بورن أوف كوشن: حياة حارس حديقة حيوان في عالم البوكيمون الفصل 94

يُرسل لي نظراته عبر الردهة، مُحكمًا قبضته على ملامحه لتبدو ضجرة لا مُحلّلة. كان وجود الأتباع في المستوى الذي توقّعه من استطلاع بريندان الجوي. عشرة رجال عصابات وثمانية بوكيمون ظاهرة.

بوكيموناتهم تشكيلة متنافرة من النوع المائي: "كارفانا"

يطفو على وسادته المائية الصغيرة، و"كورفيش"

لا يزال يمزق بكسل بقايا كرسي مكتبي، وزوج من "لوتاد"

يترنحان بين قدمي مدربيهما، و"سفيال"

متكور في الزاوية ككرة شاطئ ضخمة.

لمح "وينجال"

جاثمًا على وحدة إضاءة، و"ماريل"

يجلس في حجر أحدهم، و"تنتكول"

متدلٍّ على كتف التابع ضخم الجثة عند مكتب الاستقبال. ثمانية بوكيمون ظاهرة، كلها في مرحلتها الأولى، ومعظمها يخلو من علامات الخبرة، كالندوب أو غيرها من أثر المعارك. أفرادًا؟ ليسوا بذلك التهديد.

بوسع "أوكتيليري"

القضاء عليهم جميعًا بمسحة واحدة من "شعاع الشحن"، وسينهي "سليجو"

بـ "نبض التنين"

أمر أيّ منهم إن استطاع الحفاظ على وعيه بعد الضربة الأولى. لكن، ليست تلك هي المشكلة. ينتقل بصر لي إلى الرهائن المتكومين في الزاوية. واحد، اثنان، سبعة...

عشرون، ربما أكثر، متراصّون كخراف "وولو"

مذعورة. معاطف مختبر وملابس عمل رسمية، وجوه شاحبة وأيدٍ ترتجف.

مع وجود هذا العدد من البوكيمونات المعادية متناثرة في أرجاء الغرفة، لا يتطلب الأمر سوى هجوم طائش واحد، اندفاعة خاطئة من "كارفانا"، أو ضربة لاذعة بـ "إبرة السم"

من "تنتكول"، ليصاب أحدهم.

أو ما هو أسوأ. هذا ناهيك عن الأتباع أنفسهم، الذين يجب التعامل معهم أيضًا، وإن كان بألطف طريقة ممكنة. يأمل لي في صمت ألا يضطر لرؤية ما يفعله مشهد إصابة، أو موت مدرب -لا سمح القدر- ببوكيمونه.

آخر ما يحتاجونه هو أن يفقد "كورفيش"

أحد الأتباع عقله من الحزن والضغط، فيتطور وسط حشد من المدنيين إلى "كرودانت"

هائج.

"علينا مباغتتهم بقوة وسرعة،"

يرسل لي عبر الرابط التخاطري الذي تحافظ عليه لاتياس.

"اقضي على أكبر عدد ممكن من البوكيمونات قبل أن يتاح لهم الرد، لكنهم متباعدون جدًا الآن. إن بدأنا شيئًا من هنا، قد يندفعون نحو الرهائن."

تأتي استجابة زينيا مشوبة بصدى غريب لكونها منقولة عبر طرف ثالث.

"إذن علينا تجميعهم أولًا. اجعلهم جميعًا ينظرون إلى بقعة واحدة."

"بالضبط. لكن كيف نفعل ذلك دون إثارة ريبتهم؟"

لحظة صمت. ثم يكتسي صوت زينيا العقلي بمسحة حادة من التسلية.

"اتبع خطتي، يا دوليتل."

قبل أن يسأل لي عما تعنيه، كانت زينيا قد بدأت تتحرك، متثاقلة نحو وسط الردهة بلا مبالاة. يتبعها بنصف خطوة، واعيًا تمامًا للزي الوهمي الذي يغلفه، وللوجه المستعار الذي يرتديه. يتوقفان قرب منتصف الغرفة. تلقي زينيا نظرة خاطفة حولها، كأنها تتأكد من عدم انتباه أحد.

ثم، بصوت عالٍ بما يكفي ليرتد عن الجدران: "ما الذي قلته للتو؟"

يرمش لي. تلتفت زينيا نحوه، وقد التوى وجهها المستعار في عبوس قبيح.

"أعدها! أتحداك!"

'أوه.' لقد فهم اللعبة.

"قلت،"

يرفع لي صوته أكثر مما يبدو طبيعيًا، تاركًا مسحة من السخرية تتسرب إليه، "ربما لو لم تكن بهذا الفشل، لما علقنا في حراسة هذا المكان من الأساس."

"فشل؟!"

تدفعه زينيا في صدره، بقوة كافية لتجعله يتعثر.

"أنت من سمح لذاك 'زيجزاجون' بدخول صندوق الإمدادات اللعين الأسبوع الماضي! ثم جررتني معك!"

"لم يكن خطئي وأنتِ تعلمين!"

عند أقدامهما، يتأهب "بويزل"

و"بوليورل"، ويقفان في وجه بعضهما بشعر منتصب.

يؤدي "سليجو"

دوره ببراعة، إذ يقف فراء الوهم البرتقالي على أطرافه وهو يطلق فحيحًا تحذيريًا.

و"أوكتيليري"

مقنع بالقدر نفسه، حيث ترفع ذراعا "بوليورل"

المزيف القصيرتان في وضعية قتال. من حولهما، تضطرب الردهة.

ينتفض الأتباع الضجرون كقطيع من "بوتشينا"

شمّ رائحة، وتتلاشى المحادثات في منتصفها بينما تلتفت الرؤوس نحو الضجة.

ينزلق الرجل ضخم الجثة عن مكتب الاستقبال، وتتلوى مجسات "تنتكول"

باهتمام.

ينجرف "كارفانا"

أقرب داخل فقاعته المائية، وعيناه الخرزيتان تلمعان.

حتى "وينجال"

يرفرف هابطًا من وحدة إضاءته، حاطًّا على كرسي قريب ليحظى برؤية أفضل.

"أتريد قتالًا؟"

تزمجر زينيا، مقتربة من وجه لي.

"هنا والآن؟"

"ربما أريد!"

يشكل الأتباع دائرة واسعة حولهما، وتتجمع بوكيموناتهم بالقرب. يهتف أحدهم.

وآخر ينادي: "عشرون على الضخم!"

"ثلاثون على القصير! يبدو شرسًا!"

يخاطر لي بنظرة خاطفة حوله متظاهرًا بتقييم "خصمه".

كل بوكيمون معادٍ في الغرفة صار على مسافة خمسة عشر قدمًا منهما. انتباه كل تابع منصبّ على القتال الناشئ. الرهائن خلفهم، منسيّون. مثالي.

تزحف "ناينتيلز"، لا تزال مختبئة تحت "هجوم التمويه"، على أقدام صامتة، وتتأهب ذيولها التسعة الوهمية التي يصرّ عقله على أنها تنبت من عصعصه الوحيد.

"انطلقي!"

تتساقط الأوهام كجلدٍ ميت، ويذوب وجه لي المستعار وزي التابع في ذرات ضوء تتناثر وتتلاشى. بجانبه، تفعل تنكُّر زينيا الشيء نفسه، كاشفة عن ملامحها الحقيقية الملتوية في ابتسامة مفترس.

عند أقدامهما، يومض "بوليورل"

و"بويزل"

ليتحولا إلى "أوكتيليري"

و"سليجو"، والوجه عديم العينين للبوكيمون التنيني يبدو وكأنه يحمل ترقبًا متلهفًا.

وفي نبضة الارتباك التي تلت، قبل أن يستوعب الأتباع ما يرونه، وقبل أن تغادر صرخة إنذار واحدة شفاههم، تضرب "ناينتيلز".

تتجسد من العدم كطيف، ذيولها التسعة تتطاير خلفها، كل واحد منها مغمد بفولاذ لامع، ثم تنطلق كأفاعٍ تهاجم. طراخ.

يُقذف "كارفانا"

من وسادته المائية ويُدفع نحو أرضية البلاط بقوة كافية لترك فجوة، وتتقلب عينا سمكة البوكيمون قبل أن تلمس الأرض حتى. طراخ.

يطير "كورفيش"

نحو الجدار البعيد، بظهره، ويترك الاصطدام شبكة من الشقوق في الجدار وفي قوقعته. طراخ. طراخ.

يُسحق "لوتاد"

كلاهما في اللحظة نفسها، بضربة ذيل مزدوجة كالبرق. طراخ.

يُقذف "سفيال"

جانبيًا، فيطيح بنبتة أصيص قبل أن يرتطم بأريكة مقلوبة. طراخ.

لا يملك "وينجال"

حتى وقتًا للزعيق قبل أن يباغته ذيل في منتصف رفرفته بصوت قبيح لكسر العظام. طراخ.

يُصفع "ماريل"

عن حجر مدربه ككرة على حامل، يرتد مرة قبل أن يستقر ساكنًا. طراخ.

يُنتزع "تنتكول"

من كتف التابع ضخم الجثة بعمود رمادي ويُجلد عبر الغرفة، ليصطدم بالجدار بصوت ارتطام رطب. في ثانية واحدة، باتت البوكيمونات الثمانية كلها خارج المعركة. يصرخ الرهائن، متكورين تحت وطأة العنف المفاجئ.

"اقفزا!"

تأمر "ناينتيلز"

الجميع.

يمسح ذيل "ناينتيلز"

التاسع منخفضًا في قوس واسع يقفز فوقه لي وزينيا.

يرتفع "أوكتيليري"

بخفة بـ "التخاطر"، تاركًا الذيل يخطئه.

أما "سليجو"، فيصدر فقاعات ذعر وينخفض بجسده الطري، تاركًا الهجوم يمر فوق رأسه، على بعد بوصة من اقتلاع قرني استشعاره.

دون أي إنذار خاص بهم، لا يستطيع الأتباع من حولهم فعل الكثير.

يومض الغلاف الفولاذي حول الذيل بينما تخفف "ناينتيلز"

من قوتها، فيصيب الأتباع في سيقانهم ويرسلهم يتدحرجون كدبابيس البولينج، ممتدين عبر أرضية الردهة في تشابك من الأطراف والأنين.

"ما الـ...!"

"ما الذي يحدث...!"

"من أنتم...!"

يتوهج ضوء أحمر مع انفجار كرات البوكيمون على الأحزمة وفي الجيوب.

يتسرب "جرايمر"

إلى الوجود قرب قدمي لي، ويفرد "زوبات"

جناحيه قرب السقف.

يتجسد "كورفيش"

ثانٍ بمخالب مرفوعة، يثرثر بغضب.

"أوكتيليري! تخاطر!"

"سليجو، نبض التنين!"

تومض عينا "أوكتيليري"

بالبنفسجي، فيُقبض على "جرايمر"

بقوة تخاطرية ويُقذف نحو مدربه، فيطيح بهما معًا.

يتراجع "سليجو"

للخلف ويطلق "نبض التنين"

الذي يصيب "زوبات"

في المنتصف تمامًا، فيسقطه شعاع الطاقة التنينية المفرقع من الجو كذبابة.

ينجح "كورفيش"

الثاني في اندفاعة خاطفة واحدة قبل أن يرسله "شعاع الشحن"

اللاحق من "أوكتيليري"

منزلقًا عبر الأرضية، يرتجف ويدخن.

"ابقي مكانك!"

تنبح زينيا، ولا شيء لعوب في صوتها الآن.

يدها تحوم فوق كرة "سلامنس"

عند خصرها.

"هل من أحد آخر يشعر بالشجاعة؟"

الأتباع، وهم يئنون ويقبضون على أطرافهم المكدومة، لا يشعرون بالشجاعة.

لي يمد يده بالفعل نحو كرة "كورفيكنايت".

"كورفي، أحتاجك."

يتجسد الطائر الفولاذي الضخم في ومضة ضوء، ريشه الحاد كالشفرات يلمع تحت أضواء الفلورسنت وهو ينحني ليفسح لنفسه مكانًا. يمسح الطائر العملاق المشهد بعينين حمراوين حادتين ويطلق نعيقًا منخفضًا ومجلجلًا بالفهم قبل أن ينهي لي كلامه.

"أخرج الرهائن من هنا. قدهم نحو خط الأشجار، ثم ابدأ بنقلهم إلى روبيلو، أكبر عدد يمكنك حمله بأمان."

يلتفت لي إلى حشد الباحثين المذعورين، الذين يحدقون في المذبحة بأعين واسعة ووجوه شاحبة.

"أنتم جميعًا! نحن مع الرابطة! اذهبوا مع كورفيكنايت وسيحميكم!"

"بريندان، لاتياس،"

يرسل عبر الرابط العقلي.

"رهائن في طريقهم إليكم. وفروا غطاءً للإخلاء. تأكدوا ألا يتبعهم أحد."

"علم،"

تأتي استجابة بريندان، جادة قدر الإمكان.

يفرد "كورفيكنايت"

جناحيه ويطلق صرخة آمرة، مشيرًا برأسه نحو المدخل الأمامي. لا يحتاج الرهائن لتكرار الطلب. ينهضون متدافعين نحو الباب، فيضان من معاطف المختبر والوجوه المذعورة يتدفق مارًّا بلي وزينيا.

"تحركوا، تحركوا، تحركوا!"

تحثهم زينيا، دافعة الأبطأ منهم نحو المخرج.

"لا تتوقفوا حتى تصلوا إلى الأشجار!"

تفرغ الردهة في ثوانٍ، وتتلاشى آخر الرهائن في ليلة عاصفة مظلمة مع صورة "كورفيكنايت"

الضخمة تقودهم للأمام. يراقبهما لي وهما يرحلان، ثم يحول نظره نحو درج في أقصى الغرفة.

"لا بد أن أحدهم سمع ذلك، ولا يمكننا التخلي عن الزخم الذي حققناه. أوكتيليري!"

يستقيم "أوكتيليري"، معطيًا لي كامل انتباهه.

"ابق هنا ولا تدع أيًّا من الأتباع يتبعنا، أو يطلب المساعدة، أو أي شيء قد يفسد هذا،"

يأمر لي، ملتفتًا دون انتظار تأكيد.

يصعدان الدرج درجتين في المرة الواحدة، و"ناينتيلز"

تتدفق بجانب لي، بينما تحضر زينيا المؤخرة و"سليجو"

بين ذراعيها. يفتح الطابق الثاني أمامهما، مساحة عمل واسعة تشغل المستوى بأكمله. مكاتب مكدسة بالأوراق وأكواب القهوة تجلس في صفوف مرتبة، وشاشات الحواسيب مظلمة وساكنة. خرائط الطقس ومخططات الغلاف الجوي تغطي الجدران، وصورة فضائية ضخمة لهوين تهيمن على إحدى الزوايا، وساحل المنطقة مرسوم بتفاصيل مذهلة. لا تتاح لهما فرصة فحص أي شيء آخر، لأن أحدهم موجود بالفعل لاستقبالهما.

تنزل المرأة الدرج من الطابق الثالث كـ "أربوك"

متلوية، شعرها الداكن الطويل يتأرجح مع كل خطوة.

بشرة سمراء، وجذع مشدود مكشوف بزي يفضل الأناقة على العملية، وحرف "أ"

الأزرق الخاص بـ "أكوا"

مطرز بفخر عبر صدرها. قد يكون وجهها جميلًا في ظروف أخرى، لكنه الآن ملتوٍ في عبوس قبيح. دبّ. دبّ! دبّ! الرجل الذي يهدر خلفها يجعل لي يرمش. إنه ضخم. سبعة أقدام طولًا على الأقل، بأكتاف عريضة بما يكفي لملء إطار باب وأذرع أسمك من فخذي لي. كل شبر ظاهر منه مفتول بالعضلات، نوع من البنية التي تجعل فناني القصص المصورة يرفعون أيديهم في هزيمة. يرتدي ما قد يكون بذلة غطس في وقت ما، رغم أن الجذع قد مُزق ليتركه في سروال خشن وقفازات، وصدره البرميلي عارٍ ويلمع بالمطر أو العرق.

'هل هو جزء من ماشوك؟' يتساءل لي، 'أم مجرد طفرة جينية؟ هذا الرجل يكاد يكون أضخم من أن يكون بشريًا تمامًا.' يضع العملاق يده على كرة بوكيمون من حزامه. في يده، تبدو ككرة زجاجية صغيرة.

"قف مكانك،"

يزمجر، صوته هدير جهير يشعر به لي في صدره. يتعمق عبوس المرأة بينما تتنقل عيناها بين لي وزينيا، وشيء يشبه التعرف يلمع على وجهها.

"حسنًا، حسنًا. لي هينسون وزينيا من الدراكونيدز."

تضع يدًا على خصرها، وتميل رأسها.

"الرئيس أرشي ذكركما. قال إنكما قد تكونان مصدر متاعب."

تتجعد شفتاها.

"ما الذي تظنان أنكما تفعلانه هنا؟"

تطابق زينيا وضعية المرأة، وذقنها مرفوع في تحدٍ.

"أنتِ تعلمين تمامًا سبب وجودنا هنا. مشروعك العلمي الصغير هذا انتهى."

تشير بإبهامها فوق كتفها، نحو الردهة في الأسفل.

"فتيانك في الأسفل خرجوا بالفعل من المعركة. أنتِ وهذا الضخم يجب أن تستسلما قبل أن تنضما إليهما."

الرجل الضخم، مات، إن كان لي يتذكر بشكل صحيح، يلقي برأسه للخلف ويضحك. إنه صوت مدوٍ، مرح أكثر مما ينبغي للموقف.

"نستسلم؟"

يبتسم، كاشفًا عن أسنان كثيرة جدًا.

"أيتها الفتاة، هذه جملتي."

تفتح كرة البوكيمون الخاصة به، و"كرودانت"

الذي يتجسد منها هو مقاتل شرس. قوقعته مليئة بالندوب والحفر من عشرات المعارك، ومخالبه ضخمة وتبدو قاسية. يقرع القشري بهما معًا بصوت يشبه كسر العظام، متلهفًا بأسوأ طريقة ممكنة. تتحرك يد شيلي إلى حزامها.

"كان يجب أن تبقيا بعيدين عن هذا."

يظهر "تنتكرويل"

الخاص بها في ومضة ضوء أحمر، ورأسه الضخم على شكل جرس يكاد يكشط السقف. تتلوى عشرات المجسات تحته، كل واحدة منها تنتهي بأشواك سامة تقطر بنفسجيًا، وعيناه، الباردتان والغريبتان، تثبتان على مجموعة لي بعدائية واضحة. يتصلب فك لي. زوج من البوكيمونات المتطورة بالكامل. ذوو خبرة، حسب مظهرهما. 'أوه، ألم يكن من الممكن أن يكون الأمر أبسط؟' يسمح لنفسه بنصف ثانية للنظر بعيدًا، فيلقي لي نظرة على زينيا.

على وجهها ابتسامة عريضة، تكاد تكون مهووسة وغير مناسبة للخطر الحالي الذي يواجهانه. كدب أو وحش آخر، تقف منحنية للأمام، وأذرعها متدلية وأصابعها ملتفة في مخالب فضفاضة حول زوج من كرات البوكيمون.

"وأنتما كان يجب ألا تأتيا إلى هنا!"

ترد، رافعة إحدى كرات البوكيمون في يدها. بوم-فش!

تتشكل كتلة الضوء الأبيض التي تضرب الأرض على هيئة ديناصور صغير، وعندما يتلاشى الضوء، تقف "تيرانتر"

زينيا بجانب "سليجو".

ينتقل انتباه "تيرانتر"

إلى زوج البوكيمونات الأكبر والأشرس عبر الغرفة، ويكشف عن أسنانه بزمجرة، مستشيط غضبًا بمجرد وقفتهما التحدّية.

"زينيا؟"

يسأل لي، ناظرًا بين بوكيمونها، ثم عائدًا إليها.

"اركض للأعلى وأزل رأس "سيفايبر"، لي،"

تأمر زينيا تقريبًا، مشيرة برأسها إلى الدرج خلف مسؤولي "أكوا"

العابسين.

"هذان لي."

"زينيا، هل أنتِ واثقة؟"

يسأل لي، وعيناه تتنقلان بين المسؤولين وبوكيموناتهما.

"لا يمكن أن يكونا سهلين."

"أعلم."

لا تتزعزع ابتسامة زينيا.

"لهذا أريدهما. الآن اذهب!"

تضيق عينا مات، وينبح بأمر.

"كرودانت! لا تدعهما يمران!"

يندفع القشري للأمام بسرعة مقلقة، ومخالبه ممدودة لاعتراضهما.

يتوتر لي، مستعدًا لمناداة "ناينتيلز"، لكن زينيا أسرع.

"تيرانتر! عضّة!"

ينطلق الديناصور الصغير كصاروخ متقشر، وفكاه مفتوحان على اتساع.

يمسك مخلب "كرودانت"

في منتصف الأرجحة، وتغوص أنيابه في المفصل حيث تلتقي القوقعة باللحم.

يطلق "كرودانت"

صرخة غرغرة من المفاجأة، محاولًا هز البوكيمون الأصغر ليفلت، لكن قبضة "تيرانتر"

حديدية. ثم يلتوي.

يطير "كرودانت"

في الهواء، منتزعًا من قدميه ومقذوفًا عبر الغرفة بقوة تكذب بنية "تيرانتر"

الصغيرة.

يندفع القشري نحو "تنتكرويل"، الذي يتراجع مبتعدًا بصوت انزلاق رطب.

يستمر "كرودانت"

في الطيران ويتحطم عبر صف من المكاتب بدلًا من ذلك، مرسلًا الشاشات ولوحات المفاتيح تنفجر للخارج في وابل من البلاستيك والإلكترونيات الشاررة.

"كرودانت!"

يلتوي وجه مات بغضب، والأوردة بارزة عند صدغيه. ينتقل انتباهه إلى لي، وقبل أن يتمكن أي شخص من الرد، يضع الرجل الضخم نفسه بينهما وبين الدرج. يرجع قبضته التي بحجم لحم عيد الميلاد للخلف.

"لن تذهبا إلى أي مكان!"

تتجسد "ناينتيلز"

أمام لي، وذيولها مروحة على اتساع وتخز بإبر "الذيل الحديدي".

تنطلق زمجرة من حلقها، والشفاه مقشرة لتكشف عن أنياب لامعة، وعيناها تحترقان بعنف مكبوت بالكاد بينما تبدأ السجادة حول أقدامها بالتدخين. يتردد مات، وقبضته لا تزال مشدودة.

"هل أنت واثق من أنك تريد ضربي؟ واثق من أنك تريد إخراج هذا الجني من القمقم؟"

يسأل لي بهدوء.

"مات."

يخترق صوت شيلي التوتر كسكين.

تلقي نظرة تفكيرية غير مريحة على "ناينتيلز".

"لا تكن غبيًا. الرئيس يستطيع تدبر أمره."

يعمل فك العملاق، والعضلات تقفز تحت جلده. تخترق عيناه لي بكراهية عارية. لكن ببطء، وبضغينة، يخفض قبضته ويتنحى جانبًا، ملتفتًا عائدًا نحو المعركة الحقيقية.

"سليجو، نفس التنين! تيرانتر، القوة القديمة!"

ترن أوامر زينيا، وينفجر الطابق الثاني في فوضى.

دفقة من لهب أخضر تجبر "تنتكرويل"

على حماية نفسه بمجسات متلوية، بينما تتجسد كتل من الحجر من الهواء الرقيق وتمطر "كرودانت"

تمامًا كما ينهض من المكاتب المحطمة. لا ينتظر لي لرؤية المزيد.

ينطلق هو و"ناينتيلز"

مسرعين نحو الدرج، ويصعدانه ثلاث درجات في المرة الواحدة بينما تدوي أصوات المعركة عبر الأرضية تحت أقدامهما. يبدو المبنى بأكمله وكأنه يهتز مع كل ارتطام، والغبار ينجرف لأسفل من بلاط السقف.

بينما يتسلقان، تجد يد لي كرة "سكيبتايل"

عند حزامه. 'ناين، عندما نصعد إلى هناك، أحتاجك أن تتراجعي وتحمي موظفي المعهد الذين يديرون آلة الطقس. إذا ساءت الأمور، سيحتاجون إلى غطاء لإيقافها بأمان.' الرد الذي يأتي عبر رابطهما حاد بالاستياء. 'تريد مني أن أجلس عاطلة بينما تواجه تحديًا آخر؟ مجددًا؟' تتساءل.

تومض ذكرى استبعادها من مباراة صالة "بيتالبرج"

في خلفية عقلها، مشوبة بلمحة من المرارة التي يمكنه تذوقها تقريبًا. 'ليس الأمر هكذا.' يدفع لي توتره الخاص، سامحًا للاطمئنان بالتدفق عبر رابطهما بدلًا من ذلك. 'نحن لا نحاول الفوز بهذا القتال، يا حبيبتي. نحن نماطل. ستيفن وأي شخص آخر في طريقهم. كل ما علينا فعله هو إبقاء أرشي مشغولًا حتى يصلوا.' توقف.

تتلاطم حضور "ناينتيلز"

في عقله بالإحباط، لكن تحت ذلك، يمكنه الشعور بقبولها المكره. 'إذا حرق شعرة واحدة على رأسك، فسأحرق هذا المبنى حتى الأرض. مع دعم أو بدون دعم.' 'لم أكن أتوقع أقل من ذلك.' يصلان إلى الدرجة الأخيرة، ويفتح الطابق الثالث أمامهما. صفوف من الإلكترونيات تصطف على الجدران، أبراج ضخمة من المعدن والأسلاك تذكر لي بصور من الأيام الأولى للحوسبة. قنوات طاقة من الأرض إلى السقف تتلوى في إحدى الزوايا، وكابلات سميكة تغذي صناديق التوصيل التي تشرر وتفرقع بطاقة مكبوتة بالكاد.

بين الآلات، نوافذ طويلة توفر رؤية للعاصفة في الخارج، والمطر يجلد الزجاج في صفائح بينما يشق البرق السماء. في الزاوية البعيدة، يتكوم زوج من موظفي المعهد فوق جهاز طرفي، ووجوههما شاحبة وذابلة في توهج الشاشة.

يقف تابع يحرس بجانبهما، يد واحدة على كتف "جليجار"

جاثم على خزانة ملفات.

يتوتر كلاهما في اللحظة التي يندفع فيها لي و"ناينتيلز"

عبر باب الدرج، شوكة ذيل "جليجار"

ترتفع ويد التابع تهبط إلى حزامه. لكن انتباه لي ليس عليهما. يقف أرشي على الجانب البعيد من الغرفة، مصورًا بظله ضد النوافذ التي تضربها العاصفة. ظهره لهما، ويداه متشابكتان خلفه وهو يراقب العاصفة التي أطلقها. تميمة المرساة حول عنقه تلتقط وميض البرق، تلمع ذهبية ضد بشرته الداكنة. لوقت طويل، الأصوات الوحيدة هي طنين الآلات وهدير الرعد البعيد. ثم يتنهد أرشي، ويلتفت.

"لي هينسون."

صوت قائد "أكوا"

هادئ، يكاد يكون حواريًا. ابتسامة صغيرة نادمة تشد زاوية فمه.

"لا أستطيع القول إنني متفاجئ برؤيتك هنا. كنت أعلم أنني إن لم أقبض عليك في المرة الأولى، فإن رجلًا بقلب طيب ومضلل مثلك سينتهي به الأمر بمهاجمتنا قبل وقت طويل."

لا يبدو منزعجًا من التحطم والصيحات المكتومة التي تتسرب من الأسفل. إن كان هناك شيء، فهو يبدو وكأنه توقعها.

تشتد يد لي حول كرة "سكيبتايل".

عقله يتسابق، يزن الخيارات. يمكنه إخبار أرشي أن الدعم في الطريق، وأن من يعلم كم من عملاء الرابطة يضغطون على هذا الموقع، وأن الاستسلام هو الخيار المنطقي الوحيد. لكن حتى مع تشكل الفكرة، يعرف أنها ربما بلا جدوى. تتعكر ملامحه.

"لا أفترض أنك ستستسلم إن طلبت ذلك؟"

يضحك أرشي، صوت منخفض لا يصل تمامًا إلى عينيه.

"رجال مثلي ومثلك لا يفعلون الأشياء في منتصف الطريق، هينسون. كلانا يعرف ذلك."

يهز رأسه ببطء.

"لن أزعج نفسي حتى بالسؤال عما إذا كنت تريد تغيير رأيك والانضمام إلى "أكوا". أعرف الإجابة على ذلك بالفعل."

"أخبرتني في المرة القادمة التي التقينا فيها، سيكون ذلك كأعداء."

يثبت لي نظرة الرجل، رافضًا النظر بعيدًا.

"كنت محقًا بشأن ذلك، على الأقل."

شيء يومض عبر وجه أرشي. خيبة أمل، ربما، أو ندم. تترهل كتفاه بجزء بسيط، وللحظة، يبدو أقل كعقل مدبر لإرهابي سيكوباتي وأكثر كرجل يحمل حقًا وزنًا لم يطلبه أبدًا. تمسح نظرة أرشي الغرفة، مستوعبة الحواسيب العملاقة الطنانة، وقنوات الطاقة المفرقعة، والموظفين المذعورين وحارسهم المذعور بالمثل.

تتوقف عيناه عند "جليجار"، الذي لا يزال مستعدًا للضرب، ثم تعود إلى لي.

"أخبرك ماذا،"

يقول، مشيرًا بفكّه نحو السقف.

"دعنا نأخذ هذا إلى السطح. لا داعي لإصابة أي شخص آخر في تبادل إطلاق النار، نعم؟"

يتعمق عبوس لي. إنه اقتراح معقول. مراعٍ، حتى. لكن رغم أنه يبدو قادمًا من مكان غير أناني... 'إنه يناور بنا،' يدرك لي، قشعريرة تسري في عموده الفقري لا علاقة لها بالقميص المبلل الذي لا يزال يلتصق بظهره. 'إلى المطر، حيث التضاريس تفضل النوع المائي وتخمد النوع الناري. تباً. إنه يقوم بنفس الخدعة مجددًا.' يتحرك أرشي بالفعل، سائرًا نحو باب صيانة على الجدار البعيد الذي لا بد أنه يؤدي إلى الوصول للسطح.

يتوقف ويده على المقبض، ناظرًا للخلف فوق كتفه.

"جاريت."

يرتجف التابع عند الجهاز الطرفي عند مخاطبته.

"استعد بوكيمونك واستسلم. لا يوجد المزيد الذي يمكنك فعله هنا."

"لـ... لكن يا رئيس-!"

"هذا أمر."

يعمل فك التابع، لكنه لا يجادل.

شعاع من الضوء الأحمر يسحب "جليجار"

عائدًا إلى كرته، ويبتعد عن الموظفين ويداه مرفوعتان. يراقب لي أرشي وهو يدفع الباب ويبدأ بصعود الدرج، ثم يلعن تحت أنفاسه. 'ناين.

إذا انهار القتال في السقف، أحتاجك أن تلقي "حماية"

فوق العمال. احميهم.'

ترتفع ريشات "ناينتيلز"، وتنسحب شفتاها لتكشف عن أنياب لؤلؤية.

'تتوقع مني أن أجلس هنا بينما أنت-!' 'أتوقع منك التأكد من أن الأبرياء لا يموتون،' يقاطعها لي، ألطف مما قد توحي به كلماته. 'لا سيلفي ولا شينكس يملكان القوة الخام اللازمة للنجاة من مبنى ينهار بينما يحميان الآخرين. لو كانا يملكانها، لتركت المهمة لهما. أرجوك، ناين. أحتاج أن أعرف أنهم محميون.'

تلي ذلك نبضة من الصمت الغاضب، حيث لا تستطيع "ناينتيلز"

إخفاء رفضها لمنطقه، بأن حياة الغرباء لها نفس قيمة حياته. ثم، بمضض: '...حسنًا. لكن إذا شعرت أنك في خطر حقيقي، فسأصعد إلى هناك، ولن يمنعني أي شيء تقوله.' 'قلتِ ذلك بالفعل، يا حبيبتي. كما قلت من قبل، لا أتوقع أقل من ذلك،' يرسل عائدًا، فاركًا ساعة حجر التطور الخاصة به عبر كم سترته. 'الدعم لا يمكن أن يكون بعيدًا، ولدينا ورقة رابحة في جعبتنا.'

يضغط لي إبهامه على كرة "سكيبتايل"، يأخذ نفسًا، ويتبع أرشي إلى العاصفة.

درج الصيانة ضيق وزلق بالتكثف، كل خطوة تئن تحت ثقل لي. فوقه، تختفي صورة أرشي العريضة عبر فتحة، وبعد لحظة، تأتي العاصفة بكل غضبها. يخرج لي إلى السطح ويُضرب فورًا بالرياح والمطر، مما يلصق ملابسه شبه الجافة به مجددًا. السطح شحيح. صحن ساتلايت كبير يهيمن على إحدى الزوايا، سطحه مليء بأضرار البرد. العديد من وحدات تكييف الهواء الصناعية تجلس على طول الحواف، مراوحها لا تزال تدور رغم الفوضى من حولها.

المشي غادر، والماء يتجمع في كل انخفاض وشق في الخرسانة. خلف المبنى يوجد شيء أكثر إثارة للاهتمام. برج ضخم يرتفع في السماء المتلاطمة، إطاره الهيكلي يذكر ببرج راديو. في قمته يجلس جهاز على شكل دونات منتفخ يفرقع ويشرر، وأقواس من الكهرباء ترقص عبر سطحه. بخار أبيض يتصاعد من فتحات التهوية على طول غلافه، يتمزق فورًا بفعل العاصفة ويُغذى في السحب الدوامة أعلاه. 'لا بد أن ذلك هو الطرف التشغيلي لآلة الطقس،' يدرك لي، ضاغطًا عينيه ضد المطر.

'الحواسيب في الأسفل تتعامل مع الحسابات، لكن ذلك الشيء هو ما يبذر الغلاف الجوي فعليًا.' يمشي أرشي إلى الجانب البعيد من السطح، واضعًا مسافة بينهما. كرة بوكيمون تلمع في يده، لكنه لا يرميها بعد. بدلًا من ذلك، يلتفت نصف التفاتة، رافعًا صوته ليُسمع فوق الرياح.

"هل فكرت يومًا فيما قلته في فالاربور؟"

ينادي.

"حول كيف توجد أشياء في الطبيعة لا معنى لها؟ أنماط لا ينبغي أن توجد، تغيرات لا تفسير لها؟"

يتصلب فك لي. لقد فكر في الأمر. أكثر مما يحب الاعتراف به. كلمات أرشي حفرت طريقها إلى دماغه ورفضت المغادرة، تظهر في لحظات غريبة لتنغص عليه. الرجل مجنون بنهاية إبادة جماعية، لكن بعض ملاحظاته حول التناقضات البيئية للعالم...

سواء كان التوتر يجعله متسرعًا أو عدم الرغبة في الترفيه عن منطق أرشي المختل، لي ليس متأكدًا، لكنه يضغط زر كرة "سكيبتايل"

قبل أن تتبادر إلى ذهنه أي حجة مماطلة. يتجسد النوع العشبي في ومضة ضوء، مبللًا فورًا بالهطول. تضيق عيناه ضد المطر، ماسحًا السطح، مستوعبًا التضاريس والعدو أمامه وهو يدحرج غصنه في شفتيه.

ثم، مع "شينج"

خافت، تمتد الأوراق على ساعده وتتصلب، متوهجة باللون الأخضر الخافت بينما يتشكل "نصل السيفون".

يسقط "سكيبتايل"

في وضعية الاستعداد، ووزنه متوازن على كرات قدميه، والنصل ممسوك منخفضًا ومائلًا. يراقب أرشي العرض بعبوس نصف قلبي.

"مباشرة إلى الأمر، إذن. حسنًا،"

يقول، رميًا كرة البوكيمون عاليًا. بوم-فش!

"شاربيدو"

الذي يتجسد هو وحش، ببساطة. سبعة أقدام من الزعنفة الظهرية إلى الزعنفة البطنية، وطويل تقريبًا من الخطم إلى الذيل غير الموجود. جلده الخشن، كورق الصنفرة، هو الأزرق الرمادي لمياه المحيط العميقة، مكسور هنا وهناك بندوب شاحبة. ندوب أقل مما يتوقعه لي من بوكيمون بهذا القدر من الخبرة، وهو أمر مثير للقلق أكثر مما لو كان مغطى بها.

مثل "كارفانا"

من الطابق الأول، يطفو "شاربيدو"، معلقًا في الهواء على وسادة مشكلة من الماء.

إنها خدعة متقدمة من النوع المائي، ولا يسع لي إلا أن يتساءل عما إذا كان أرشي هو من علمها لأتباعه. فكوك القرش معلقة مفتوحة قليلًا، كاشفة عن صفوف من الأسنان مثل سكاكين مسننة. كل واحدة تلمع برطوبة في ومضات البرق، نقية وحادة كالشفرة. وعيناه... لقد رأى لي كيف يبدو البوكيمون عندما يتم التحكم فيه.

كان "كاميرابت"

الخاص بـ "ماكسي"

دمية مخيفة، مسطحة وفارغة، تتحرك عبر حركات المعركة دون أي إرادة خاصة بها حتى تم كسر قبضة "كلايدول"

التخاطرية.

عينا "شاربيدو"

ليستا كذلك على الإطلاق.

إنهما حمراوان كدم الشرايين، ساطعتان ومركزتان خلف حراس الغضروف المشقوق، وتصطك أسنان لي دون قصد عندما يمنحه "شاربيدو"

جزءًا من الثانية من التواصل البصري.

ما يكمن في نظرة القرش هو نفس الشيء الذي يراه في كل مرة يحدق فيها في الياقوت المثبت داخل رأس "ناينتيلز".

سأموت من أجل بشريّي. بطريقة ما، الأمر أسوأ من التحكم فيه بلا عقل.

"شاربيدو"

يعرف ما يريده أرشي، وما يعنيه النصر، ومستعد لوضع الحياة والأطراف ليرى ذلك يتحقق. فكرة أن البوكيمونات لديها قدرة واعية على الشر هي فكرة تترك أحشاءه في التواء. أو...

هل يرى "شاربيدو"

حتى غايات أرشي خاطئة؟

عبر السطح، يقيم أرشي "سكيبتايل"

تمامًا كما فعل لي مع "شاربيدو"، نظره منجذب إلى الطوق حول عنق بوكيمون الوزغة والحجر الضخم المثبت بداخله.

يتعمق العبوس على وجهه إلى بدايات تكشيرة، مشكلًا شقوقًا على خديه وجبهته التي يجري عليها المطر.

"همم. ليس كثيرًا ما أكون مخطئًا بشأن شخص ما. ربما أفقد لمستي،"

يقول بنقرة من لسانه. قبل أن يتمكن لي من السؤال عما يتحدث عنه، يقوم الإرهابي بالحركة الأولى.

"ناب الجليد!"

لا تتجمد فكوك "شاربيدو"

فحسب. ينتشر الجليد عبر الأسطح العلوية والسفلية لرأسه بالكامل، متبلورًا في كباش ضاربة خشنة وحادة الحواف تمتد قدمًا كاملة بعد أسنانه الطبيعية. يستغرق التحول أقل من نبضة قلب. بالكاد يتبع لي الضبابية التي تلي.

في لحظة يحوم "شاربيدو"

بجانب أرشي، وفي اللحظة التالية هو صاروخ أزرق رمادي يصرخ عبر السطح، وفكاه مفتوحان على اتساع لشق "سكيبتايل"

عند الخصر. يتلوى النوع العشبي جانبًا دون انتظار أمر، مخالب قدميه تجد مكانًا على الخرسانة الزلقة بالمطر.

يمر "شاربيدو"

بجانبه، قريبًا بما يكفي لأن الهواء المزاح وقطرات المطر المسحوبة معه تشد أوراق "سكيبتايل".

قبل أن يتمكن لي أو "سكيبتايل"

من الاستفادة من التجاوز، تنفجر نفاثات من الماء المضغوط من فتحات على طول جوانب "شاربيدو"، قاتلة زخمه في لحظة.

يلتفت، ويعيد توجيه نفسه، وينطلق مجددًا، كل ذلك في مدى نفس واحد، مثل طوربيد مع دافعات مناورة.

هذه المرة، يقابله "سكيبتايل"

وجهًا لوجه.

يصيب "نصل السيفون"

"ناب الجليد"

في منتصف الاندفاعة. الاصطدام مدوٍ، صدع من القوة يمتد للخارج ويفجر المطر المتساقط جانبًا، مخلقًا كرة مثالية من الهواء الجاف للحظة متجمدة واحدة. يشعر لي بموجة الصدمة في صدره، ضغط مادي يسرق أنفاسه. ثم تمر اللحظة، يندفع المطر عائدًا، وينفصل البوكيمونان.

"نصل الورق! اضغط عليه!"

ينبح لي فوق الرعد.

يندفع "سكيبتايل"

للأمام، وأوراق ذراعه الحرة تمتد وتتصلب إلى نصل ثانٍ. يأتي منخفضًا، متمارضًا باليسار قبل أن ينقض لليمين، وكلا النصلين يغنيان عبر الهواء في ضربة مقصية.

"حماية!"

يقتل أرشي زخمه بكلمة واحدة.

حاجز أخضر لامع يومض إلى الوجود على بعد بوصات من خطم "شاربيدو".

تنزلق نصال "سكيبتايل"

عن السطح بصرير يشبه المعدن على المعدن، ويرد القرش في اللحظة التي يسقط فيها الدرع.

"جيد! الآن قرمشة!"

ينقض "شاربيدو"، فكوكه المغطاة بالجليد تفرقع لمنتصف "سكيبتايل".

تتلوى الوزغة، وتخطئ الأسنان آكلة البشر، لكن الجليد الخشن البارز من وجه "شاربيدو"

ينحت أخدودًا عميقًا في فخذ النوع العشبي، منزلقًا عبر الحراشف الخضراء كسكين يشق الورق.

كونه قريبًا جدًا، يسمح لـ "سكيبتايل"

بأرجحة كلا نصليه في ضربة مقصية أخرى.

يمسك القرش "نصل الورق"

في أسنانه ويعض، محطمًا الورقة المتصلبة كقطعة هشة من حديد الخنزير.

"نصل السيفون"، مع ذلك...

شينك!

...يغوص في جانب "شاربيدو"، مارًّا عبر جلده السميك الخشن ويسحب كل ما يمكنه فعله.

تشرب الورقة بشغف كرات الدم والكريات المتوهجة من طاقة التطور المنتزعة بقوة من جسد "شاربيدو".

تلتئم الجرح على جانب "سكيبتايل"

قليلًا، الحراشف تتقارب حتى يتباطأ النزيف إلى قطرات، لكن ورقة أرشي الرابحة لا تدع "سكيبتايل"

يحصل على الكثير ويركل، مرسلًا "سكيبتايل"

منزلقًا عائدًا عبر الخرسانة.

"نفاثة أكوا."

"كشف!"

يصبح "شاربيدو"

ضبابية من الماء والغضب.

تومض عينا "سكيبتايل"

بالذهب للحظة، وينحني حول الشحنة كالدخان، ويخطئ الهجوم بميليمترات.

يرد بضربة صاعدة تفتح خطًا رفيعًا عبر بطن "شاربيدو".

مثل المرة السابقة، لا يرتجف القرش حتى. 'كيف هو بهذه السرعة؟' يتسابق عقل لي حتى وهو ينادي الأمر التالي.

"سكيبتايل"

هو أسرع بوكيمون رآه لي على الإطلاق، بلا منازع.

سرعته هي مادة مقاطع "باتل نت"

البارزة والخصوم غير المصدقين.

بطريقة ما، بطريقة ما، رغم ذلك، هذا "شاربيدو"

يواكب.

'خط "شاربيدو"

لا يملك "سباحة سريعة"

كقدرة، أليس كذلك؟'

"شاربيدو"

لا يطابقه في المناورة. سيكون ذلك مستحيلًا.

يتدفق "سكيبتايل"

أسرع وأسلس من الماء من حولهم، يلتفت على قرش، يغير الاتجاه في منتصف الخطوة دون فقدان أوقية من الزخم.

"شاربيدو"

أداة قوة غاشمة بالمقارنة، كل سرعة في خط مستقيم وقوة ساحقة. لكن القرش لا يدعهم يستغلون ذلك أبدًا.

في كل مرة يحاول "سكيبتايل"

الدوران، للالتفاف، للوصول خلفه، يتكيف "شاربيدو".

تطلق تلك النفاثات المائية في دفعات دقيقة، مبقية القرش مربعًا، دائمًا مقدمًا واجهته المدرعة وتلك الفكوك المدمرة.

"ناب الجليد!"

"فريق مزدوج، ثم بذور الرصاص!"

يصبح "سكيبتايل"

ضبابيًا، وفجأة هناك ستة منه، كل واحد منها بفكوكه المتوهجة مفتوحة.

تمزق فكوك "شاربيدو"

المغلفة بالجليد نسختين قبل أن يطلق "سكيبتايل"

الحقيقي وابلًا من الرصاص النباتي. بررررررررررت!

يصيب الهجوم "شاربيدو"

بالكامل في وجهه. ترتد البذور عن درعه الجليدي، ممزقة قطعًا بعيدًا بصرخات عالية، لكن الجليد يعيد النمو أكثر غضبًا وأشبه بالسكين في أجزاء من الثانية.

يندفع "شاربيدو"

عبره، مفترسًا حيث كان "سكيبتايل"

قبل نبضة قلب بصوت يشبه فخًا حادًا يغلق، ولا يجد سوى هواء فارغ.

"قرمشة! اتبع أنفك، لا عينيك!"

'إنه يتتبع بالشم في هذا المطر؟'

تتوسع فتحتا أنف "شاربيدو"، ويلتفت، وفكوكه تنغلق على ذراع "سكيبتايل"

الممتدة. تصدر الوزغة فحيحًا من الألم بينما تغوص الأسنان عميقًا، طاحنة ضد العظم. 'تبًا!' يزمجر لي.

"نصل السيفون!"

ورقة صفراء خضراء قصيرة إلى سكين تطعن بعمق في جانب "شاربيدو"، تحت زعنفة.

يطلق القرش قبضته بزمجرة مؤلمة قبل أن يتمكن "سكيبتايل"

من استخراج ثمن العضة، والدم يمتزج بماء المطر بينما يتدفق أسفل جسده. ينفصل كلا البوكيمون، يدوران ويتنفسان بصعوبة. بين التبادلات، يسرق لي نظرة على أرشي.

يعطي قائد "أكوا"

أوامره بدقة هادئة، مما يعكس "ماكسي"

إلى حد ما. لا يرتفع صوته أبدًا فوق ما هو مطلوب ليُسمع فوق العاصفة، ولم يغادر ذلك العبوس وجهه. إن كان هناك شيء، فقد تعمق.

عيناه تواصلان الانتقال إلى الطوق المشوه حول عنق "سكيبتايل"، إلى الحجر الضخم اللامع المثبت بداخله.

'بماذا يفكر؟' يتساءل لي. 'هل كان لا يتوقع منا المواكبة؟ وماذا كان ذلك التعليق حول كونه مخطئًا بشأني؟' الأسئلة تنغص عليه، لكنه لا يستطيع تحمل التشتت. ليس الآن. 'أين دعمنا؟'

يصل لي عبر رابطه مع "ناينتيلز"، مستعيرًا عينيها لجزء من الثانية.

في الطابق الثالث، يتكوم موظفو المعهد فوق جهازهم الطرفي، وأصابعهم تطير عبر لوحات المفاتيح بينما تراقبهم "ناينتيلز".

وميض رسائل التحذير عبر الشاشة. أشرطة التقدم تتقدم بوصات للأمام، ثم تتوقف، ثم تتقدم مجددًا.

'إنهم يحاولون عكس تسلسل العاصفة،' تبلغ "ناينتيلز"، بتعبير صارم يسحب خطمها، 'لكن النظام يحاربهم.

مهما فعلت "أكوا"

بالآلة، لم تكن مصممة ليتم التراجع عنها بسهولة.' تبًا.

يغير لي التركيز، واصلًا عبر الخطاف الصغير الذي تركته "لاتياس"

في مؤخرة دماغه. 'بريندان. حالة الإخلاء؟' تأتي الاستجابة مشوبة بالإرهاق لكنها ثابتة. 'تسير بشكل جيد. كورفي أسقط مجموعة أخرى للتو. رحلة واحدة أخرى وسنكون قد أخرجنا الجميع.' على الأقل شيء ما يسير بشكل صحيح. 'ابق آمنًا. نحن نصمد هنا، لكنني لا أعرف إلى متى.' 'أنت أيضًا.'

يتلاشى الاتصال، ويعيد لي كامل انتباهه إلى المعركة في الوقت المناسب لرؤية "شاربيدو"

يطلق "نفاثة أكوا"

أخرى.

"كشف!"

يتواجد "سكيبتايل"

في لحظة ويختفي في التالية، ردًا بضربة تنحت أخدودًا عبر زعنفة "شاربيدو"

الظهرية. يلتفت القرش، مفترسًا، ويتحطم البوكيمونان معًا في تشابك زمجري من الحراشف والأسنان والنصال.

حتى مع ميزة النوع، لا يستطيع "سكيبتايل"

تجاوز "شاربيدو"

المجنون في أي فئة. في مكان ما بالأسفل، يسمع لي انفجارًا مكتومًا. يرتجف المبنى. 'زينيا...' لا يمكنه السماح لهذا بالاستمرار. كلما طال هذا، زاد احتمال حدوث شيء ما بشكل لا يمكن التراجع عنه. الألم الحارق والشهقة المكتومة التي تكافح لتجاوز رمح من الحجر ليست ملكه. دون أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها وصول الفرسان، تبدأ الخيارات في الانكماش، متجمعة إلى حفنة صغيرة فقط. 'آمل ألا أكون متسرعًا.'

مع نفس مرتجف، يسحب لي كمه الأيسر، ملقيًا ضوء قوس قزح فوق السطح.

تعيش زينيا أفضل أيام حياتها. لا ريب في أن لي وبريندان وبوكيموناتهما شركاء تدريب فذّون. إنهم يدفعونها وبوكيموناتها إلى أقصى الحدود، ويتحدونهم، ويجبرونهم على النمو بطرق لم تتوقعها قط. لكن ثمة نشوة ترافق المخاطر الحقيقية لا يمكن للتدريب محاكاتها. في نهاية المطاف، هذا هو الرهان الوحيد الذي له قيمة فعلية. التينتاكرول مراوغ لعين، تماماً كمدربته.

تقاتل شيلي بذكاء، وتبقي بوكيموناتها خلف جسد الكروداونت الضخم، وتنتظر اللحظات الحاسمة لتشن هجمات "طعنة السم"

أو "اللعنة"

حين يغفل دفاع زينيا. لقد أصابوا السليجو بضربات موجعة بتلك الطريقة، وجسده الغشائي يرتجف في كل مرة يتغلغل فيها السم. أما الكروداونت وذلك الأحمق؟ يا لهما من ممتعين. يقاتل مات كما يبدو: صاخب، هجومي، مندفع للأمام بلا توقف. وكروداونته على الشاكلة نفسها، كماشاته تنقض وتمزق بتهور، واثقة في درعها الصدفي لصد أي هجوم مرتد. لا بد أن تكون شجاعاً حقاً لتقف وجهاً لوجه أمام بوكيمون من نوع التنين، حتى لو كان بحجم التايرنت.

مخلب يلتقي بفك. ومطرقة السلطعون تصطدم بالقوة القديمة. الديناصور الصغير يرد الصاع صاعين، وساقاه القصيرتان مغروستان في الأرض وهو ينتزع قطعاً من درع الكروداونت مع كل عضة. يصدح التنين في عروق زينيا. كل نهاية عصبية فيها تنبض بحياة لا تأتي إلا من معركة حقيقية. قلبها يخفق، أنفاسها تتسارع، وابتسامة وحشية تشق وجهها وهي تطلق الأمر التالي.

"تايرنت! مخلب التنين! سليجو، غطه بأنفاس التنين!"

يزأر التايرنت ويندفع، مخالب قدميه مغلفة بطاقة تنينية تمزق السجاد مع كل خطوة. يرتد السليجو للخلف ويطلق فيضاً من لهب أخضر يجبر التينتاكرول على التحصن، مانحاً التايرنت الثغرة التي يحتاجها للقفز وتمزيق مخالبه في منتصف جسد الكروداونت. يترنح القشري، وإحدى كماشاته مشروخة وتسيل منها السوائل.

"مطرقة السلطعون!"

يصرخ مات.

"اللعنة!"

تزمجر شيلي. تضيء كماشة الكروداونت السليمة بطاقة مائية في اللحظة التي تومض فيها عينا التينتاكرول بلون أرجواني منفر. تفتح زينيا فمها لتصد الهجوم..! يتجعد الهواء، مشوهاً كسراب يرتفع عن أسفلت الصيف. يئن المبنى، صوت هيكلي عميق تشعر به زينيا في عظامها أكثر مما تسمعه. يتساقط الغبار من بلاط السقف. يتعثر الكروداونت في منتصف ضربته، وتخبو مطرقة السلطعون مع ارتخاء ساقيه.

ينهار التينتاكرول، وتتدلى عشرات المجسات، وتخمد "اللعنة"

في عينيه. يرتجف البوكيمونان، وقد تلاشت غريزة القتال أو الهرب أمام حالة من الجمود. يظل السليجو ساكناً تماماً، ووجهه بلا عينين يتجه للأعلى كما لو كان يرى من خلال السقف ما يحدث فوقهم. يفعل التايرنت الشيء نفسه، باستثناء أن رد فعله غضب خالص. جسده الصغير يرتجف، وأسنانه مكشرة في زمجرة، متعطش لتحدي الشيء الذي يجعله يشعر بضآلة حجمه. لكنه لا يستطيع التحرك. لا أحد منهم يستطيع.

ليس البوكيمون وحدهم من تأثروا. تندفع شيلي للأمام مع شهقة، وتتمسك بمكتب قبل أن تسقط. وجهها شاحب، وحبات العرق تتصبب على جبينها رغم برودة الهواء المضبوطة. جحظت عينا مات، ورأسه يلتفت بجنون باحثاً عن مصدر الضغط.

"ما اللعنة؟!"

يتساءل.

"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!"

يتحول الصدح في عروق زينيا إلى صرخة تصم الآذان. إنها تعرف هذا الشعور. شعرت به من قبل، حين كانت تقف بجانب أستر في الكهوف المقدسة، تراقب الشيوخ يناجون حضور رايكوازا المتجذر. شعرت بصدى له حين حملت حجر الميجا الخاص بالسالمينس في كفها لأول مرة، وعرفت النشوة الحقيقية لنبض قلبها الثاني قبل أيام فقط. تتسع ابتسامة زينيا حتى تؤلمها. تنبعث ضحكة من صدرها، جامحة وحادة، تصدى في جدران المكتب المحطم.

تضحك حتى بينما ينبض شيء صغير وأجوف في صدرها، شوقاً ما. تهبط يدها على كرة السالمينس دون قصد.

"ما المضحك؟!"

تطالب شيلي وهي تستقيم بجهد ظاهر. لقد تصدع رباطة جأشها، وبدأ الخوف يتسرب من جوانبها.

"ما هذا؟ ماذا يحدث؟!"

تأخذ زينيا نفساً، مجبرة نفسها على الهدوء بالقدر الكافي لتتكلم.

تقول: "رئيسكم، في مأزق عظيم".