حين تلاشت الأضواء الطيفية المتراقصة فوق سطح المبنى، بدا أن العالم بأسره يحبس أنفاسه. خبت حدة المطر المتساقط، والرياح العاصفة، وحتى دوي الرعد المتردد في الأفق، حين وُلد تنينٌ فوق معهد الأرصاد الجوية. لم يزد هذا إلا من حدة فحيح قطرات المطر وهي تلامس حراشفه المحمومة باللونين الأحمر والأخضر. فتحت عينا ميجا سيبتايل جفنيهما فجأة؛ أولاً الجفن الخارجي، ثم الداخلي الشفاف، وثبتت حدقتاه الشبيهتان بحدقتي وحش في بحر من الأصفر على شاربيدو، الذي زمجر في المقابل، فاتحاً فمه المليء بالأسنان الحادة ومستعداً للهجوم.
على الجانب الآخر، تلاحقت تعبيرات وجه آرتشي بسرعة. بدأت بصدمة مطلقة. لم يحاول إخفاءها، بل ترك توازنه يتصدع ويتحطم كخزفٍ ارتطم بالأرض. بعد نصف ثانية، حلت اللوعة محل الصدمة. ارتفعت يده الكبيرة لتقبض على رأسه المغطى بالعصابة وهو يحدق في سيبتايل، وقد التوى وجهه في تكشيرة قاسية لا بد أنها مؤلمة.
ثم استقر أخيراً على كراهية سافرة ومتقدة، ورغم وجود بوكيمون ميجا بينه وبين زعيم "أكوا"، تراجعت قدم لي نصف خطوة حين أظلمت عينا آرتشي العاصفتان، لتصبحا أكثر سواداً وقتامة من الغيوم التي تقذف البرق فوقهما.
صكت أسنان آرتشي بوضوح حتى فوق صوت العاصفة. وعندما تحدث، كان صوته خفيضاً وخشناً، مبحوحاً بنبرة تشبه الخيانة.
قال: "ظننتك أفضل من هذا يا هينسون".
رمش لي، متجاهلاً هذا الكلام الذي اخترق ضباب الأحاسيس الجديدة التي تغمر جهازه العصبي.
"ماذا؟"
"لا تتظاهر بالغباء معي!"
تصدع تماسك آرتشي أكثر، وبرز عرق في صدغه.
"رأيت ما يفعله هذا ببوكيمون! الفساد، والتشوه، وكيف يفقدون أنفسهم وسط الألم!"
أنزلت يده عن رأسه، وانقبضت قبضةً بجانبه.
"ظننتك تحب بوكيمونك. هذا ما يظنه الناس عنك، أنك من الأخيار".
تقطرت كلماته حمضاً.
"وها أنت تعذب خاصتك من أجل القليل من القوة الإضافية".
كان الاتهام جامحاً، وبعيداً عن الواقع لدرجة أن عالم الحيوان لم يدرِ من أين يبدأ في تفكيكه. عن ماذا يتحدث آرتشي بحق الجحيم؟ تشكل السؤال... ...لكن الكلمات ماتت في حلقه. عاد نبض القلب الثاني ليدوي في صدره، متزامناً تماماً مع قلبه، ليخلق إيقاعاً طبولياً يوجع أضلاعه. وخز جلده بأحاسيس وهمية: لم يعد المطر يسقط عليه فحسب، بل شعر وكأنه يسقط عبره، كل قطرة كانت وخزة من بيانات باردة تغذي حواسه بسرعة تفوق حواسه الطبيعية بأضعاف.
استطاع تذوق الأوزون في الهواء، حاداً ومعدنياً على لسان لا يملكه. ذيله، ذلك الذي ينبت من أسفل ظهره ويصر عقله على أنه حقيقي، تداخل مع التسعة الأخرى على حافة إدراكه، وسرت دبابيس وإبر في عمود فقري ينتهي على بعد ست أقدام خلفه. تشتت أفكار لي كطيور بيدجي مذعورة، وبحلول الوقت الذي جمع فيه ما يكفي منها لصياغة جملة متماسكة، كان آرتشي قد أعاد توجيه اهتمامه إلى المعركة.
"شاربيدو! اندفاع مائي!"
انطلق القرش إلى الأمام، مخلفاً وراءه الماء والغضب. لم ينتظر ميجا سيبتايل أمر لي. لم يكن بحاجة إليه في الواقع. في اللحظة التي بدأت فيها خطة تتشكل في مقدمة دماغ لي، كان سيبتايل قد أتم بقيتها بنفسه. تحرك بوكيمون الغابة بطريقة لا ينبغي لجسد مادي أن يتحرك بها. كان هناك، بحراشفه التي يتصاعد منها البخار في المطر، وفي اللحظة التالية كان في مكان جديد، على بعد ثلاث أقدام إلى اليسار.
*تشق!* أطبقت فكوك شاربيدو على الهواء، بصوتٍ عالٍ كطلقة نارية. في نصف الثانية التي كان شاربيدو يرتد فيها من الهجوم الفاشل، اندفع ذيل سيبتايل في حركة دائرية، ولم يعد مجرد مجموعة مألوفة من الأوراق. في منتصف الالتفاف، ارتجفت النتوءات الشبيهة بالسراخس واصطفت في مكانها بوقعٍ سريع، لتشكل نصلاً واحداً ضخماً ومسنناً يتوهج بضوء أخضر مصفرّ مريض، وحيثما شقّ جانب شاربيدو، تمزق جلد القرش الخشن كالورق المبلل.
تخبط شاربيدو في الهواء، مطلقاً دفعات مائية بعشوائية ليستعيد توازنه. تدفقت الدماء من الجرح الوحشي، وخففها المطر فوراً إلى جداول وردية تناثرت فوق السطح. لكن آرتشي رفض أن يفقد توازنه.
"ناب الجليد! اقترب منه!"
استجمع القرش قواه بسرعة مثيرة للإعجاب، وانتشرت طبقة جديدة من الصقيع الشبيه بالإبر فوق فكيه وفوق كبش الجليد الذي تشكل بالفعل وهو يندفع مجدداً، متجهاً مباشرة نحو عنق سيبتايل الطويل. كانت استراتيجية مقبولة، في المجمل. فمدى سيبتايل هو عامل خطر أساسي، وقد اكتشفه آرتشي بسرعة. في المساحات الضيقة، أمام تلك الفكوك الساحقة... طرف جفنا سيبتايل الداخليان، وعاش لي إحساساً مزعجاً ومقززاً برؤية شاربيدو يتحرك كغمامة، وكسَمكة صغيرة تحاول السباحة في هلام.
خفض التنين رأسه وانزلق داخل الهجوم، متجاوزاً فكي شاربيدو المفتوحين بمليمترات. نصله الذراعي، نصل السيفون الذي لا يزال يطن بذلك التوهج الأخضر الذهبي، قصر مجدداً ليصبح سكيناً وغُرِز في بطن القرش خلف الزعنفة السفلية مباشرة. *شليك.* تشنج شاربيدو، وخرج من حلقه غرغرة رطبة مريعة مع قطرات من الدم. حيث شرب نصل السيفون من قبل، ها هو الآن يمزق بعنف، واستطاع لي الشعور بذلك بالانتقال، كتدفق للحيوية المسروقة يسري في ذراع سيبتايل وينتشر في جسده كالعسل الدافئ.
التئمت الجروح والخدوش السطحية التي تراكمت قبل تطور الميجا. انغلق الجرح في فخذه تماماً، وراح جلده يلتوي وينضم على نفسه. انتزع سيبتايل نصله وركل وجه شاربيدو بساقين كان يمكنهما هدم مبنى، مما حطم درع الصقيع عن شاربيدو كالزجاج وأرسله يدور بعيداً مرة أخرى. استغرق التبادل برمته ثانيتين ربما.
صاح آرتشي: "حماية!"، وظهر الحاجز الأخضر المتلألئ في الوقت المناسب لصد ضربة الذيل اللاحقة التي كانت سترسل شاربيدو طائراً خارج السطح تماماً.
لا يزال الارتطام يرسل القرش متزحلقاً إلى الوراء مع شق عميق في درعه، بينما يكافح وساده المائي للحفاظ على تماسكه. راقب لي بعيون تبدو صغيرة جداً على ما تراه. جزء منه، جزء المدرب، يعلم أنه يجب أن يطلق الأوامر، ويوجه مسار المعركة، لكن سيبتايل لا يحتاجه الآن. يتحرك الوزغ بيقين يقارب التنبؤ، يقرأ إشارات شاربيدو قبل أن يلتزم القرش بأي فعل.
"هذا ما تدربنا من أجله"، يذكّر لي نفسه، مكافحاً للحفاظ على تنفسه مستقراً بينما تغمره موجة أخرى من الأحاسيس الوهمية.
الرغبة في الصيد، في استغلال الفرصة، في غرس أنيابه في فريسة لا يمكنها الهرب... إنها أعنف بكثير من أي شيء أطعمته إياه ناينتيلز. مشاعرها هي مشاعره، ومشاعره هي مشاعرها، لكن هذا أكثر وحشية، أكثر خاماً. لو لم تكن لديه خبرة في أحاسيس الخروج من الجسد التي اكتسبها مع ناين، هل كان هذا ليصبح قابلاً للسيطرة؟ دفع الفكرة جانباً.
الآن ليس وقت إهدار طاقة الدماغ على "ماذا لو".
بدلاً من ذلك، وجه تركيزه المتبقي إلى تنفسه، شاداً اللجام الذي يمنع قلبي الصدر من النبض خارج السيطرة. عبر السطح، تجمد تعبير آرتشي ليصبح بارداً وعملياً، بعد أن خمد الغضب السابق لكنه لم ينطفئ. إنه يتكيف، يدرك لي. يعيد الحساب ويبحث عن زاوية جديدة.
"رشاقة! قضم!"
ارتجفت خيوط وردية حول بوكيمون القرش، وكأن أحدهم ضغط على زر التقديم السريع، اندفع شاربيدو إلى الأمام، بفكين مفتوحين بما يكفي لقطع رجل إلى نصفين مع مساحة إضافية.
"لا طاقة ظلام حول أسنانه؟"
يتساءل لي ولا يسمعه سوى ناين وسيبتايل.
"هل يعني ذلك..."
لي وحده رأى سيبتايل يتوتر... أو هكذا ظن، حيث أصدر آرتشي أمراً آخر بعد جزء من الثانية.
"شعاع الجليد!"
تباطأ شاربيدو فجأة في الهواء، كاشفاً الخدعة على حقيقتها. بدلاً من القضم، توقف على مسافة محرجة، خارج نطاق سيبتايل تماماً بينما لمعت كرة زرقاء جليدية في فمه. من سوء حظه أن سيبتايل أسرع منه بكثير. في اللحظة الأخيرة الممكنة، تقدم بوكيمون العشب خطوة ودار، كاسحاً بذيله منخفضاً بدلاً من الارتفاع. أصاب مسطح النصل المتوهج شاربيدو أسفل فكه، مما أدى إلى دفع رأسه للأعلى بصدع شعر به لي في أسنانه، وانفجر شعاع الجليد نصف المتشكل في حلقه.
حملته قوة دفع القرش للأعلى وللخلف، وكان سيبتايل يدور بالفعل، موجهاً نصل السيفون نحو قاعدة الزعنفة البطنية حيث يكون اللحم أنعم. التوى طرف النصل وانحنى، مشكلاً خطافاً قاسياً. *شينك!* أخيراً، أصدر شاربيدو ضجيج ألم حقيقي، مطلقاً زئيراً مخنوقاً مع قطرات من الدم. قبل أن تتلاشى كل القصور الذاتي الذي أبقى شاربيدو معلقاً، نظر سيبتايل للأعلى، وتصادم الأحمر القاني مع الأصفر المحبط.
ثم توترت ذراع التنين، وضرب بالذراع التي تحمل سلاحه الورقي للأسفل. *طاق.* ارتطم شاربيدو بالخرسانة بقوة، مما هز السطح وأرسل الماء المصبوغ بالأحمر يتطاير بينما خذله وساده المائي أخيراً. حاول النهوض، والدفعات المائية الكروية على جانبيه تتلعثم وتسعل، وفشل نصفها في الظهور. وتحته، زحف الأحمر عبر الخرسانة. لم ينتهِ القرش بعد. استطاع لي رؤية ذلك في الطريقة التي لا تزال تحترق بها تلك العيون الحمراء، والطريقة التي لا تزال تعمل بها فكوكه، محاولة العثور على شيء لتقضمه بالفطرة، لكن الجمود لم يعد له وجود.
وخلال كل ذلك، استمر نبض القلب الثاني في صدر لي، وحشياً ومنتصراً وغريباً جداً. سخر سيبتايل من القرش الجريح، ماداً ورقته إلى كامل طولها مرة أخرى، لكنه لم يتنازل حتى عن إبقائها في وضع الاستعداد المنخفض، بل أبقاها بجانبه. المطر الذي يضرب السلاح الرفيع عند الحافة ملأ السطح بصوت أجراس صغيرة، تتداخل كلها في طنين غريب. ابتلع لي ريقه بصعوبة، مجبراً نفسه المرتجفة على الثبات رغم الأحاسيس الغريبة التي لا تزال تزحف عبر جهازه العصبي.
قبل أن يمر الهدوء، وجد صوته.
"آرتشي. انظر إلى بوكيمونك".
انقبض فك زعيم "أكوا"، لكن عينيه اتجهتا إلى شاربيدو رغم أنفه.
لا يزال القرش يحاول النهوض، والدفعات المائية تطلق نبضات ضعيفة متلعثمة بالكاد ترفعه عن الخرسانة. جلده الخشن موسوم بجروح تنزف أحمر في المطر، وقد تجنبت إحدى عينيه الاقتلاع بأعجوبة. تنفسه يأتي في شهقات رطبة مجهدة.
تابع لي: "انتهت هذه المعركة"، وكان يكره كم الجهد الذي يتطلبه الحفاظ على نبرته مستوية، وألا يدع دقات الطبول المنتصرة في صدره تلون كلماته.
"التعزيزات في الطريق. الرابطة تعرف أنك هنا. أياً كان ما جئت لتفعله، فقد انتهى".
أشار نحو بيت الدرج.
"استسلم. احصل على رعاية طبية لشاربيدو قبل أن تزداد تلك الجروح سوءاً".
للحظة طويلة، لم يرد آرتشي. حدق فقط في شريكه، وشيء غير مفهوم يتحرك خلف عينيه. ثم ضحك. لم يكن صوتاً لطيفاً. لم تكن فيه دعابة، ولا دفء. مجرد شيء أجوف ومرير أخرجه من حلقه ومات في العاصفة.
"استسلم".
كشفت أسنان آرتشي عن نفسها في تكشيرة أخرى، والمطر يتدفق على وجهه.
"لك".
صحح لي: "للرابطة. أنا مجرد الشخص الواقف هنا".
"لا".
تصلب صوت آرتشي، وعادت نظراته إلى لي بكثافة متجددة.
"لا، لا أظن أنني سأفعل. ليس للرابطة، وبالتأكيد ليس لشخص مثلك".
قطب لي حاجبيه.
"شخص مثلي؟ ماذا يعني ذلك حتى؟"
تحركت يد آرتشي إلى قلادة المرساة عند صدره، والتفت أصابعه حولها كتميمة.
"كلا ما تمثله أكوا ومبادئي الخاصة لن تسمح لي بالاستسلام. ليس لماكسي، ولا لأي شخص قد ينحدر إلى مستواه".
التوت شفتاه.
"أخبرته في المرة القادمة التي نلتقي فيها، لن يكون هناك تراجع. لا انسحاب. لا حلول وسط".
حرر القلادة، تاركاً إياها ترتطم بصدره.
"بالنسبة لك، أقطع العهد نفسه".
وجد لي نفسه في حيرة حقيقية. أفكاره بطيئة بالفعل، مقسمة بين عقله وسيل البيانات الحسية المتدفق عبر حجر الأساس في معصمه، وهذا التخبط في الحوار لا يساعد.
"ماذا فعلت؟"
خرج السؤال أكثر استعطافاً مما قصد لي.
"بجدية يا آرتشي، عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟ ماذا يمكن أن أكون فعلت لأضع نفسي في نفس مستوى ماكسي في عينيك؟"
كانت سخرية آرتشي عالية بما يكفي لتُسمع فوق الرعد.
"التظاهر بالغباء لا يليق بك".
"أنا لا أتظاهر بأي شيء! أنا حقاً لا أعرف ما الذي..."
"ذاك!"
أشار آرتشي بإصبعه نحو سيبتايل، نحو الطوق حول عنق الوزغ والحجر اللامع المثبت بداخله.
"ذلك الشيء المشوه هناك! أي شخص مستعد لفرض هذا النوع من التعذيب على بوكيمون بريء، أي شخص يحول شريكه الخاص إلى... إلى ذلك..."
صمت، والاشمئزاز يلتوي في ملامحه.
"أنت عدو لأكوا، يا هينسون. الآن وإلى الأبد".
نزفت رؤية لي باللون الأحمر، ولم يستطع إيقاف السم الذي أحرق حلقه وخرج من فمه، لأن الغضب الذي اندفع عبره لم يكن ملكه بالكامل. تحطم عبره كموجة مدية، ساخنة وحادة ومستاءة، ولم يستطع لي معرفة أين ينتهي غضب سيبتايل وأين يبدأ غضبه. تضاعف نبض القلب المزدوج في صدره، ضارباً أضلاعه بقوة كافية ليؤلم، وللحظة مرعبة شعر بشفتيه تتراجعان عن أسنانه في زمجرة لا مكان لها على وجه إنسان.
"أؤذيه؟"
انطلقت الكلمات من لي قبل أن يتمكن من إيقافها، أكثر خشونة وحلقية من صوت كلامه الطبيعي. كان عليه أن يقاتل لتعديله، لسحب تيار العاطفة الذي يهدد بإغراق وظائفه العليا.
"تجرؤ بحق الجحيم؟ تظن أنني سأؤذي بوكيموني عمداً؟!"
خطا خطوة إلى الأمام، ولاحظ جزء بعيد منه توتر كتفي آرتشي.
"تطور الميجا هو... هو..."
فشل صوت لي للحظة من جهد الحفاظ على استوائه.
"هو أحد أعمق تعبيرات الرابطة بين المدرب والبوكيمون. فقط أقرب الشراكات يمكنها حتى محاولة ذلك دون..."
توقف، كبح نفسه، أجبر الهواء على دخول رئتين تريدان التنفس بسرعة كبيرة.
"دون تمزيق أنفسهم في هذه العملية. قضيت أنا وسيبتايل أسابيع في التحضير لهذا، للتأكد من قدرتنا على التعامل مع الأمر معاً".
تحرك سيبتايل بجانبه، ولا يزال النصل يتوهج لكنه مرفوع منخفضاً. عينا الوزغ، تلك الشقوق الصفراء شبه الوحشية، تثبتان على آرتشي بشيء قد يكون شفقة. حدق آرتشي فيه.
قال ببطء، لكن اليقين في صوته كان يتذبذب الآن: "رأيت ما يفعله ماكسي. رأيت كاميرابت الخاص به يصرخ. رأيت الطريقة التي يتخبط بها ويلتوي، كأن شيئاً يأكله من الداخل للخارج. الطريقة التي يصبح بها فارغاً بعد ذلك، كأنه لا شيء متبقٍ خلف العينين سوى..."
صمت. انتقلت نظراته من لي إلى سيبتايل. نظر حقاً، هذه المرة. إلى الطريقة التي يقف بها سيبتايل ثابتاً وواثقاً، بلا ارتجاف، بلا علامات ألم. إلى الذكاء الواضح في تلك العيون الصفراء، الوعي الذي يبقي القوة الممزقة للجسد تحت السيطرة. إلى الطريقة التي تعكس بها وقفة الوزغ وقفة لي، نصفان لكلٍّ واحد بدلاً من دمية ومحرك دمى. تصدع شيء ما في تعبير آرتشي. ترهلت كتفاه، ولو بجزء بسيط.
خبت النار في عينيه، وحلت محلها نظرة متعبة وحزينة جداً.
تمتم، بهدوء لدرجة أن لي كاد يفوته تحت المطر: "تباً لك يا ماكسي. إلى أي مدى سقطت؟"
قبل أن يتمكن أي منهما من التحدث مجدداً، أصدر برج الطقس خلف المبنى صدعاً كهربائياً حاداً. طنين الكهرباء الساكنة الذي اعتاد لي عليه منذ فترة تلاشى، تذمر، ومات. القوس الكهربائي المتراقص عبر الجهاز الدائري في قمته ومض مرة، مرتين، وانطفأ. لم تتوقف العاصفة فوراً. لا يزال المطر يسقط والرياح تعوي، لكن حدث تحول في الهواء، شعور بضغط يزول، كأن نفساً محبوساً قد أُخرج أخيراً.
"لي".
اخترق صوت ناينتيلز الضباب الذي لم يدرك لي حتى أنه يغرق فيه. كان الأمر أشبه بالصعود من ماء عميق، وعاد العالم إلى التركيز بوضوح مزعج.
"أغلق موظفو المعهد آلة الطقس بنجاح. يبدو أن أكوا كانت تستخدمها كجهاز تشويش راديوي مؤقت أيضاً".
لونت نبرة من الرضا القاتم صوتها العقلي.
"كل إنذارات اللاسلكي المشوشة تبث الآن إلى الرابطة. سيعرفون بالضبط ما حدث هنا".
لم يحصل لي على فرصة للرد. اخترقت زقزقة حادة وعاجلة العاصفة المتلاشية، قادمة من مكان ما داخل سترة آرتشي.
غاصت يد زعيم "أكوا"
في جيب داخلي وخرجت بجهاز مدمج، كله بلاستيك أسود غير لامع مع هوائي قصير. ضغط بإبهامه على زر في الجانب.
"اجعلها سريعة".
كان الصوت الذي طقطق عبر الجهاز رقيقاً ومشوهًا، لكنه مسموع.
"زعيم، اكتشفنا توقف آلة الطقس. أخبار سيئة: تمكنا فقط من الحصول على بضع ضربات على العوامات الصوتية".
لم يتغير تعبير آرتشي، لكن شيئاً في وقفته تغير.
"هل يمكنك التدبر؟"
توقف.
"...غير مؤكد، زعيم. سنحتاج إلى تحليل ما حصلنا عليه، لكن..."
"إذن حلله".
حشر آرتشي الراديو في جيبه دون انتظار رد. اتجهت نظراته نحو السماء، متتبعة شيئاً في الغيوم المتهيجة التي لا يستطيع لي رؤيتها. تضعف العاصفة. يستطيع لي الشعور بذلك الآن، الطريقة التي تفقد بها الرياح حدتها، وتناقص المطر من طوفان إلى هطول. بدون آلة الطقس التي تغذيها، بدأت الطبيعة بالفعل في فرض نفسها من جديد.
قال آرتشي بصوت هادئ مجدداً، وقد انغلق ذلك التصدع في تماسكه كأنه لم يكن موجوداً قط: "رغم مجيئك للعبث في طيني يا هينسون... كان اليوم لا يزال نصراً".
نزلت عيناه من السماء إلى سيبتايل. وتحديداً إلى الطوق حول عنق سيبتايل، وحجر الميجا المتلألئ بداخله.
"نصر في أكثر من طريقة، على ما يبدو".
تحرك شيء معقد خلف تعبيره، ظهر واختفى بسرعة أكبر من أن يُقرأ.
قال وهو يلتفت للأعلى خلف لي مرة أخرى: "الرياح لم تعد تهب في طريقنا على أي حال. حان وقت الرحيل".
بينما يتحدث، اتخذ آرتشي خطوة إلى الوراء. ثم أخرى. ارتفعت ساقه اليسرى لتخطو على حافة السطح، تلتها اليمنى، حتى أصبحت كعباه على بعد بوصات من الانزلاق. اندفعت يد لي غريزياً.
"توقف! ستسقط!"
"هذه هي الخطة".
مال آرتشي للخلف واختفى عن الأنظار.
"آرتشي!"
اندفع لي نحو الحافة، وقلبه يطرق ضد أضلاعه التي تؤلمه بالفعل من نبض القلب المزدوج. وصل إلى حافة السطح في الوقت المناسب ليرى آرتشي يهوي عبر المطر، ذراعاه ممدودتان على اتساعهما، وسترته المفتوحة ترفرف خلفه كأجنحة مكسورة. ظلل شكل ضخم لي لنصف ثانية، ثم انطلق للأسفل وكاد يطيح به من دفع الهواء. أطلقت دفعات شاربيدو المائية مرة أخيرة، دفعة يائسة أرسلته يتزحلق خارج السطح خلف مدربه.
وجدت يد آرتشي الزعنفة الظهرية لشاربيدو، قبضت بإحكام، والتوى القرش في الهواء، موجهاً كليهما نحو النهر الهائج الذي يجري بجانب المعهد. ارتطما بالماء بضجة ابتلعها التيار، ثم اختفيا، متلاشيين تحت السطح كأنهما لم يكونا موجودين هناك قط.
"تباً!"
ضرب لي قبضته على حافة المبنى، غير مبالٍ بكيفية انشطار أحد مفاصل أصابعه.
"مهلاً! إلى أين تظن أنك ذاهب؟! عُد إلى هنا!"
لم يكن هناك وقت تقريباً لتسجيل الزئير القادم عبر الأرضية كصوت زينيا قبل أن... *تحطم!* مال رأس لي نحو الصوت. في الأسفل، اندفع شخصان عبر نوافذ الطابق الثاني في انفجار من الزجاج والإطارات المتشظية.
يمتطي مات "كراودونت"
ذو القشرة المتصدعة كلوح تزلج صغير جداً، وساقا القشريات وذيل جراد البحر ممتدان وهو يحاول الانزلاق للأسفل مع حمولته الضخمة.
تشبثت شيلي بجرس "تنتكرويل"
الخاص بها بقبضات بيضاء. مجسات قنديل البحر، التي اختُزل العديد منها إلى جذوع ملطخة باللون الأزرق، دفعتهم إلى الأمام في موجات متموجة. مثل آرتشي، كان كلاهما متجهاً نحو النهر.
دار لي، مشيراً بالفعل نحو الإداريين الفارين: "سيبتايل! اقطع عليهم الطريق! لا تدعهم يهربون!"
لكن سيبتايل لا ينظر إلى الإداريين أو الظل المتراجع في الماء. إنه لا ينظر إلى النهر، أو إلى لي، أو إلى أي شيء على الأرض على الإطلاق. إنه يحدق مباشرة للأعلى، وكل عضلة في جسده الأملس متصلبة بإحكام. نصل ذيله، الذي لا يزال ممتداً، يرتجف بعنف مكبوت بالكاد. في حلقه، يتصاعد فحيح منخفض ومزمجر، شيء بدائي وإقليمي يشعر لي بصدى يتردد في داخله كصفارة إنذار. تبع لي نظراته. الغيوم في الأعلى...
خاطئة. إنها تنتفخ وتتوسع، تضغط للخارج من نقطة مركزية كأن إصبعاً عظيماً يدفع من الجانب الآخر. تقاوم العاصفة الضعيفة، والبرق يتقوس والرعد يتدحرج، لكنها معركة خاسرة. ثم تمزقت السماء بضجيج مكتوم. خرم عمود من الرياح طبقة الغيوم، مبعثراً البخار في دائرة مثالية تتوسع للخارج كموجة صدمة. عبر الفجوة، ألقى لي نظرة خاطفة على النجوم، الأولى التي رآها طوال الليل، قبل أن يملأ شيء آخر الفتحة.
بعد رؤية "سالا"
الخاصة بآستر، ظن لي أنه التقى بذروة فصيلة "سلامينس".
كيف لا يفعل؟ كان التنين بحجم منزل صغير، بفكين بحجم يناسب حفارة ثقيلة أكثر من كونه كائناً حياً، وبأنفاس تحول الصخر الصلب إلى عصيدة منصهرة في ثوانٍ. بالتأكيد لا يوجد ما هو أسوأ من ذلك، أليس كذلك؟ زئير لا يُسمع بقدر ما يُحس، يهتز عبر صدر لي ويقرقع بأسنانه في محاجرها، يختلف مع ذلك.
"السلامينس"
الذي يهبط عبر عين ما صنعه هو وحش مطلق، إذ لا توجد كلمة أخرى تناسبه. حتى من مئات الأقدام للأعلى، يشع دفء كحريق منزل للأسفل، تحذير واضح بأن الوقوف قريباً جداً هو حماقة.
مثل "سالا"، يرتدي البوكيمون الوحشي معطفاً من الندوب بفخر، لكن على عكس "سالا"، تنتفخ أطرافه وعنقه بالعضلات، لدرجة أن حراشفه تبدو صغيرة جداً عليه.
رغم الارتفاع الكبير، فإن الشعور بعيون تمزقه كالرماح يجعل لي يتململ في مكانه. وواقفاً على ظهره، متوازناً تماماً رغم الرياح والمطر والزاوية المستحيلة، شخصية يتعرف عليها لي من مئات البثوث الإخبارية وعشرات المحاولات الفاشلة خلال ألعاب الجيل الثالث الكلاسيكية.
عاري الصدر رغم العاصفة، ومعطف قبطان مُلقى على كتفيه كرداء، وشاربه الأبيض وقبعته البحارة ترفرف في العاصفة، يمسح دريك من النخبة الأربعة كل شيء في الأسفل بضيق، لا يختلف عن "بيرسيان"
أيقظه أحدهم في منتصف الليل للتعامل مع "راتاتا".
يهبط "سلامينس"
الوحشي أكثر فأكثر، ويكبر بشكل مستحيل كلما اقترب، حتى جعلت ضربات أجنحته أذني لي تكادان تنفجران. رغم أنه يبدو كأنه يجب أن يزن عدة أطنان كحد أدنى، يهبط سلامينس دريك على السطح برشاقة كافية لعدم تسوية المبنى بالأرض، رغم أنه يحتل نصف مساحة السطح تقريباً بمفرده. بالفعل، بدأت مياه المطر المتجمعة في زوايا المبنى تطلق سحب البخار أمام جلد التنين المحترق، وكذلك ملابس لي. لا وقت للاستمتاع بالدفء، مع ذلك، حيث تُستبدل أزمة بأخرى.
يحدق ميجا سيبتايل، الذي لا يزال متصلباً كشجرة، في "سلامينس"
الوحشي، وقد تقلصت حدقتاه إلى خطوط رقيقة كالشعر. يحدق بوكيمون دريك في المقابل، وتلعق النيران منخريه مع كل نفس.
"لا لا لا الآن ليس وقت هذا!"
في لحظة يقف لي عند حافة السطح، يحدق في المكان الذي اختفى فيه آرتشي تحت الماء الهائج.
في اللحظة التالية، زرع نفسه مباشرة بين سيبتايل و"سلامينس"
الجبلي، ذراعاه ممدودتان على اتساعهما في إيماءة تجمع بين الحماية و، كما يأمل، عدم كونها عقيمة.
تنفس: "اهدأ"، وهو ليس متأكداً مما إذا كان يتحدث إلى سيبتايل، أو إلى سلامينس، أو إلى نفسه.
"اهدأ. الأمر بخير. إنه ليس تهديداً".
تتحطم مشاعر سيبتايل ضد عقل لي كموجات ضد وجه جرف. غضب إقليمي. الحاجة الملحة للتحدي. غريزة أقدم من التفكير تصرخ بأن هذا الدخيل، هذا المنافس، لا يمكن السماح له بالوقوف دون معارضة في حضرته. يخفق قلب لي الخاص رداً على ذلك، ويهدد الإيقاع المزدوج بالخروج عن السيطرة. يستطيع الشعور بيديه ترتجفان، وتنفسه يأتي بسرعة كبيرة، والرغبة في كشف أسنانه والفحيح تتصاعد في حلقه.
"لا".
أطبق بكل ما لديه بينما وجدت يده اليمنى كمه، ساحبة إياه للخلف بينما يرفع ساعته. ينبض حجر الأساس المثبت في وجهها بالدفء ضد معصمه، متناغماً مع حجر الميجا حول عنق سيبتايل. أدار لي ذراعه، موجهاً وجه الساعة بحيث يمكنه هو وسيبتايل رؤيتها.
تمتم لي: "راقب عقرب الثواني. تماماً كما تدربنا. للداخل وللخارج. ثانية واحدة في كل مرة".
يستمر العقرب في حلقة الثواني، غير مبالٍ بالدراما حوله. واحد. اثنان. ثلاثة. يستنشق لي. أربعة. خمسة. ستة. يزفر لي. يتلاشى فحيح سيبتايل إلى شيء أكثر هدوءاً. يبدأ الارتجاف في جسد الوزغ في الانحسار، وتخف حدة تصلب عضلاته بالتدريج. سبعة. ثمانية. تسعة. يبدأ نبض القلب المزدوج في صدر لي في التباطؤ، وينجرف الإيقاعان بعيداً عن بعضهما، فاقدين تزامنهما المثالي. عشرة. أحد عشر. اثنا عشر. تومض كل أسلحة سيبتايل الطبيعية، ويتلاشى التوهج المريض.
تنكمش الأوراق على معصمه بينما تتفكك تلك الموجودة في ذيله. تمر الثواني. عشرون. ثلاثون. أربعون. يبقي لي عينيه مثبتتين على وجه الساعة، ويحافظ على تنفسه مستقراً وموزوناً، ويفعل سيبتايل الشيء نفسه. خمسة وخمسون. ستة وخمسون. سبعة وخمسون. تنقر حلقة الدقيقة للأمام. يأخذ الضوء سيبتايل دفعة واحدة. إنه ألطف من التحول، أشبه بزفير منه بانفجار. ينزف الأحمر المحموم من حراشفه، ليحل محله الأخضر الصحي.
يرتجف رأس ذيله وينفصل عائداً إلى سعف فردية. تذوب الضخامة والطول اللذان اكتسبهما، تاركين وراءهما الصورة الظلية النحيلة والمألوفة التي يعرفها لي ويحبها. يتمايل سيبتايل على قدميه. عيناه، الصفراوان والمشقوقتان لكنهما لم تعودا وحشيتين، ترمشان مرة، مرتين. ثم تنثني ساقاه. يمسك به لي قبل أن يرتطم بالخرسانة، واضعاً ذراعاً تحت كتف الوزغ لإبقائه منتصباً. سيبتايل أخف مما يبدو، لكن لي لا يزال يترنح تحت الوزن المفاجئ، وإرهاقه الخاص يظهر الآن بعد أن بدأ الأدرينالين في التلاشي.
قال لي بهدوء: "أمسكت بك. أمسكت بك. لقد قمت بعمل مذهل".
يصدر سيبتايل خرخرة منخفضة ومتعبة، ورأسه يميل على كتف لي. يتخبط لي بحثاً عن كرة البوكيمون عند حزامه، ويكاد يسقطها مرتين قبل أن تنجح أصابعه المرتجفة في توجيه الزر نحو بوكيمونه المنهك. يغمر الضوء الأحمر سيبتايل، ساحباً إياه إلى أمان داخل الكرة، ويُترك لي ممسكاً بالكرة بكلتا يديه، يحدق فيها.
يقرب الكرة ويهمس: "أنا فخور جداً بك. خذ قسطاً من الراحة. لقد استحققتها".
تتحرك الكرة بضعف في قبضته. يعلقها لي بحزامه بعناية، متأكداً من أنها آمنة قبل أن يدع يده تسقط. تجذب الخطوات الثقيلة انتباهه مجدداً إلى الحاضر.
لا ينزل دريك من على "سلامينس"
الخاص به بقدر ما يخطو، هابطاً الست أقدام إلى السطح كأنه لا شيء أكثر من رصيف. يهبط في وضع القرفصاء الذي سيجعل ركبتي لي تؤلمانه لأسبوع، ثم يستقيم دون أن يرمش حتى، ومعطفه الداكن يستقر حول كتفيه. تمسح نظرة عضو النخبة الأربعة المشهد. تبقى على لي للحظة، مستوعبة الإرهاق المكتوب على وجهه، وكرة البوكيمون التي تحتوي سيبتايل. ثم تنتقل إلى السماء، متتبعة العاصفة الضعيفة، والغيوم لا تزال تضطرب لكنها تفقد غضبها بالثانية.
أخيراً، تسقط على السطح نفسه، إلى الشقوق في الخرسانة، وبقايا درع شاربيدو الجليدي المحطم والمذاب جزئياً، وبقع الأحمر التي يخففها المطر ببطء.
زمجر دريك: "مزعج".
"ثم هبط دريك، وتعرفون البقية."
منهكاً، ومبتلاً، وقد ضاق ذرعاً بهذه الليلة، ينهي لي سرد أحداث المساء على المجموعة الصغيرة أمامه. إلى اليسار، تنهي ضابطة روبيلو تدوين ملاحظاتها على دفترها، تتحرك يدها بسرعة وبراعة شرطي المدينة رغم كونها ضابطة ريفية. إلى اليمين، تقف... لم يعرف لي اسمها قط. اسمها الحقيقي على الأقل.
عرفت عن نفسها بـ "السيدة سميث، من قسم العدالة بالرابطة".
البدلة السوداء الأنيقة، والنظارات الشمسية التي رفضت خلعها رغم تجاوز الساعة منتصف الليل، واللقب، كلها تصرخ بأنها "عميلة حكومية"، مما يجعل حقيقة اسمها محل شك.
ورغم أن حضورها أزعج الضابطة، إلا أن الأخيرة لم تصرف المرأة بعد أن لوحت بشارة، فلا بد أنها حقيقية. خلفهما مباشرة، يقف ستيفن ستون، عاقداً ذراعيه، وتعبيرات وجهه بين التفكير العميق والإنهاك. بجانب لي، تضغط ناينتيلز بجسدها على جانبه. ما تزال ملابسه لزجة، والقماش المبلل بالمطر يلتصق بجلد لا يبدو قادراً على الاحتفاظ بأي دفء رغم خروجه أخيراً من المطر. لا تبدو ناين مبالية.
تميل نحوه، ويتسرب دفؤها عبر الطبقات المبللة، ويشعر لي بذلك الإحساس المألوف لـ "طاقة النار"
وهي تتدفق في أحشائها كفرن هادئ. تصعد وتصعد، وتتسلل عبر أنبوب غير موجود، وتنتشر من قلبه، طاردة البرد المتشبث.
"شكراً لك،"
يرسلها، مبقياً المحادثة خاصة بينما تنهي جيني وسميث الخربشة في ملاحظاتهما.
"لا شيء يستدعي الشكر."
صوت ناين الذهني رسمي، لكن تحت نبرته مودة خافتة.
"تدفئتك أقل ما يمكنني فعله."
"عنيت كل شيء آخر أيضاً."
تتجه عينا لي نحو النافذة، يراقب فوضى الحديقة الأمامية للمعهد.
"عن حماية الموظفين. وعن ذلك الجندي الذي تراجع. كانت هناك لحظات ظننت فيها أن السقف كله سينهار فوقك."
عبر الزجاج الملطخ بالمطر، يقترب المشهد في الخارج من نهايته.
تنتشر الشرطة وعملاء الرابطة في المكان، تقطع مصابيحهم اليدوية الظلام في أقواس كاسحة وهم يمشطون الأرض بحثاً عن أي شيء تركه فريق "أكوا".
تقبع مروحية على رقعة عشب ممهدة على عجل، وبدأت مراوحها في الدوران.
يحيط بها زوج من "بيدجيوت"
للحراسة، يرتدي كلاهما سترات فسفورية براقة مع بطاقات تعريف مثبتة على الصدر. بينما يراقب، يُرشد أحد موظفي المعهد المتبقين لصعود درجات المروحية. يضم الرجل شيئاً إلى صدره، يحتضنه كطفل، ويستغرق لي لحظة ليتعرف على ذلك الشكل الرمادي الصغير.
"كاستفورم؟ أين كان هذا الشيء طوال هذا الوقت؟"
يتساءل لي عاقداً حاجبيه.
"مختبئاً في إحدى الآلات؟ جزءاً من نظام التحكم في الطقس ذاته؟"
لم تخض الألعاب في تفاصيل كيفية عمل معهد الطقس.
فقط أن فريق "أكوا"
ظهر، وتسبب في مشاكل، وقام اللاعب بطردهم.
لا شيء عن دمج "كاستفورم"
أو المكونات الحية أو أي من الأسئلة الأخرى التي بدأت تتصاعد الآن في أعماق عقل لي. يؤجل الأمر لوقت لاحق، فهو متعب جداً من التفكير فيه الآن. خلف المروحية، تجثم عدة مركبات شرطة ثقيلة على الأرض الموحلة، عجلاتها ذات النتوءات مصممة خصيصاً لهذا النوع من التضاريس القاسية. لا تزال الأضواء الحمراء والزرقاء تومض عبر هياكلها، صابغة الليل بألوان متبادلة بينما يُحشر آخر الجنود المقبوض عليهم في الخلف.
يبدو معظمهم في حالة صدمة، وبعضهم يضمّد كدمات أصيبوا بها حين أطاحت بهم ناين. لحسن الحظ أن البشر هنا يبدون أكثر صلابة مما هم عليه في عالم لي، فالحارسان اللذان انتحلا شخصيتهما لم يصابا إلا ببعض القشعريرة رغم تركهما تحت المطر.
"آمل أن يُنقل كل البوكيمون الذين جُمعوا من الجنود إلى بيوت طيبة..."
يفكر لي في نفسه، متذكراً "بويزل"
و"بوليورل"
اللذين سلمه للشرطة.
"من المحزن أن نضطر لاقتلاع حياتهم هكذا."
عند أطراف الساحة، محاطين بخط من الشرطة و"أركانين"
ضخم يزمجر، يتحدى حفنة صغيرة من المراسلين الطقس، يوجهون كاميراتهم ويضايقون الضباط. معهم مجموعة من البوكيمونات الطائرة، كلها مستعدة للانطلاق مع مدربيها الصحفيين حالما تبدو الأمور خطرة. تنزلق نظرة لي أبعد، لتستقر على مظلة المدخل الرئيسي للمعهد. يقف بريندان هناك، يبدو مبللاً ومنهكاً تماماً كما يشعر لي.
تحوم "لاتياس"
عند كتفه، مخالبها تتحرك بقلق ورأسها يلتفت يميناً ويساراً. مصدر قلقها واضح. تغرس زينيا إصبعها في منتصف صدر دريك. يخيم عضو النخبة الأربعة فوقها، عاقداً ذراعيه، وتعبيرات وجهه غير قابلة للقراءة تحت قبعته البحرية. لا تبدو زينيا خائفة على الإطلاق. فمها يتحرك بسرعة، ويدها الحرة تشير بانفعال، وحتى من خلال النافذة وعبر المسافة، يرى لي النار في عينيها. لا يستطيع فهم ما تقوله، لكن من إشاراتها، هي ليست سعيدة.
يهز لي رأسه ويعيد انتباهه إلى ناينتيلز.
"صمد السقف،"
ترد ناين، متناولة أخيراً تعليقه السابق. تلتف ذيولها حول ساقيه، حركة تملك ربما لا تدركها حتى.
"لذا في الواقع لم أفعل الكثير."
صمت. ترتجف أذناها إلى الخلف، قليلاً فقط.
"لكن... رغم كرهي للاعتراف بذلك..."
تأتي الكلمات ببطء، كأنها تُسحب من الأسنان.
"كان تركي خلفك قراراً صائباً. فيما يتعلق بالحفاظ على الأرواح البريئة."
صمت آخر، أطول هذه المرة، وتتنهد جسدياً.
"كان القرار الصحيح، أظن."
يبتسم لي. ترتفع يده لتستقر على رأسها، تتخلل أصابعه الفراء الحريري بين أذنيها. يحك المكان المناسب تماماً، ذلك الذي يجعل عينيها تنطبقان نصف انطباق، ويشعر بعقدة الاستياء المرة في صدرها تبدأ في التحلل.
"أنا أحبك أيضاً، يا ناين."
ردها الوحيد هو زفير هادئ وضغطة خفيفة من رأسها على كفه.
تغلق سميث دفتر ملاحظاتها بـ "طقطقة"
حادة، مخرجة لي من رأس ثعلبته قبل أن يتمكن من الشعور بالراحة.
"أعتقد أنني حصلت على كل ما أحتاجه، سيد هينسون."
صوتها مهني وباهت مثل بدلتها.
"شكراً لوقتك وتعاونك."
يومئ لي، ثم يتردد.
"أي خيوط أولية؟ حول وجهة أرتشي وأعوانه؟"
لا تتغير تعبيرات سميث، لكن شيئاً ما في وقفتها يتغير. إشارة، ربما، أو مجرد ثقل الأخبار السيئة الذي يستقر على كتفيها.
"اكتشفنا أن فريق أكوا سيطر على سد كهرومائي في أعلى النهر قبل عمليتهم هنا."
تدس الدفتر في جيب سترتها.
"فتحوا بوابات الفيضان على مصراعيها قبل بدء... حيلتهم. يجري الآن تطهير السد من قبل عناصر الرابطة، لكن مع تدفق النهر بهذه القوة والجنون..."
تهز رأسها.
"ليس من الآمن الملاحقة مباشرة. وأي أثر للرائحة كان يمكن لبوكيمون مناسب تتبعه قد جُرف منذ ساعات."
"إذن فقد أفلتوا..."
يتنهد.
"تباً لكل هذا..."
تستقر الفكرة في صدر لي كحجر. كل ذلك القتال، كل تلك المخاطرة، وما زال أرتشي يفلت من بين أيديهم. تتنحنح جيني.
"قد يسعدك أن تعرف،"
تعرض، بنبرة ألطف من العميلة، "أن السيد بيرش و'كورفيكنايت' الخاص بك نجحا في إجلاء جميع الرهائن إلى مركز بوكيمون روبيلو."
ترتسم ابتسامة صغيرة على زاوية فمها.
"كانوا مرتاعين وباردين قليلاً من الرحلة، لكن لم يكن شيئاً لا تعالجه البطانيات والكاكاو."
هل يعوض هذا عن هروب أرتشي، وبالتالي استمرار زحف فريق أكوا؟ قد يجادل المرء بأنه على نطاق واسع، لا، لا يفعل، لكن التأكيد على أن أياً من العائلات لن تتلقى أسوأ أنواع الأخبار من كل هذا يرفع معنوياته مجدداً.
"شكراً لك، أيتها الضابطة."
يبتسم لي.
"هذا جيد."
تومئ جيني. تتبادل هي وسميث نظرة، تواصل غير منطوق يمر بينهما، ثم تستأذن الاثنتان.
"سنتواصل معك إذا احتجنا لأي شيء آخر،"
تقول سميث من فوق كتفها.
"خذ قسطاً من الراحة، سيد هينسون. لقد استحققتها."
يُغلق الباب خلفهما. يزفر لي ببطء، تاركاً رأسه يسقط للخلف على الحائط. تتحرك ناينتيلز بجانبه، وتلتف ذيولها بإحكام أكبر حول ساقيه بينما يتلاشى آخر أثر للوجود الرسمي من الغرفة. هو، وناين، وستيفن الآن، بينما يعيد عرض الليلة في رأسه.
"يا له من أسبوع، هاه؟"
يتمتم لي، دون أن ينظر تماماً إلى البطل. رد ستيفن هو أن يمد يده إلى معطفه ويخرج ساعة جيب لامعة، يفتحها بنفضة من معصمه.
"لي،"
يبدأ، دارساً الوجه للحظة قبل أن يغلقها بـ "طقطقة".
"نحن لا نزال في الأربعاء."
صمت.
"منذ ثلاث دقائق."
تباً.