"أفهم أنك لا تستطيع الإفصاح عن مصدر معلوماتك بخصوص ما يجري في معهد الطقس؟"
لم يكن صوت ستيفن حاداً، ولا يحمل نبرة اتهام، لكن لي انكمش على نفسه.
"آه... كنت أنوي مناقشة ذلك معك غداً في فورتري، في الواقع. آمل ألا يقلل هذا من أهمية المسألة التي بين أيدينا".
ساد صمت قصير على الطرف الآخر من الهاتف، ثم عاد صوت البطل ليتردد عبر السماعة.
"لا، لا بأس. هذه العاصفة ليست طبيعية حقاً الآن وقد أمعنت النظر فيها، لذا إن كنت قلقاً من أنني لا أتعامل مع الأمر بجدية، فلا داعي لذلك".
أطلق لي زفيراً لم يدرك أنه كان يحبسه.
"نجوت من الرصاصة".
تابع ستيفن، إما لأنه لم يسمع الزفير المكتوم أو لأنه لم يكترث: "أحتاج لإجراء بضع مكالمات. إن كانت منظمة أكوا هي المسؤولة، فنحن بحاجة لكل فرد. نحتاج الحراس لإبعاد البوكيمونات البرية، وفرق النخبة في الدوري للسيطرة على الأضرار، وقوات على الأرض في المعهد نفسه. هل تعرف من هناك؟"
"لست متأكداً تماماً، ولكن..."
كشر لي، وشعر بالجلد المشدود على جانبه الأيسر يتألم.
"الزعيم، أرشي أوجيري، ومسؤولو فريقه على الأرجح هناك. أولئك المسؤولون لا يقلون خطورة عن نخبة المدربين، وأرشي نفسه في مستوى النخبة كحد أدنى. من الأفضل افتراض أنه وبوكيموناته أقوى من ذلك"، قال لي وهو يلتفت خلفه.
لم يكن بريندان خاملاً أثناء حديث لي مع ستيفن. كان قد حزم أمتعته، وأعاد بوكيموناته إلى كراتها باستثناء لاتاياس، التي كانت تحوم بقلقه بجانبه. كان السرج مثبتاً للتو على ظهرها، مع بعض الريش المتناثر بسبب العجلة في وضعه. أما على وجه بريندان؟ فقد ارتسم عليه تصميم لا تشوبه شائبة.
أبعد لي الهاتف عن أذنه، ووجه السماعة نحو الجدار، وأشار بحدة إلى لاتاياس بأصابعه، متلفظاً بصمت: "مستحيل تماماً!"
عقد المدرب الشاب حاجبيه في عبوس.
"أمر مقلق..."
التفت لي، عاقداً العزم على التعامل مع بريندان بعد قليل، وأعاد تركيزه للهاتف.
"أفكارك تطابق أفكاري تماماً".
وصل عبر الخط صوت ارتطام يد بشيء خشبي مع صرير المفصلات، قاطعه دوي رعد جعل الأضواء فوقهم تومض.
"ليس لدينا أي وقت يا لي، وبحسب ما أراه، أنت أقرب مدرب يملك أي وسيلة لتهدئة هذا الوضع. لا أريد طلب هذا منك، ليس بعد محنتك في جبل تشيمني، لكنني أحتاجك أن تكون رأس الحربة في هذه العملية. هل يمكنك الوصول إلى هناك؟"
"تباً..."
انقبض لي.
"كنت أعلم أن هذا سيحدث".
بجانبه، لمست ناينتيلز وركه بأنفها، باثةً في عقله خيطاً من الطمأنينة.
"لا تقلق يا لي. تذكر ما قلته في الطريق إلى بيتالبرغ؛ لقد تدربنا بقسوة في الأشهر الأخيرة. العرق والدموع التي تشربتها أرض التدريب ستمنع أي دماء قد تُسفك في المعركة. قلة هم من يضاهوننا الآن".
رد عليه لي: "التفكير بهذه الطريقة هو خير وسيلة لتجرع الهزيمة لاحقاً"، رغم أن التذكير أرخى كتفيه المشدودتين قليلاً.
"لن نعود نصف أحياء هذه المرة. سنتعامل مع كل شيء بجدية منذ البداية، بلا أنصاف حلول".
وافقت الثعلبة: "بلا أنصاف حلول".
بلل لي شفتيه الجافتين، وتحدث قبل أن يمر وقت أطول.
"يمكننا ذلك".
قال ستيفن، بينما تخلل صوته نقر أصابع على لوحة مفاتيح: "جيد. لا تحتاج للقيام بكل شيء بنفسك، أو حتى إيقافهم، فقط عطلهم طويلاً بما يكفي لوصول المساعدة. لا تخاطر بلا داعٍ".
"صدقني، لم أكن أنوي ذلك".
"جيد. حلق بسرعة يا لي. أنا أتواصل مع كل من أستطيع ليبلغوا هناك في أسرع وقت".
بعد ذلك، انقطع الخط. خفض لي هاتفه ووضعه في جيبه، والتفت ليواجه الغرفة. لم يتحرك بريندان، كان فكه مشدوداً وعيناه قاسيتين. تحوم لاتاياس عند كتفه، وعيناها الذهبيتان تتنقلان بين المدربين بقلق واضح.
"لي، أنا قادم معك".
"لا، لست قادماً".
"لم أكن أطلب الإذن".
لم يهتز صوت بريندان.
"سوامبيرت تطور للتو. هو أقوى من أي وقت مضى. ولاتاياس تستطيع إيصالي هناك أسرع من كورفيكنايت".
"بريندان".
ضغط لي على جسر أنفه.
"هذه ليست معركة صالة رياضية. منظمة ماغما حاولت تفجير بركان، ومنظمة أكوا تفعل الشيء ذاته بهذه العاصفة. تتذكر كيف كادت ماغما تقتلنا، كيف كادوا يقتلونك، أليس كذلك؟ أكوا ستفعل الشيء نفسه!"
"أعلم! كنت هناك!"
قبض الصبي على يديه.
"هذا بالضبط سبب ذهابي. أتعتقد أنني سأجلس هنا بينما تطير أنت لقتال حفنة من المجانين وحدك؟ كلما زادت القوة النارية، كان ذلك أفضل!"
زفر لي من أنفه.
"بريندان، اسمعني. هذا ليس هجوماً شاملاً. إذا ساءت الأمور، أحتاج أن أكون قادراً على التحرك دون القلق بشأن حماية شخص آخر".
"إذن لا تحمني. أستطيع الاعتناء بنفسي".
"لن تذهب!"
"لماذا لا؟!"
"لأنك طفل يا بريندان!"
خرجت الكلمات بحدة أكثر مما قصد لي، وعندما تراجع بريندان وكأنه تلقى صفعة، أدرك لي أن احتجاجه أصاب موضعاً خاطئاً وأفسد الأمر تماماً. في عالم يقضي فيه الكثير من الأطفال سنوات تكوينهم في رحلة لاكتشاف الذات، ويوضع فيهم الثقة ليكونوا ناضجين، فإن وصفهم بالطفل بهذه الطريقة يترك أثراً مؤلماً. للحظة، لم يكن هناك سوى صوت المطر يضرب النوافذ ودوي الرعد الخافت. من على الأريكة، اعتدلت زينيا بتململ، ومطت ذراعيها فوق رأسها.
قالت ببطء: "بقدر ما أكره مقاطعة هذا الشجار الصبياني، فإن هذا الصغير محق في شيء واحد. ذلك الأحمق ماكسي وبوكيموناته كانوا مجانين، وحتى ونحن ثلاثة ضد واحد، لم ننجُ من تلك الفوضى إلا لأنه استهان بنا. إذا كانت بوكيمونات أرشي بقوة نصف بوكيموناته، فإن التكاتف ضده يبدو خطة جيدة".
التفت لي نحوها بعبوس.
"أنت لا تساعدين".
هزت مروضة التنانين كتفيها: "لم أكن أحاول".
لكن وقفتها المسترخية كذبتها البريق الحاد في عينيها.
"أنا قادمة أيضاً، بالمناسبة. لا تتعب نفسك بالجدال".
"زينيا..."
"دوليتل، كنت أراقب وأقاتل ماغما وأكوا قبل أن تلمس أول كرة بوكيمون".
نقرت على الكرة القيادية في حزامها، وومض شيء ما على وجهها.
"كوني حارسة المعرفة يفرض عليّ محاولة وأد الكوارث العالمية في مهدها، وأنت تعلم بالفعل أن أكوا تندرج تحت هذا البند. وقبل أن تقولها، نعم، أتذكر ما حدث بالأمس. هذا لا يغير شيئاً".
تأملها لي طويلاً، يقرأ التوتر في كتفيها، والطريقة التي بقيت بها أصابعها على كرة سالامينس. إنها خائفة، أدرك ذلك. ليس من القتال، بل مما حدث أثناء التطور الضخم، وما قد يحدث إذا اضطروا للقيام به مجدداً، ومع ذلك فقد واجهت عينيه بثبات.
"حسناً".
رفع لي يده قبل أن يبدأ بريندان بالاحتفال.
"زينيا تأتي. بريندان، ابقَ هنا مع لوكوكو".
"ماذا؟! هذا ليس عادلاً!"
"الحياة ليست عادلة".
واجه لي نظرة الصبي الغاضبة دون أن يرمش.
"يجب أن يبقى شخص ما هنا في حال سارت الأمور بشكل خاطئ. إذا لم نعد أنا وزينيا، يجب أن يخبر أحدهم والدك بما حدث، ويجب أن يحذر الدوري من أن الأمور سارت أبعد مما كان متوقعاً".
مر وجه بريندان بمشاعر الغضب، والإنكار، واستقر أخيراً على شيء يبدو قريباً بشكل مزعج من الحزن.
"هذا تهرب وأنت تعلم ذلك".
"ربما".
اقترب لي، وخفض صوته.
"لكنني وعدت والدك بأن أحميك يا بريندان. لن تجعلني كاذباً، أليس كذلك؟"
انكمش الصبي. كانت ضربة قاسية، مهاجمة طيبة بريندان بهذه الطريقة، ويعلم لي ذلك، لكنه لم يتراجع.
"أنا آسف يا بريندان. بعض الأشياء أهم من اللعب بنزاهة".
أصدرت لاتاياس نغمة حزينة خافتة، ضاغطة برأسها على كتف بريندان. مد المدرب الشاب يده تلقائياً ليمسح على عنقها، وعيناه مثبتتان على الأرض.
تمتم الصبي: "أكره هذا".
همس لي: "أعلم. أنا آسف يا بريندان".
من خلفهم، اخترق صوت لوكوكو التوتر كشفرة تقطع الحرير.
"هل لي أن أعرض ملاحظة؟"
التفت لي. كان قد نسي تقريباً أنها هناك، وهو إدراك مقلق بحد ذاته. تجلس المرأة على حافة سريرها، يداها مطويتان في حجرها، تراقب ما يحدث بتعبير لم يستطع لي قراءته تماماً.
تابعت لوكوكو، وعيناها الداكنتان تنتقلان إلى التنين: "بوكيمون لاتاياس الخاص بالصغير، يمتلك قدرات قد تثبت أنها لا تقدر بثمن. بوكيمونات الأيون ليست سريعة فحسب. يمكنها جعل نفسها وراكبيها غير مرئيين للعين المجردة، أليس كذلك؟"
انتفضت لاتاياس، مغردة بالموافقة. قطب لي حاجبيه.
"أنتِ تقترحين..."
"أنا لا أقترح شيئاً".
ارتسمت على شفتي لوكوكو ابتسامة باهتة.
"أنا فقط أذكر الحقائق. ما تفعله بهذه الحقائق هو شأنك الخاص يا سيد هينسون".
أرسلت ناينتيلز بتردد: "إنها ليست مخطئة. كشاف غير مرئي قد يكون مفيداً للاستطلاع".
"وإذا كان لدى أكوا إجراءات مضادة؟ إذا استطاعوا كشف البصمات النفسية؟"
"حينها سيكتشفوننا على أي حال. على الأقل لاتاياس تستطيع الفرار أسرع مما نستطيع نحن".
مسح لي وجهه بيده، شاعراً بالندوب المألوفة تحت كفه. الوقت يمضي. كل ثانية يقضونها في الجدال هي ثانية أخرى تملكها أكوا لتنفيذ ما يخططون له.
"بريندان".
رفع الصبي رأسه بسرعة.
"إذا... وأعني إذا... جئت معنا، ستبقى في الجو. أنت ولاتاياس للاستطلاع فقط. لا تشتبك. لا تهبط. ابقَ على مسافة وأبلغ عما تراه. في اللحظة التي تبدو فيها الأمور سيئة، استدر وعد إلى هنا بأسرع ما يمكن للاتاياس".
رفع لي إصبعه.
"وإذا قلت لك اهرب، تهرب. لا جدال، لا بطولات. اتفقنا؟"
اتسعت عينا بريندان.
"تعني ذلك؟"
"أعنيه. لكن إذا خرقت أياً من تلك الشروط، ولو لمرة واحدة، سأجرك عائداً إلى ليتلروت وستواجه والدك وجهاً لوجه. هل نحن متفقون؟"
أومأ المدرب الشاب بسرعة كبيرة جعلت لي يخشى أن يصيب نفسه بأذى.
"اتفقنا تماماً. أعدك".
لاحظت ناينتيلز: "تشعر وكأنك متساهل معه أكثر من اللازم"، رغم وجود مودة تحت نبرة الضيق.
"ربما، لكنه كان سيتبعنا على أي حال. على الأقل بهذه الطريقة يمكنني مراقبته".
التفت لي ليخاطب الغرفة بأكملها.
"حسناً. نتحرك خلال خمس دقائق. زينيا، أنتِ على نويفيرن؟"
ترددت مروضة التنانين، ويدها لا تزال على كرة سالامينس. للحظة، ظن لي أنها قد تجادل وتصر على ركوب بوكيمونها الأساسي رغم كل شيء. ثم أرخت كتفيها، وأومأت.
"أجل. نويفيرن. سأترك سالامينس يرتاح".
"جيد. بريندان، لاتاياس في المقدمة. ابقَ عالياً، ابقَ غير مرئي، ومن أجل أرسيس، ابقَ آمناً".
"فهمت!"
مد لي يده نحو كرة كورفيكنايت، ثم توقف، ناظراً إلى لوكوكو. لم تتحرك المرأة من مقعدها، لا تزال تراقبهم بتلك العينين الغامضتين.
"آنسة لوكوكو... أنا آسف لتركك هنا وحيدة".
لوحت بيدها الرقيقة: "لا تفكر في الأمر يا سيد هينسون. أنا قادرة تماماً على تسلية نفسي لأمسية. بالإضافة إلى ذلك..."
اتجهت نظراتها نحو النافذة التي تضربها العاصفة.
"أظن أنني سأكون مجرد عائق".
كان هناك شيء في نبرتها لم يستطع لي فهمه، لكن لم يكن هناك وقت للتعمق فيه.
قال: "سنعود"، وآمل ألا تكون كذبة.
الطيران وسط عاصفة هوجاء تجربة لا يرغب لي في تكرارها أبداً. حتى مع شق أجنحة كورفيكنايت العريضة للريح، ووجود قبة متلألئة من مهارة الحماية تصدّ أشدّ الرياح والمطر، كان كل هبوب للريح يرتطم به كأنه ضربة جسدية. تومض الحاجز بألوان ذهبية وخضراء كلما اصطدمت بهم ريح جانبية عاتية، ويضطر لي إلى قبض يديه على مقبض سرج كورفي حتى تؤلمه مفاصل أصابعه. على يساره، تنحني زينيا بجسدها فوق ظهر نويفرن، وتُبقي تنينتها درعاً مشابهاً.
تتحرك أذنا البوكيمون الشبيه بالخفاش بانتظام، تقرأ تيارات الهواء وتعدّل مسار الطيران مع كل تغيّر في الريح. ومع ذلك، تبدو مجهدة بوضوح، وتخفق أجنحتها بتثاقل لم يره لي من قبل في هذه الطيارة الرشيقة عادة. وفي مكان ما في الأمام، مختفياً وسط السحب المتلاطمة، يشق بريندان ولاتيا العاصفة وكأنها غير موجودة.
"أتسمعني؟"
يجعله الصوت الذهني ينتفض في سرجه، وتمتد يده إلى صدره قبل أن يتمكن من كبح نفسه. إنها لاتيا، لمستها التخاطرية خفيفة ومترددة، لا تشبه الدندنة العميقة والمستمرة لناينتيلز.
"أسمعك بوضوح،"
يرد لي، ولا يزال يشعر بالاضطراب من غرابة أن تلامس أفكار شخص آخر أفكاره. صوت لاتيا الذهني مرتفع وواضح، يكاد يكون موسيقياً، بينما صوت ناين عميق ومدخن. لا يزال التباين مزعجاً حتى مع تزايد استعداد لاتيا للتحدث إلى غير بريندان.
"أسمعكما أيضاً،"
تتدخل أفكار زينيا، خشنة الحواف كأنها تصرخ عبر باب.
"الأمر يشعرك بالغرابة الشديدة، مع ذلك."
"ستعتادين على هذا،"
يضيف بريندان، ويكاد لي يسمع الابتسامة في صوته الذهني.
"لاتيا وأنا نتحدث هكذا طوال الوقت."
"مع فترات توقف عن الاتصال، أليس كذلك؟"
يلمزه لي.
"أجل، طبعاً."
تزفر ناينتيلز، الملتصقة بدفئها بوعي لي كالعادة، في تسلية.
"التنينة الشابة تقوم بعمل جيد. الحفاظ على رابط رباعي أثناء الطيران والتخفي ليس بالأمر الهين."
"لاتيا لطيفة، لا تفسديها بإشعارها بالغرور،"
يرد لي سراً، ثم يفتح أفكاره للمجموعة مجدداً.
"كم بقي لنا من مسافة؟"
"قريب،"
تجيب لاتيا.
"أستطيع رؤية المعهد. إنه... هناك الكثير من الماء حوله. النهر في الجهة الغربية مرتفع جداً."
"فيضان من العاصفة؟"
"لا أظن ذلك... يبدو الأمر متعمداً."
يشتد فك لي. بالطبع ستغمر أكوا المنطقة المحيطة. تزدهر أنواع الماء في تلك الظروف، وهو ما يحدّ من مسارات الاقتراب لأي شخص يحاول التدخل.
"ماذا ترين أيضاً؟ أي حراس؟"
لحظة صمت. يشعر لي بأدنى صدى لتركيز لاتيا يشتد، وحواسها النفسية تمسح المبنى بالأسفل.
"اثنان،"
تبلغهم.
"عند الباب الأمامي. مم... لديهما بوكيمونات خارجة. بويزل و... بوليورل."
"اثنان فقط؟"
يحمل صوت زينيا الذهني نبرة شك.
"هذا عدد قليل لمدخل أمامي."
"على الأرجح لا يتوقعون زواراً في هذا الطقس،"
يحلل لي.
"أو أن معظم قواتهم بالداخل، يسيطرون على موظفي المعهد."
يعضّ شفته، مستعرضاً السيناريوهات. الهجوم الأمامي سينبه الجميع بالداخل فوراً. حتى لو أطاحوا بالحراس بسرعة، سيلاحظ أحدهم ويطلق الإنذار. لكن لو تمكنوا من فعلها بهدوء...
"بريندان، لاتيا، ابقيا في موقعكما وحافظا على التخفي. زينيا وأنا سنهبط عند خط الأشجار ونقترب سيراً. لو استطعنا القضاء على هؤلاء الحراس دون إثارة جلبة، قد نتمكن من الدخول قبل أن يعرف أحد بوجودنا. كلما حافظنا على الهدوء لفترة أطول، كان ذلك أفضل."
"مفهوم،"
يرد بريندان.
"احذر."
"دائماً."
يشعر بتشكيك ناين في هذا الادعاء تحديداً لكنه يقرر تجاهله. يضغط لي على الراديو المدمج في سرج كورفي ليأمر الغراب العظيم بالهبوط، لكنه وكورفي ينتفضان من صرير تشويش مفاجئ. يرفع لي إبهامه عن الزر فوراً.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
يدير أقراص التردد في الراديو، لكن كل قناة ليست سوى طقطقة وفرقعة عنيفة.
"لا تقل لي..."
يسحب لي هاتفه من جيبه، ويرى أن خدمة الجوال ميتة تماماً، ولا تظهر حتى إشارة تجوال.
"المنطقة كلها تتعرض لتشويش راديوي. لا عجب أن أحداً في المعهد لم يطلب المساعدة."
عاقداً حاجبيه، يضغط لي على أدوات التحكم الصامتة في السرج، فينحرف كورفي دون صوت، ويذوب شكله الداكن في العاصفة وهو يهبط. وبجانبهم، يحذو نويفرن حذوه بخفقتين جلديتين. يهبطان في فسحة صغيرة، والأشجار حولهما تتخبط في الريح العاتية لكنها توفر غطاءً ما من أشدها. ينزلق لي من السرج، وتغوص قدماه في الطين، ويستدعي كورفيكنايت في وميض من ضوء أحمر فوراً. يتمنى لو لم يضطر لذلك، فحتى مع غطاء الشجر، تضربهم العاصفة برياح ومطر جانبي.
تفعل زينيا الشيء نفسه مع نويفرن بعد لحظة.
"سليجو،"
تتمتم زينيا، مطلقة بوكيمونها من النوع التنين. تظهر البزاقة الأرجوانية في الشجيرات، ويوجه وجهها عديم العينين نحوها بدقة مقلقة.
"هل أنت مستعد لهذا، يا صغيري؟"
يصدر سليجو فقاعة إيجابية، ويهتز ذيله القصير. يتفحص لي التنين الصغير للحظة. يعلم أن سليجو فقد بصره حين تطور من جومي، ضحت عيناه بنفسها لتغذية تحول جسده حتى يستعيدها في تطوره الأخير. إنها مقايضة قاسية، حتى لو كانت حواس خط جودرا الأخرى تعوض ذلك.
"هل أنتِ متأكدة أنه جاهز؟"
يسأل لي بهدوء، ممدداً يده لكرات أوكتيليري.
"القتال كفيفاً في تضاريس غير مألوفة ليس سهلاً."
"لقد تدرب بجنون،"
تؤكد له زينيا، منحنية لتربت على رأس سليجو اللزج.
"سمعه وحاسة استشعار الاهتزاز التي يمتلكها حادتان جداً الآن. ثق بي يا دوليتل. صغيري لن يخذلنا."
يومئ سليجو بحزم، وتتراقص قرون استشعاره في الريح العاصفة. 'تطوره جاء معه دفعة ثقة كبيرة. جيد. كان الصغير يحتاج لذلك.' يومئ لي ويطلق أوكتيليري، الذي يظهر بضربة رطبة ويتجه فوراً نحو مدربه، وتلتف مجساته بترقب.
"دورك يا رفيق. نحتاج لإسقاطات هادئة. هل تظن أنك تستطيع إبقاء رمح الحبر أقل من سرعة الصوت بدرجة؟"
تضيق عينا أوكتيليري، وينقر أحد مجساته جانب رأسه المنتفخ في تحية.
"هذا ما أحب سماعه."
يتسللون عبر الشجيرات، وينكمش لي مع كل غصن مكسور وورقة حفيف رغم علمه بأن الرياح العاوية تغطي على أي ضجيج يصدرونه. شبح ناينتيلز يخطو بجانبه عملياً في كرتها، حواسها ممتدة عبر حواسه، تراقب أي علامة على كشف أمرهم. يقلّ خط الأشجار، وعبر ستائر المطر، يستطيع لي تمييز المدخل الأمامي لمعهد الطقس. يقف شخصان بملابس زرقاء منحنيين عند الأبواب، وبوكيموناتهما متجمعة قريباً. يبدو البويزل بائساً، وفراؤه الأملس الطارد للماء ملتصق بجسده بينما يضرب المطر الهابط طريقه إلى طبقة فرائه التحتية.
يبدو البوليورل أكثر ارتياحاً في الهطول، لكنه يتحرك بقلق، ومن الواضح أنه يجد شدة العاصفة مزعجة. يرفع لي يده، فيتوقف الجميع. يحدق عبر المطر، ويركز على أحزمة الرجال، فلا يجد راديوات أو أجهزة اتصال معهم. 'إذن هو تشويش مؤكد، إذا كان الحراس لا يملكون راديوات.'
"أوكتيليري، ابدأ."
يصدر جسد أوكتيليري غرغرة وينتفخ، ثم ينطلق رمح أسود دقيق من الحبر، بسرعة تقل شعرة عن سرعة الصوت، من فمه ويقطع المسافة أسرع مما يمكن للعين متابعته. لا يملك البويزل وقتاً حتى ليصدر صفيراً قبل أن يصيبه رمح الحبر في المركز تماماً، يرفعه الأثر عن قدميه ويرسله متدحرجاً عبر الخرسانة المبللة في كومة هامدة.
"سليجو، نبض التنين!"
زينيا ليست بعيدة خلفه. يصدر سليجو فقاعة، ومن فمه اللزج تنفجر كرة متلاطمة من الطاقة الزرقاء. يقطع نبض التنين الفجوة في لمح البصر، ويصيب البوليورل في منتصف التفافه وينفجر ضد جلده المطاطي بضربة مكتومة. ينهار البوكيمون المائي، يرتجف مرة قبل أن يسكن. يقف كلا الجنديين متجمدين، بوكيموناتهما ساقطان، وعقولهما تكافح بوضوح لمعالجة ما حدث للتو. بالطبع، يستديران ويهربان نحو الباب.
"أوكتيليري!"
يتوهج ضوء أرجواني حول الرجلين، ينتزعهما عن الأرض ويسحبهما للخلف عبر الهواء. تبتلع الريح صراخهما بينما يسحبهما أوكتيليري إلى خط الأشجار، ويضعهما في كومة عند قدمي لي وزينيا.
"مساء الخير يا فتيان،"
تبتسم زينيا لهما، مخرجة بالفعل أطوالاً من الحبال من حقيبتها.
"لا تهتما بنا. أنتما فقط تحت الاعتقال، هذا كل شيء."
تنقطع احتجاجات الجنديين المذعورة حين تكممهما بشرائط من القماش، حركاتها فعالة ومدربة بطريقة تجعل لي يتساءل كم مرة فعلت هذا من قبل. ينحي الفكرة جانباً ويجثو بجانب الرجلين الموثوقين، أصابعه تعمل بسرعة لتجريدهما من كرات البوكيمون. يستدعي البويزل والبوليورل الفاقدين للوعي إلى كراتهما، ثم يضغط على الأزرار ثلاث مرات، مما يجعلهما خاملين حتى تتم إعادة ضبطهما يدوياً.
"هذا هو."
يضع الكرات في حقيبته.
"آسف، لكما. سأطلب من الضابطة جيني المحلية أن تضعكما في مقدمة طابور التبني."
'بريندان، لاتيا،' يرسل عبر رابطهما بعد ارتداء حقيبته. 'هل لاحظ أحد بالداخل؟' لحظة صمت، ثم يتسرب صوت لاتيا عائداً. 'لا أظن ذلك. لا أحد يتحرك نحو المدخل.' 'جيد. ماذا ترين أيضاً؟' 'قمنا ببعض التحليقات بجانب النوافذ،' يتدخل بريندان. 'هناك حوالي عشرة أعضاء آخرين من أكوا في الطوابق السفلية. يبدو أنهم حشروا الموظفين في الردهة.' 'رهائن،' يقطب لي وجهه. 'ماذا عن القيادة؟' 'الطابق الثالث،' تبلغ لاتيا، وصوتها الصبياني يحمل نبرة قلق.
'هناك سيدة بشعر طويل جداً، و... رجل ضخم جداً. عضلات على عضلاته. لديهم بعض الموظفين هناك، يفعلون شيئاً بآلة كبيرة.' 'جهاز التحكم في الطقس...' يقطب لي حاجبيه، داخلياً وخارجياً. 'أي شخص آخر؟' 'أجل، واحد آخر،' يضيف بريندان. 'بدلة زرقاء داكنة، قلادة مرساة. يقف بجانب النوافذ، فقط... يراقب العاصفة.' تشتد معدة لي. أرشي. يتبادل النظرات مع زينيا، ومن انقباض فكها، توصلت هي الأخرى إلى النتيجة نفسها.
"العصابة كلها هنا،"
تتمتم.
"يبدو ذلك."
يستقيم لي، وعقله يتسابق بالفعل عبر الاحتمالات.
"عشرة جنود، واثنان من الإداريين، والزعيم نفسه. ليس مثالياً."
'لاتيا، بريندان، هل يملك أرشي حجر مفتاح ميجا في تلك القلادة؟' 'لا، لا يبدو كذلك،' يبلغ بريندان. أوه. رحمة صغيرة.
"إذن ما هي الخطة؟"
تسأل زينيا، مبقية صوتها منخفضاً رغم الريح.
"لا يمكننا بالضبط الدخول من الباب الأمامي ونحن نبدو هكذا."
يقطب لي حاجبيه، مستعرضاً الخيارات. ترقد أشكال الحراس المذعورة موثوقة عند أقدامهم، والمطر ينقع زيهم الأزرق.
"يمكننا تجربة مدخل جانبي، لكن إذا كان لديهم أشخاص يقومون بدوريات..."
"لدي فكرة أفضل."
تتحول ابتسامة زينيا إلى حدة.
"ساعدني في تجريد هذين الاثنين."
يرمش لي.
"ماذا؟"
"زيهما، يا دوليتل. نرتدي ملابس الجنود، وندخل كما لو كنا ننتمي إليهم."
تجثو بالفعل بجانب أحد الرجال الموثوقين، أصابعها تعمل على أزرار سترته.
"الأمر ليس معقداً."
"هذا..."
يتجعد أنف لي.
"هل فعلتِ هذا من قبل؟"
"بضع مرات."
لا ترفع زينيا رأسها عن عملها.
"تفعل ما يجب فعله حين تلاحق هؤلاء الأوغاد وحدك. تتعلم الفتاة الارتجال."
الصورة الذهنية لارتداء ملابس شخص غريب منقوعة بالمطر ومتعرقة... يا للغثيان... 'حبيبي، لدي حل أفضل.' يتوقف لي. 'كلي آذان صاغية.' 'لماذا تسرق ملابسهما بينما أستطيع ببساطة جعلك تبدو وكأنك ترتديها؟' يكاد يركل نفسه. بالطبع. بالطبع. البوكيمون المربوط بروحه هو، لكل المقاصد والغايات، كيتسوني حقيقية. لماذا لم يفكر في ذلك؟ خلال أسابيعهم الأخيرة في فوهة ميتورفول، ألقت ناينتيلز بنفسها في استكشاف ذلك الجانب من تراثها بحماس فاجأه هو نفسه.
وفر "الفريق المزدوج"
الأساس، معلماً إياها كيفية ثني الضوء وصياغة قشور مقنعة من الطاقة العادية. ومن هناك، تفرعت إلى أوهام حقيقية: تنكرت كبوكيمونات أخرى، حولت عصا إلى إيكانز، حتى أنها نجحت في شكل بشري مبالغ فيه في مناسبة لا تُنسى تركت لي مضطرباً، وبريندان مشوشاً، وزينيا غارقة في دموع الضحك. لكن الحفاظ على أوهام معقدة متعددة على أهداف متحركة في موقف عالي التوتر؟ هذا وحش مختلف تماماً. 'ناين، هل يمكنك الحفاظ على مجموعة من التنكرات الواقعية لفترة كافية لندخل ونحرر أولئك الرهائن؟'
يسأل لي بحذر. 'إذا استطعنا إخراجهم من مرمى النيران، لن نضطر للقلق بشأن الأضرار الجانبية كثيراً.' تأتي الاستجابة مع سخرية مسموعة تقريباً. 'لم أكن لأقترح ذلك لو افتقرت إلى الثقة في قدراتي، يا حبيبي. تحلَّ ببعض الإيمان.' تفتح كرتها من تلقاء نفسها، وتظهر ناينتيلز بجانبه في وميض من الضوء. في اللحظة التي تفعل فيها، تنتفض، وتلتصق أذناها برأسها بينما ينقع المطر الغزير فراءها الذهبي في ثوانٍ.
شعور البرودة والبلل عبر جسدين منفصلين يجبر قشعريرة على السريان في عموده الفقري. 'أوه.' تلتف ذيولها حول نفسها بحماية. 'طقس لعين وفظيع. لا يمكن أن ينتهي هذا قريباً بما يكفي.'
"تغيرت الخطة،"
يقول لي لزينيا، التي تتوقف وسترة الجندي نصف مخلوعة.
"ناين ستتولى التنكر."
ترتفع حاجبا مروضة التنانين، لكنها تترك الرجل الذي كانت تحاول تعريته، والذي يسقط في الطين بتمتمة مكتومة.
"أوهام؟ هل تستطيع فعل ذلك لنا جميعاً؟"
"تقول إنها تستطيع، لذا أنا أصدقها."
تنفض ناينتيلز نفسها، مرسلة قطرات الماء في الهواء، ثم تثبت نظرتها على الجنود الموثوقين. تضيق عيناها الياقوتيتان، تمتص كل تفصيل: قصة زيهم، طريقة تدلي القماش، عصابات الرأس، الدرجة الدقيقة للأزرق، كل شيء. ثم تحول ذلك التركيز عليه. الشعور غريب، كأنك ملفوف بحرير بارد غير موجود. يراقب لي يديه تومض، وتغيب ملامحها، وتتشكل مجدداً في شيء غير مألوف. أصابع أعرض، جلد أخشن، لون بشرة مختلف تماماً.
يلمس طرف إصبعه راحة يده، مندهشاً من مدى واقعيتها، رغم أنه يستطيع الشعور بمساميره المألوفة تحت الصورة الزائفة. تطلق زينيا صفيراً منخفضاً، فاحصة يديها المتحولتين.
"اللعنة، يا ثعلبة. هذا مثير للإعجاب."
بجانبهم، يخضع أوكتيليري وسليجو لتحولات مماثلة. تموج كتلة الأخطبوط الحمراء وتنكمش، لتتحول إلى شكل البوليورل الأزرق القرفصاء، بينما تخف كتلة سليجو الأرجوانية وتتجمع في بويزل بفراء برتقالي. ينظر كلا البوكيمونين إلى أنفسهما بدرجات متفاوتة من الارتباك... أو على الأقل سليجو يفعل. البوليورل المزيف يلمع في عينيه بريق. ناينتيلز، في هذه الأثناء، ببساطة... تتلاشى. لا يزال لي يشعر بوجودها، دافئاً وصلباً في عقله، لكن عينيه تصران على أنه لا يوجد شيء هناك سوى الهواء الفارغ والطين المبلل بالمطر.
'هجوم التمويه،' تزوده. 'لن يكون جيداً أن يلاحظ أحد بالداخل بوكيموناً إضافياً بين فرقتنا الصغيرة من المحتالين.' 'أربعة أوهام وتخفٍ؟ هل يمكنك الحفاظ على ذلك إلى أجل غير مسمى؟' لحظة صمت. حين تستجيب ناين، يكون صوتها الذهني متوازناً بعناية. 'يجب أن نسرع. إذا كان لدى أكوا أي حس، فسيرسلون شخصاً للاتصال بحراسهم على فترات منتظمة. نافذتنا قد تكون محدودة.' لم تجب على السؤال، يلاحظ لي، وهو ما كان سيكشف أمرها لو لم يكن يشعر بالفعل بنبض خافت ومكتوم خلف عينيه.
"لنتحرك،"
يقول بصوت عالٍ.
"ابقوا عاديين، لا تجذبوا الانتباه. زينيا، خذي المقدمة. لديك خبرة في هذه الأمور التخفية أكثر مني."
"أخيراً، بعض التقدير."
تومض له بابتسامة تبدو مقلقة للغاية على الوجه غير المألوف الذي ترتديه.
"حاول أن تجارينا، يا مبتدئ."
يعبرون الأرض المفتوحة بين خط الأشجار والمدخل الأمامي للمعهد بخطى غير متسرعة، محاربين كل غريزة تصرخ فيهم للركض. الباب غير مقفل، وتندفع زينيا من خلاله دون تردد، ويتبعها لي وبوكيموناتهما المتنكرة عن كثب. الردهة مشرقة بعد ظلام العاصفة، ويضطر لي إلى الرمش لإزالة البقع بينما تتكيف عيناه. حين تتضح الرؤية، تغوص معدته. حوالي عشرين شخصاً، ربما أكثر، متجمعون في الزاوية البعيدة من الغرفة.
رجال ونساء بملابس المختبر وملابس العمل الرسمية، وجوههم شاحبة ومذعورة. بعضهم لديه كدمات واضحة. امرأة تنتحب بهدوء على كتف أخرى، والصوت يكاد يضيع تحت قعقعة المطر ضد النوافذ. يتجول في بقية الردهة جنود أكوا. عشرة منهم، تماماً كما أبلغ بريندان، مسترخون على الأثاث ومتكئون على الجدران بغطرسة الملل لأشخاص يظنون أنهم فازوا بالفعل. يرتدي معظمهم ألوان العصابة الأبيض والأزرق، وجميعهم يضعون عصابة أكوا.
بوكيموناتهم، مجموعة متنوعة من الأنواع المائية تتراوح من كارفانا على وسادة صغيرة من الماء العائم إلى كورفيش يقضم بملل كرسياً مكتبياً بمخالبه، تجوب المساحة بين الرهائن والمخارج. ينظر أحد الجنود، رجل ضخم يجلس على مكتب الاستقبال مع تينتاكول ملفوف حول كتفه، لأعلى حين يدخلون.
"أوي. ماذا تفعلان هنا؟"
يشير بذقنه نحو الباب.
"من المفترض أن تكونا في نوبة الحراسة."
يشتد حلق لي، وبجانبه، يتوتر 'البوليورل'. قبل أن يتمكن من التلعثم برد، تتقدم زينيا للأمام مع هز كتفين كسول.
"العاصفة جنونية في الخارج، يا رجل."
يخرج صوتها خاطئاً تماماً، نبرة رجولية لا تتناسب مع إطار جسدها على الإطلاق لكنها تناسب الوهم تماماً.
"لا أحد سيخرج في هذه الفوضى. لماذا نتجمد حتى الموت بينما يمكننا أن نكون في الداخل حيث الجفاف؟"
يضطر لي للقتال ليبقي تعبيره محايداً. عبر رابطهما، يشعر بومضة مفاجأة من ناينتيلز. تبدو زينيا تماماً كرجل في الثلاثينيات من عمره، مع لكنة إقليمية خفيفة لا يستطيع لي تحديدها تماماً. 'إذا لم ينجح كونها حارسة المعرفة،' يرسل سراً لناين، 'يمكنها كسب ثروة كممثلة صوتية. ربما تحصل على دور في فيلم ميستري دانجن.' 'ركز، يا حبيبي،' توبخه ناينتيلز، لكن هناك خيطاً من التسلية تحت التوبيخ.
يدرس الجندي على المكتب أمرهما للحظة طويلة، ثم يشخر ويلوح بيده رافضاً.
"مهما يكن. ليس رأسي هو ما ستعضه شيلي حين تكتشف أنكما تركتما موقعكما."
"سنخاطر،"
تقول زينيا ببطء، وتتحرك بالفعل أعمق في الردهة. يتبعها لي، مدركاً تماماً لكل عين في الغرفة، لكل جندي قد ينظر عن كثب ويرى حقيقة الوهم. لكن لا أحد يمنحهما نظرة ثانية. إنهما مجرد غوغائيين آخرين في مبنى مليء بهم، تحت الملاحظة وتحت الشك. الآن يحتاجان فقط لمعرفة كيفية شن هجومهما، وإخراج الرهائن من طريق الأذى، والاستعداد لمواجهة مع رجل يريد إغراق العالم. لا ضغوط...