حين أوشكوا على الهبوط في ضواحي بلدة روبيلو، خاب أملهم في رؤية الغروب؛ إذ غطت السماء سحبٌ داكنة متلاطمة تنذر بعاصفة وشيكة، فحلّ الليل مبكراً على البلدة، وانطلق الناس ومعهم البوكيمونات يتسابقون إلى الداخل هرباً من المطر. كانت البلدة ضئيلة الحجم، لذا أثار ظهور كورفيكنايت عملاق، ونويفرن، ولاتاياس، وهي تهبط في الشارع أمام فندقهم، دهشة المارّة القلائل الذين لا يزالون في الخارج، لكن أحداً لم يكترث لنظراتهم إذ استُدعي الثلاثة إلى كراتهم.
قال لي مبتسماً حين ولجوا الفندق، بينما كان صوت وقع قطرات المطر الثقيلة يقرع المكان: "في الوقت المناسب تماماً".
كان البهو من الداخل خاوياً، لا يكاد يحوي سوى مكتب الاستقبال وركنٍ للفطور بدا مهجوراً. تنبهت الموظفة خلف المكتب، وألقت بهاتفها الذي كانت تتصفحه حين اقتربوا.
بادرها لي بالتحية: "أهلاً. لي هينسون ومرافقوه، نودّ تسجيل الوصول".
ابتسمت له وأجابت: "بالطبع! لحظة واحدة من فضلك!"، ثم راحت تنقر على لوحة مفاتيح حاسوبها.
تلاشى بريق ابتسامتها وهي تقرأ شيئاً على الشاشة، ثم قالت: "أوه، لقد حجزتم غرفتين مزدوجتين لهذه الليلة، أليس كذلك؟".
أومأ لي برأسه، وتبادل نظرة خاطفة مع زينيا وبريندان. من خلفهم، كانت لوكوكو تراقب الموقف بصبر.
نظرت الموظفة إليه بحرج وقالت: "مممم... أعتذر يا سيدي. يبدو أننا تجاوزنا الحجز المتاح للغرف المزدوجة. لدينا جناح مدربين بأربعة أسرّة، يمكننا منحه لكم دون تكلفة إضافية كاعتذار منا".
'همم. هذا مخيب للآمال...' نظر لي مجدداً إلى زينيا وبريندان، ثم ألقى نظرة من فوق كتفه على لوكوكو. بصراحة، لم يزعجه تقاسم الغرفة مع زينيا. فهي أكثر امرأة (بشرية) شعر بالراحة في صحبتها، ولم تكن من النوع الذي يحمل ضغينة إن حدث أي زلل بسبب ضيق المكان. بل على العكس، كانت ستستمتع بالوجوه المحمرة والنكات التي ستعقب ذلك. أما لوكوكو...
تنحنح لي وقال: "ما رأيكم جميعاً؟".
هزت زينيا كتفيها وقالت: "لا أهتم حقاً. بحق الجحيم، لا أدري لمَ نصرّ على غرف منفصلة بينما الجناح الجماعي أرخص في المتوسط".
جعّد بريندان أنفه وقال: "لا أمانع في تجربته لمرة واحدة. لا تؤاخذيني يا زينيا، لكنكِ بمثابة أخت لي. أجل، أنتِ جميلة... على ما أظن، لكنني لا أريد رؤية كل ذا... آخ! اتركي يدي!".
قاطع الصبيّ ذراعٌ سمراء باغتته بحركة خنق.
صاحت زينيا وهي تفرك مفاصل أصابعها بعنف فوق رأسه المغطى بالقبعة: "ماذا تعني بـ 'جميلة على ما أظن'؟! عليك أن تتعلم الأدب يا صغير! هكذا لا تخاطب سيدة! كان يجب أن تقول: 'أوه أجل، هذا يبدو رائعاً! أريد أن أكون بجانب الأخت الكبرى زينيا طوال الوقت'!".
تخبط بريندان محاولاً الإفلات، وأمسك بمعصمها ليوقف فركها المؤلم لرأسه.
"ابتعدي! لو أردت رؤية قرد عارٍ، لاخترت ريلا بوم محلوقاً!".
"أيها الصغير الوقح...!"
تنهد لي وهو يتدخل ليفصل بينهما من كتفيهما: "يا أطفال، أرجوكم، ليس الآن".
ابتسم ابتسامة خجولة للوكوكو وقال: "أعتذر منهما. ممم، هذا موقف محرج قليلاً. إن لم يرق لكِ الترتيب يا آنسة لوكوكو، يمكننا الاتصال بالفنادق الأخرى لنرى إن كان هناك غرفة شاغرة، وحينها يمكن لأحد البوكيمونات مرافقتكِ هناك مع مظلة خفية لتبقي جافة"، وأشار برأسه نحو المطر الغزير في الخارج.
وكأن كلامه كان إشارة، ومض البرق، ودوى الرعد في أرجاء البلدة. تابعت لوكوكو عينيه، ورأت المطر المنهمر بنفسها.
قالت: "أؤمن أنك والسيد بيرش الشاب ستكونان رجلين نبيلين يا سيد هينسون. إن كنت لا تمانع، فسأقيم معكم الليلة. علاوة على ذلك"، وحولت انتباهها إليه ببريق غامض في عينيها، "سيمنحنا هذا وقتاً وافراً للحديث، أنت وناينتيلز وأنا".
أدرك لي أن ناينتيلز تعبس داخل كرتها.
ابتسم لي بارتباك، ثم التفت إلى موظفة الاستقبال: "جناح المدربين مناسب تماماً، شكراً".
بمجرد تمرير بطاقة لي وتسليم المفاتيح، شق الأربعة طريقهم في الممر خلف مكتب الاستقبال، حيث تقع أجنحة المدربين، حتى وصلوا إلى الغرفة "تي 4-1".
مرر لي بطاقته، وما إن سمع صوت القفل حتى دفع الباب وقاد الجميع للداخل. مقارنة بإقامتهم الفارهة في بيتالبرغ، بدت الغرفة هذه الليلة متواضعة. إلى يمين الباب مباشرة يوجد باب للحمام، وبشكل قطري منه في زاوية الغرفة الأخرى يوجد مطبخ صغير. وفي الداخل، تتسع الغرفة لتمنح مساحة كافية للبوكيمونات الكبيرة، مع سريرين بطابقين في الزوايا. وعلى الحائط علّق تلفاز رخيص مع قائمة قنوات ملصقة عليه.
قالت زينيا وهي تندفع للداخل: "يا بيتي يا بيتي. أحجز السرير العلوي!".
وتسارعت لتصعد وترمي حقيبتها على الوسادة المسطحة. اتجه لي وبريندان إلى السرير الأيمن، بينما أخذت لوكوكو وزينيا الأيسر. وما إن استقروا، حتى بدأت طقوس الليلة: العشاء. خلع لي سترته، ورمى حقيبة ظهره عند قدميه في المطبخ الصغير، وكان بريندان على يمينه. تفحص لي مساحة الموقد وعبس قليلاً.
تمتم ببعض الكلمات ثم فتح سحاب حقيبته: "بريندان؟".
وكما فعل مئات المرات من قبل، أمسك الصبيّ بطرفي الحقيبة وفتحهما على اتساعهما، ليغمس لي ذراعيه ويخرج قدراً كبيراً دون أن يعلق بأي شيء. نظرت لوكوكو، التي كانت ترتب كيمونو خفيفاً للصباح، حين وضع لي القدر الثقيل بصوت رنين.
سألت لوكوكو وعيناها على القدر بينما كان لي يملؤه بالماء ويضعه على أكبر شعلة: "ما الذي يحضره السيد هينسون ويتطلب وعاء طهي بهذا الحجم؟ يبدو مبالغاً فيه لأربعة أشخاص".
ضحك لي وهو يمد يده إلى حقيبته: "أربعة؟".
أخرج حزمة مغلفة من اللحم الأحمر، ثم أخرى، ثم كرتونة بيض.
"أنا أطبخ للجميع يا آنسة لوكوكو. البوكيمونات مشمولة".
تراكمت المكونات بثبات على مساحة الطاولة المحدودة. أرز، وفاصولياء، وفطر، وخضروات طازجة، ودجاجة كاملة، ووعاء من المحار على الثلج، وأكثر من ذلك. ارتفع حاجبا لوكوكو مع كل إضافة، وتلاشى قناع وقارها قليلاً حين بدأ المطبخ المتواضع يشبه محطة تحضير في مطعم. نقَر لي بلسانه حين نفدت المساحة، وكان بيده كيس من التوابل لا مكان له. وقبل أن يبدي انزعاجه، انفتحت كرة ناينتيلز من تلقاء نفسها، وخطت الثعلبة الذهبية إلى جانبه، وذيولها تتراقص خلفها.
'اسمح لي يا حبيبي'. أحاط توهج أرجواني ناعم بالمكونات الفائضة، ورفعها لتتحرك بانسجام فوق الطاولة. استقرت ناينتيلز على قوائمها بالقرب منه، تراقب بعينٍ تلاعبها الذهني، وبالأخرى تراقب لي وهو يعمل.
"شكراً يا عزيزتي".
ابتسم لها فبادلتْه الابتسامة. ثم بدأ العمل. تحولت العشرين دقيقة التالية إلى إيقاع من أزيز المقالي، وغليان القدور، وصوت السكين المنتظم على لوح التقطيع. تحرك لي في المطبخ الضيق بسهولة، ولم يعد يحتاج للتفكير في الأمر، فكان يسخن الشعلات، ويعدل درجات الحرارة، ويتذوق ويضبط التوابل بحركات سريعة ومقتصدة. حصر تركيزه في المهمة، بينما تلاشى العالم من حوله ليصبح مجرد ضجيج في الخلفية.
'لم أتخيل يوماً أنني سأحب الطبخ'، فكر ولم يسمعه سوى ناينتيلز. 'لم أكن جيداً فيه من قبل'. ردت ناينتيلز: 'حياة العزوبية نادراً ما تساعد على تطوير مهارات الطهي'، وسحبت السكين بلطف من يده واستبدلتها بملعقة مسطحة. 'لا أزال أعزباً يا ناين'. 'هذه تفصيلة تقنية إن صح التعبير'. على يمينه، عمل بريندان كمساعد طاهٍ، وقد اعتاد على هذا الدور لدرجة أنه لم يعد يحتاج لتوجيه. كان الصبيّ يقطع الخضروات ببراعة، ويشرّح توت السيتريس لشرائح رقيقة لكل طبق، ويجيب على أسئلة لي العابرة دون أن يتوقف.
"كيف حال سوامبيرت بعد الأمس؟ هل أجهد نفسه كثيراً في ذلك القتال مع المايثينا؟".
أجاب بريندان وهو ينقل البصل المقطع إلى وعاء: "كلا، إنه بخير. أكل مثل سنورلاكس هذا الصباح، لذا أظن أنه يتعافى جيداً. ربما نزيد البروتين قليلاً؟".
"فهمت. ولاتاياس؟".
توقف بريندان وفكر: "ممم... لقد نمت قليلاً، ربما المزيد من صلصة السمك لزيادة الأوميغا-3؟".
أومأ لي برأسه، ثم نظر من فوق كتفه: "آنسة لوكوكو، زينيا، ماذا تفكران للعشاء؟".
قالت زينيا وهي تركل قدميها من السرير العلوي وتراقب الفوضى المنظمة: "أي شيء تطبخه جيد يا دوليتل".
لكن لوكوكو بدت متفاجئة بالسؤال.
"حسناً..."
وقعت عيناها على المقلاة حيث كان يُشوى جزء اللحم الخاص بناينتيلز، ولعقت شفتيها.
"ربما... ربما يمكنني الحصول على وجبة تطابق وجبة ناينتيلز؟".
سكتت قليلاً ثم أضافت: "فـ... فقط لأتحقق من جودة الطعام الذي تطعمه إياها، كما تعلم".
أومأ لي: "بالتأكيد. أتفهم قصدك. لا أطعم بوكيموناتي شيئاً لا آكله أنا، لذا أظن أنك ستستمتعين به".
ضاقت الغرفة أكثر مع مرور الدقائق. واحدة تلو الأخرى، انفتحت كرات البوكيمونات من تلقاء نفسها مع اقتراب العشاء، إذ أيقظت الروائح الفواحة البوكيمونات في الداخل. اضطر سوامبيرت للانحناء كي لا يرتطم رأسه بالسقف، وازدحم المطبخ به وبيريلوم وتيرانت، والثلاثة يمدون أعناقهم لمراقبة ما يحدث بترقب واضح. اضطر لي لإبعاد سوامبيرت الضخم ليتفقد اللحم في أكبر مقلاة، لكنه لم يتذمر.
فتجمّع البوكيمونات للعشاء جزء من الروتين الآن. أخيراً، ومع اقتراب انتهاء الطبخ، بدأ لي في توزيع الطعام، وعيناه تمسحان كل طبق بنظرة ناقدة. وعاء ناينتيلز لم يتغير كثيراً عن شكله الأصلي، بل زاد حجمه مع بعض التعديلات ليبقى الأمر مثيراً. الليلة، كان عبارة عن قطع لحم حمراء دسمة، مشوية نصف استواء، مخلوطة ببيض مسلوق، وأرز بري للكربوهيدرات، وخضروات طازجة متوازنة. وليمة مثالية لكل آكل لحوم وأعشاب تليق بملكة، إن كان لي يجرؤ على قول ذلك.
'ملكة؟' التقطت ناينتيلز فكرته بابتسامة خفيفة. 'حسناً، أنت من قلت ذلك، لا أنا'. 'اصمتي يا أنتِ'، أرسل لها وهو يكمل عمله. كان من الصعب إرضاء سيبتايل في الأكل، فذوقه صعب بطرق كان لي يعاني لفهمها. ليس بعد الآن. يحصل الوزغ على حصة سخية من الفطر والفاصولياء الغنية بالبروتين فوق الأرز، مغطاة بمزيج من الخضروات الملونة ومسقية بصلصة توابل عطرية كثيفة للنكهة. أما كورفيكنايت فالأمر سهل.
قائمة طعامه تطابق ناينتيلز، لكن بحجم حصة قد يجعل مصارع السومو يتردد، مع جرعة كبيرة من مكملات الحديد الممزوجة باللحم. يحتاج الغراب الضخم للوقود الإضافي ليبقي جسده المدرع في ذروة حالته. جعل وعاء شينكس لي يتوقف قليلاً، واضطر لدفع غصة الحزن التي صعدت في صدره. لقد كانت تأكل أكثر مؤخراً، وشهيتها تتزايد بثبات بطريقة يعرفها جيداً. التطور يلوح في الأفق لصغيرته، سواء كان مستعداً لنضوجها أم لا.
نفض الفكرة عن رأسه وتفقد طبقها: زوج من صدور الدجاج العصيرية، متبلة بتوابل شهية ومغطاة بالعسل لإخفاء نكهة السيتريس التي لم تحبها يوماً. وجبة أوكتيليري هي الأبسط. محار طازج، يقدم نيئاً ولامعاً، مع طبق صغير من صلصة الكوكتيل بجانبه. يبدو أن الأخطبوط قد طور ذائقة للنكهة الحامضة، وهو ما يراه لي منطقياً لمخلوق بحري. أخيراً، طبق سيلفيون. كشر لي بمجرد النظر إليه. شريحة لحم مقلية مرتين، مغطاة بمرق دهني كثيف، مع قطعة كب كيك صغيرة للتحلية.
يبدو الطبق برمته كنوبة قلبية تنتظر الحدوث، من ذلك النوع الذي يجعل طبيب القلب يبكي. ومع ذلك، مهما قدم لها لي من وجبات تسد الشرايين، فإن سيلفيون تبدو متوهجة دائماً، ولا تظهر مؤشراتها أي ارتفاع في الكوليسترول أو أي تأثير سيئ. البوكيمونات الجنية وعادات أكلها لا تزال لا تعني له شيئاً، حتى بعد رؤية الظاهرة تتكرر عشرات المرات.
"حسناً، تراجعوا!"
طرد لي البوكيمونات المحومة، مما جعل سوامبيرت وبيريلوم يفسحان له المجال، لكن تيرانت كشر عن أنيابه بزمجرة.
حدق لي فيه، مواجهاً الديناصور في عينيه: "لا تلعب هذه اللعبة معي-"
بجانبه، تظاهرت ناينتيلز بالتثاؤب، كاشفة عن أنياب بيضاء مع ألسنة لهب صغيرة تلعق زوايا فمها.
"-لأنني أملك ما هو أكبر".
زمجر تيرانت، لكنه تراجع بضع خطوات.
ابتسم لي ونظر إلى ثعلبته: "عزيزتي؟".
خرجت الموجة الأولى من الأطباق، محومة في أطر من الأرجواني النفسي، ثم موجة ثانية، وأخيراً ثالثة. وسرعان ما استُبدل كل ضجيج في الغرفة بصوت أفواه تلتهم العشاء بشغف. جلس لي واضعاً ساقاً فوق أخرى على السرير الذي اختاره لنفسه، يراقب بوكيموناته وهي تلتهم طعامها بابتسامة، ورفع ببطء شوكة من طعامه. وضع اللقمة في فمه، ومضغ ببطء، تاركاً لسانه يتعرف على كل النكهات. 'همم... ربما ملح أقل في المرة القادمة.
كيف طعامك يا ناين؟'. بجانبه، رفعت ناينتيلز رأسها من وعائها، ولعقت حبة أرز شاردة على شفتيها. 'رائع. قطع اللحم مشوية بالقدر الصحيح. هل فعلت شيئاً للأرز؟ لقد امتص العصارة الزائدة'. 'فقط تركته يرتاح لبضع دقائق قبل التقديم'، أرسل لها وهو ينظر إلى لوكوكو. تحدق المرأة في الوعاء الذي بين يديها، المليء بنفس طعام ناينتيلز باستثناء السيتريس، بما يشبه الوجل. لا تبدو وكأنها تلاحظ مراقبتهم لها بطرف أعينهم، وإن كانت تلاحظ، فهي لا تقول شيئاً.
أخيراً، رفعت المرأة ذات الشعر الداكن شوكتها، وتفحصت الأرز والبازلاء والجزر فوق بعض اللحم، ثم أخذت قضمة. اتسعت عينا لوكوكو في أكثر تعبير صريح شوهد عليها وهي تحرك فكها. ابتلعت، وألقت نظرة اشمئزاز على طعامها، وتساءل لي عما فعله خطأ. ثم أخذت قضمة أخرى، ثم أخرى، تتحرك بلهفة أكثر مما ينبغي للوقار رغم ما يقوله وجهها.
سأل لي أخيراً، كاسراً الصمت: "هل طعامكِ جيد يا آنسة لوكوكو؟".
رفعت رؤوس كثيرة من أوعيتها، وعيون تتجه نحو المرأة.
تجمدت لوكوكو في مكانها، ثم استنشقت وتابعت ببطء أكبر: "أ تطعم ناينتيلز خاصتك هكذا كل يوم؟".
أكد لي: "كل يوم. لا أثق في طعام البوكيمونات المصنع مسبقاً".
فكرت في كلماته، ثم حولت نظرتها إلى النافذة، حيث حول المطر المتدفق العالم الخارجي إلى لطخة متمايلة.
"هذا... جيد. لا أجد فيه عيباً".
جلست زينيا متربعة فوق طبقها على بعد بضع أقدام، وأطلقت صوتاً غير لائق من أنفها. تلاشى رنين الأدوات مع مسح الأوعية نظيفة ولعق الأطباق حتى لمعت. خيّم خمول مريح على الغرفة، النوع الذي لا يأتي إلا من وجبة دافئة في ليلة عاصفة. في الخارج، استمر المطر في القرع على النوافذ، يتخلله هدير الرعد البعيد من حين لآخر. واحداً تلو الآخر، بدأ البوكيمونات في النعاس. كان سيبتايل أول من غلب، فأومأ للي برأسه شاكراً قبل أن يتلاشى في كرته بومضة حمراء.
تبعه كورفيكنايت، ثم أوكتيليري، ثم سيلفيون، كل واحد منهم استسلم لثقل المعدة الممتلئة ومكان دافئ وجاف للنوم. لم يتحرك بريندان من مكانه على الأرض، وظهره مسند إلى السرير السفلي. كانت لاتاياس متكورة بجانبه، عيناها نصف مغلقتين في رضا، بينما حجز إليكترايك حضن بريندان برأسه الكبير، وأنف الكلب يرتجف وهو يحلم. وبجانب إليكترايك، استلقت شينكس وسليغو، مستخدمين أكبَرهم وسادة.
مسح بريندان على فرو إليكترايك بمداعبة شاردة، ثم نظر إلى لوكوكو، التي تجلس بوقار على حافة السرير السفلي مقابله.
سأل بريندان كاسراً الصمت المريح: "مهلاً، آنسة لوكوكو؟ ما الذي جعلكِ ترغبين في أن تصبحي خبيرة في الناينتيلز؟ يعني، هل كانت هناك لحظة معينة، أو...؟".
تنبّه لي، وشعر بناينتيلز تفعل الشيء نفسه حيث كانت متمددة بجانبه، ورأسها يستند على فخذه. كان السؤال يراوده منذ بيتالبرغ، وشعر بالامتنان لأن بريندان سأله كي لا يضطر هو لذلك. لم تجب لوكوكو على الفور. شدّت يديها المضمومتين في حضنها بشكل غير ملحوظ، وانجرفت نظراتها إلى النافذة الملطخة بالمطر.
قالت أخيراً، بصوت أرقّ مما سمعه لي: "عرفت ناينتيلز يوماً. منذ زمن بعيد. كانت مرتبطة بعمق بسيدها، بعمق لدرجة أن روحيهما تداخلتا بطريقة لا يستطيع الكثيرون فهمها".
قفز قلب لي قفزة غريبة. وبجانبه، سكنت ناينتيلز تماماً.
"وحين اختفى يوماً..."
صمتت لوكوكو، وتصدع وقارها للحظة. سرت فيها قشعريرة، عميقة وخام لدرجة أنها لا يمكن أن تكون إلا حقيقية.
"هي... أنا...".
تمالكت نفسها، ملسة تعبيرها ليعود أكثر تحكماً، لكن الضرر قد وقع. استطاع لي رؤية الجرح القديم تحت القناع، لا يزال ينزف بعد كل هذا الوقت.
تابعت لوكوكو بصوت أكثر ثباتاً الآن: "أفهم كيف يبدو الأمر، أن تقتلع جذور حياتك. وأعرف أن الأمر أسوأ لمخلوقات ذات مشاعر عميقة كهذه. البوكيمونات مثل ناينتيلز تشعر بعمق أكبر مما يمكن لمعظم البشر استيعابه. حين ينقطع ذلك الرابط...".
هزت رأسها ببطء.
"جعلت مهمتي التأكد من ألا يضطر أحد آخر لتجربة مثل هذا الأمر".
التقت عيناها بعيني لي وناينتيلز، وظل المعنى معلقاً في الهواء كالدخان.
قاطعت زينيا بصوت حاد كافٍ لجرح الجلد: "إن كنتِ تلمحين لما أظنه، فأنتِ تضيعين قلقك".
شدّت لوكوكو فكها، ومرّ بريق شيء قاسٍ في عينيها، لكنها لم تحول نظرتها عن لي وناين. استمر التحديق للحظة طويلة ومزعجة. 'حبيبي...' كان صوت ناينتيلز الذهني حذراً، وشعرها لم ينتصب تماماً لكنه كان قريباً. أرسل لي: 'أعرف'. وكان انزعاجه انعكاساً لانزعاجها. 'فقط... دعي الأمر الآن'. امتد الصمت، ثقيلاً وكثيفاً. حتى المطر في الخارج بدا مكتوماً. أخيراً، أبعدت لوكوكو نظرتها. أطلقت زفرة صغيرة وحين تحدثت مجدداً، كانت نبرتها أخف.
"سامحوني. لم أقصد جعل الأمور كئيبة".
ملسّت تجعيدة غير مرئية في كيمونوها.
"ربما تودون سماع موضوع أخف؟ في أسفاري، التقيت بممثل مسرحي فضولي، تعلمت منه طرقاً لغمر الفرو بالعطور. تعمل بشكل جيد جداً مع البوكيمونات الأخرى أيضاً".
"أوه؟ قد يكون هذا من اهتمامات لي".
رمى بريندان ابتسامة من فوق كتفه.
"ألم ترغب في دخول مسابقة بوكيمونات مع ناينتيلز؟".
اعترف لي: "فعلت. كيمونوها يجمع الغبار فقط، لذا أريد المشاركة في واحدة يوماً ما".
انتعشت لوكوكو بشكل ملحوظ وأقسم لي أنه رأى عينيها الداكنتين تتلألآن بحمرة.
"زينة لبوكيمونك؟ سيد هينسون، يجب أن أرى!".
خف التوتر في الغرفة مع تحول الموضوع إلى أرضية أكثر أماناً. أثبت حماس لوكوكو لزينة البوكيمونات أنه حقيقي، وسرعان ما أخرجت عدة ملابس مطوية من حقيبة سيلف الخاصة بها، كل واحدة منها بأسلوب كانتو التقليدي مع قماش منساب وتطريز دقيق.
شرحت لوكوكو وهي ترفع سترة "هاوري"
زرقاء داكنة بحجم رباعي الأرجل: "يعود هذا النمط إلى فترة توكوغاوا. لا تكمل معطف الناينتيلز الطبيعي، بل تباينه، وهو تقليد بدأ فيما سيصبح لاحقاً مدينة غولدنرود. ترون، لوردات الساحل الذهبي...".
ناينتيلز، من جانبها، تحملت عرض الأزياء الارتجالي بصبر القديسين، ربما بمساعدة كل التاريخ المثير الذي كانت لوكوكو سعيدة جداً بمشاركته. خطت إلى وسط الغرفة وسمحت للوكوكو بوضع القماش فوق ظهرها، والعبث بالمقاس حول كتفيها، وإصدار أصوات مدروسة حول نظرية الألوان والملاءمة الموسمية. راقب لي من مكانه على السرير، مستمتعاً بهدوء برؤية ثعلبته الفخورة تُعامل كدمية بحجم طبيعي.
بعد الزي الرابع، وصل صبر ناينتيلز إلى حده، وانزلقت بعيداً قبل أن تُسحب المزيد من الأردية الحريرية من حقيبة لوكوكو الملتوية للمكان.
تمتمت بصوت عالٍ وهي تعود لجانب لي وتدفع حقيبة ظهره بأنفها: "كفى! سئمت من كوني عارضة أزياء".
'لقد صمدتِ أطول مما توقعت'، أرسل لي مخفياً ابتسامته خلف يده. سحبت ناينتيلز مجموعة الخط الخاصة بها بزفرة حادة، والوعاء الخشبي والورق الملفوف يطفوان في قبضة نفسية لطيفة. استقرت على الأرض بجانب السرير، ترتب موادها ببراعة مدربة. وما إن فتحت محبرتها بعناية، حتى غمست فرشاتها وبدأت تمرينها الليلي.
أضاءت عينا لوكوكو من جديد: "أوه، كم هذا رائع! هل تمارس الفنون القديمة أيضاً؟".
نهضت المرأة من مقعدها، مقتربة لمراقبة الضربات الدقيقة التي تتشكل على الورق.
"أخبريني، هل بدأت في تعلم اللغة بشكل صحيح بعد؟ الأشكال الكلاسيكية، أعني. قلة قليلة تهتم هذه الأيام".
أجابت ناينتيلز بصوت عالٍ، دون أن ترفع نظرها عن عملها: "أنا أتعلم. لي يساعدني في الدراسة".
يساعد. ها! استيعاب ناين للغتها الأصلية خاصتها وحدها، وهو مثال فضولي آخر على ذاكرة البوكيمون المتوارثة. تدعي غيرايتنا أنها شكلتها من مجرد بيانات من لعبة فيديو، لكن عقلها الفولاذي وقلبها الذهبي، الصادق كأي ناينتيلز أخرى، لا يمكن أن يكونا أكثر واقعية. التقطت ناينتيلز أفكاره، ولاحظ لي أن أطراف أذنيها أصبحت وردية.
ابتسمت لوكوكو وهي تراقب: "مذهل. ضربات فرشاتك تظهر وعداً حقيقياً، إن جاز لي القول".
رمش لي، وخيط من المفاجأة يتسلل إليه. استجابت لوكوكو لنطق ناينتيلز دون تردد، دون حتى ومضة حيرة من أنماط الكلام الثعلبية التي يجدها معظم البشر مستعصية على الفهم. أرسل لناين: 'لقد فهمتكِ. تماماً. دون أي تلميحات سياقية'. 'لاحظت ذلك'. حمل صوت ناين الذهني نبرة حذر. 'معظم البشر يحتاجون لأشهر من التعرض قبل أن يتمكنوا من تحليل كلامنا بأي موثوقية. حتى سريع التعلم مثل بريندان لا يزال يعاني مع معظم كلماتي.
ربما خبرة سابقة في التحدث إلى واحدة من نوعي؟'. رد لي وهو يهرش ذقنه متفكراً: 'يجب أن أفترض ذلك'. درس لي ملامح لوكوكو وهي تراقب ناينتيلز تعمل، ذلك الشعور المزعج بالألفة يخدش مؤخرة عقله مجدداً. الطريقة التي تحمل بها نفسها، عمق معرفتها، الفهم الغريزي تقريباً للسلوك والكلام الثعلبي... 'أشعر أنني يجب أن أعرفها من مكان ما'، فكر. 'هل كانت في الأنمي؟ الألعاب؟ شخصية جانبية أنساها؟'.
تلاشت الفكرة قبل أن يتمكن من ملاحقتها، ضائعة في تدفق المحادثة مع استمرار المساء. وفاءً للقبها، أثبتت لوكوكو أنها ينبوع من المعرفة. تتنقل المواضيع من تقنيات العناية إلى الأساطير الإقليمية إلى أدق تفاصيل التمثيل الغذائي للنوع الناري، وفي كل موضوع، تتحدث بسلطة واثقة لشخص قضى عقوداً في الدراسة. وجد لي نفسه يأخذ ملاحظات ذهنية أكثر من مرة، محتفظاً بتفاصيل عن صيانة الفرو والمكملات الغذائية التي لم يصادفها أبداً في بحثه الخاص.
في الخارج، نبتت للعاصفة أنياب. ما بدأ كمطر مستمر تحول إلى عاصفة عواء، والرياح تصرخ حول زوايا الفندق وتدفع صفائح المياه ضد النوافذ بقوة كافية لرجّ الإطارات. ومض البرق عبر السماء في تتابع سريع، قريباً لدرجة أن الرعد يتبعه فوراً، مهززاً الجدران. ومضت الأضواء مرة، مرتين، ثم استقرت، رغم أن التلفاز تحول إلى تشويش للحظة وجيزة قبل أن تصفعه زينيا على جانبه. التفتت لوكوكو نحو النافذة، تراقب العاصفة وهي تحتدم خلف الزجاج.
سألت بنبرة فضول حقيقي: "هل العواصف بهذا الحجم شائعة في هوين؟ هذا يبدو... مكثفاً للغاية".
ألقت زينيا، التي انتقلت إلى الأريكة الصغيرة قبل ساعة لمشاهدة برنامج واقعي عن مربي البوكيمونات، نظرة خاطفة من الشاشة: "إيه، هوين عادة ما تحظى ببعض العواصف السيئة بحلول الخريف. هواء بارد من الشمال يختلط بتيارات المحيط الدافئة وكل ذلك".
عبست، مائلة برأسها بينما جعلت هبة أخرى المبنى يئن.
"من الغريب حقاً أن تكون بهذا السوء في الداخل. نحن لسنا بالضبط على الساحل".
بطنين من عدم الرضا، أخرج لي هاتفه، متصفحاً تطبيق الطقس. بدون واي فاي، إشارة الهاتف في روبيلو بطيئة وأيقونة التحميل تدور لما بدا كأنه أبدية. راقب الدائرة الصغيرة وهي تدور، عبوس يتسلل ببطء إلى وجهه. توقعت النشرة الجوية مطراً فوق روبيلو قبل مغادرتهم بيتالبرغ، رغم أنها لم تكن شديدة. وعلى عكس الأرض التي ولد فيها، حيث كانت الأرصاد الجوية تخميناً بقدر ما هي علم، تمتلك هذه الأرض تتبعاً للطقس بمساعدة البوكيمونات يصل إلى فن رفيع.
تقنيات استشعار متقدمة جداً مدمجة مع طرق مساعدة موثوقة وقديمة، مثل مراقبة سايدوك الحساس للضغط أو هجرات النوع الطائر، تعني أن المعاهد التي يعمل بها خبراء يمكنها إصدار توقعات بدقة فعلية تبلغ تسعة وتسعين بالمائة. توقعت النشرة زخات مع برق متفرق، لا عاصفة. تحمل الصفحة أخيراً، وتتشكل كتلة جليدية في معدة لي. تُظهر خريطة الطقس خلية فائقة ضخمة ومتلاطمة تهيمن على الربع الشمالي الشرقي من المنطقة، وأذرعها الحلزونية تمتد كأصابع قابضة.
اللون أحمر غاضب في المركز، يتلاشى إلى البرتقالي والأصفر عند الحواف، وحتى وهو يشاهد، ينبض النظام، ويزداد كثافة. تمر عناوين جانبية في تتابع سريع: يُنصح السكان بالاحتماء في أماكنهم نظام عاصفة غير مسبوق يحير الخبراء معهد هوين للطقس لا يستجيب للاستفسارات حدق لي في العنوان الأخير، ثم نظر مجدداً إلى الخريطة. تتبع عينيه الحلزون نحو الداخل، نحو المركز، نحو عين العاصفة حيث يكون الدوران أكثر إحكاماً.
تقع العين مباشرة فوق معهد هوين للطقس. سقطت معدته. عاصفة غير مفسرة تظهر من العدم، معهد الطقس يصمت، وعين العاصفة الوحشية تتوقف مباشرة فوق مرفق الأرصاد الجوية الأول في المنطقة كهدف... إن كان هذا يشبه الألعاب بأي شكل... نظر للأعلى، وكانت ناينتيلز تراقبه بالفعل، عيناها الياقوتيتان حادتان. 'أكوا'. جاءت الفكرة من كليهما في نفس الوقت.
وقف لي: "زينيا، أغلقي التلفاز".
شيء ما في صوته جعل يدها تتحرك نحو جهاز التحكم دون جدال.
"الجميع، هدوء. الآن".
انغلق فم بريندان، الذي كان نصف مفتوح ليسأل سؤالاً. حتى لوكوكو، التي كانت تراقب لي باهتمام متجدد منذ تغير تعبيره، لم تقل شيئاً. أيقظت الكلمات الحادة شينكس وإليكترايك وسليغو، لكن الثلاثة الصغار لم يصدروا صوتاً وراقبوا فقط بتأمل. الصوت الوحيد هو الرياح العاوية في الخارج والمطر الذي يطرق الزجاج. تصفح لي جهات اتصاله، وجد ما يبحث عنه ونقر عليه. رفع الهاتف إلى أذنه. رنة.
اثنتان. 'هيا، أرجوك رد...' صلى لي. 'إن كانت العاصفة قد قتلت خدمة الهاتف هنا، أعتقد أنني قد أصرخ'. نقرة. 'شكراً أركيوس... أو غيرايتنا'.
"أهلاً، لي".
كان صوت ستيفن هادئاً لكن متيقظاً، نبرة رجل لم يكن نائماً رغم الساعة المتأخرة.
"أفترض أن هذه ليست مكالمة اجتماعية؟".
شدّ لي فكه: "البطل ستون، نحتاج لإنزال قوات على الأرض في معهد الطقس".
ألقى نظرة على النافذة، حيث شق البرق السماء في شوكة عمياء.
"فريق أكوا يتحرك".
كان الخط صامتاً، ثم تنهد ستيفن.
"كنت أخشى أن تقول ذلك".