بدأت الشمس في البزوغ صباح اليوم التالي للمشاجرة في معهد الطقس، وكان لي يحدق في السرير العلوي منذ ساعة.
"أظن أن ظني بعدم قيام أكوا بأي حماقة قريباً كان غبياً".
أطلق زفيراً خافتاً، حريصاً على ألا يوقظ الثعلب الملتف إلى جانبه.
"تماماً مثل المرة السابقة، لم يكن آش موجوداً في أي مكان. هل هذا ما كان جيرايتنا يتحدث عنه؟ هل الأمور لا تسير كما ينبغي لآش لينقذ الموقف؟".
بين هذه الأفكار، تراقصت أخرى في رأسه، كلها تتعلق بليلة أمس. كانت العودة إلى الفندق غبشاً من ومضات الكاميرات والأسئلة الصاخبة حين خفّ طوق الشرطة أخيراً. ظهر الصحفيون من العدم رغم ساعة الليل المتأخرة، يضيئون العتمة بومضات الكاميرات ويقربون الميكروفونات من أي شخص يبدو بصفة رسمية. أبقى لي رأسه منخفضاً، ونينتيلز ملتصقة به، وتبعوا حرس ستيفن من النوع الفولاذي عبر الفوضى دون أن ينبسوا ببنت شفة.
بدا بريندان وكأنه سيسقط في مكانه. كانت شعلة زينيا قد خبت إلى جمر خامد. حتى كورفيكنايت، الذي كان فخوراً دائماً، طأطأ رأسه تحت المطر. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى غرفتهم في روبيلو، كانت ملابس لي قد تبللت تماماً مرتين. دفع الباب ليجد الأضواء مخفوتة ولوكوكو متكورة تحت أغطية سريرها، أنفاسها بطيئة ومنتظمة. لم تتحرك بينما تسللوا إلى الداخل، يجرون الماء خلفهم على السجاد.
ساعدت الحمامات الساخنة. وساعدت الملابس النظيفة أكثر. حين زحف لي أخيراً إلى سريره، كانت جفونه ثقيلة وأطرافه كأنها حُشيت برمل مبلل. كان يجب أن يغلب عليه النعاس بسهولة. لم يحدث. استلقى في الظلام، ينصت لانتظام أنفاس بريندان، ولتقلب زينيا المتململ في سريرها، وللمطر وهو يقرع النافذة بإيقاعه اللطيف المستجد. التفت نينتيلز إلى جانبه، تسرب دفؤها إلى عظامه، ومع ذلك ظل شيء ما ينهش خلف جمجمته.
حكة لا يستطيع الوصول إليها. خطوة فاتته، تفصيل أغفله.
"ما الأمر؟"
سأل نفسه، محدقاً في ألواح السرير الذي يعلوه.
"لقد فزنا. خرج الجميع بسلام. توقفت العاصفة. فلماذا أشعر أنني أفسدت الأمر؟".
لم يأتِ جواب. وفي النهاية، سحبه الإرهاق إلى النوم. حين استيقظ، والضوء الرمادي للصباح الباكر يتسلل عبر الستائر، أدرك الأمر أخيراً. طفى وجه آرتشي من ذاكرته. الصدمة حين تحول سيبتايل. الألم، الخام والحقيقي، كأن لي خانه شخصياً. ثم الكراهية المتأججة المحرقة.
"لقد رأيت ما يفعله ذلك بالبوكيمون! الفساد، والتشوه، وكيف يفقدون أنفسهم بسبب الألم!".
ظن آرتشي أن التطور الضخم تعذيب. لقد رأى كاميروبت الخاص بماكسي، ورأى الأهوال التي قد يسببها تحول غير متقن، وافترض أن هذه هي الطريقة الوحيدة لعمله. ثم فتح لي فمه الساذج.
"البوكيمون خاصتي لا يتألمون".
لا يزال يرى كيف تبدل تعبير آرتشي. توقفت الكراهية في مسارها، وبدأ تقييم ضيق العينين للوحة اللعبة التي بدت كئيبة سابقاً. غاصت معدة لي.
"لقد أريته أنه يمكن القيام بذلك بشكل صحيح. أريته أنه لا يجب أن يؤلم".
أغمض عينيه، يقاوم رغبة في الأنين بصوت عالٍ.
"لقد منحت قائد فريق أكوا سبباً ليطارد أحجار التطور الضخم بنفسه".
شاربيدو، رغم كونه ضعيفاً أمام نوع سيبتايل، صمد بشكل جيد حتى ظهر التطور الضخم. في المرة القادمة، لن يُؤخذ آرتشي على حين غرة. سيأتي مستعداً.
مسح لي وجهه بيده وتسلل من تحت الأغطية، متوقفاً ليرسل لـ "ناين"
دافعاً مهدئاً صامتاً لتواصل الراحة حين تحركت. بما أن بقية الغرفة لا تزال نائمة، سحب لي هاتفه من الطاولة الجانبية وخطا نحو المطبخ الصغير. كان البلاط بارداً تحت قدميه العاريتين، وزم شفتيه عند سماع النقرة الخافتة لآلة القهوة حين شغلها. أكدت نظرة سريعة فوق كتفه أن أحداً لم يتحرك. بدأ الإبريق الصغير يمتلئ، وجعلت الرائحة التي تصاعدت أنفه يتجعد. قهوة الفندق. كان يأمل أن تكون معايير روبيلو أفضل من الأماكن القليلة السابقة، لكن لا.
إنها نفس القهوة المحروقة المفرطة في التحميص التي تتذوقها كأن أحدهم غلى تراباً وأنهى الأمر.
"المضطر لا يختار"، ذكر نفسه، وحول انتباهه إلى هاتفه.
صندوق بريده ليس ممتلئاً بعد. هذا شيء. الطوفان الحقيقي سيأتي على الأرجح حين تغرس الأخبار أنيابها في القصة، لكن في الوقت الحالي، الأمر محتمل. هناك رد من مونتي، مسؤول العلاقات العامة في مختبر هوين. كان لي قد أرسل تنبيهاً سريعاً الليلة الماضية قبل أن يغمره الإرهاق، ورد مونتي كان مهنياً ومطمئناً. مفهوم. سيتولى فريقي استفسارات الإعلام بخصوص معهد الطقس. ركز على التعافي. سأنسق مع علاقات الدوري للحفاظ على اتساق الرسائل.
شيء واحد أقل للقلق بشأنه. أسفل ذلك رسالة من البروفيسور بيرش. فتحها لي، متأهباً لمحاضرة، ووجد... العكس. لي، أطلعني بريندان على الخطوط العريضة. أعلم أنه لم يكن لديك الكثير من الخيارات، لكن شكراً لأنك لعبتها بأمان قدر المستطاع. خذ قسطاً من الراحة. سنتحدث قريباً. - نايجل ارتسمت ابتسامة صغيرة على طرف فم لي. على الأقل لم يتلقَّ توبيخاً هذه المرة. جبل تشمني كلفه مكالمة هاتفية مدتها ثلاثون دقيقة لا يزال أذناه تحترقان بمجرد التفكير فيها.
قبل أن يتمكن من التمرير أكثر، سمعت فرقعة خفيفة خلفه. التفت لي ليرى شينكس تقف عند نهاية سرير لوكوكو، أنفها الصغير يرتجف وهي تشم الأغطية المجعدة. بعد لحظة، فقدت الاهتمام وهرولت نحوه، مخالبها تنقر بنعومة على البلاط. لم تعد صغيرة جداً، لاحظ ذلك. ليس للمرة الأولى. لقد نمت متجاوزة حجم الشينكس العادي، وجسدها يمتلئ بعضلات نحيلة، والفراء على خديها... أصبح داكناً. درجة واحدة فقط، بالكاد تُلاحظ ما لم تكن تبحث عنها، لكنها موجودة.
ركع لي، ممرراً يده على ظهرها.
"صباح الخير يا عزيزتي"، تمتم، خافضاً صوته.
"لقد استيقظتِ مبكراً".
خرخرت شينكس، مائلة مع اللمسة، وعندها لاحظ خصلة صفراء صغيرة تبرز من بين أسنانها. قطب لي حاجبيه.
"ما الذي لديكِ هناك؟".
فتحت فمها بطاعة، تاركة إياه ينتزع الخصلة. رفعها نحو الضوء الخافت المتسلل عبر الستائر، وتعمق قطوب حاجبه. فراء. أصفر ذهبي، ناعم وحريري بشكل لا يصدق. نفس درجة...
"شينكس".
نظر إليها، مبقياً صوته همساً.
"نينتيلز لم تكن لتسعد بانتزاعكِ لفروها، أتعلمين. أنتِ محظوظة لأنها لا تزال نائمة".
هزت شينكس رأسها، وأذناها الكبيرتان تتمايلان مع الحركة. ثم التفتت، بتعمد شديد، وتحدقت في كومة الأغطية على سرير لوكوكو. تبع لي نظراتها. تطل من حافة الأغطية، بالقرب من طرف السرير، طرف ذيل نينتيلز الذي لا يخطئه أحد. أصبحت خصلة الفراء فجأة أثقل في أصابعه، تجذب نحو الأرض كقضيب حديدي مسطح. نظر إلى الفراء بقلق، آملاً فوق كل أمل ألا يكون ما سيفعله مخيفاً جداً، وقرب الخصلة من أنفه.
لم يحتج إلا لنصف نفس ليتأكد. هذا ليس فراء ناين.
"يا للهول...".
خبرة لوكوكو في رعاية البوكيمون. أخلاقها المهذبة والقديمة الطراز. الطريقة التي فهمت بها كلام نينتيلز تماماً، دون أي من التخبط المعتاد الذي يأتي من قراءة لغة الجسد وحدها. الطريقة التي بدت بها ناين تنظر إليها بحذر يقترب من التملك. كل الغرائب الصغيرة التي بدت غير مترابطة على السطح شكلت فجأة صورة متماسكة جداً. لفترة طويلة، كان لي يتساءل عما إذا كانت لوكوكو نوعاً من الشخصيات الجانبية في قصة البوكيمون الكبرى.
حدسه قال نعم، لكن دون تذكر المكان الذي جاءت منه، بدا التكهن إهداراً للطاقة الذهنية. ظن أن الأمر سيخطر بباله في النهاية، أو أنها ستكشف عن نفسها في وقتها الخاص. الآن، وهو يحدق في طرف الذيل الذهبي، طفت الذكرى كقرش بفكين مستعدين لتمزيقه إرباً. لوكوكو هي نينتيلز. وليست أي نينتيلز. ظهرت في حلقة واحدة فقط. قطب لي جبينه وهو ينقب عن التفاصيل، منقباً في سنوات من حلقات البوكيمون التي يتذكر نصفها.
في وقت مبكر من الأنمي الأصلي، حين كان آش لا يزال يتخبط في كانتو... لا، كان ذلك في جوتو في ذلك الوقت، مع ميستي وبروك. شخصية اليوم. نينتيلز تعلقت ببروك لأنه كان يحمل شبهاً بسيدها الراحل منذ زمن طويل. سارت الحلقة كغيرها الكثير في البداية. غموض، إثارة، العصابة تتعثر في شيء لم تفهمه تماماً، ثم جاء التحول. المرأة الغامضة التي قابلوها في الجبال الضبابية، لوكوكو، لم تكن بشرية.
لم تكن كذلك قط. كانت نينتيلز بقيت بعد وفاة سيدها، تحرس منزله طويلاً بعد أن رحل الخدم أو ماتوا هم أنفسهم. لم تكن هناك لسنوات، ولا لعقود، بل لقرون. كل ذلك الوقت بمفردها منحها الفرصة لصقل قدراتها الوهمية لدرجة قاربت العبث.
لقد زورت قصراً كاملاً، مكتملاً بالأثاث والأجواء، ولم يشك آش وأصدقاؤه في شيء حتى بدأت لوكوكو تفقد السيطرة في حماسها لرؤية "سيدها"
مجدداً. فقط في النهاية وجدت لوكوكو القوة لتترك الأمر بناءً على إلحاح بروك. جف فم لي.
"يا للهول في السماء".
نظر مجدداً إلى السرير، إلى كومة الأغطية، إلى طرف الذيل الذي اختفى منذ ذلك الحين تحت البطانيات. هناك نينتيلز عمرها قرون نائمة على بعد اثني عشر قدماً فقط. تصلبت أصابع لي حول خصلة الفراء، وقبل أن يراها أحد، رماها في سلة المهملات.
"أحتاج للجلوس وكتابة الأمور"، فكر، واستقر قراره في مكانه كمفتاح يدور في قفل.
"كل ما أستطيع تذكره. حتى الأشياء غير المكتملة. حتى الأشياء التي لست متأكداً منها".
أن يُؤخذ على حين غرة باقتحام أكوا لمعهد الطقس كان سيئاً بما يكفي. أن يُفاجأ بلوكوكو فوق ذلك هو أكثر من اللازم، وبسرعة كبيرة. لا يمكنه الاستمرار في التعثر من مفاجأة إلى أخرى، دائماً في وضع رد الفعل ولا يتوقع شيئاً أبداً. ليس حين تستمر المخاطر في التصاعد.
"لا بد من طريقة لاستخراج هذه الأشياء بشكل أسرع".
مضغ داخل خده، يفكر.
"نوع من التمرين الذهني، ربما؟ تقنيات الذاكرة؟".
خلال لقاءاته مع أنابيل، أكدت عقل الحدود ما كان لي يشك فيه بالفعل: ليس لديه أي إمكانات نفسية خاصة به. أي وميض إدراك إضافي قد يشعر به هو مجرد تسرب من نينتيلز، أصداء لقدراتها تتسرب عبر رابطتهما. لا شيء يمكنه تطويره أو التدرب عليه بشكل مستقل. لكن بالتأكيد هناك طريقة دنيوية. وسائل تذكير، تأمل، شيء ما. تمكن الناس على أرضه من تحقيق مآثر مذهلة في التذكر دون أي مساعدة نفسية.
لابد أن هناك شيئاً يمكنه استخدامه.
"من الأفضل أن أبدأ في ذلك اليوم"، فكر بكآبة، "إذا كنت سأعترف بكل شيء لستيفن".
أرسلت الفكرة وخزة قلق جديدة عبره، حادة بما يكفي لتتحرك نينتيلز على السرير. لامس عقلها عقله، مشوشاً بالنوم لكنه يصل بالفعل إلى مصدر ضيقه. تدارك لي نفسه، ممهداً الحواف الخشنة لمشاعره قبل أن توقظها تماماً.
"آسف، يا حبيبتي. عودي للنوم".
تسلل نبض صامت من القبول المتردد عائداً، واستقرت ناين مجدداً، وانتظمت أنفاسها. على الأقل يجب أن يكون أحدهما مرتاحاً لهذا اليوم. نظر لي مجدداً إلى شينكس، التي كانت تراقبه بتلك العينين الصفراوين الكبيرتين طوال الوقت. مد يده وخدش خلف أذنيها، وابتسامة متعبة ارتسمت على فمه.
"لا شيء يفوتكِ، أليس كذلك؟"
تمتم. خرخرت شينكس بفخر.
تستيقظ الغرفة على مراحل. تنهض زينيا أولاً، تتدحرج من سريرها مع أَنّةٍ مكتومة، وتجرُّ أقدامها نحو الحمام دون كلمة. يُغلق الباب بنقرة، وما هي إلا لحظات حتى يبدأ صوت تدفّق الماء. يتبعها بريندان بعد قليل، يفرك عينيه بنعاس ويتثاءب، وشعره متناثر في كل اتجاه.
يتمتم وهو يشق طريقه نحو المطبخ الصغير: "قهوة".
يرد لي وهو يدفع كوباً ورقياً نحوه: "جاهزة. تحذير مسبق، طعمها كأنها تراب محروق".
يحتسي بريندان رشفةً على أي حال، يقطّب وجهه، ثم يأخذ أخرى.
"أجل. سيئة فعلاً".
لكنه لا يتوقف عن الشرب. لوكوكو هي الأخيرة في النهوض. تعتدل في جلستها ببطء، وتتجمّع الأغطية حول خصرها، بينما يراقبها لي بطرف عينه. الآن وقد عرف ما الذي يبحث عنه، بدأت التفاصيل الصغيرة تتضح له. الطريقة التي تضطرب بها الأغطية حين تتحرك، كأن ذيولاً خفية تلامس القماش من تحتها. الطريقة التي ينسدل بها شعرها في تموجات مثالية رغم أنها لتوها استيقظت، لا خصلة واحدة خارج مكانها.
ثوب نومها الأبيض المتحفظ يبدو ناصعاً، بلا تجعيدة واحدة. كل شيء مثالي أكثر من اللازم.
*كيف لم ألحظ ذلك من قبل؟* تقول لوكوكو بصوت ناعم هادئ: "صباح الخير".
تنهض من السرير برشاقة انسيابية لا تليق بمن استيقظ للتو.
"يا للهول، ثمة رائحة كريهة. هل هي القهوة؟".
يؤكد لي محافظاً على نبرة خفيفة: "قهوة الفندق. بريندان يشرب كوبه الثاني على أي حال".
يتمتم بريندان مدافعاً: "الكافيين هو الكافيين".
يتجه لي نحو الثلاجة الصغيرة، يخرج البيض وكل ما أمكن إنقاذه من عشاء الليلة الماضية.
"بريندان، هل يمكنك تجهيز طعام البوكيمون؟".
"سأفعل".
ينخرط الجميع في إيقاع سهل، يتحركون حول بعضهم في المطبخ الضيق. يكسر لي البيض في المقلاة بينما يضع بريندان الخبز في المحمصة، ثم يعود بخطوات هادئة نحو حقيبتي الظهر ليحضر الأوعية الكثيرة التي سيحتاجونها قريباً. الأمر مألوف، منزلي، وكاد لي ينسى الحقيقة التي لا تزال تتلاطم في أعماق عقله. تنهض ناينتيلز من السرير، تتمدد بكسل قبل أن تقترب من جانب لي. ترتجف أنفها، وتستقر عيناها على وجهه مباشرة.
*أنت مضطرب.* لم يكن سؤالاً. *أكثر مما كنت عليه الليلة الماضية.* يُبقي لي تركيزه على البيض، يقلّبه في المقلاة بملعقة مسطحة. *ألقيتِ نظرة على أفكاري؟* لحظة صمت. ثم إحساس يشبه تقليب الصفحات، ناينتيلز تتصفح ذكرياته الأخيرة كأنها ذكرياتها هي. تتوقف عند تأملاته حول آرتشي والتطور الضخم، ثم تنتقل إلى لوكوكو. كان رد فعلها فورياً. زمجرة خفيضة منخفضة تتصاعد في صدرها، بالكاد تُسمع، وتنتصب ذيولها.
يشعر لي بشعرها يقشعر عبر رابطتهما، وتندفع موجة من الغضب الدفاعي عبر الاتصال. *كنت أعلم أن ثمة خطباً فيها.* صوت ناينتيلز الذهني حاد وواثق. *عرفت ذلك منذ لحظة لقائنا. رائحتها غريبة. حركاتها غريبة. كل شيء فيها يصرخ بالزيف، وأنا-* *اهدئي.* يرسل لي نبضة تهدئة عبر الرابطة، رغم أن نبضات قلبه تسارعت استجابةً لاضطرابها. *لم تفعل شيئاً عدائياً. ليس بعد، على الأقل.* *إنها تخدعنا منذ أيام.
هذا عدائي بما يكفي في رأيي.* لا يملك لي حجة ليدحض ذلك. يقلب البيض، ليكسب لحظة للتفكير. تضغط ناينتيلز: *ما الذي تنوي فعله؟ مواجهتها؟ فضح أمرها أمام الآخرين؟* *علينا الحذر.
لا يمكننا القول ببساطة: "يا رفاق، رفيقتنا في السفر هي في الواقع ناينتيلز عمرها قرون، ويمكنها على الأرجح قلب أحشائنا بلمحة بصر".* يهز لي رأسه قليلاً.
*قد يتمكن بريندان من الحفاظ على هدوئه، لكن لا يمكن التنبؤ برد فعل زينيا. ولو أرادت لوكوكو إيذاءنا، لسنحت لها فرص كثيرة.* تخمد زمجرة ناينتيلز، لكن استياءها يظل كعقدة مريرة في خلفية وعي لي. *إذن بماذا تقترح؟* *سننتظر حالياً. حين نحصل على وقت بمفردنا مع زينيا وبريندان، سنخبرهما بالأمر. أعلم أن أفكارنا يصعب اختراقها، لكننا لا ندري إن كانت لوكوكو تستطيع التنصت على التخاطر العادي أم لا، لذا يجب أن يكون الأمر شفهياً.* يعض لي شفته.
*اهتمامها منصبّ علينا بوضوح. ربما ندعها تظن أننا لا نزال غافلين ونرى ما ستفعله.* يضع البيض في الأطباق ويضعها جانباً. *علاوة على ذلك، سنقابل ستيفن اليوم.
لا أرغب في إضافة "كشف حقيقة خبيرة أوهام من رتبة أسطورية"
إلى جدول أعمالنا إن استطعت تجنب ذلك.* *لا يعجبني هذا.* *أعلم. ولا أنا.* يمد لي يده، يمررها على جانبها. *لكن لا أظن أنها شريرة، لذا يمكننا ترك الأمور على حالها في الوقت الراهن.* تصمت ناينتيلز طويلاً. تستقر ذيولها ببطء، وينبسط الفراء المنتصب. *...حسناً. سنراقب. لكن في اللحظة التي تعطيني فيها سبباً للشك في نواياها، سأتحرك.* *ولن أمنعك.* ينتهي إعداد الإفطار سريعاً بعد ذلك.
بيض، خبز محمص، وبعض الفاكهة التي لا بد أن زينيا التقطتها بالأمس. يأكلون حول الطاولة الصغيرة، ويحافظون على حديث خفيف لا أهمية له. يشتكي بريندان من القهوة مجدداً. تمازحه زينيا بشأن شعره المبعثر. تأكل لوكوكو برقة، وتلقي تعليقات مهذبة بين الحين والآخر. يراقبها لي حين يظن أنها لا تنظر. لا تزلّ أبداً، ولا لمرة واحدة. يُخرجون فرقهم لتناول إفطارهم واحداً تلو الآخر. لو لم يفعلوا ذلك بالتناوب، لضاقت الغرفة تماماً بوجود كورفيكنايت وسالامينس.
كما حدث الليلة الماضية، يتجنب زينيا وسالامينس النظر إلى بعضهما بحذر. بعد تنظيف الأطباق وغسلها، يبدأون في جمع أغراضهم. تُعبأ الحقائب، تُفحص كرات البوكيمون، وتُرتدى ملابس السفر. روتين الصباح للمدربين في حلّهم وترحالهم.
تقول زينيا وهي تثبّت حقيبة حزامها: "سنصل إلى فورتري بحلول الظهيرة إن استمر الطقس على حاله. ستعقد اجتماعاً صغيراً مع ستون، أليس كذلك يا دوليتل؟ هل تظن أنه سيمنحنا بعض الأوسمة نظير خدماتنا الجليلة؟".
تسأل بابتسامة، وهي تنقر بإصبعين ملفوفتين بضمادات على صدر سترة قصيرة ترتديها.
يتنهد لي وهو يغلق القافلة مع ناينتيلز عند خروجهم من الغرفة: "ليس اجتماعاً".
يلقي نظرة للخلف ليتأكد من جمع كل شيء، ثم يدع الباب يُغلق بقوة خلفه.
"وأود أن تكونا هناك أنت وبريندان أيضاً. لدي بعض...".
يتعثر في اختيار الكلمات.
"آه، حسناً، ملحق أخير لبعض الأمور التي تحدثنا عنها".
يلتفت كل من زينيا وبريندان نحوه في آن واحد. يتصلب وجه بريندان اليافع قليلاً، وتتقارب حاجبا قبعته، وتكتم محاربة قبيلة دراكونيد الرد الساخر الذي كان على طرف لسانها. تراقبهم لوكوكو بحاجب مرفوع، لكنها لا تعلق على الكلمات الغامضة. *أن تسمي وحياً سماوياً حرفياً مجرد ملحق لحكايتنا...* تهز ناينتيلز رأسها، مما يجعل خصلة شعرها تتأرجح. *إنه في الواقع ملحق، بحسب التعريف.* *أعلم يا حبيبي، أعلم.
أي فكاهة غريبة يرمي بها العالم في طريقنا أحياناً.* يسلمون مفاتيح الغرفة عند مكتب الاستقبال، فيقدم الموظف ابتسامة متعبة وتمتمة بـ "رحلة آمنة"
قبل أن يخرجوا. لم تكن أوضاع روبيلو سيئة جداً، بكل ما للكلمة من معنى. تقع البلدة على حافة المنطقة التي ضربتها العاصفة بقوة، ورغم وجود أغصان متناثرة في الشوارع وبعض المظلات التي تبدو في حالة يرثى لها، لا يبدو أن هناك دماراً كارثياً. فرق التنظيف تعمل بالفعل، وشركاؤهم من البوكيمونات يجرّون الحطام ويصلحون الأسقف. عبر الشارع، يرمي شاب يرتدي سترة عاكسة أغصاناً متساقطة في عربة يجرها ريهورن، الذي يهز رأسه الشبيه بالمجرفة على إيقاع دندنة مدربه.
يرفع لي رأسه نحو السماء. زرقاء باهتة، تتخللها خيوط بيضاء. بعيدة كل البعد عن السواد الغاضب لليلة الماضية. الهواء رطب، ولا تزال البرك تملأ الأرصفة، لكن خريف المناطق الاستوائية يمنع الأمر من أن يصبح خانقاً. لو كان هذا صيفاً، لكانت الرطوبة الباقية قد حوّلت البلدة بأكملها إلى فوضى لزجة. رحمة صغيرة.
يقول لي وهو يفك كرة بوكيمون من حزامه: "حسناً. لننطلق".
يتجسد كورفيكنايت في ومضة ضوء، ينفض الطائر الفولاذي الضخم ريشه ويمسح الشارع بعينيه الحمراوين المتعاليتين. يتوقف بعض المارة للتحديق، ولا يلومهم لي على ذلك. فكورفيكنايت يبدو مهيباً حتى وهو لا يفعل شيئاً. بجانبه، تُطلق زينيا نويفيرن، فتتمدد التنينة بجناحيها مع تثاؤب يظهر صفوفاً من الأسنان كالإبر. تمتد يد بريندان إلى حزامه، وتظهر لاتاياس بعد لحظة، بجسدها الانسيابي الذي يحوم فوق الأرض مباشرة.
تسأل ناينتيلز وهي تحدق في كرتها، ثم في لوكوكو: *هل يجب عليّ؟* *ما لم ترغبي في التشبث بظهر كورفيكنايت لساعات، نعم.* تزفر بضيق: *كنت أمزح، لكنك لست الوحيد الذي يمكنه القلق.* تقول ذلك قبل أن تُستدعى إلى كرتها. يقفز لي إلى سرج كورفيكنايت، مستقراً في الوضع المألوف. بعد لحظة، يشعر بلوكوكو تصعد خلفه، حركاتها رشيقة ومؤكدة. ثم تلتف ذراعاها حول جذعه، ويضطر لي لمقاومة تشنجه.
يشعر بذرعين نحيلتين تطوقان خصره. أصابع بارعة تتشابك أمام معدته. جسد متواضع يضغط على ظهره، دافئ وصلب عبر قماش سترته. لا فراء. لا أطراف إضافية. لا شيء يخون حقيقتها. يتساءل وهو يحافظ على ثبات تنفسه: *هل هو وهم حقاً؟ أم شيء آخر تماماً؟* إنه يشعر بها. يشعر بها فعلاً، بطريقة لا ينبغي أن تكون ممكنة إن كانت مجرد إسقاط لصورة في عقله. هل هو تحول حقيقي؟ تطبيق ما لقوى وهمية شاملة لدرجة أنها تخدع اللمس، والحرارة، والوزن، كل شيء في آن واحد؟
الفكرة... مقلقة. ومثيرة للرهبة قليلاً، إن كان صادقاً مع نفسه. دون استئذان، يطفو أمل في أعماق عقله. إن لم تكن غايات لوكوكو خبيثة، إن كانت تختبرهم لأسباب تخصها... وإن أمكن إقناعها بنقل ولو جزء يسير من مهاراتها إلى ناينتيلز... سيساعد ذلك كثيراً في المحن القادمة. يفرد كورفيكنايت جناحيه، ويحلقون في السماء.
كما توقعت زينيا، وصلا إلى فورتري قبل الظهيرة بقليل. تتكشف المدينة تدريجياً، تبرز من بين الغطاء النباتي الكثيف كأنها مشهد من فيلم وثائقي عن الطبيعة. وبينما يحلقان في الجو، في انتظار إذن برج المراقبة بالهبوط، يميل لي فوق جانب كورفيكنايت ليتأمل المشهد بالأسفل. سواء في الألعاب أو في الواقع، تتمتع فورتري بسمعة تشبه فيردانتيرف. مكان لم يقمع فيه السكان الطبيعة المحيطة بهم، بل انزلقوا في مساحاتها ومنحوا العالم الطبيعي حقه.
كانت النسخة الافتراضية عبارة عن مجموعة من بيوت الأشجار الخشبية المتصلة بجسور حبال، جذابة بطريقة ريفية. في الواقع، ظن لي أن هذا سيكون صعب الإقناع لأغلب الناس. المرافق الحديثة، والبنية التحتية، وسهولة الوصول... كل هذا يصعب تدبيره في مدينة أشجار حقيقية. لكن ما يراه بالأسفل يقترب من ذلك. يهيمن الأخضر. كل مبنى تقريباً يضم حديقة على سطحه، مكتظة بالأوراق والنباتات المزهرة.
لا تزال أطول البنايات تقع تحت أغصان الأشجار الضخمة، تبدو ضئيلة أمام جذوع عتيقة لا بد أنها تنمو منذ قرون. تتنقل البوكيمونات البرية بين الغطاء النباتي والشوارع كأنها مشاة. سرب من تايلو يندفع ماراً بنافذة في الطابق الثاني. كيكليون يتشبث بجانب مبنى، يتغير لونه بكسل بينما يستحم في بقعة من ضوء الشمس. شيء ضخم أشعث، ربما سلاكوث، يغفو في ثنية غصن ضخم. إنه نوع من التمدن المستدام الذي لم يكن بوسع دعاة الحفاظ على البيئة في عالمه إلا الحلم به، ويتساءل لي إن كان نايجل قد درس بالفعل كيف يؤثر موطن فريد كهذا على البوكيمونات.
تظهر على المدينة بعض آثار عاصفة الليلة الماضية، لكنها أقل بكثير مما توقع لي. بضع أغصان متناثرة هنا وهناك، وبعض قرميد الأسقف المتفكك، وكشك سوق مقلوب يعيد صاحبه نصبه. أسوأ ما يراه هو شجرة قديمة سقطت قرب حافة المدينة. يعمل فريق من سويلو على إزالتها، قابضين على حبال وأغطية بمخالبهم، يوجهون الجذع الضخم نحو ساحة مفتوحة. بمجرد وضعها في مكانها، يهبط سكارموري من الأعلى كأنه سهم فضي.
يرتدي الطائر الفولاذي وشاحاً حول عنقه، كعلامة تعريف، ويشبك مخالبه في الشجرة الساقطة. ثم يقلع. ترتفع الشجرة معه، كأنها لا تزن شيئاً. يميل سكارموري بكسل، غير مكترث تماماً بحمله، ويطير به نحو ما يبدو منطقة لمعالجة الأخشاب. يضيق لي عينيه. على الأرض، وبين طواقم التنظيف، يلمح شخصية مميزة. شعر أرجواني فاتح، مربوط في ذيل حصان طويل. زي مستوحى من ملابس الطيارين بألوان الأزرق والأبيض.
إنها توجه الحركة، تشير هنا وهناك، وألتاريا الخاصة بها تنظف ريشها الغيمي بكسل بجانبها. آه، صحيح. غالباً لم تكن وينونا، قائدة الصالة، خاملة الليلة الماضية، وهي ليست خاملة اليوم أيضاً. هذا يفسر سرعة تنظيف الأضرار. يصدر أزيز من جهاز اللاسلكي الخاص بلي، قاطعاً أفكاره.
"مجموعة الطيران هوتيل ليما تشارلي – زيرو تو، نعتذر عن التأخير. كان لدينا الكثير من الحركة في الساعات القليلة الماضية."
يبدو مراقب البرج منهكاً لكنه محترف.
"لديك إذن بالهبوط. انتبه للغطاء النباتي أثناء نزولك."
يضغط لي بإبهامه على زر الإرسال في السرج.
"مفهوم، برج المراقبة. نهبط إلى مركز البوكيمون. شكراً لصبركم."
يدفع كورفيكنايت ليميل برفق، ويقود التشكيل للأسفل. يتطلب الهبوط عناية. أشجار فورتري ضخمة، أغصانها ممتدة ومتشابكة في بعض المواضع، وتمرير ثلاثة بوكيمونات طائرة عبر الفجوات يتطلب تركيزاً. يتعامل كورفيكنايت مع الأمر بوقاره المعتاد، يضم جناحيه في اللحظات المناسبة، ويعدل زاويته بحركات دقيقة لريش ذيله. يهبطان خارج مركز البوكيمون، المبنى هيكل خشبي متين يمتزج بسلاسة مع الخضرة المحيطة.
تجمعت حشود صغيرة، جذبتها أصوات خفق الأجنحة، ويشعر لي بنظراتهم وهو يستقيم في سرجه. بعض النظرات موجهة لكورفيكنايت. الغراب الفولاذي نادر في هوين لدرجة أنه يجذب الانتباه أينما ذهبا. لكن معظم النظرات، وأكثرها بكثير، مثبتة على لاتيا. يحوم بوكيمون الأيون بجانب بريندان، هيئته الحمراء والبيضاء لا تخطئها العين، وتحمل الهمسات التي تسري بين الحشود نبرة تبجيل واضحة. كالعادة، رُفعت الكاميرات، ويتساءل لي في سره عن مقدار عبء العمل الذي يتحمله فريق العلاقات العامة في المختبر للسيطرة على الهوس بلاتيا وبريندان.
أكثر مما يجب، بالتأكيد. ينزل لي من السرج، ثم يلتفت ليقدم يده للوكوكو. تمسكها، قبضتها خفيفة وثابتة، وتنزل بنفس الرشاقة غير الطبيعية.
تقول: "شكراً لك"، وهي تسوي كيمونو الخاص بها.
يومئ لي فحسب، ثم يلتفت إلى كورفيكنايت. يفك السرج الثقيل ويرفعه بجهد، يطويه ويضعه في حقيبته. بمجرد أن يتحرر غرابه من الجلد والمطاط، يمرر يده على عنق الطائر العظيم.
يقول مبتسماً: "طيران جيد يا كورفي. خذ قسطاً من الراحة."
يطلق كورفيكنايت نعيقاً منخفضاً ومكتوماً كإقرار قبل أن يسحبه الضوء الأحمر لكرته. بينما تعمل زينيا وبريندان على فك سرج مطاياهما، يخرج لي هاتفه. إنه يدرك أن ناينتيلز تراقبه عبر عينيه، حضورها ثابت في أعماق عقله. يكتب: هبطنا في مركز بوكيمون فورتري. نحن هنا. يأتي الرد أسرع مما توقع. جيد. سأكون هناك بعد دقائق. لقد حجزت بالفعل غرفة الاجتماعات رقم 1 في المركز. اذهب وخذ راحتك.
يطلق لي زفيراً، ويضع الهاتف في جيبه. تلاحظ ناين: 'أنت متوتر'. يمزح قائلاً: 'هل لاحظتِ للتو؟'. تنتشر حرارة مهدئة عبر رابطهما، رقيقة وغير متسرعة، ويشعر لي ببعض التوتر يتلاشى من كتفيه. إحساس النار التي تشبه دفء الموقد في عروقه لا يبدد القلق تماماً، لكنه يجعله محتملاً. 'شكراً لكِ'. ترد ناين: 'دائماً'، وتضغط خطم وهمي بشفتين مقلوبتين إلى أعلى على عنقه. يقلب المحادثة في رأسه وهما يشقان طريقهما نحو مدخل المركز.
كل ما يحتاج لإخبار ستيفن به. كل ما كان يؤجله. ماغما. أكوا. نبوءة دراكونيد... ... وجيراتينا. حتى بعد مرور أسابيع، لا يزال رأسه ينبض حين يحاول تذكر ذلك اللقاء. الهيئة السوداء الغامضة التي كانت في كل مكان حولهم، وفي الوقت نفسه لا مكان لها. ظلال أكثر سواداً من السواد، تنطوي على نفسها بطرق جعلت عينيه تدمعان. عيون بلون الدم الطازج، مثبتة عليه بكثافة كان ينبغي أن تكون مرعبة.
ومع ذلك، لم يكن هناك ذرة واحدة من العداء. ولا واحدة.
جيراتينا ترقى حقاً لأسطورتها بصفتها "المتمردة".
حتى فيما يخص التوقعات بأنها يجب أن تكون أكثر البوكيمونات رعباً على الإطلاق، فهي ترفض التقاليد. يرمش لي عندما تلوح يد أمام وجهه. يجد لوكوكو تنظر إليه، حاجبها الأنيق مرفوع.
تسأل لوكوكو بنبرة فضول مهذب: "هل يشغل بالك شيء؟ لقد كنت تحدق في الفراغ لما يقرب من دقيقة كاملة."
ينفض لي عن نفسه الغبار.
"آه، عذراً. كنت فقط... أتحاور مع ناينتيلز."
ليست كذبة تماماً. ناين موجودة دائماً، على أية حال. يلقي نظرة خاطفة على هاتفه، حيث لا تزال رسالة ستيفن متوهجة على الشاشة.
"لا أعرف كم سيستغرق هذا الاجتماع. أعتذر مسبقاً."
تلوح لوكوكو بيدها، في إيماءة أنيقة وغير متسرعة.
"إذا كنت ستجتمع مع بطل، فبالتأكيد ليس أمراً يستحق الاستعجال. سأنتظرك."
تتوقف، ويومض شيء خلف عينيها.
"حتى وإن كنت أجد أنه من قلة اللباقة تركي في الظلام بخصوص هذه الأمور."
يظل الطعم معلقاً هناك، واضحاً ورقيقاً، لكن لي لا يبتلعه.
يقول بنبرة لطيفة: "شكراً لتفهمك. لا داعي لأن تنتظري في المركز إن كنتِ لا ترغبين. يمكننا العثور عليكِ بعد أن ننتهي، إن كنتِ تودين قضاء وقتك في مكان آخر."
تميل لوكوكو رأسها، مفكرة. ثم تهزه، بابتسامة خفيفة تلعب على زوايا فمها.
"هذا مراعٍ منك، لكنني سأنتظر. بمجرد أن ينتهي اجتماعك..."
تلتقي عيناها بعينيه، وهناك شيء أكثر حدة الآن تحت قناع اللباقة.
"أود مناقشة اختباراتي وتجاربي المقترحة. على وجه السرعة، إن أمكن."
قبل أن يتمكن لي من صياغة رد، تلتفت وتمشي إلى الداخل، كيمونو الخاص بها يتأرجح برفق مع كل خطوة. يراقبها وهي تبتعد، وتتشابك في رأسه عشرات الأفكار غير المكتملة. يخترق صوت ناين الضجيج: 'تلك المرأة، اعتادت أكثر من اللازم على تنفيذ ما تريد'. 'لا يمكنني الجدال في ذلك'. يهز لي رأسه ويفك مشبك كرة ناينتيلز، مطلقاً إياها في ومضة ضوء. تتجسد بجانبه، تنفض فراءها وتلقي نظرة ازدراء نحو مدخل مركز البوكيمون.
يلوح لي لبريندان وزينيا ليقتربا بينما ينهيان تخزين معداتهما.
"ستيفن في طريقه. يجب أن نتوجه إلى غرفة الاجتماعات."
تضع زينيا حقيبتها على كتفها، وتخطو بجانبه.
"تقدم، يا دوليتل."
غرفة الاجتماعات داخل مركز البوكيمون مألوفة في تصميمها، إن لم تكن في تفاصيلها. تذكر لي بالغرف التي استخدمها خلال جلسات علاجه مع مابل، نفس الألوان المحايدة والإضاءة الخافتة المصممة لراحة الناس. الفرق هو أن هذه الغرفة تحتوي على طاولة مستطيلة تحيط بها كراسٍ بدلاً من مقعد واحد يواجه أريكة. يتساءل، ليس للمرة الأولى، إن كانت هذه الغرف موحدة في جميع مراكز البوكيمون. ربما نوع من مواصفات الرابطة.
يستقرون في انتظارهم. يجلس لي قرب منتصف الطاولة، وتتكور ناينتيلز عند قدميه. يجلس بريندان على يساره، يعبث بكرة بوكيمون. تسقط زينيا في الكرسي إلى يمين لي، ممايلة إياه على قائمتين. لحوالي ثلاثين ثانية، يسود الصمت، ثم تعود كراسي زينيا لتضرب الأرض.
"حسناً، أستسلم."
تلتفت لتواجه لي، ذراعها ملقاة على ظهر مقعدها.
"ما هذا الأمر الجديد الذي تريد إخبارنا به؟ كنت غامضاً طوال الصباح."
يتنهد لي.
"أفضل شرحه مرة واحدة فقط. لننتظر ستيفن."
لم يتركهم في انتظار طويل. بعد دقائق، يفتح الباب. يدخل ستيفن ستون، يبدو أكثر تماسكاً بكثير من حالته التي أفسدها النوم في الليلة السابقة. بدلته مكوية، شعره الفضي ممشط بعناية، ومع أن هناك ظلالاً خافتة تحت عينيه، فإنه يحمل نفسه كـ... حسناً، كبطل.
يومئ بالتحية: "لي."
ثم يتوقف بينما يمسح بنظره الغرفة، متأملاً بريندان وزينيا.
"ظننت أن لقاء اليوم سيكون بيننا فقط."
يهز لي كتفيه.
"مع البوكيمونات والمدربين، لا يكون اللقاء أبداً بين شخصين فقط. إنها دائماً لجنة تتواصل مع أخرى."
يشير إلى رفاقه.
"بالإضافة إلى ذلك، أنا أثق بزينيا وبريندان ثقة مطلقة. أي شيء سأقوله، يمكنهما سماعه، وأي شيء لديك لي، سيسمعانه في النهاية على أية حال."
ينتفخ بريندان فخراً، وتسخر زينيا، مع احمرار خفيف على وجهها. يفكر ستيفن في ذلك للحظة، ثم يقبله بإيماءة خفيفة من رأسه.
"حسناً جداً."
يمد يده إلى حزامه ويطلق ميتاجرس. يتجسد البوكيمون الفولاذي الضخم بجانب الطاولة، وتلمس أرجله الأربع الأرض بضربة ثقيلة يشعر بها لي عبر الأرضية. تمسح تلك العيون الحمراء الغرفة مرة واحدة، تفحص كل شيء، ربما بالمعنى الحرفي.
يقول ستيفن وهو يسحب كرسياً ويجلس براحة: "ميتاجرس. إذا تكرمت."
يصدر عن بوكيمون الحاسوب الخارق طنين، ويهتز جسده في مكانه. ينبعث وهج خافت من جلده الفولاذي، ثم تبدأ ألواح سداسية من الضوء في الزحف على الجدران، وتنتشر عبر السقف، وتغلق كل شق وفجوة حتى تصبح الغرفة محاطة بشبكة متلألئة. بجانب لي، تتصلب ناينتيلز. تخبره بصوت عقلي مشدود: 'لم أعد أستطيع استشعار العالم خارج هذه الغرفة. ويمكنني الشعور بميتاجرس يلمس أفكارنا. بلمسة خفيفة، لكن متعمدة'.
تتوقف. 'كشف الكذب'. يكبت لي قشعريرة. يا له من مخلوق مخيف هو ميتاجرس. أربعة أدمغة تعمل بتناغم، وقوة معالجة تفوق أي حاسوب خارق بنته البشرية، ولمسة نفسية رقيقة بما يكفي لتصفية الحقيقة من الأكاذيب دون أن يلاحظ الشخص.
يقول لي، محافظاً على ثبات صوته، رغم أن أصابعه تنقر على الطاولة بإيقاع مضطرب: "قبل أن نبدأ، أود أن أطلب منك ومن ميتاجرس الحفاظ على عقل منفتح. بعض ما سأقوله قد يبدو... صادماً. أو غريباً."
يستقر ستيفن في الكرسي المقابل له، مشبكاً يديه على الطاولة. تظهر ابتسامة خافتة في زاوية فمه.
"لي، لقد كنت غامضاً منذ لقائنا الأول، لكنني وجدت أنك لم تكذب عليّ قط."
تلمع عيناه الرماديتان الفولاذيتان بشيء قد يكون تسلية.
"سيتطلب الأمر شيئاً جنونياً حقاً لزعزعة توازني في هذه المرحلة."
يلقي لي نظرة على ناينتيلز. 'أنا معكِ'. يومئ، ثم يأخذ نفساً عميقاً.
يندفع لي قائلاً: "أنا من عالم آخر. عالم كان فيه "بوكيمون" مجرد لعبة أطفال."
يرمش ستيفن. لا يتغير تعبير وجهه، لكن شيئاً خلف عينيه يتحرك. يلقي نظرة خاطفة على ميتاجرس، رافعاً حاجباً في سؤال صامت. يبدو ميتاجرس... مضطرباً. يميل رأسه الضخم، وتومض عيناه الحمراوان، كأنها مصباح ليد في حاسوب وسط عملية معالجة. ثم، ببطء، يومئ، وينخفض الجزء الأوسط من جسده مع الإيماءة. ينهار البطل في كرسيه.
"أوه."
عبر الطاولة، يطلق بريندان ضحكة، ساطعة ومفاجئة في الصمت الثقيل.
"هكذا بدونا جميعاً، أيضاً!"