سنتيمتراً ومتر واحد المركبة خفيفة التدريع، تاركة ثلاث فتحات مرتبة في أحد الجانبين وتدفقاً من البلازما والحطام يتناثر من الآخر. تعالت هتافات قصيرة في مركز القيادة عندما ماتت السفينة الصغيرة. لم تحول ثريداك عينها عن الشاشة. تمايلت سفن حراست الغزاة وتخللت جدران الفولاذ المقتربة. مع تقلص المدى، نجحن في الإيقاع بسفينة حراست أخرى وطائرة مسيرة، لتدمرا السفن فوراً بالأسلحة متضخمة الحجم. ثم دخلت دروع الغزاة الثلاثة المتبقية نطاق الحركية غير الموجهة، وانفجر المخطط ألعاباً نارية. توقفت كونيغ عن إطلاق مدفعها الرئيسي، وراحت بدلاً من ذلك تنشر مشعاتها المدرعة محاولة منح مزامنات حرارتها المتعبة بعض الراحة بينما هرعت المسيرات وسفن الحراست نحو بعضها مطلقة كل شيء. ومضت سفن دايشتيل على الشاشة بينما فتحت الدروع الأربعة نيرانها بمدافعها السككية مزدوجة التركيب. كانت الأسلحة معياريّة إذ تميل السكك إلى الاحتراق وتتطلب استبدالاً بعد أربعين إلى خمسين إطلاقاً، لكنها كانت رخيصة وخفيفة وقاتلة. كل ما يحتاجه مخفر أمامي. تشابكت المسيرات مطلقة مدافع آلية على بعضها البعض بمدى السكين. حظيت المركبات الصغيرة ببضع ثوانٍ من التلامس قبل أن تبعدها سرعاتها النسبية، لكن تلك الثواني كانت وليمة دمار. على مسافة كيلومتر، استحال حتى على المركبة الأكثر مناورة التفادي، وبعد تموج تقريب متواصل من الانفجارات، لم يبقَ سوى ثماني مسيرات دايشتيل وأربع عشرة مسيرة غازية. تعالت هتافة أخرى في مركز القيادة عندما اصطدمت طلقة مدفع سككي بجانب درع غازي، لتمزق أخاديد في درع السفينة وتدورها كالدوامة. خبا الابتهاج عندما اصطدمت طلقة مدفع سككي غازي بمقدمة درع دايشتيل. قُذف طاقم الجسر إلى الأمام داخل قيودهم إذ فقدت سفينتهم الزخم فجأة. بعد لحظات، فقدت كل طاقة عندما دمرت انفجارات ثانوية من المخترق الحركي الذي جَوَفها مفاعل الاندماج في السفينة. لم تكن طلقة المدفع السككي المتوسطة كافية لتدمير درع. كادت دروعها الخفيفة لا تبطئ المخترقات، لكن المقذوفات كانت بحجم يكفي لتدمير غرفتين فقط في كل مرة. أبقت الوفرة القاسية معظم الدروع على الجانبين في القتال حتى تلقت ثلاث أو أربع ضربات، لكن أعداد دايشتيل المتفوقة أثمرت عما قريب وطفى آخر درع غازي ميتاً في الفضاء، مخلفاً وراءه أثراً من المعدن الملتوي والبلازما. لسوء الحظ، كان الناجون الضعفاء والمعرجون من الاشتباك فرائساً سهلة للمسيرات. انكمشت ثريداك بألم بينما حاولت دروع دايشتيل الاثنتان المتبقيتان بيأس إسقاط المسيرات المقتربة. لسوء الحظ، لم تستطيع نبضة ليزر فعل سوى القليل عند المدى الأبعد. طالما حرصت المقاتلات على المراوغة والدوران بما يكفي لمنع الليزرات من التركيز على نقطة واحدة لفترة تكفي لإذابة دروعها، صعُب على الدروع المعطلة قتل ما يكفي من الحرف الصغير لإحداث فرق. من بين المسيرات الأربع عشرة التي عبرت القتال الضاري، تفادت خمس فقط دفاعات الدروع لفترة طويلة تكفي لتحقيق مدى قريب، لكن كل واحدة منها اندلعت على مسافة تزيد قليلاً عن ثلاثة كيلومترات من سفن دايشتيل. امتدت رماح ضوئية من الانفجارات لتخترق ثقوباً بعرض متر عميقاً في كلا الدرعين. تحولت شاشاتهما إلى اللون الأحمر على المخطط، وتوقفت فوراً البيانات المنقولة إلى أشكلي كونيغ عبرهما من المسيرات. صمت مطبق ملأ مركز القيادة عندما حرمتهم مسيرات الغزاة حتى من ذلك النصر الجزئي. — ما الجحيم الذي حدث للتو! انفجرت كاهتاش في الصمت. — أريد محللاً يخبرني بحق الجحيم ماذا حدث للتو قبل أن أضطر لأكلهم وأنتزع الإجابة من ذكرياتهم! لثانية، لم يجرؤ أحد على الرد. ثم رفعت دايشتيل ذات لون الصدأ مقبضها بتردد. — لا داعي للخجل — أشارت كاهتاش نحوها بإحباط. — انطقي بها فحسب. — سيدتي — ارتجف ذيلها بشكل متقطع من الانزعاج. — تبدو القراءات وكأنها هاوتزر كاسابا. — لا أذكر أن البشرية تمكنت يوماً من جعل تلك تعمل في أي نوع من النطاقات التشغيلية — قاطعت ثريداك وهي تقطب جبينها. — لم يفعل البشر — هزت دايشتيل البنية المائلة للحمرة رأسها. — لم يستطيعوا إيجاد طريقة لتركيز الانفجار النووي بشكل صحيح لمنع البلازما من التشتت. بحلول الوقت الذي جاء فيه الغزاة، اعتبروه حقلاً ميتاً وانتقلوا إلى مساعٍ أخرى. — هاوتزر ماذا؟ — سألَت كاهتاش بتقطيب. — تذكّروا، لم يرث منا الجميع ذكريات ويليام دريسكو. معرفتي بالفيزياء تقتصر على كيفية عمل المحركات والأسلحة. — عذراً سيدتي — أجابت المحللة بعصبية. — هاوتزرات كاسابا هي أسلحة بلازما موجهة مشحونة نووياً. يتبخر رأس حربي معدل صفيحة مشكلة إلى بلازما يتم إطلاقها كنفث فائق السرعة بشكل لا يصدق. يتشتت بسرعة كبيرة مما يعني أنك بحاجة للاقتراب لاستخدامه، لكنه أساساً نسخة أكثر خطورة بكثير من رؤوسنا الحربية الليزرية على المدى القريب. قطع اتصال مركز القيادة أي نقاش إضافي. — ملكتي، أدميرال — تداخل صوت القبطان لاكشير، وقد بدا صوتها مموهاً، وصورتها محطمة وملطخة بالسخام والدماء. — نحن ندخل النطاق الحركي الأقصى لسفن شعلة العدو. أخبرن بناتي بأن يغنين أغاني عني. قطعت الاتصال، وراح طاقم مركز القيادة يراقب بصمت بينما سحبت أشكلي كونيغ مشعاتها وشحنت مكثفات مدفعها الرئيسي. بدأ الجانبان إطلاق النار في الوقت نفسه تقريبا. استغرق الأمر ثلاثين ثانية تقريباً لتقطع القذائف الحركية المسافة بين السفن وفي ذلك الوقت تمكنت كونيغ من إطلاق تسع قذائف. بالفعل، بدأت المشتتات الحرارية للسفينة المعطلة تسخن وهي تحاول عبثاً تنفيس بخار يكفي لإحداث فرق. مزقت قذائف الغزاة الموجهة جزئيّاً كونيغ كحيوان ستارفوك يلتهم جيفة. أصدرت القبطان لاكشير أوامر بهدوء مستحيل بينما تحطم درعها وبدأت الأنظمة في التعطل. أطلقت وابلاً أخيراً قبل أن يخترق مقذوف مفاعل مقدمة سفينتها ومجموعة مدافعها. لم تذهب نيرانها المضادة سدى. أتلفت ثلاث قذائف سهام ومقذوف واحد على الأقل سفينة شعلة غازية بشدة، لتمزق معظم درعها الأمامي وتكشف جزءاً صالحاً من أعمالها الداخلية للفضاء. اصطدم مقذوف آخر بكونيغ وتلاشى عرض الجسر جنباً إلى جنب مع تغذية مستشعرات السفينة. لم يتحدث أحد، احتراماً للدموع التي ترسم خطوطاً على خطم ثريداك المتقشر وهي تبكي حفيداتها.