يظن لي أن الانتظار هو الجزء الأسوأ، ذاك الترقب للكلمات الأولى التي ستلي إلقاء قنبلة بهذا الحجم. ومع وجود ناينتيلز وزينيا وبريندان من حوله، صامتين كالأعمدة، لا يزال انتظار رد ستيفن المناسب بعد مزحة بريندان يثير اضطراباً في أحشائه. تيك. توك. تيك. توك. تحصي ساعة الحائط الثواني، غير مبالية بالإبر القلقة التي يغرسها كل تيك توك في جلد لي. يستنشق ستيفن الهواء، ثم يهز رأسه، فيتطاير شعره الشاحب.
يقول: "لم يكن هذا ما توقعت سماعه، إن كنا صادقين جميعاً"، ويثبّت نظراته المزعجة على لي بينما يشبك أصابعه فوق الطاولة.
"أظن أنه من الأفضل أن نبدأ من البداية".
يومئ لي: "نتفق على هذا".
ثم يشرع في سرد الحكاية. بحلول هذه اللحظة، يبدو الأمر وكأنه خبير في هذه القصة تحديداً. يبدأ بحياته قبل كل هذا، قبل أن يصبح مدرباً، وكيف كانت بوكيمون مجرد سلسلة من الألعاب والبرامج للأطفال. كان يحبها بالطبع، حتى إنه وصل إلى مرحلة لعبها تنافسياً لبعض الوقت. ترسخت بوكيمون في قلبه كحب سيحمله معه إلى القبر. عبر الطاولة، ينصت ستيفن وميتاجراس بوجوه حجرية، أو على الأقل يفعل ستيفن ذلك.
فمحيّا ميتاجراس غير قابل للتغيير تقريباً، لكن عينيه تومضان باللون الأحمر، كأنها مصباح متصل بحاسوب. هل يتخاطبان ذهنياً؟ تراوده فكرة عابرة ومتهورة عما قد يسمعونه لو وجّه لي يد ناين الذهنية نحو الرابط الخفي بين البطل والحاسوب العملاق الحي. ثم تأتي التفاصيل. حديقة حيوانه المحبوبة، وكيف بدأ كل شيء في يوم عادي تحطم سلامة بصفارات الطوارئ. لم يتلقوا أي إنذار سوى أن الوقت فات، بلا كيف أو لماذا، ثم...
نار. ألم. سواد.
يقول لي بصوت متهدج: "لقد مت...".
تتبدد الرعشات الخفيفة التي أصابته في ثوانٍ، بينما يقترب ناينتيلز وبريندان وزينيا.
"مت، وعندما أفقت، كنت في أطراف ليتلرود تاون، ومعي كرة بوكيمون ناينتيلز —فولبيكس حينها— في جيبي".
لطالما مال لون بشرة ستيفن إلى الشحوب، فهو رجل يقضي وقتاً في المناجم وقاعات الاجتماعات أكثر من الشواطئ، لكن لي متأكد تماماً أن البطل فقد درجة أو درجتين من لونه في الدقيقة الماضية. ومع ذلك، تظل عيناه الرماديتان كالفولاذ ثابتتين. مهما كان ما يمور خلفهما، يبقيه ستيفن محبوساً بإحكام.
يتنحنح ستيفن: "أفترض أنك بحثت عن البروفيسور بيرتش بعد وصولك بفترة وجيزة".
يؤكد لي بإيماءة: "كان عليّ ذلك. كنت مصاباً، وحيداً إلا من فولبيكس التي لم أعرفها سوى لدقائق، وملقى في مكان مقطوع بلا هوية، بلا مال، وبلا أدنى فكرة عما أوصلني إلى هناك".
يبدل جلسته، مشبكاً أصابعه على الطاولة.
"كان نايجل أقرب شيء إلى طوق نجاة. صارحته بكل شيء، وساعدني على الوقوف على قدمي".
يلاقي لي نظرة ستيفن مباشرة، بوجه معتذر.
"مما يعني وجود بعض الأكاذيب في رخصة تدريبي وأوراق مواطنتي أرجو أن تعفو عنها. فعل نايجل ذلك من باب الطيبة، لا الخبث".
يلوح ستيفن بيده: "في السياق العام لما تخبرني به، تعد الأوراق الإبداعية قلقاً ثانوياً".
تستقر يده مجدداً على الطاولة، وتطرق أصابعه مرة واحدة.
"ما أود فهمه هو لماذا انتظرت كل هذا الوقت لتطرح الأمر على شخص في منصبي".
يزفر لي من أنفه. كان يعلم أن هذا السؤال قادم.
يقول بكلمات حذرة: "قل إنها وفرة مفرطة في الحذر. لا أقصد إهانة بذلك يا ستيفن، لكنني احتجت أن أكون في موقف حيث...".
يصمت، باحثاً عن الصياغة المناسبة، ثم يقرر أن الصراحة أفضل من أي كلمات منمقة، ويرفع معصمه. في ساعته، يلقي حجر المفتاح بألوان الطيف أشعة خافتة متعددة الألوان حول الغرفة.
"حيث لا يكون اختفائي أنا ومن معي لكوننا مزعجين أمراً محتملاً"، ينهي كلامه، مخفضاً يده.
تلتوي تعابير وجه ستيفن، وغياب أي دفاع من جانبه له دلالته.
"فقدت عائلة واحدة بالفعل".
لا ينكسر صوت لي، لكنه يقترب من ذلك. تضغط ناينتيلز بجانبها بقوة أكبر على ساقه تحت الطاولة.
"لن أفقد ثانية. لا لأحد ولا لأي شيء".
تتجعد جبهة ستيفن، وتتعمق عبسته. تطرق أصابعه على الطاولة مجدداً، وتصدر الأربطة الفولاذية في إصبعيه السبابة والخنصر صوتاً معدنياً.
يقول ستيفن أخيراً متبعاً ذلك بتنهيدة عميقة: "أتفهم. حتى وإن كان حذرك قد سبب لي أكثر من صداع خلال الأشهر القليلة الماضية".
يلتفت إلى يمينه، حيث يقف ميتاجراس كتمثال حديدي. تومض عينا البوكيمون العظيم، ثم يهز ذلك الرأس الضخم نفياً بطيئاً. يعود ستيفن إلى لي، وبإيماءة صغيرة، يمنحه فرصة الحديث مجدداً.
يأخذ لي نفساً عميقاً ويغير نبرته: "الألعاب التي ذكرتها، الجيل الثالث كان في هوين، وكان فريقا ماجما وأكوا هما الأشرار".
تضيق عينا ستيفن. ليست دهشة تماماً، بل كأنه يشاهد قطعة أحجية تدور لتستقر في مكانها.
"ما رأيته حتى الآن يتطابق مع الخطوط العريضة لقصة اللعبة، رغم تباين التفاصيل. كانت لعبة أطفال، لذا كانت قسوة العالم الحقيقي... مهذبة".
يتحرك فك لي لثانية.
"لكن الأهداف الجوهرية تتطابق. ينوي ماكسي تسخير قوة جراودون وإعادة تشكيل اليابسة حسب رؤيته، وليذهب عدد القتلى إلى الجحيم. وأرشي...".
يصمت لالتقاط أنفاسه.
"يريد أرشي مناشدة كايوجر ليغرق العالم، ليغسل البشرية، ويبدأ العالم كله من جديد من الصفر. أعلم أنني أخبرتك بما اشتبهت في كونه أهدافهم في لافاريدج، لكن هذه المرة، أكد كلاهما أسوأ سيناريو أمامي".
مهما كان اللون الذي تمسك به وجه ستيفن، فإنه يغادره ببطء.
"أنت متأكد؟"
يجيب لي بجدية: "كما قلت، كلاهما أخبرني. ماكسي على جبل تشيمني، وأرشي الليلة الماضية. ويؤسفني القول إن هذه ليست الأزمة الوحيدة التي جئت لأطلعك عليها".
يتمتم البطل: "بالطبع لا...".
ويمسح تجعداً غير موجود في قميصه.
"ما التالي؟ نيزك عملاق يندفع نحو الكوكب؟"
حين لا يرد أحد على الجانب الآخر من الطاولة، تبدأ تكشيرة بطيئة في السيطرة على وجه ستيفن.
"حقاً؟"
ينكمش لي، وتشد التعابير على ندوبه.
"أنت، آه... أصبت كبد الحقيقة في الواقع".
يحدق ستيفن فيه.
يلتفت لي إلى يساره: "زينيا؟ كيف كانت مجدداً؟"
تستقيم زينيا في مقعدها. لم يعد لتلك الابتسامة الماكرة التي ترتديها كدرع أثر، إذ تتنحى زينيا المشاكسة جانباً، مفسحة المجال لزينيا حارسة التراث.
تقول: "نبوءة أطلقتها عرافة قبيلتي. نسمعها منذ أجيال، لكن هذه أول مرة نحدد فيها وقتاً".
يحمل صوتها ثقلاً نادراً ما سمعه منها. تتسلل نبرة دراكونيد الخشنة، وتكتسب حروف الراء حدة، وتتراجع حروف الغين خطوة عن الزمجرة.
"احذروا. احذروا المتسلل الكريه. احذروا نهاية موطننا. يأتي غير مدرك لمحنتنا، وبصدفة من أرض ولدت لشمس أخرى، سيرى موطننا يزول وسكانه رماداً".
تثبت عيناها القرمزيتان عيني ستيفن دون أن يرف لهما جفن.
"فقط العظيم الذي يدعي السماء وبطل بقوة الارتقاء قد يدرأ الكارثة. أنقذنا أيها العظيم. أنقذنا أيها البطل، وإلا كان أطول يوم هو اليوم الأخير أيضاً".
تستقر الكلمات فوق الغرفة ككفن جنازة. حتى عينا ميتاجراس تخفتان للحظة، ويتباطأ الوميض.
لا تضيع زينيا الوقت وتكمل: "حلل أذكى العقول في قبيلتي هذا من كل زاوية. الإجماع على أنه نيزك، كبير، كبير بما يكفي لمحو هوين كحد أدنى، مع شيء يوجهه إلى هنا".
تعقد ذراعيها.
"الانقلاب الصيفي هو تاريخ الوصول المتوقع".
يفتح ستيفن فمه، لكن زينيا لم تنته بعد.
تهز رأسها: "جربت قنوات أخرى بالفعل. مركز موسديب للفضاء، فلكيون مستقلون، أي شخص قد يتمكن من تأكيد ذلك أو فعل شيء حياله. لا شيء. وخطتي الأصلية للتعامل معه...".
يصمت صوتها، وتهبط نظراتها إلى الطاولة. يلمع الذنب والخزي على وجهها.
"ينبغي أن يكون ذلك ملاذاً أخيراً حقاً".
"رايكوازا".
يبتلع لي ريقه.
"الذي لن ينزل إلا إذا اشتبك كايوجر وجراودون".
لا يجيب ستيفن على الفور. يميل بظهره إلى الخلف في كرسيه ببطء، وتصعد إحدى يديه لقرص جسر أنفه.
يقول أخيراً، تاركاً يده تهبط: "فريقا أكوا وماجما تهديدان معروفان. منظمات ذات نشاط إجرامي موثق، وقيادة معروفة، ونمط من التصعيد. يمكنني تبرير الأموال والقوى البشرية لمواجهتهم، حتى وإن كانت لدي تحفظات شخصية عما إذا كانت البوكيمونات الأسطورية التي يسعون خلفها موجودة حقاً".
يتوقف، مختاراً كلماته التالية بعناية ظاهرة.
"أما نيزك... فلا يمكنني تقسيم موارد الرابطة بطريقة ثالثة بلا شيء سوى الكلمات لدعم ذلك".
تظهر عبسة زينيا فوراً وبحدة: "لقد أخبرناك للتو أن زوجاً من المجانين يريدان إيقاظ إلهين وإعادة ترتيب الكوكب، وأنت موافق على ذلك، وهنا تضع حداً؟"
يرفع ستيفن يده دفاعاً: "لا أتهم أحداً على هذه الطاولة بالكذب. لكن أحتاج منك النظر إلى الأمر من موقعي. لو تصرفت بناءً على كل تحذير يأتي من مصادر لا يمكنني التحقق منها بشكل مستقل، لغرقت الرابطة في ألف مطاردة عبثية لا طائل منها".
يبسط يديه على الطاولة، وباطنهما للأسفل.
"سواء كنت بطلاً أم لا، هذا النوع من اتخاذ القرار يستدعي التدقيق، النوع الذي قد ينتهي بشخص آخر، قد يكون أقل تعاطفاً، في مكتبي".
ينظر بين لي وزينيا، ثم يستقر على نقطة بينهما.
"هل هناك أي شيء يمكنكما تقديمه يضيف مصداقية لهذا؟ لكل من النيزك وجدوى ما يحاوله أكوا وماجما؟"
تشتد معدة لي. كان يأمل أن يصدقهما ستيفن، لكنه كان يعلم، حتى قبل الدخول إلى هنا، أن ذلك الأمل كان واهياً. 'ناين'. يبقي الفكرة صغيرة ومحشورة في العمق، حتى وإن كان متأكداً أن ميتاجراس لا يمكنه سماعها. 'هل نطلعه على ما رأيناه؟' لا تتردد ناينتيلز: 'إن كان محيا المتمرد لا يقنعه، فلا شيء في هذا العالم سيفعل'.
يقول لي بصوت عالٍ، وتتسمر كل زوج من العيون في الغرفة عليه: "ربما لدي شيء. لكنه ليس شيئاً يمكنني شرحه بالكلمات وحدها. إنها ذكرى، ستحتاج لرؤيتها لتصدقها".
يتبادل ستيفن وميتاجراس نظرة. خاطفة، لا تزيد عن ثانية، لكن لي يلحظها على أي حال. الميل الطفيف في رأس ستيفن والتحول غير الملحوظ تقريباً في وضعية ميتاجراس يلمحان إلى كلمات لا يمكنه سماعها.
يسأل ستيفن ملتفتاً مجدداً: "هل أنت متأكد؟ التفاعل ذهنياً مع ميتاجراس قد يكون... مكثفاً جداً".
يبقى ما لم يُقل، وما يثير عدم الارتياح بشدة، معلقاً في الهواء كالدخان. يقدر لي التحذير، حقاً، لكن بعد ما حدث في تلك الفوهة، بعد التحديق في فراغ حدق بدوره بعيون كدم متجمع، لا يسع ميتاجراس سوى أن يكون لطيفاً بالمقارنة.
يصر لي: "أنا متأكد".
تحت الطاولة، يمد لي يده نحو ناينتيلز بأكثر من مجرد يده. تتداخل عقولهما كأصابع متشابكة، وتضغط حرارة وعيها المألوفة ضد وعيه حتى تتلاشى الفواصل. تتداخل حواف لي وناين وتتماسك، ولا يبقي سوى قسوة المهمة القادمة دون الوقوع في حلقة مفرغة من النعيم. وهما يستعدان للتو، يتحدث بريندان لأول مرة منذ بدء الاجتماع.
"هل هذا بخصوص تلك الرسالة الذهنية التي تلقيتها؟"
تضطرب تعابير المدرب الأصغر المفكرة، وترتفع حاجبه حين تترابط الأمور خلف عينيه.
"تلك التي في الفوهة؟"
يومئ لي، حريصاً جداً على استخدام فمه وعدم تحريك فم ناين بالخطأ. فالصهيل كالثعلب في منتصف أهم محادثة في حياته حتى الآن سيكون نوعاً خاصاً من الإذلال.
يؤكد: "نعم".
تميل زينيا للأمام، واضعة كلتا مرفقيها على الطاولة: "إذن نريد المشاركة أيضاً".
تشير بإبهامها بينها وبين بريندان.
"قلت إنك لا تريد شرح الأمور أكثر من مرة، أليس كذلك؟"
يعض لي شفته: "لا أعرف...".
"هيا يا لي".
ينقر بريندان جانبه بمرفقه. لم يفت لي لمسة التوجس في عيني الصبي الزرقاوين، لكنه يبتسم على أي حال.
"لقد كان الأمر يزعجك لأسابيع، وعبء مشترك هو نصف عبء، أو شيء من هذا القبيل. لقد أفرغت كل شيء آخر من صدرك، فما الضير في القليل الإضافي؟"
'تباً لك يا بريندان'. يغمض لي عينيه بقوة. 'لماذا تجعل من الصعب جداً قول لا؟'
يستسلم لي، فاتحاً عينيه مجدداً: "حسناً. لكن تحذير عادل، كليكما. قد تحتاجان لبعض الوقت للاستيعاب بعد انتهاء هذا".
يستقيم بريندان في جلسته. أما زينيا فترفع حاجبها، كأنها تقول جربني. يمد لي وناين أيديهما معاً، حركة منسقة كأي حركة مدربة. تمتد خيوط الفكر الرقيقة نحو بريندان أولاً، اللمسة خفيفة كالريشة، ويشعر لي بمفاجأة الصبي حين يترسخ الاتصال. شهقة حادة، وميض من مقاومة غريزية خائفة ينتظران زوالها، ثم القبول. زينيا هي التالية، وعقلها أصعب في الإمساك، شيء زلق ومتحفظ يرتعد من الاقتحام قبل أن تجبر نفسها بوعي على الاسترخاء.
يستقر زوجان من العيون المجازية خلف كتفي لي وناين، متطلعين عبر إدراك مستعار. ثم تنتفض ناينتيلز، ويشعر لي بالسبب بعد نصف ثانية. يلمسهما مسبار ميتاجراس من الخارج. لا يشبه حرارة ناينتيلز في شيء، ولا يشبه ملمس الحرير والجمر لرابطتهما. هذا بارد، وخز، ككابل نحاسي معرّى يضغط على جلد عارٍ. هناك لسعة خفيفة حين يسمحان له بالدخول، حادة كالإبر، مما يسمح للاتصال بالتعمق فقط بالقدر الكافي لشفط البيانات التي ينويان مشاركتها ولا شيء غير ذلك.
يستجمع لي قواه، ثم ينظر عبر الطاولة.
يقول: "قبل أن نبدأ، عليّ أن أسأل. هل أنت رجل متدين يا ستيفن؟"
بدأ العرق ينقط على جبين البطل. لا تزال وقفته متزنة، لكن الرعشة الطفيفة في فكه تخبر لي أن مجرد الركوب في المقعد الخلفي لميتاجراس أثناء رابطة ذهنية يترك أثره.
يتمكن ستيفن من القول: "ليس تماماً".
يتمنى لي في قرارة نفسه لو أحضر معه بعض الماء، ففمه جاف.
"ستكون كذلك بعد هذا".
معاً، يرفعان الذكرى الملطخة بالسواد إلى السطح، وتظلم غرفة الاجتماعات الدافئة في مؤخرة مركز البوكيمون. حسناً، العالم مظلم باستثناء زوج من العيون النارية الحمراء، التي تقف قريبة جداً، ومع ذلك فهي على بعد عالم. أنا جيراتينا، النقيض، المتمرد، الجانب المعاكس للميزان العظيم. نحن جميعاً جزء من خطته، واحدة من توازن دقيق وخطوات متطابقة. خطته مثالية، وتقود إلى الكمال، تماماً كما هو، لكن كل عوالم الوحوش والبشر هي نغمة نشاز.
"هل أنتما بخير؟"
خرج صوت لي أضعف مما أراد. مع رحيل ستيفن وميتاغروس وتلاشي شبكة القوى النفسية عن الجدران منذ أمد، عاد طنين مركز البوكيمون المتواصل ليتسرب إلى المكان. كان الطنين كأنه رعد في ذلك الصمت المطبق، وكادت كلمات لي تضيع في خضمه. كانت زينيا مستندة إلى كرسيها، رأسها مائل إلى الخلف، تحدق في السقف بعينين فارغتين، وأفكارها تبدو في مكان بعيد جداً. ضمّت ذراعيها تحت حافة قميصها القصير، فوق معدتها.
وعلى الجانب الآخر، كان بريندان يدحرج كرة البوكيمون الخاصة بسوامبيرت بين أصابعه في إيقاع بطيء متكرر. من راحة يده إلى مفاصل أصابعه، ثم يعيد الكرة. كانت عيناه تلاحقان الحركة دون أن ترياها حقاً. في البداية، كانت الكرة تهتز باضطراب، لكنها هدأت الآن لتترك المدرب الشاب يتململ في سكينة. انتظر لي. وكانت نايتيلز، الملتصقة بساقه، تنتظر معه.
همس للثعلبة التي تدفئ ساقيه: "هل كان هذا كثيراً، أن أريتهم كل شيء مباشرة؟"
أجابت بسرعة، لكنه أحس بوضوح بالجمرات المضطربة غير الواثقة في أحشائها.
لون الشك النادر كلماتها: "هل كان أيهما ليترك الموضوع لو استُبعد، واكتفى بما يقال له؟"
لا. كان يعلم ذلك مسبقاً. بعد لحظة طويلة، قطعت زينيا الصمت.
قالت وهي لا تزال تحدق في السقف: "حسناً. لم أشك في أي من ذلك يوماً. الملوك، الأساطير، وكل ذلك. يصعب الشك حين تغني جدتي وكل شيوخ القرية لمجد رايكوازا".
أمالت رأسها إلى جانب واحد، فسمع طقطقة عنقها.
"ويزداد الأمر صعوبة حين تقف عند قاعدة عمود السماء في رحلة حج، وتشعر بشيء هناك في الأعلى يراقبك عائداً".
سكتت للحظة، ثم أطلقت زفيراً طويلاً من أنفها.
"لكن يا للهول".
خرجت الكلمة مسطحة، تكاد تكون تبجيلية.
"إن كان ثمة شكوك تختبئ في زوايا رأسي، فقد ولت الآن".
توقفت برهة. ثم، دون أن تحول بصرها عن السقف، ارتجفت زاوية فمها.
"أوه، ولعلمك؟ جيراتينا كان يكذب تماماً حين قال إنك لم تكن خياره الأول. ربما قال ذلك فقط كي لا يصيبك الغرور".
تنهد لي: "يسعدني أن حس فكاهتك لا يزال سليماً، رغم رداءته".
"اصمت يا دوليتل. كنت أتحدث بجدية".
هز لي رأسه والتفت إلى بريندان. لم يرفع المدرب الشاب نظره على الفور. استمرت أصابعه في دحرجة كرة البوكيمون، ذهاباً وإياباً. وحين نظر أخيراً إلى لي، لم تكن سوى ثانية قبل أن تعود عيناه إلى الكرة في يده.
قال بريندان بصوت خافت: "لم أدرك مدى عمق الأمر".
ثم تحرك فكه، كأنه يمضغ شيئاً لا يعرف إن كان يجب أن يبتلعه.
"لي، هل كنت... هل كنت غاضباً حقاً لأنك لم تمت؟"
شهقت زينيا من بين أسنانها. وتحت الطاولة، رفعت نايتيلز رأسها ورمقت بريندان بنظرة مضطربة. شعر لي بغضبها الحامي المدافع عنه، غضب حار وفوري، ليس تجاه بريندان، بل تجاه السؤال ذاته، وتجاه الجرح الذي تخشى أن ينفتح مجدداً. آه. إذاً لم يكن بريندان مبهوراً أو مذعوراً بجيراتينا لدرجة تفويت ذلك الجزء. نظر لي بعيداً. وقعت عيناه على الجدار البعيد.
بدأ يقول: "الأمور..."
ثم توقف وحاول مجدداً.
"كان الأمر ليكون أسهل، أو أقل إيلاماً بالتأكيد، لو أنني... رحلت فحسب".
كانت الكلمات قبيحة بقدر ما كانت صادقة.
"لكن ذلك كان مجرد غضبي وانفجاري تجاه شيء لم أستطع التحكم فيه".
التفت ليواجههما، وكان الجهد الذي تطلبه لقاء عيني بريندان أكثر مما يود الاعتراف به.
"مقابل كل ما فقدته، كسبت شيئاً. أكثر من شيء. لو كنت رحلت، لما امتلكت البوكيمونات التي معي الآن. ولما كان لي أن أحظى بكما، أو بنيجل، أو بأي من هذا".
مرر يده في شعره، وزفر ببطء بينما ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهه.
"لست سعيداً بكيفية حدوث ذلك، لكنني سعيد بوجودي هنا، معكما جميعاً".
ظهرت ابتسامة فاترة على وجه بريندان. لم تكن ابتسامة الصبي المشرقة المعتادة، ولا تقترب منها، وتحتها لا يزال هناك شيء عالق، شيء لا يستطيع لي تسميته تماماً. امتد الصمت لثلاث ثوانٍ أخرى قبل أن ترتطم أرجل كرسي زينيا بالأرض.
"حسناً!"
وقفت، وصفقت بيديها بقوة جعلت بريندان ينتفض.
"لقد طال هذا الهراء الجدي أكثر من اللازم. البطل معنا، والغم والكآبة قد شُركا بالقدر الكافي، وهذا يعني أن الوقت قد حان لتناول غداء احتفالي رائع وضخم".
وجهت إصبعها مباشرة نحو صدر لي.
"على حسابك!"
رمش بريندان، وتلاشى تعبيره المضطرب.
"زينيا، من المفترض أن تقولي 'على حسابي' حين تقترحين شيئاً كهذا".
شمخت زينيا، وظل إصبعها مصوباً نحو لي كأنه سلاح مُلقّم.
"خطؤه أن الأمور صارت واقعية وكئيبة هناك. يجب أن يكون هو من يصلح الأمر".
حدق لي في الإصبع المتهم، ثم في وجه زينيا الذي لا يبدي أدنى ندم.
قال بجفاء بينما وقف هو وبريندان: "أشعر بالحب حقاً. من المؤسف أن الأمر يتعلق بمحفظتي لا بي شخصياً".
ألقت زينيا رأسها إلى الخلف بضحكة مجلجلة، وبهذا غادروا قاعة الاجتماعات أخيراً. في نهاية الرواق، وإلى ردهة مركز البوكيمون المزدحمة، وجدوا لوكوكو تسترخي في زاوية بعيدة على أريكة، وحيدة وتجلس في سكينة وعيناها مغلقتان.
تمتم لي ذهنياً إلى نايتيلز، وهو يتفحص الأريكة: "أو عينا صورتها الرمزية مغلقتان على الأقل. هل جسدها الحقيقي ممتد هناك، بعيداً عن الأنظار؟"
بينما اقتربوا، فتحت عيناً واحدة، ثم وقفت في حركة رشيقة، ونفضت الغبار عن كيمونوها.
سألت الكيتسوني المتنكرة: "سارت الأمور على ما يرام، آمل ذلك؟"
قال لي، مبقياً إجابته بسيطة: "بأفضل ما يمكن. كنا نفكر في تناول الغداء، على حسابي..."
توقف طويلاً بما يكفي ليرمي نظرة ضيقة العينين نحو زينيا المبتسمة خلفه، ثم أعاد تركيزه إلى لوكوكو.
"هل تودين الانضمام إلينا؟ يمكننا مناقشة تفاصيل الاختبارات والتجارب التي اقترحتِها أثناء ذلك إن أردتِ".
أجابت لوكوكو بابتسامة صغيرة: "هذا نبيل منك يا سيد هينسون. سيسعدني الانضمام إليكم".
غادروا مركز البوكيمون وتجولوا في الشارع الرئيسي لفورتري لفترة قصيرة، متأملين المدينة على مستوى الشارع. تبدو أكثر اخضراراً من هنا مما كانت عليه من الأعلى، حيث ترشح المظلة ضوء الشمس في أنماط متقطعة على الرصيف. تفوح في الجو رائحة الأرض الرطبة والكروم المزهرة، وأخذ لي مرة أخرى وقتاً ليشكر حظه على خلوه من حساسية حبوب اللقاح. ومع رائحة الأرض، تأتي بين الحين والآخر نفحات طعام يفوح من المتاجر المفتوحة.
لم يستغرق الأمر طويلاً للعثور على ما يبحثون عنه.
يقع مطعم غير رسمي يدعى "فرع التعشيش"
عند تقاطع شارعين رئيسيين، وأبرز ميزاته فناء خارجي فسيح مفصول بأسوار خشبية منخفضة، وموزع بمناطق جلوس كبيرة صُممت بوضوح للمدربين ذوي البوكيمونات الضخمة. كان هناك تروبيوس يغفو في الزاوية البعيدة، وثماره الشبيهة بالموز تتدلى بكسل بينما يأكل مدربه بجانبه. حجزوا طاولة قرب حافة الفناء وأطلقوا فرقهم بوابل من ومضات كرات البوكيمون، فامتلأ المكان بسرعة. استقر كورفيكنايت خلف كرسي لي كأنه حارس فولاذي، ومخالبه تنقر على السطح الخشبي.
وجد سيبتايل رقعة مشمسة من الدرابزين ليستند إليها، عاقداً ذراعيه. وكما كان متوقعاً، اتخذت نايتيلز المكان مباشرة بجانب لي، وذيولها مضمومة بلطف حتى لا تأخذ أكثر من نصيبها العادل من المقعد. كانت سيلفيون وأوكتيليري مرتاحتين على الجانب، بينما شينكس شقت طريقها لتنحشر بين لي ونايتيلز على المقعد. وكما هو متوقع، جذبت لاتياز نظرات انكمشت منها، لتصبح شبه شفافة، ولكن حين ظهر ضخامة سالامانس، تذكرت العيون الفضولية آدابها وعادت إلى وجباتها.
بينما استقروا، لم يستطع لي منع نفسه من النظر بين زينيا وسالامانس. يحاول التنين العظيم جاهداً أن يبدو غير متأثر، لكن عينيه تلاحقان زينيا مراراً وتكراراً. وبشكل أكثر تحديداً، تركزان على ذراعها التي شُفيت جزئياً من الحرق الذي أحدثه. لم ترمش النادلة التي جاءت بالقوائم أمام هذا الجيش الصغير. كانت امرأة قوية البنية ذات خطوط ضحك على وجهها، وأخذت كل طلب بصبر، مدونة وجبات المدربين وتفضيلات البوكيمونات على حد سواء.
وحين غيرت شينكس، التي لا تزال محشورة بين لي وناين، رأيها للمرة الثانية، اكتفت النادلة بالابتسام وشطب الطلب السابق دون شكوى.
قالت للبوكيمون الكهربائي الصغير: "خذي وقتك يا حلوتي"، فانتصبت أذنا شينكس بفخر لأنها خوطبت مباشرة.
كان لي يحسب الحسابات في رأسه ويقطب جبينه. أربعة مدربين، وأكثر من اثني عشر بوكيموناً بشهية تفوق حجمها، والبقشيش المستحق لهذه المرأة لصبرها سيتجاوز حاجز الألف رصيد بسهولة.
لاحظت ناين، وخيط من المرح يلتف بين ضلوعه، تاركاً كل ما يلمسه خفيفاً ومهوياً: "كان بإمكانك توبيخ زينيا، كما تعلم. لم تكن هناك حاجة للموافقة".
"لقد مارست عليّ ضغطاً عاطفياً، فلا تجعلي الأمر يبدو وكأنني أملك خياراً حقيقياً".
بمجرد وصول الطعام واندماج الجميع في إيقاع الأكل المريح، حول لي اهتمامه إلى لوكوكو. تحركت نايتيلز بجانبه، مائلة أذنها.
بدأ لي وهو يضع شوكته: "حسناً. اختباراتك وتجاربك. ما الذي تأملين في تعلمه بالضبط يا آنسة لوكوكو؟"
مسحت لوكوكو زاوية فمها بمنديل، ثم وضعت شوكتها بعناية متعمدة.
قالت: "هدفي الأساسي هو مسح طبيعة ما يُفترض أنه 'تكوينك الجماعي'".
في منتصف الطاولة، أصدرت زينيا صوتاً ساخراً من بين قضمة كبيرة مما يبدو أنه شطيرة لحم.
مضغت، وابتلعت، وابتسمت: "'تكوين جماعي'. تبدو كشيء تقرأه في كتاب بذيء".
وجهت لوكوكو نظرة إلى زينيا كان يمكنها تجميد الحمم البركانية. كانت نظرة خاطفة، لم تدم ثانية، لكن الاشمئزاز الأرستقراطي المحض المعبأ في تلك اللمحة كان مثيراً للإعجاب. ثم عادت إلى لي وكأن المقاطعة لم تحدث قط.
"أبعد من ذلك، كان عدد أفراد نايتيلز حول العالم في اتجاه تنازلي مستمر لأجيال".
حتى لو كان الوجه الذي ينظر إليه مزيفاً، فإن نصف ثانية من الألم عليه بدت حقيقية بشكل مؤلم للي.
"هدفي النهائي من هذه التقييمات هو ضمان سلامة نايتيلز الخاصة بك. وأن الرابطة التي تتشاركانها لا تسبب لها ضرراً غير مبرر".
حمل صوت ناين الذهني حدة قاسية: "الحكم على شيء حميمي للغاية كهذا ليس من شأن غريب".
أرسل لي رداً، مبقياً نبرته موزونة: "ليست كل وجهات النظر المخالفة لنا بلا أساس. لكنني أتفق على أنها تبدو ذات مصلحة شخصية في هذا الأمر".
توقف قليلاً، مقلباً الفكرة بعناية.
"إنها لا تعقد مقارنات بيننا وبينها وبين سيدها الراحل، أليس كذلك؟"
لم تجب نايتيلز على ذلك، لكن تموج الاضطراب الممزوج بالتعاطف كان كافياً ليدل على الجواب. خارجياً، حافظ لي على تعبير محايد وأشار للوكوكو لتكمل. فعلت ذلك، طاوية يديها على الطاولة بوقار.
"أود أيضاً اختبار نايتيلز في مجالات عدة لتحديد صحتها وسلامتها العامة. الجسدية، والقدرة على تنفيذ حركاتها ومهاراتها، والتحكم في نيرانها، ومجالات أخرى متنوعة أفضل تقييمها شخصياً بدلاً من وصفها بشكل تجريدي".
أومأ لي، مفكراً: "يبدو ذلك معقولاً. إذا كانت ناين موافقة، يمكنني مشاركة بعض الأقسام ذات الصلة من مذكرات أبحاثي لأعطيكِ أساساً. سيوفر علينا ذلك بعض الوقت في الأساسيات".
قالت ناين وهي تدير عينيها: "أنت من كتبت تلك المذكرات. بالكاد تحتاج إذني لمشاركة أفكارك الخاصة بحرية".
قال لي، مبقياً نبرته الذهنية خفيفة: "إنها تتعلق بكِ، لذا تستحقين قول كلمتك فيما يُشارك. بالإضافة إلى ذلك، كنت أخطط بالفعل للاحتفاظ ببعض المداخل لنفسي".
ارتفع حاجب نايتيلز النحيل: "مثل؟"
"مثل الملاحظة حول كيف أن معدتك لا تتفق مع البصل".
سكنت نايتيلز تماماً بجانبه. لم تتغير الحرارة في اتصالهما، لكن ملمسها تغير، متحولاً من حرير مريح إلى شيء أكثر تيبساً بكثير.
"لا تريها صفحة واحدة حتى أقرأ الشيء بأكمله أولاً".
كافح لي لمنع فمه من الارتجاف. عبر الطاولة، تنقلت عينا لوكوكو بين لي ونايتيلز. تجعد حاجباها قليلاً. لقد فاتتها للتو سماع سر مختار وهي ليست مسرورة بذلك.
أخذ لي قضمة أخرى من وجبته، ومضغ ببطء: "من الأفضل أن تعتادي على ذلك يا لوكوكو. بنوايا حسنة أو غير ذلك، عقلي وعقل ناين ملك لنا وحدنا".
قرر لي أن كورفيكنايت يحتاج إلى يوم من العناية الخاصة. فبعدما صار الطائر الفولاذي يعمل كسيارة أجرة، استحق تدليلاً يليق بمكانته، لذا أضاف إلى قائمة مشترياته الذهنية المتنامية ملمعاً برائحة البيشا، وعجلة صقل جديدة لآلة الجلخ القابعة في قاع حقيبته. بعد ساعة من الطيران شمالاً على متن الغراب الفولاذي، هبط لي ولوكوكو عند السفح الصخري لجبل عريض ومنخفض، في بقعة لا ينبت فيها سوى الطحالب رغم الجدول المتدفق الذي يشطرها نصفين.
أطلقت مخالب كورفيكنايت صريراً متقطعاً عند الهبوط، ففتحت الصخور المنتشرة في الساحة عيونها. وما إن وقع نظر كائنات الجيودود والجرافيلر على ذلك الوحش الفولاذي الضخم، حتى سارعت بالانسحاب نحو أمان الجبل. ترجل لي عن السرج أولاً كما فعل في فورتري، ثم مد يده للوكوكو التي قفزت أرضاً وهي تهمس بشكر خافت.
بدأ لي يتفحص الأرض الوعرة المستوية من حوله وهو يسحب كرتي بوكيمون من حزامه، وقال: "أولاً، إجراءات السلامة من الحرائق. أوكتيليري!".
انطلقت الكرة الأولى من يده في قوس نحو الجدول، وانشطرت في منتصف طريقها لتلقي بحمولتها في الماء وسط رذاذ متطاير. تراجعت لوكوكو خطوة متجهمة لتتجنب القطرات الشاردة، بينما رفع لي ذراعه ليحمي عينيه. تموج الماء، ثم برز رأس أوكتيليري المنتفخ. ألقى نظرة سريعة على المكان قبل أن يرفع حاجبه متسائلاً أمام لي.
ابتسم له لي وقال: "سنطلق العنان لناينتيلز يا صديقي، هل يمكنك ترطيب أرض الاختبار لنمنع نشوب حريق؟".
لمس أوكتيليري فمه الصغير بمجسّه، ورفع عينيه نحو السماء متفكراً، ثم نظر إلى الأرض الصخرية القشرية، وهز كتفيه قبل أن يغوص مجدداً. سُمع صوت شفط عميق... وبعد لحظة، برز رأسه مجدداً وقد انتفخ حتى كاد ينفجر، ثم مال إلى الخلف وأطلق سيلاً مائياً اندفع لمئة قدم في الهواء بقوة كادت تسلخ الجلد، ولو رآه أحد لظنّه نبعاً طبيعياً متفجراً.
قالت لوكوكو بحدة وعيناها تلاحقان قطرات المطر الضخمة المتساقطة: "سيد هينسون، ألم يكن من الأفضل أن تنتظرني حتى أتحرك؟".
قبضت على كمه وسحبت نفسها خلفه.
أجابها لي بابتسامة مشاكسة: "لستُ وغداً يا آنسة لوكوكو".
تساءل في قرارة نفسه إن كان من الحكمة إغضاب ناينتيلز لا تبالي بسلامته بقدر ما تفعل ناين، لكن الأوان كان قد فات للتراجع. ترك لوكوكو تزداد توتراً للحظة قبل أن يفتح الكرة الأخرى في يده. تشكلت ناينتيلز بجانبه في الجهة المقابلة للوكوكو، وعيناها تتوهجان ببريق خافت. تموج الهواء فوقهم ليصنع مظلة تخاطرية غير مرئية، وجاءت في وقتها تماماً. انهمر المطر القاسي لخمس ثوانٍ كاملة فوق الأرض والمظلة النفسية، محدثاً قرعاً متسارعاً كوقع المطر على النافذة.
وحين عادت آخر القطرات إلى الأرض، كانت البقعة الجافة الوحيدة هي الدائرة الواسعة التي تضم لي وناينتيلز ورفيقتها ذات الهيئة البشرية.
قال لي وهو يرفع إبهامه: "شكراً يا أوكتي، هل يمكنك البقاء في الجوار تحسباً لأي طارئ؟".
يكره أوكتيليري الخمول، ويعلم لي ذلك جيداً، فدماغه يبدأ بأكل نفسه إن ترك فارغاً. لكنه أومأ بضجر، وأسند مجساته على الضفة واضعاً رأسه عليها.
التفت لي إلى لوكوكو العابسة وأشار لها بالتقدم: "الأرض لكِ يا آنسة لوكوكو".
تمتمت وهي ترمق بركة ماء عند قدمها بنظرة غاضبة، ثم نظرت إلى مخالب ناين التي بدأ البخار يتصاعد منها: "لي ولكِ، وهي مبتلة تماماً. لقد اخترت هذا المكان تحديداً لندرة احتمالية نشوب حريق، وأرى أن كل هذا كان غير ضروري".
أجابها لي بلامبالاة وهو يميل على عقبيه واضعاً ذراعيه فوق صدره: "لقد رأيت صخوراً تشتعل من قبل. علمتني ناينتيلز الكثير، وأهم درس هو أن كل شيء قابل للاشتعال إذا بذلت جهداً كافياً".
أخفت ناينتيلز ابتسامة خلف مخلبها وقالت بصوت مسموع: "الإطراء سيفتح لك كل الأبواب".
ضاقت عينا لوكوكو المتنكرتين قليلاً، لكنها لم تجادل.
قالت: "حسناً، لنبدأ بالجوانب المعتادة ونرتقي للأكثر صعوبة".
تجاهلت لي تماماً ووجهت كامل تركيزها لناينتيلز: "بنيتك الجسدية واضحة، لكن الجوانب الغامضة ليست كذلك. كبداية، هل يمكنك أن تريني أفضل ما لديك من قاذف اللهب؟".
رمشت ناينتيلز بعينيها الياقوتيتين وسألت ببطء وهي تتراجع بأذنيها نحو لي: "أفضل ما لدي؟ لا أعتقد أنني بذلت قصارى جهدي في أي شيء منذ نزالي مع تاي. بصراحة، لست متأكدة من قدرتي الحقيقية، فقد كان تدريبنا في مخبأ... رعاتنا السابقين، محدوداً".
قال لي وهو يفرك ذقنه ناظراً إلى الطحالب المبتلة ثم إلى كومة صخور بعيدة: "عليّ الاعتراف، أنا فضولي أيضاً. أوكتيليري! ابقَ على أهبة الاستعداد!".
في الجدول، تأهب الأخطبوط الأحمر. سار لي نحو الصخور التي استرعت انتباهه، وتسلقها ليتفحص ما بينها، وحين تأكد من خلوها من أي كائنات كامنة، قفز عائداً.
قال لي وهو يتراجع خلف ناينتيلز ويسحب لوكوكو برفق من كتفها: "حسناً يا عزيزتي، أطلقي العنان لها".
تقدمت ناينتيلز، وانتشرت ذيولها بينما كان صدرها يضطرب بنار سائلة جعلت حلق لي يشعر بالوخز. في الأعلى، اخترقت شمس الظهيرة الغيوم مع تفعيل قدرة الجفاف، فقفزت الحرارة من برودة الخريف إلى قيظ الصيف في ثوانٍ. وما إن فتحت ناينتيلز فمها، حتى انفجرت كل الطحالب في محيط عشرات الأقدام، وتبخرت فوراً لتتحول إلى رماد في اللحظة التالية. وبينما غمر البياض الحارق عينيه، شعر لي بالامتنان لأنه كلف أوكتيليري بمهام الإطفاء.
سيحتاجون إليها بالتأكيد.