قال: "تعلم حقّاً أنّها تحبّك."
تأوّه لي، واضعاً الدلو الملطخ بالدماء في يده المرتدية قفازاً، وممسحاً جبهته المتعرّقة. ومن خلفه، انغلق باب العاملين الخاصّ بمعرض الأسود بصوت نقرتين.
قال: "أعلم أنّ ماكيري غاضبة. لا تذر الملح على الجرح."
ضحك المتحدث الأول، بصوت عميق ودافئ.
"حسنًا، لا يمكنهنّ حبّك طوال الوقت، أليس كذلك؟ السيدة الجميلة ماكيري تحبّ روتينها، وقد خرقت قاعدتها الكبرى المتعلّقة بعدم التغيير. ورائحة الأم مارا العالقة بك لا تساعد أيضاً. السيدة ماكيري تظنّ أنك تخونها."
رفع لي بصري نحو المتحدث الطويل. كان أمامه رجل أفريقي ضخم أصلع الرأس، ترتسم على محيّاه ابتسامة عريضة، وتلمع في عينيه جذوة المرح. كان يرتدي زيّ رحلات السفاري الكاكي نفسه الذي يرتديه معظم حراس الحيوانات في حديقة حيوان كولومبوس زياً رسمياً، ولي واحد منهم.
وعلى حزامه جهاز لاسلكي (مطفأ حالياً لئلا يثير فزع الأسود)، وعلى جيبه الأيمن علامة تحمل اسم "أسير".
مرّر لي يدًا مغطاة بقفاز عبر شعره المترّق بتنهيدة.
"أعلم. مع اتصال ديفيد المفاجئ، اضطرّ أحدهم لتفقد النمور، ووقع القرعة عليّ. مارا في موسم التزاوج مجددًا وهي ولوعة بالعناق مع أيّ شيء يمتلك رائحة ذكورية ولو بشكل غامض. لقد اقتربت مني دون أدنى ذرة عدوانية."
أومأ أسير وأصدر صهماً من حلقه، محكّاً ذقنه المكسوّة بلحيته الخفيفة.
"أجل، لا عجب إذن أن ماكيري كانت ترمقك بنظرات شحيحة. فأن تشمّ أنثى أخرى، وواحدة تتوق للصغار لا أقل، على أيّ من حراسها فهذا سيفقدها صوابها."
تجهم الرجل الأقصر. لقد كان عليه المناورة بحذر داخل الحظيرة لئلا تدع ماكيري، اللبوة الأكبر سناً، تكون في اتجاه الريح منه. واقتربت الأسود الأخرى بسعادة لتناول وجبة غداء متأخرة نوعاً ما بينما كانت ماكيري تتذيل القافلة، عالمة مسبقاً أنّ أياً من الصغار الحمقى لن يأكل حصتها. وحين أدرك لي أن الريح قد تحولت، كانت اللبوة العجوز قد التزمت الصمت بالفعل وتسللت إلى زاويته العمياء.
بادر لي إلى التراجع بخطى ثابتة، فالركض سيدفعها للمطاردة، وقد منحه ذلك وقتاً كافياً ليرى الغضب في عينيها. لو أمسكت به، لكان لي في عداد الأموات. قاسية هي حقيقة أن أي حيوان يمكنه الانقلاب عليك.
"أتظنّ أن بإمكانك تغطية الأسود وحدك لبضعة أيام ريثما تهدأ ماكيري؟"
أومأ أسير بضحكة.
"لا بأس بذلك. رفاق منزل الزواحف بحاجة ليد العون هناك على أي حال. إنهم يعدّون معرضاً للعناكب بينما تُشحن أفاعي مجلجلة جديدة. الأسود، يمكن لأسير العجوز توليها. أما العناكب؟"
محا ابتسامته وارتجف.
"لا أستطيع التعامل مع العناكب. كلا. تلك العيون الخرزية والأرجل الزاحفة والأنياب المعقوفة ستطارَد أحلامي"، قال، وهو يدعك ذراعيه كمن يتقي برداً قارسًا.
"هه، كما تشاء"، قال لي بكتف مرفوعة.
"أيّة فكرة عن موعد حدوث ذلك؟"
أخرج أسير هاتفه من جيبه وتفقد الوقت.
"في حدود الثالثة؟ إنهم يجلتون هؤلاء الأوغار ويجهزونهم في الخلف بينما تحوّل الحظائر لأجلهم."
"وقت كافٍ لتناول غداء وقيلولة في خزانة المؤن. رائع."
فكر لي بابتسامة، مستديراً نحو مخرج منطقة الزوار.
"ولا تنم في خزانة الإدارة. الآنسة جونزي تعلم."
توقف لي.
"قلت ذلك بصوت عالٍ، أليس كذلك؟"
"إنها عادة سيئة أصابتك."
لم يحتاج لي حتى إلى الالتفات ليعلم أن أسير كان يبتسم. بل اكتفى الرجل بالضحك بينما واصل لي مسيره. خطا لي خارجاً إلى منطقة الزوار، متجنباً بالكاد طفلاً يركض ويتبعه أم منهكة. ألقى نظرة حوله مستوعباً حشود البشر في حديقة الحيوان اليوم. الجميع يتزاحمون قرب سياج معرض الأسود، يشاهدون بذهول وهتافات تقطعها أصوات زقزقة كاميرات الهواتف المحمولة بينما تتناول الأسود طعامها. صغار وكبار، رجال ونساء، يتابعون بافتتان، وحسنًا لا أحد يملك الجرأة لمحاولة رمي الأشياء داخل الحظيرة هذه المرة.
بالأمس فقط، تمكنت قشرة بيتزا رماها أحد الأوغاد من إصابة الشبل المسكين سيفو في عينه، وهرع كل منهما مع أسير نحو الجاني. لي ليس مخيفاً للغاية، فهو ذو طول وبنية متوسطين فحسب، لكن حتى أماً مستاءة سرعان ما ترتخف أمام رجل أفريقي ضخم غاضب لدرجة أنه يفلت بعفوية ليعود إلى لغته الأم السواحيلية. غادرت العائلة والطفل الصارخ دون الحاجة لمرافقة للخارج. احترام الحيوانات ليس بالأمر الصعب، أليس كذلك؟
على أي حال، يبدو أن اليوم يسير على ما يرام، مما جعل لي يبتسم بينما يشير الجميع ويهيمون شوقاً بالشبلين سيفو وزوبيري وهما يتصارعان على عظمة ضلع. تابع الرجل سيره، منزلقاً عبر حشد يوم السبت بخفة مُكتسبة نحو مكتب الإدارة الرئيسي ونحو غدائه الذي هو أمس الحاجة إليه. ومرة أو مرتين أوقفه زائر للحديقة بحثاً عن الاتجاهات، فيمنحها إياه دون أن ينتبه تقريباً، لحفظه أماكن كل شيء عن ظهر قلب.
ومع مشيه، مرّر لي يده على جبهته وأسرع خطاه، آملًا في الابتعاد عن شمس أواخر الصيف الحارقة قريباً.
انزلق لي إلى متجر الهدايا قرب مدخل حديقة الحيوان وسار محاذاة الجدار نحو باب تحمل لافتة "للعاملين فقط".
ومع تمرير بطاقته الممغنطة، انفتح الباب بصوت "نقرَة!"
ليعيده إلى مكتب الإدارة. داخل منطقة الاستراحة الصغيرة، كان بعض الموظفين، وحراس الحيوانات، ورجال الأمن، بل وحتى شرطي في الموقع يتجولون، يتحدثون في مجموعات صغيرة أو جالسين على إحدى الطاولات الصغيرة يتناولون الغداء. وفي ركن الغرفة، كان تلفاز قديم تعرض أخباره بلا انقطاع يملأ الخلفية. تجاهل لي كل ذلك على الفور وقصد مباشرة الثلاجة المشتركة، خاطفاً منها حاوية طعام بلاستيكية من المعكرونة قبل أن يجد طاولة لنفسه.
أخرج لي هاتفه بينما جلب شوكة مليئة بالطعام إلى فمه، ضاغطاً على محاكي لعبة غيم بوي أدفانس ليواصل جولته المعدلة من بوكيمون إيمرالد. لم يُضف الكثير. مجرد بوكيمون بداية عشوائي وتوفر الأجيال الثلاثة الأولى كافة في البرية. لكن هزيمة روكسان، زعيمة صالة الألعاب الرياضية الأولى، المتخصصة في نوع الصخر، باستخدام فولبيكس كبداية كانت عذاباً هائلاً. لقد استحق تعويذة النار وشعاع الارتباك مكانتهما بجدارة في ترسانة حركات فولبيكس بعد ذلك.
يمتلك فولبيكس قيماً فردية فائقة وحتى القدرة المخفية الجفاف، لذا من المؤسف أن طبيعته المتكاسلة تعني تقليص الدفاع الخاص. كان سيشكل جداراً منيعاً.
فكر لي: "لكن لا بأس. لا يزال بإمكاننا بناء فريق جيد حوله."
وعلم الثعلب الصغير بقلب في نظام الصناديق. ومع هزيمة صالة الألعاب الرياضية الأولى، ألقى لي نظرة أخيرة حول روستمورو وتحدث مع كل شخصية غير قابلة للعب قبل التوجه إلى المسار التالي. صرف كرسي عبر الطاولة بصوت صرير عندما جلس أحدهم.
"ما زلت منساقاً وراء هوس بوكيمون، أه؟"
رفع لي بصره بينما أنهى لقمتها الأخيرة من الغداء، ليرى زميلته الحارسة وعضو منزل الزواحف، مارسي، تجلس معه. أومأ لي، موقعاً لعبته لتوجيه الكلام إليها.
"الآن وإلى الأبد. الشيء الوحيد الذي أحبه أكثر من بوكيمون هو الحيوانات الحقيقية. لقد حطم قلبي عندما كنت طفلاً حين قال أخي الحقير إنها حقيقية لتخبرني أمي إنها ليست كذلك."
أصدرت مارسي شخيرًا وابتسمت.
"لما كان أخاً صالحاً لو لم يعبث معك."
علق لي بساخرة: "حقاً، وحطمت مجسم جي آي جو المفضل لديه انتقاماً"، مما جعل مارسي تضحك.
"إذن ما الذي أتى بك إلى طاولتي المنعزلة الصغيرة؟"
استجمعت المرأة نفسها.
"أخبرني أسير عبر اللاسلكي أن أحد أسودك تظن أنك تخونها، لذا فأنت بحاجة لاستراحة من هناك لبضعة أيام. هل تريد المساعدة في إعداد معرض للعناكب ريثما يحدث ذلك؟"
تذمر لي: "ليس ذنبي أن مارا رغبت بالاحتكاك بي..."
"لكن نعم، كنت على وشك الاتصال بك حالما أفرغ هنا لأطلب ذلك تماماً. شكراً لتجنيبي العناء."
"بالطبع."
وقف حارسا الحيوانات، ووضع لي هاتفه في جيحه، ثم توقفا عندما بدأت صفارات الإنذار تورع في الأفق، لتردد أصداء عويلها عبر حديقة الحيوان بأكملها بشكل مخيف. وتحت عويل الصفارات بدا الذعر الواضح لعدة حيوانات أعلى صوتاً وأكثر ذلعاً. وبدا بقية الموجودين في الاستراحة حائرين بالمثل. ونظرة واحدة من النافذة أظهرت أن السماء صافية وزرقاء، كما ينبغي ليوم صيفي أن يكون. حتى طقس أوهايو المتقلب لا يمكنه التبدل بهذه السرعة بحق.
سأل حارس آخر لا أحد بعينه: "ما الجحيم الذي يجري؟"
اقترحت أمينة صندوق متجر الهدايا وهي تنهي غداءها: "لا أعلم. نوع من الاعطال؟"
تدخل أحدهم من مؤخرة الغرفة: "لا بد أن أحدهم حطم شيئاً ضخماً إذن."
ترددت أصداء المزيد من الصفارات القادمة من مدينة كولومبوس غير البعيدة، عاصمة أوهايو وإحدى أكبر المدن في الولايات المتحدة. وامتزجت الصفارات الإضافية بتلك الأقرب، مشكلة صخباً مزعجاً. ثم انطلقت من الشمال صفارات إنذار أكثر تعلو من مدينة ديلاوير. الارتباك الذي خيم على الغرفة تحول ببطء إلى قلق.
قال لي، مخرجاً هاتفه: "حسنًا، إنه لأمر مختلف تماماً أن تعطب صفاراتنا، لكن أن تنطلق كولومبوس وديلاوير معاً؟"
"ما الذي يحدث؟"
ثم تلقى إجابة لم يكن يرجوها. دفعة واحدة، صرخت كل هواتف المحمول في الغرفة بأصوات إنذار بأقصى صوت. ارتدّ عدد من الأشخاص وكبح آخرون صرخات بسبب الفزع غير المتوقع. وكانت الرسالة الوامضة على كل جهاز أكثر شتماً بلا حدود من أي صوت إنذار مرعب. صدر تنبيه رئاسي. احتموا الآن واضبطوا أجهزة المذيعات الرسمية لمزيد من التفاصيل. طارت كل الأعين نحو التلفاز في الركن.
قالت المذيعة بينما تحول الخبر إلى رجل يبتسم ومعه خريطة طقس خلفه: "-تصاعد التوتر قد يعني كارثة للمفاوضات. عودة إليك، توم."
وقبل أن يتمكن من نطق كلمة واحدة، تحولت الشاشة فجأة إلى السواد. انتظر كل من كان يشاهد، متوتراً ومتحفزاً. بعد ثوانٍ عدة، صرخ التلفاز بصرير نظام البث الطارئ الموحش. وبعد عدة صريرات، بدأ صوت مصطنع يتحدث بهدوء غريب.
"هذه الرسالة تُبث بناءً على أمر الرئيس ووزارة الأمن الداخلي. في حوالي الساعة الثانية عشرة وسبع وثلاثين دقيقة ظص، رصد قيادة الدفاع الجوي الفضائي لأمريكا الشمالية صواريخ بالستية عابرة للقارات قادمة. يُعتقد أن هذه الصواريخ تحمل رؤوساً نووية ذات حصيلة غير معروفة. وتشمل المدن المستهدفة المعروفة واشنطن العاصمة، نيويورك، دالاس، سان فرانسيسكو، سِاتل، بيتسبرغ، شيكاغو—"
تلوى التلفاز بمدن أخرى بنبرة رتيبة. وكلما طال الأمد، كلما بدأ الأمل يتصاعد في الغرفة.
فكر لي مع نفسه، محاولاً باءسًا تهدئة معدل ضربات قلبه: "يا يسوع الملعون هذا أمر لا يصدق، ولكن إن كان هناك ما هو جيد في أوهايو فهو مدى عدم أهميتنا. لماذا نهدر قنبلة نووية هنا؟"
"ليس هناك ما يستحق القصف النووي. يا للهول الملعون لا أصدق أن المجانين على الإنترنت كانوا على حق."
"—فينيكس، وكولومبوس."
"...ماذا!؟"
حل سكون مميت على الغرفة بأكملها. وبالخارج مباشرة، تجاوزت الصرخات صفارات الإنذار.
تابع التلفاز بصوت رتيب: "إذا كنتم تتواجدون على مسافة تتراوح بين مائة ومائتي ميل من أي من المواقع المذكورة، فاحتموا فوراً. ويُقدر اصطدام الرأس الحربي خلال الثلاثين إلى الخمسة وأربعين دقيقة القادمة. احتفظوا بمذياع واضبطوه على قنوات الطوارئ المحلية. وإن كنتم لا تعرفون قنوات الطوارئ المحلية، فابحثوا عنها الآن. لا يمكن ضمان خدمة الإنترنت بعد الاصطدام. احتموا في مكانكم ولا تتحركوا حتى يُعلن عن زوال الخطر. والموقع تحت الأرض هو الأفضل. قد يؤدي عدم اتباع هذه التعليمات إلى الإصابة أو الموت. ستتكرر هذه الرسالة."
نظر لي حوله إلى زملائه المذهولين، لكنه لم يستطع سماع كلمة واحدة من صراخهم المحموم وسط دقات قلبه التي تدق في أذنيه والصراخ المتصاعد في الخارج. سقط إلى الخلف، مسطّماً ظهره على الحائط ليتركه ينزلق على الأرض.
همس لنفسه: "لا يوجد مكان على الإطلاق في حديقة الحيوان يمكنه صمود الانفجار النووي."
"سنموت. سنموت حقاً."
أخرج الرجل هاتفه بجنون وضغط على جهة الاتصال الأولى في الداخل، أمه.
رفع الهاتف إلى أذنه، لكنه لم يسمع سوى عبارة "جميع الدوائر مشغولة. الرجاء المحاولة لاحقاً"
قبل أن يرن حتى لمرة واحدة. ومع هدير، عاود الاتصال، مجدداً، ومجدداً...
"جميع الدوائر مشغولة. الرجاء المحاولة لاحقاً."
"تباً! أكان لدى الجميع الفكرة ذاتها؟!"
رفع لي ذراعه وكاد يرمي الهاتف الذكي على الأرض، لكنه سيطر على غضبه في اللحظة الأخيرة بتهدئة عميقة ومحملة. أسقط الجهاز الذي بات عديم الفائدة في جيبه وأمسك رأسه بيديه، وتسبب دموع الخوف والإحباط معاً في لسع عينيه.
"تباً تتباً تتباً..."
رفع رأسه، ليرى أن الجميع لا يتعاملون مع الأمر بشكل أفضل بكثير. ملأ معظمهم الغرفة بالصرخات والصلوات المتمتمة متوسلين لكي ينقذهم. وكان متدرب مسكين يعانق فتاة الخزنة بعناقة مميتة، باكيًا بدموع غزيرة وقبيحة بينما كانت الفتاة المصابة بالصدمة تدك ظهره بغفلة. وانزلق العديد من الحراس عبر الباب، ربما للذهاب لرؤية حيواناتهم للمرة الأخيرة. دوّى انفجار! انتفض الجميع وصرخوا. حدق لي في الهيئة المرتخية لضابط الشرطة الموجود في الموقع.
كانت عيناه واسعتين وينزف من ثقب في جانب جمجمته، بينما أمسكت أصابع مرتخية مسدسه الغلوك. وقد طُلي الحائط إلى جانبه بالأحمر البغيض. فتح الرجل فمه وأغلقه عدة مرات قبل أن تفقد عيناه تركيزهما ويسترخي تماماً. قمع لي إغراء أخذ المسلاح ومتابعة الرجل إلى الآخرة. التقط شخص آخر، رجل مسن يرتدي ملابس العمل مع حزام أدوات، المسدس وأسقط المخزن، ناظراً إليه بيدين مرتجفتين.
قال بهدوء، وضعه المسدس على الطاولة بعد إعادة المخزن: "توجد ست عشرة رطلاً إضافية إن أراد أحد الذهاب بشروطه الخاصة..."
'الموت الوشيك يفعل الأفاعيل بالناس. يكشف حقاً عن هويتهم.' انحدر عرق من جبهة لي إلى عينيه، لتلسعه. مسح المتدرب الباكي دموعه وخطا نحو المسدس، وبدا عليه هدوء مفاجئ. أطبق لي عينيه بإحكام وأغلق أذنيه. دوّى انفجار! تناثر اللون الأحمر عبر السقف ومضى شخص آخر. هدأ البكاء والذعر لصالح صدمة خدرت العقول، حيث كان الجميع متخمين أكثر من اللازم ليعالجوا كل شيء دفعة واحدة. استقر جميع الأشخاص البقين في صالة الاستراحة ببطء في مجموعة صغيرة على الأرض وتلاشى الثرثرة إلى صمت.
كان الجميع راضين بالانتظار، ولم تكن الكلمات حاجة للتواصل. في الخارج، بقي عويل صفارات الإنذار وحدها. واختفت صرخات الزوار، وحل محلها صوت بعيد لأبواق السيارات. نظر لي إلى هاتفه، ملاحظاً الآن أنه بلا إشارة على الإطلاق. وبتنهيدة، فتح بوكيمون إيمرالد مجدداً في محاولة باءسة لإلهاء نفسه.
تمتم لي، محتضناً ركبتيه إلى صدره بيده الحرة: "البوابة الأمامية مزدحمة على الأرجح بكل ما للكلمة من معنى..."
"سعيد لكوني لست في مناوبة موقف السيارات اليوم."
ضحك عدد قليل من الأشخاص بل إن عامل الصيانة الذي وضع المسدس جانباً قال: "اسمعوا اسمعوا، أخي."
عمّ الهدوء المجموعة مجدداً وبقي بلا انقطاع لبرهة حيث لم يصدر الصوت سوى من هاتف لي وهو يعيد شخصيته إلى مدينة ليتلروت.
قال أحدهم بتلاشي كلامه: "إذن كم الوقت حتى..."
قال شخص آخر: "كانت تلك عشرين دقيقة جيدة من الهلع."
"لن يتأخر الأمر كثيراً أيها الناس. إن كان لديكم أي ندم، فأخرجوه الآن."
لم ينطق أحد وسخر المتحدث الثاني: "بالتأكيد..."
تنهد لي وألقى برأسه إلى الوراء، متوسلاً إلى أي قوة منصتة للتأكد من أن الهلاك القادم سيكون سريعاً، له ولكل الحيوانات. فكرة ماكيري، والشغار، ومارا ورفيقها جوبيتر، أو أي من الحيوانات التي أحبها مثل البشر تعاني وتملؤه برهبة مبهمة. لماذا يجب أن يُقتلوا بسبب أخطاء البشر؟
"لا يجب عليهم ذلك. إنهم الضحايا الأكبر هنا، محكومون بالموت لأن قوى لا يستطيعون فهمها أو السيطرة عليها لا تعتبرهم حتى ضمن الأضرار الجانبية."
بدأ لي، جاعلاً كل العيون تلتفت إليه: "ندمي الوحيد..."
"هو أنني لم أستطع قط إخبار جميع رفاقي بمدى حبي لهم. ذهبت إلى المدرسة وأتيت إلى هنا لأتعلم كل شيء عن الحيوانات بمختلف أنواعها، ويمكنني قياس مدى حبهم لي بفضل تلك الدروس، لكنني لم أمتلك قط طريقة جيدة لأخبرهم. لعنة حاجز لغة لا يمكن اختراقه أظن."
"بحق يسوع يا لي، اجعل البقية منا يشعرون بالسوء لم لا."
استدار لي نحو المتحدث للرد، لكنه توقف وصرخ حين أشرقت شمس ثانية في الأفق. عمى طوفان الضوء الأبيض عبر النافذة الجنوبية، حارقاً فوراً خطوطاً في الجانب الأيسر من وجهه بسرعة لدرجة أنه لم يستطع حتى الصرخ. وبدأ الصراخ مجدداً بينما تدافع الجميع لتغطية أعينهم. وبالكاد بعد ثانية واحدة، ضربت موجة الصدمة. تحطمت كل النوافذ إلى شظايا من الزجاج الحاد وانطلقت شمالاً. استقرت عدة منها في جنب لي أو مرت عابرة لتفتح جروحاً، مما جعله يصرخ من الألم الحاد.
وصار صراخه الخاص وبقية العالم صامتين حين طفت أذناه من الضغط. واهتزت الغرفة بأكملها وتشققت كأن زلزالاً ضرب حديقة الحيوان بأسرها. وبعد ذلك، نار. النار النار النار النار النار. كل شيء يؤلم. كل شيء يحرق. اجعلوه يتوقف. أمي سماوي يسوع أي شخص أرجوك اجعله يتوقف اجعله يذهب. اجعله يتوقف اجعله يتوقفيتوقفيتوقفيتوقفيتوقف. وفي لحظة تالية، لم تعد حديقة حيوان وأحياء كولومبوس موجودة.
يفتح لي عينيه. بعد ثانية واحدة، ينثني جالساً ويسعل سعالاً رطباً ومؤلماً في كفه لما يقارب الدقيقة، مستنشقاً الهواء بصوت أهوج كلما سمحت له رئتاه المعذبتان. ينظر إلى كفه، مقطباً جبينه أمام بقع الدم الحمراء التي توقطه وطعم النحاس الذي يغلف لسانه. يلتفت الرجل برأسه، بينما يتصاعد الارتباك في داخله وهو يقف على ساقين غير ثابتتين. هذه ليست جنة ولا جحيم ولا مستشفى. كل ما حوله خضرة غناء يمكن رؤيتها في منطقة استوائية تماماً.
تهب رياح رطبة محملة برائحة المطر الحديث عبر أوراق الأشجار العالية، مرسلة حفيفاً هادئاً يتدحرج في الغرفة المحيطة.
"تباً..."
يتمتم لي، ملتفتاً ليطلق فحيحاً فقط عندما تسبب الحركة ألماً في الزجاج المغروس في جنبه. يلمس بحذر شظية كبيرة مزقت قميصه الكاكي وغרست نفسها في جنبه الأيسر متأوهاً. وبينما ينظر إلى جنبه، يلاحظ الخطوط الداكنة المحروقة على جانب قميصه، ربما من حيث أشرق الضوء الساطع عبر الستائر. لذا فهو على الأرجح... يلامس لي بإببه الجانب الأيسر من وجهه ويسحبه بعيداً، عاضاً على صرخة تكاد تنفلت.
ثلاثة خطوط محروقة على وجهه، وأحدها بالكاد يخطيء عينه. اللحم مطهي ومفقاقع في بعض الأماكن.
"لا تلمس وجهي، من الجيد معرفة ذلك..."
يقول لنفسه، معيداً انتباهه إلى الزجاج في جنبه.
يجز على أسنانه "سيكون هذا سيئاً"، قابضاً على أكبر قطرة زجاج.
ومع صوت رطب، تنزلق الشظية للخارج ويعض لي على شفته لكبح صرخة. ينزع بسرعة الشظايا التي يستطيع إخراجها ويترك الزجاج الملطخ بالدماء يسقط على الأرض العشبية. لحسن الحظ لا توجد شظية عميقة لدرجة تجعله يخاطر بالنزف حتى الموت. ومع زوال ذلك، يصل لي إلى جيبه الخلفي ويخرج سكين طي صغيرة. وببضعة جروح سريعة، يتحول كمه الأيمن السليم بعد إلى عدة ضمادات مهملة.
"لحسن الحظ على الرحمة الصغيرة"، يتمتم الرجل، ممتناً لأن قميصه ذا أزرار وليس قميصاً بسحاب يضطر لسحبه فوق حروقه.
وبعد لحظة، تغطى جروحه ويزرع قميصه الممزق من جديد.
"الآن، أين أنا بحق الجحيم؟"
يتمتم، مرهقاً. يلتفت لي بحذر، محاولة معرفة رأس مكانه أو ذيله. ألم يلتقطه الانفجار ويلقيه هنا؟ يهز رأسه.
"أي هراء كرتوني هذا؟ وأنا أتذكر بوضوح أنني كنت أحترق."
مجرد الإحساس الوهمي بأن النيران تبتلعه يشلل حارس الحديقة ويجعل قلبه يطرق بقوة. العرق ينقط من جبينه ويكافح من أجل التنفس، وعقله مقتنع بأن فتح فمه سيسمح لنيران نووية بالدخول.
"تا. تايلو!"
ينادي صوت بنبرة ترتيلية.
"زاغ؟"
يسأل صوت آخر بأنين متسائل. تنتشل الأصوات الغريبة، الشبيهة بالأطفال تقريباً، لي من رؤيته. ومع شهقة وطرفة عين، يلتفت بسرعة ليجد نفسه وجهاً لوجه مع شيء، أو زوج من الأشياء التي يتعرف عليها فوراً. على مسافة أقل من عشرة أقدام يقف زاغزاجون وتايلو حيان يتنفسان، وكلاهما يراقبانه بحذر. زوج من البوكيمونات اللعينة. يبتلع لي لعابه ويطيل النظر.
"لقد فقدت صوابي. هذا عقلي يتدفق بالهرمونات من أجل رؤية جميلة قبل أن أحترق رماداً. لا تفسير آخر."
الزاغزاجون تماماً كما يتذكره. قصير وسمين بوجه لطيف ونمط الزجزاج المميز في فروه، ولكن هناك واقعية تفتقر إليها أي لعبة أو عرض. يمتلك زاغزاجون خصلات فردية من فرو تنساب بلطف في النسیم وتلمع عيناه. يطرف بعينيه ويحرك أنفه بشميم خفيف. والتايلو حقيقي بالقدر نفسه، بريش حقيقي يؤلف شكله بدلاً من مجرد لون مصمت. على منقاره، يرى لي عدة خدوش وتغير طفيف في اللون يخبره بأنه لم يكن يتناول نظاماً غذائياً متوازناً.
مخالبه تعجن التراب تحته بقلق.
"لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً."
يميل زاغزاجون رأسه ويضيق تايلو عينيه.
"تباً، لقد قلت ذلك بصوت عالٍ."
يهبط لي ببطء إلى وضع القرفصاء ليجعل نفسه يبدو أصغر وأقل تهديداً. يسترخي شكل تايلو ويقترب زاغزاجون قليلاً، وذيله يهتز ببطء. تفحص عينا زاغزاجون لي، ويقسم أنه يرى نظرة البوكيمون تصبح متعاطفة وهو يلقي نظرة على الجروح التي تصيبه. يقترب البوكيمون الصغير أكثر، ليصبح على مسافة ذراع تقريباً.
ينظر زاغزاجون أخيراً من فوق كتفه إلى تايلو، مطلقا: "زاغون. زيغ زاغزاجون!"
تبدو ملحة. ينظر تايلو إلى لي بعين تقييمية، وتتوقف عيناه مطولاً على الحروق في خده، قبل أن ينشر جناحيه وينطلق في الغرفة، مخترقاً الفروع كطيف. يبدو شبيه الراكون الصغير مبتهجاً إذا كانت لغة جسده تقدم أي إشارات ويقترب بلا خوف، ليصبح الآن في متناول اليد.
يمد لي يده ببطء وعناية، دافعاً ومضة الإثارة الطفولية التي تريد الصعود فجأة "أنت ودي، هه؟ المفضل لدي"، يقول، ضاعفاً يده برفق على رأس البوكيمون.
يتزين زاغزاجون بسعادة تحت الثناء ويتقبل الخدش اللطيف خلف أذنه بهديل. يأخذ لي وقته ليتعجب من شعور الفرو القاسي والمتجه للخور. فجأة، يعود تايلو ويهبط بجانب زاغزاجون.
وحدها سنوات من "لا تقم بحركات مفاجئة"
المترسخة في رأس لي تمنعه من الانكماش. يحمل تايلو زوجاً من الفاكهة الزرقاء الصغيرة من سيقانها في منقاره. ينظر الطائر الصغير إلى لي بنقد قبل أن يسقط كلتا الفاكهتين عند قدميه ويقفز للورق خطوتين. وبالمثل يتراجع زاغزاجون عدة خطوط وينظر إليه بصبر.
"أيهديانني هذه؟"
نظرة ثانية إلى الفاكهة تخبره بالسبب تماماً. عند قدميه توجد ثمرة أوران وثمرة روست. ثمرة تعيد نقاط الصحة المفقودة وثمرة تشفي الحروق. يعلم جانب من لي أن البوكيمونات ذكية بالطبع، لكن الجانب الآخر مندهش تماماً من أن حيوانين يمكنهما تشخيص الإصابات والحصول على علاج، لشخص غريب ليس أقل. يمنح الرجل كلا البوكيمونين ابتسامة، حريصاً على عدم كشف أسنانه.
"شكراً لكما كثيراً."
يومئ تايلو فقط، يبدو أنه لا يظن أن الأمر صفقة كبيرة، لكن زاغزاجون يتقدم ويفرك وجهه بركبة لي بنباح حنون. بابتسامة، يلتقط الرجل ثمرة الروست أولاً.
"اتبع المرة بالمرة الحلوة."
ثم يتوقف.
"هل أنا على وشك حقاً تقبل ثمرتين لم أرهما قط من مخلوقين شاذين؟"
يضع ثمرة الروست في فمه ويمضغها بسرعة، محاولاً ألا ينكمش أمام المرارة الهائلة التي يمكن لفاكهة صغيرة كهذه أن تحملها. ويراقب كلا البوكيمونين أمامه بقدر لا باس به من التسلية بينما يلتقط الأوران مباشرة بعد ابتلاع الروست، ويأكل الشيء بسرعة مرة أخرى. يكاد لي يتقيأ عندما لا تغسل أوران الحلوة طعم الروست، بل تمتزج به لتشكل طعمًا جديدًا مقززًا.
"يخ. أكنتما تعلمان أن هذا سيحدث؟"
يبتسم تايلو حقاً، تعبير وجهي ينبغي ألا يقدر عليه طائر بينما يرد زاغزاجون بـ "غون!"
بمجرد ابتلاع الثمرتين، يخفت الألم من إصابات لي بأجمعها إلى ألم خافت ويخف ألم وجهه المحروق النابض والمصهر إلى وخز يمكن احتماله بكثير. يلمس وجهه بارتياب ليجد أن الفعل لم يعد عذاباً خالصاً. يأخذ نفساً عميقاً، ملاحظاً أن أزيزه الرطب قد اختفى. لا يُصدق. لا يُصدق حقاً. يتوق أكاديميته الداخلية لمعرفة كيف ولماذا الثمار. مرة أخرى، يجد لي نفسه يبتسم.
"شكراً لكما مجدداً. لن أنساكاما."
يبتسم كلا البوكيمونين حقاً. ينشر تايلو جناحيه ويدور زاغزاجون ليغادر.
"انتظرا!"
يتوقف البوكيمونان وينظران إلى لي، زاغزاجون بفضول وتايلو بشك.
"أيمكنكما..."
يتوقف، مشعراً بالغباء تقريباً.
"أيمكنكما إخباري أين أقرب مستوطنة بشرية؟ أنا.. لست من هنا حقاً."
يدور تايلو عينيه.
"تايلووو"، يقول، بصوت متعجرف.
ورغم ذلك، يرفرف الطائر الصغير إلى فرع ويوجه منقاره نحو الشرق. ثم يطلع طائراً ويختفي في الغرفة.
يسارع زاغزاجون في اللحاق به، لكن ليس قبل إلقاء "غون!"
سريعة فوق كتفه. ومرة أخرى، يكون لي وحيداً. يدفع حارس الحديقة الانهيار العقلي الذي يرغب يائساً في الخروج ويبدأ في المشي شرقاً بوتيرة بطيئة. بغض النظر عما حدث، فهو يحتاج إلى إيجاد أشخاص آخرين لمساعدته ويأمل ألا يتعثر في فوهة نووية. وبينما يمشي، يجري لي تقييماً لنفسه.
"أنا مصاب، متعب، ضائع، بلا مؤن، وأنا على الأرجح هلوسة"
يغلق عينيه ويتنهد.
"على الأقل تلك الثمار عملت."
يربت لي على جيوبه، ليجد كل شيء في مكانه. جهازه الراديوي لا يزال على حزامه، لكنه لا يتطلب سوى نظرة واحدة ليرى أن هيكله متصدع من المنتصف ويبدو وكأن محتوياته قد وُضعت في الميكروويف، يلاحظ بأنين. سكين الطي ومحافظته في جيبه الخلفي. هاتفه نجا بطريقة ما، رغم شاشة مشروخة، ولكن حينها... وبينما كان لي يعيد هاتفه، يمر إببه على شيء بارد ومعدني وكروي في قاع جيبه. بفضول، يلف أصابعه حوله ويسحب الكرة الصغيرة للخارج.
في يده توجد كرة بوكيمون، منكمشة إلى شكل سفرها.
"لا توجد طريقة..."
يضغط على الزر مرات عدة، ناظراً بذهول بينما تنمو الكرة وتنكمش مراراً وتكراراً أمام عينيه.
"أأدس تايلو أو زاغزاجون هذا عليّ؟"
يسأل لا أحد، رامياً الكرة لأعلى وأسفل، لتبلغ فقط أن تنزلق من أصابعه وتسقط على الأرض. ترتد الكرة مرة ثم تنفتح بوميض طاقة، مما يجعل لي يقفز للخور بصياح. تتجمع الطاقة إلى نقطة واحدة وتشكِّل شكلاً صغيراً ذا أربع أرجل قبل أن تبهت، تاركة وراءها مخلوقاً. تطرف عينان بنيتان وتنفران لأعلى نحو الإنسان المذهول. ترفرف أذن بعلامة قلب صغيرة. أمامه يقف فولبيكس. فولبيكسه الخاص.
"أه. تبا."
أول ما تفعله فولبيكس فور انفتاح كرتها هو استنشاق الهواء بعمق. تمتزج روائح الغابة والتراب والأشجار والماء والعشب في أنفها لتخبره بالكثير عن محيطها حتى قبل أن ترمش لتزيل النجوم من رؤيتها. تتذكر نصراً مذهلاً على قائد قاعة الصخور حيث أمرها مدربها الخاص كالمحترفين. قاد تعاونها معه الفريق الآخر بأسره إلى الهلاك. فولبيكس نارية صغيرة تحطم فريقاً من أصحاب الخبرة الصخرية.
وحدها. لم تعنها القوة كثيراً، لكن هذا النمو المتفجر راقَ لجانب بدائي أكثر في نفسها كبوكيمون. جانب لم تستطع إنكاره ولن تفعل. لم يكن بشرها من النوع الحنون، وكان يبقيها في كرتها طوال الوقت. بوهج من قواها النفسية الناشئة، تفحص فولبيكس بحثاً عن خصمها بينما ينجلي بصرها، لكنها لا تجد سوى مدربها. غريب. بعد ثوانٍ تبدو كدهر، يتأقلم بصر فولبيكس مع وميض تجسدها المفاجئ، وأمامها يقف...
بشر ليس مدربها. إنه أطول ومختلف الوجه، يرتدي ثياباً غريبة ممزقة،... ومغطى بالإصابات. لكن البصمة النفسية لهذا البشر تبدو كمدربها تماماً. تطابقه تماماً. تعرف أنه ليس هناك ما يسمى بتزييف نفسي متكامل. لا يمكن فعل ذلك. تصارع فولبيكس نفسها، محاربة الرغبة في محاولة مواساة مدربها(?) بشأن إصاباته وجانبها المنطقي الذي يقول بالانتظار والحذر من الحيل. والأشياء... تبدو مختلفة. أكثر حادة.
أتكاد تقول أكثر تفصيلاً؟ الأحداث الغريبة تعج في كل مكان. ترمش فولبيكس وتنظر حولها فلا تعرف شيئاً. بنفضة من أذنها، تجلس وتنتظر، راضية بأن يقود مدربها(?) الحديث.
يشرود لي. أمامه جوهر فريقه الأخير، تنظر إليه بهدوء مع قدر ما من التعرّف. تعرّف حقيقي، بمعنى أنها تعرف من يكون. بطريقة ما. يخرج هاتفه ويشغل محاكي لعبة بوكس كيم ريد. عند بدء التشغيل، يفتح قائمة البوكس الخاصة به. وهي فارغة. فولبيكس الخاصة به، البوكس الوحيد الذي يملكه، مفقود. تتجمد اللعبة فوراً وتتعطل. يبعد الهاتف، ممعناً النظر في الدلالات. مرة أخرى، يعود إلى تدريبه وينحني ببطء، وعينا فولبيكس تراقبانه بحذر.
يتردد لي لدقيقة بينما تراقبه فولبيكس وحدها، قبل أن يأخذ تنفساً عميقاً ويبدأ: "فولبيكس؟ أعلم أن هذا سيبدو غبياً للغاية، ولكن ما هو آخر شيء تتذكرينه؟"
تميل فولبيكس رأسها، محيطة به بعناية بعينيها البنيتين. ثم يلتفت الثعلب الصغير حوله ويلتفت لصخرة صغيرة بارزة من الأرض. تهرول نحو الصخرة، ثم تنفث لساناً قصيراً من اللهب عليها قبل أن تمنحها ركلة خفيفة، مطيحة بها. يجعله هذا الظهور المفاجئ للهب يثبت في مكانه، لكنه يعيد نفسه إلى الواقع بعد ثانية.
"إذن انتصارنا على روكسان؟"
تومئ فولبيكس ببساطة. يتوقف لي مرة أخرى للتفكير.
"حسناً يا فتاة. لنتمشى ونتحدث. نريد الوصول إلى بلدة قبل حلول الظلام ولدي الكثير من الأمور لأغطيها. أرجو منك الاستماع لي حتى النهاية."
يستجيب الثعلب الصغير بتنهدة محتشمة ويقف ليتبع. يققف لي نفسه ويمدد أطرافه متثائباً بكبت. تبدأ الطاقة التي منحها إياه ذلك الأوران في التلاشي. يبدأ وثيرته الهادئة شرقاً مرة أخرى مع وقوع فولبيكس بسهولة في خطى إلى يساره. وبينما يمشيان، يقلب في رأسه شرحه.
"كيف يش المرء... حسنًا، كل هذا القرف لحيوان فائق القوة دون أن يُقتل؟"
يتساءل حارس الحديقة متنهداً.
"أم هل أحتاج لشرحه أصلاً؟"
يتساءل، مستذكراً بعض مدخلات الديكس الأقدم لفولبيكس ونينتايلز.
"يقال صراحة إن لنينتايلز قوى تحكم عقلي في أحد ديكسات الجيل الثالث. هذا يعني طريقة لربط العقول ببعضها. أيمكن أن تمتلك فولبيكس شكلاً أقل من تلك القدرة؟"
ثم يبدأ الرجل في التشكيك في نفسه.
"أحقا أريد إدخالها إلى عقلي؟ بالطبع، يمكنني القول إنني أعلم كيف تعمل القوى النفسية من العرض، لكن هذا ليس العرض. على الأقل لا أظن ذلك. إن لم أعل، فكل ما أقوله سيبدو مجنوناً. 'أهلاً، لا أعرف كيف وصلنا إلى هنا، لكنني كنت في محرقة نيرانية وأنا متأكد من أنك كنت في لعبة فيديو قبل ذلك.' حتى في عالم مجنون مثل بوكس، هذا غريب."
"فولبيكس؟"
يسأل لي، ناظراً إلى أسفل نحوها.
"سأكون صادقاً، لا أعرف تماماً كيف أشرح ما حدث بالضبط. إنه... غير مصدق نوعاً ما. لدرجة أنني لا أصدقه تقريباً. أعلم أن سلالتك تمتلك مستوى من القوة النفسية. هل يمكنني إطلاعك على الذكريات؟"
"باستثناء بعض الأجزاء، بالطبع. لا يمكنني تشويه بوكسي الوحيد."
تنظر فولبيكس إلى أعلى وتنظر إلى لي ببعض المفاجأة في عينيها. تتوقف وتقفز إلى كتفي لي بقفزة حاذقة، معرية نفسها فوق كتفه الأيمن وإبقاء ذيولها بعيدة عن حروقه. يتبادل لي وفولبيكس النظرات على مسافة أقل من بوصة، وتبدأ عيناها البنيتان الواسعتان في التوهج باللون الأحمر الداكن. يبتلع لي ريقه ويجلب حياته اليومية في الحديقة إلى الواجهة، مرياً فولبيكس ما كان يفعله لكسب العيش، ثم تحول إلى هاتفه.
يستطيع الشعور بفولبيكس تنظر فوق كفته العقلية إلى ذكرى شاشة الهاتف، حيث كانت هناك نسخة رقمية مثالية لنفسها. استطاع الشعور بالأسئلة التي لا تحصى تفور فيها، لكنها ظلت صامتة. حول عقله إلى صورتها الرمزية للمدرب، ثم عاد إلى نفسه، مصححاً صورتها عنه. وأخيراً، يحول الذكرى إلى النهاية تماماً لـ... موته؟ الإنذار الذي ينطلق عبر فولبيكس يكاد يجعله يتعثر. ومضة، ثم ألم. ألم خارق للطبيعة.
نار. نار. نار. الجلد يغلي. اللحم يذوب. العظام تتشظى. تحول. إلى. رماد.
"...!"
يخرج لي من الفلاشباك القصير، وصدره يعلو ويهبط وإحساس الاحتراق. ينظر إلى كتفه الأيمن، راءياً وجه فولبيكس المرتعب.
"لا. لقد رأت كل شيء."
يشعر الرجل بنفسه يبرد، مثل كتلة ثلج ألقيت في معدته.
"لم بحق الجحيم ظننت أن هذه فكرة جيدة؟! تباً لك يا رجل حاول التفكير في الأمور جيداً!"
يأخذ الثعلب أنفاساً مرتعشة ويقاوم الدموع في عرض بشري مقلق بينما يتصاعد أنين مثير للشفقة في حلقها. تثبت أذنيها إلى الخلف وتلتفت بعيداً. يحفظ لي بوكسها في جيبه. إن هربت، فلا يحق له المطاردة. سيكسر البوكس ويحررها. لفترة طويلة، يقف الرجل والثعلب هناك. ثم يقفز لي عندما يحتك أنف بارد بعنقه.
"فـ-فولبيكس؟"
تقابل فولبيكس عينيه بعينيها، لكنها تظل محتضنة لعنقه.
"أنتِ،"
يتوقف الرجل ويفكر في كلماته.
"لن تهربي وتتركتي؟ لن أمنعك."
يكشف الثعلب عن أنيابه ويؤر حتى تومض الإساءة الخالصة عبر وجهها بأكمله. مجرد اقتراح مغادرتها يبدو وكأنه يجعلها غاضبة تقريباً. يسخن جسدها قبل أن تتوقف فجأة وتدعوه يبرد مرة أخرى. يبتلع لي ريقه ويلتفت بعيداً، رافعاً يداً في الاستسلام.
"انـ-انظري. كنت أقول ذلك فقط. إن لم ترغبي، فهذا جيد أيضاً. أنا أكثر من سعيد بوجودك."
مع تلك الكلمات، تهدأ فولبيكس بوضوح وتنفخ، رافعة رأسها عالياً بينما تقابل نظرة مدربها بثبات. يتدحرج هدير حازم في حلقها، ومن السهل تفسيره على أنه 'لن أرحل. لا تسأل مجددًا.' على الرغم من كل مصائب اليوم العظيمة، يشعر لي بقليل من ذلك الحماس الطفولي من وقت سابق يعود. ها هو ذا، مع بوكس خاص به! وقت البكاء والحداد لاحقاً. في الوقت الحالي يمكن للعجائب أن تحتل المقعد الأمامي.