نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 12 — انتزاع المصير

جَلسَت ثريداك على كرسيّ قيادتها المدفون في أعماق محطة مريديان، وهي تُدقّق في خريطة ثلاثية الأبعاد تحوم فوقها، وتُصوّر الفضاء القريب من كوكب دهاج. كان حزام الكوكب شبه مكتمل، ويتألّف من سلسلة محطات وأحواض سفن متصلة بنظام نقل عملاق عبر السكك، قادراً على نقل البضائع والركاب بسرعة هائلة من نقطة إلى أخرى. ولعل الأهمّ من ذلك، أن الحزام كان مغطى بالكامل تقريباً بالألواح الشمسية ومكثفات الطاقة. ودون أي غلاف جوي يعترضها، كان التعرض المباشر لشمس دهاج يولّد كميات هائلة من الطاقة التي تُضخّ فوراً في آلة الإمبراطورية الصناعية التي لا تروي ظمأها قط. كان كلا قُميرَي دهاج مليئاً بالمناجم، ويستغلان جاذبيتهما المنخفضة على فترات دورية لقذف كتل كبيرة من المعدن المُصفّى نحو شباك مدارية عبر مسرعات الكتلة. ومن هناك، تجرّ سفن الشحنات المعدن متجاوزةً مجموعة المذنبات المُستصيَدة التي يُستخرج منها الهيدروجين لتزويد أسطول سفن الدهاجتيل النامي بالوقود، فضلاً عن نقله إلى أحواض السفن نفسها. وحتى من محطة مريديان، كانت أحواض السفن تتوهج كمليون يرعة بيضاء زرقاء بينما يومض عمال اللحام في الظلام. ومن ناقلات النفط وسفن الشحنات وصولاً إلى الهيكل العظمي، الذي يبلغ طوله كيلومترين، لأول سفينة حربية رئيسية للدهاجتيل، كان العمل يستمر على مدار الساعة. وكان نحو مليون من الدهاجتيل يعيشون بالفعل في محطات الحزام المختلفة، وكان هذا العدد يزداد مع كل يوم يمر. لوّحت ثريداك بمخلبها لتُقرّب الهولوغرام نحو مناجم القمرين. ورغم الاعتماد الكبير على التشغيل الآلي، كان كل قمر يضم نحو خمسين ألفاً من الدهاجتيل الذين يستخرجون أطناناً حرفية من المعادن يومياً. وكان بيكاي قد قدّر بالفعل أن الأمر لن يتطلب سوى عقود قليلة قبل أن تنفد المعادن الثقيلة تماماً من القمرين بعمليات التعدين المكشوف، وعندئذ سيحين الوقت لمغادرة مدار دهاج بحثاً عن مصادر جديدة للمعادن. ولهذا السبب انتهى المطاف ببناتها إلى أحد خلافاتهن النادرة. تنهّدت ثريداك، ولوّحت بمخلبها مخترقةً الهولوغرام لتجعله يختفي. وحوّلت نظرتها إلى حيث تقف كاهتاش وبيكاي ودالاس في مكتبها. ولم تُلقِ أيّ منهن نظرة حتى على الأخرى، بل ركّزن اهتمامهن كله عليها وحدها. "إذن"، بدأت ثريداك بضحكة جافة سرعان ما تحولت إلى نوبة سعال قصيرة. "يبدو أن نزاعكم يدور حول مدى سرعة توسعنا والشكل الذي ينبغي أن يتخذه هذا التوسع، أليس كذلك؟" "نعم يا أمي"، خطت بيكاي خطوة إلى الأمام، مترنحة قليلاً في الجاذبية الاصطناعية الناتجة عن دوران الموطن المستمر. "لقد اتفقنا جميعاً على تجنب استغلال دهاج أكثر مما هو ضروري، لكن الأوضاع الحالية تعني أننا سنحتاج إلى مصادر جديدة للهيدروجين والعناصر النادرة والمعادن الثقيلة عاجلاً أم آجلاً. لدينا ما يكفي من سفن الشحن لنبدأ في تأسيس مستعمرات تعدين وصناعة جديدة على الكويكبات أو الأقمار القريبة. لقد بدأنا حتى في بناء زوجين من أسطوانات أونيل يمكننا وضعهما في مدار حول أحد عمالقة الغاز القريبة. ومن هناك، لن يتطلب الأمر سوى حركة ذيل لنبدأ في استغلال أقماره وغلافه الجوي". لكن دالاس رمقت أختها بنظرة غاضبة سريعة. "حتى لو امتلكنا التكنولوجيا اللازمة لبدء استغلال الكواكب القريبة، يجب ألا نخاطر بحدوث انحراف ثقافي. إذا لم يتمكن المستعمرون من التواصل بسرعة وسهولة مع بقية أبناء نوعنا على دهاج، فالأمر ليس سوى مسألة وقت قبل أن نفق أعظم أصولنا، هويتنا". "ما نحتاج إليه حقاً"، التفتت دالاس نحو ثريداك متحدثة بحدة غير عادية، "هو وسيلة للحفاظ على وحدتنا. أُقترح أن ننشئ شيئاً شبيداً بالإنترنت البشري القديم. مستودعاً للمعرفة والثقافة يمكن لكل دهاجتيل الوصول إليه بغض النظر عن محطته في النظام. سنكون قادرين على تبادل كل شيء، من الأفلام والموسيقى إلى الأبحاث والمخططات، بسرعة الضوء. ستكون حضارتنا بأسرها بين مخالبيك دائماً في غضون دقائق معدودة". "سيكون الأمر مكلفاً وسيستغرق وقتاً"، كانت دالاس مُلتهبة، وتلمع في عينيها نبرة حماس، "لكننا نستطيع بناء شبكة من الأقمار الصناعية المترابطة التي تدور حول الشمس. ستؤدي هذه الأقمار دوراً ثلاثياً كمحطات إرسال ومستقبلات ومستودعات بيانات. ستكون شبكة موزعة، وحتى لو لم يمتلك القمر الصناعي الذي أرسلتَ إليه الاستعلام المعلومات الدقيقة التي تحتاجها، فسيكون قادراً على جلبها بسرعة من أحد أشقائه. وبدون هذه الشبكة، لن نتمكن من التواصل فيما بيننا إلا عندما يكون دهاج في خط رؤية مباشر مع المستعمرة". التفتت ثريداك أخيراً نحو كاهتاش. بقيت ابنتها الصغرى صامتة طوال طرح أختيها، لكنها هزّت رأسها طوال الوقت. انتظرت ثريداك ثانية لكي تتحدث قبل أن تلوّح بمخلبها حثّاً لابنتها شديدة الصمت على التحرك. "خطتاهما الاثنتان سليمتان"، تكلمت بوجازة، وبصوت مشذّب قليلاً. "حاجة المواد لدينا تنمو كل يوم، وتأمين المزيد يجب أن يكون أولوية قصوى. وفي الوقت نفسه، فإن التهديد المستمر الذي يمثله الماكسيون يثبت حكمة دالاس. قبل شهرين فقط، قصفوا مصفاة هيدروجين بالقرب من ساحل مدينة أمل. ضاعت أكثر من عشر أرواح. ولكن-" توقفت كاهتاش مستعيدة توازنها قليلاً، وبدت غير مريحة البتة في إلقاء خطاب مطوّل كهذا. "لا يمكننا الدفاع عن أنفسنا"، وتابعت مكاتفة سرعتها وهي تُرغم نفسها على الاستمرار في الكلام. "لا نملك سوى عدد ضئيل من سفن المراقبة وزوجين من سفن الدفع النفاث. هذا لا يكفي حتى لحماية دهاج بشكل صحيح، فما بالكم بسفن الشحن والمستعمرات النائية". "كاهت"، قاطعتها بيكاي ملوحة بمخلافيها في الهواء. "ممَّ نخاف بحق الجحيم؟ أعلم أننا سنحتاج إلى بناء سفن حربية عاجلاً أم آجلاً، لكن أولويتنا الآن يجب أن تكون التوسع. خلال عقد من الزمن، يجب أن يكون هذا النظام هو العمود الفقري الذي يمكننا الاتكاء عليه عندما نرحل نحو المجرة نفسها". "أنتِ تنسين"، أجابت كاهتاش ببطء مع عبوس طفيف على وجهها. "لا نعلم إلى أين ذهبت سفينة الغزاة التي أسقطت السفينة الأم. قد تكون عادت إلى موطنها، لكنها قد تكون في مكان قريب أيضاً. نعلم أن رحلتها إلى هنا كانت خطيرة. وهناك احتمال كبير بأنها تعرضت لأضرار بالغة ولم تستطع المخاطرة بالقفز نحو الوطن. شخصياً، لا أريد المخاطرة بمواجهة الغزاة ونحن غير مستعدين. حتى لو كان الخطر ضئيلاً، ويتطلب منا إبطاء وتيرة توسعنا، يبدو الحذر هو الخطة الصحيحة في الوقت الحالي". "سيكون من الممكن استخدام البحرية كقوة موحدة"، تدخلت دالاس بتردد. "يمكن لمشروعي الانتظار عقداً أو نحو ذلك إذا ركّزنا على الخدمة الإمبراطورية. ربما نجعل التعيينات الاستعمارية متاحة فقط لمن خدموا في البحرية كجهد لضمان انطباع حسّنا بالوحدة على أي مستعمرات نأسسها". "كم سفينة أتحتاج لبنائها يا كاهتاش قبل أن نتمكن من مواصلة توسعنا؟"، حدقت بيكاي بغضب محموم في كلتا أختيها. "عشر سفن جديدة؟ أربعون؟ أعطيني رقماً وسأجعله حقيقة. سفن المراقبة من فئة كيثرة لا تستغرق سوى ستة أشهر تقريباً في أحواض الانزلاق. يمكنني التلاعب ببعض قوائم الانتظار الخاصة ببناء الشحنات والركاب وسنكون جاهزين للانطلاق مرة أخرى في غضون عام أو عامين على الأكثر". "ليست سفن المراقبة وحدها ما نحتاج إليه يا بيكاي"، ردت كاهتاش ببرود، وبدت منزعجة بوضوح من نبرة أختها الاستخفافية. "يُطالب مخطط تنظيم أسطولنا الحالي بسفينة رئيسية واحدة، وأربع سفن دفع نفاث، وعشرين سفينة مراقبة لحماية دهاج. أُوصي بوحدتي دورية وحماية على الأقل تتألف كل منهما من سفينة دفع نفاث وأربع سفن مراقبة. أي شيء أقل من ذلك سيكون مجازفة ويعرض بناتنا للخطر". "سفن دفع نفاث وسفن رئيسية!"، تلوى ذيل بيكاي بلا توقف. "تلك تستغرق سنوات! أنتِ تطلبين نحو نصف أحواض الانزلاق الخاصة بي لمدة خمس سنوات. كأنكِ تحاولين كسر بيضاتي وترك المحار يفسد تحت الشمس!" "بيكاي"، تدخلت ثريداك بحزم. "هذا الأسلوب في الكلام! أعلم أنكِ متحمسة، لكن لا داعي للوقاحة خلال اجتماع تخطيطي. والآن دعِي أختكِ تتكلم". "شكراً لكِ يا أمي"، انحنت كاهتاش برأسها نحو ثريداك. "نحن بحاجة إلى سفن الدفع النفاث بسبب محركاتها الأكثر كفاءة. سفن المراقبة سريعة ورشيقة، لكن كفاءتها في استهلاك الوقود كارثية. نظرياً يمكنها السفر عبر النظام الشمسي بمفردها، لكن معظم ذلك يتطلب وضعها في مسارات باليستية والانتظار لأشهر لتصل إلى أهدافها. بالإضافة إلى ذلك، لا يحمل أي منها الدروع اللازمة لخوض معارك ضارية بشكل سليم مع الأسلحة الحركية والصواريخ. قد تكون سفينة الدفع النفاث أبطأ في التسارع، لكن محركاتها الاندماجية الثقيلة ستوصلها إلى حيث تحتاج مع توفر الوقود. أما بالنسبة للسفينة الرئيسية-" رفعت كاهتاش مخلافيها في حركة كتف تشبه البشر تماماً. "هي في الأساس سفينة دفع نفاث عملاقة. أريد فقط الإمبراطورية ثريداك متواجدة تحسباً لمواجهة عقبة حقيقية. ففي النهاية، القوة النارية الساحقة هي أفضل أنواع القوة النارية". "كاهتاش"، نقرت ثريداك بأصابع مخلبها على الطاولة أمام كرسيها. "ماذا قلتِ إن اسم أول سفينة رئيسية لإمبراطوريتنا سيكون؟" "لقد أجمعنا على ذلك يا أمي"، أجابت كاهتاش بثبات بينما كانت دالاس تتململ وتتبسم بيكاي. "حتى بينراكت صمم شعار نبالتها. وتتفق القيادة العليا للبحرية على أن السفينة الرائدة لأسطول الوطن ستكون دائماً الإمبراطورية ثريداك مع انتقال الاسم إلى السفن الجديدة عندما تتوفر سفن حربية أكبر وأفضل". "ليكن"، زمّرت بعنف، منتفخة ومتقلصة أكياس رقبتها بينما تبذل قصارى جهدها لتحديق بناتها وإخضاعهن. "سنبني السفن التي طلبتها كاهتاش بينما نجهز البنية التحتية الأساسية للمستعمرات. أريدنا أن نكون مستعدين للتعدين بمجرد أن نتأكد من أن دهاج آمن". مرّت خمس سنوات في ومضة غشاء وتدفق نشاط محتدم. وفي غضون ذلك، نما الماكسيون من مزحة إلى إزعاج مستمر. وجزئياً، أجبر نقص التوسع المزيد والمزيد من الدهاجتيل على العيش في محطات وأحواض سفن الحزام. وحتى مع وحدة جنسهم المطبوعة فيهم، بدأ الكثيرون يشعرون بالاستياء من الظروف الراكدة والجاذبية المنخفضة التي تمزق أجسادهم. وأخيراً، انطلق أسطول المستعمرة الأول. وحصل كل عامل في الحزام على يوم إجازة كامل مخصص للحبوب المخمرة والموسيقى والاحتفالات العامة. صحيح أنهم كانوا يملكون بالفعل مستعمرات على أقمار دهاج، لكن هذه كانت مختلفة. كان الدهاجتيل على وشك الخروج نهائياً من مدارهم. بل خطوة أخرى نحو الإمساك بمصيرهم الجماعي. وبعد اليوم الأول، تراجع القليل من بريق الحملة بالنسبة لدهاجتيل العامة، لكن ثريداك ظلت مشدودة البصر إلى الهولوغرام في مكتبها. وتقريباً كل ساعة، كانت تفقد التحديثات بينما تقود سفينة الدفع النفاث، مع سفن المراقبة الأربع المختومة مغناطيسياً بنقاط ربط على جوانبها، مجموعة من سفن البناء المتنقلة ووسائط النقل وسفن الشحن نحو هكتور، وهو قمر يدور حول غابرييل، أقرب عملاق غازي إلى دهاج. تم اختيار هكتور لسببين رئيسيين. أولاً، كانت جاذبيته منخفضة بالقدر الكافي لتبدأ مركبة هبوط عملية استيطانه دون صعوبات بالغة. ثانياً، كان معظم سطح القمر مغطى بالجليد. في مرحلة ما، مزقت قوى غابرييل الجاذبية قمرين إلى ثلاثة من أقمارها الأخرى لإنشاء حزام من كويكبات غنية بالمعادن حول الكوكب الأكبر. وسيعود هكتور كنقطة إمداد مركزي مثالية لأسطول من سفن التعدين التي ستصل في موجة لاحقة، قاصدةً استغلال وفيرة الثروات المعدنية التي تدور في مدار غابرييل. وقريباً كانت الخطة تقضي بالانتقال إلى أقمار الكوكب الأخرى، والتي كان أحدها يبلغ نصف حجم دهاج تقريباً. وربما يحتاج أشيل إلى مصعد تماماً مثل دهاج، لكن التجارب المبكرة أشارت إلى أن سطحه الصخري غني برواسب محجوزة من الأكسجين والنيتروجين. وبفضل ثلاثين إلى خمسين عاماً من التهيئة البيئية وكمية ضخمة من غازات الدفيئة، سيتمكن الدهاجتيل من المشي على سطحه بما لا يزيد عن معاطف سميكة وأكسجين إضافي. لن يكون موطناً جديداً مثالياً تماماً للجنس، لكنه لن يكون أكثر عداءً مما يواجهه متسلق الجبال أثناء رحلته. ومع ذلك، كان ذلك كله في المستقبل. أما الآن، فقد ظلت عينا ثريداك مسمرتين على المثلث الأخضر الذي يمثل سفينة الدفع النفاث وسلسلة الدوائر التي تشير إلى السفن المدنية وهي تقترب أكثر فأكثر من جائزتها. ثم ومض مثلث أصفر على الخريطة. جهة مجهولة. عقدت ثريداك حاجبيها، محدقة في كتلة الضوء كأنها تريد إجبارها على كشف أسرارها. كانت على بعد كوكب كامل، بالقرب من أحد الأقمار التي تدور حول مايكل، وهو عملاق غازي آخر. وبزغ مثلث أصفر ثانٍ بجانبه. وظهر مثلث ثالث. أطلقت صفيراً، مسحبة الهواء فجأة عبر أسنانها الحادة واللامعة. ثلاث سفن في نظامها الشمسي. وقفت وبدأت تروح وتجيء، وساقاها تطآن بهدوء على الأرضية المعدنية بينما كانت ثريداك تعصر يديها مراراً وتكراراً. "تم تأكيد الهوية"، انفجر صوت كاهتاش في الص sắcة الصامتة من جهاز عرض ثريداك بينما تحولت المثلثات الثلاثة فجأة إلى اللون القرمزي. "السفن المجهولة هي غزاة. أكرر، لقد واجهنا الغزاة".