بينما لا يزال الهاتف يهتز في يده، تحرر لي من نايتيلز وتوجه بخطوات سريعة إلى غرفة نومه، وتتبعته نايتيلز عن كثب. بمجرد أن أغلق ذيل ذهبي الباب برفق، أجاب لي قبل أن ينقطع الرنين.
"مرحباً؟ البطل ستون؟"
"لي، يسعدني جداً سماع صوتك."
رمش لي بعينيه وهو يستمع إلى الصوت المنهك —بل ربما كان الوصف الأدق هو المتهالك— على الطرف الآخر.
"آه، البطل ستون؟ هل أنت بخير؟ تبدو قليلاً..."
وتلاشى صوته، غير واثق إن كان كلامه قد يزعجه. أطلق ستيفن ضحكة واهنة عبر الخط.
"يكفي أن تناديني ستيفن الآن يا لي. أعتذر إن بدا صوتي متعباً، لكن الأسابيع القليلة الماضية كانت، حسناً، كانت شيئاً لا يُصدق. بدأت للتو أجد وقتاً لألتقط أنفاسي، وقد شعرت بالذعر حين أدركت أن لدي رسالة صوتية لم أجب عليها منك منذ أسابيع، لذا أنا أعاود الاتصال بك."
"رسالة صوتية؟"
تمتم لي موجهاً كلامه لنايتيلز، ليتذكرا الأمر في اللحظة ذاتها. مرحباً، البطل ستون. معك لي هنسون. أعتذر عن إزعاجك، لكنني أحتاج لترتيب لقاء معك. الأمر يتعلق بمسألة مشابهة لتلك التي ناقشناها في لافاريدج. نبوءة دراكونيد! لقد نسي تماماً ذلك الاتصال الذي أجراه!
"أوه! صحيح، أجل، إنها مسألة بالغة الأهمية تتعلق بسلامة الإقليم،"
بدأ لي وهو يروح ويجيء في الغرفة الصغيرة، ناظراً إلى ساعة التنبيه على الطاولة الجانبية، حيث أشارت العقارب إلى التاسعة وخمس وأربعين دقيقة مساءً.
"نظراً لحساسية الأمر، ربما يكون من الأفضل مناقشته وجهاً لوجه بدلاً من الهاتف. أنا... لدي بعض الأمور الأخرى التي ينبغي أن أطلعك عليها أيضاً."
'أنت تنوي إخباره عن لقائنا بآرتشي، وعن أحجار الميجا الخاصة بنا.' أمالت نايتيلز رأسها وهي جالسة قرب الباب. 'هل تعتقد أن هذا حكيم يا حبيبي؟' 'نحن نريد من ستيفن أن يتعاون معنا بشأن النبوءة، وطرح الأمر مقروناً بأخبار عن أكوا وتطور الميجا، وهما حقيقتان واقعيتان وخطيرتان، سيجعل النبوءة تبدو أكثر واقعية أيضاً،' فكر لي خلال صمت الهاتف. 'إن أردنا مساعدته، فمن الأفضل أن نكشف بعض أوراقنا لنثبت أننا مستعدون للثقة به في المقابل.
علاوة على ذلك، منحنا شيوخ دراكونيد مباركتهم تقريباً لنشر السر على الملأ، لذا لن يظل تطور الميجا سراً لفترة طويلة.'
"اللقاء الشخصي هو الأفضل على الأرجح..."
تمتم ستيفن.
"إضافة إلى موضوعك، لدي بعض المقترحات التي أود طرحها عليك، وإن كانت المواضيع التي ترغب في مناقشتها هي ما أظن، فكل شيء سيتماشى بانتظام تام."
مقترح؟ لهم؟ التقت عينا لي وناين للحظة، ثم أعاد لي تركيزه الكامل للهاتف.
"بالطبع. سأكون سعيداً بالاستماع."
"رائع. كيف يبدو جدولك؟ لدي مواعيد متاحة للأيام القليلة القادمة، لكن الأسبوع الذي يلي هذا الجمعة مشغول بالكامل. هل ما زلت في بيتالبرج؟"
صمت ستيفن للحظة.
"أوه، ومبارك لك الحصول على الوسام."
"شكراً لك يا ستيفن. ما زلنا في بيتالبرج،"
قال لي، وقد قادته قدماه إلى النافذة. كانت بيتالبرج في الخارج مظلمة ووادعة، ولمح أركانين في الشارع يحمل كياناً صغيراً على ظهره، يركض مسرعاً هرباً من برودة المساء.
"يمكننا البقاء ليوم أو يومين إضافيين، أو إن كان الأمر سيان بالنسبة إليك، نلتقي في فورتري. سنطير في ذلك الاتجاه صباح الغد."
أخذ ستيفن لحظة للتفكير، وخلال ذلك الهدوء، سُمع صوت نقرات لوحة مفاتيح عبر السماعة.
"فورتري أقرب قليلاً، فما رأيك أن ننتقل آنياً لنلتقي بك هناك؟ يمكننا تسوية التفاصيل بمجرد وصولك، و— أوه! صحيح، دعني..."
اهتز هاتف لي، وبسحبه بعيداً عن أذنه، رأى رسالة نصية من رقم غير معروف.
لم تحتوِ إلا على: "هذا أنا!"
"ها قد انتهينا. هذا رقمي الشخصي. بطبيعة الحال، سأرد عليه أسرع بكثير من هاتف مكتبي. أرجوك لا تنشره، لقد اضطررت لتغييره للتو..."
'يا للهول، لدي البطل نفسه على قائمة الاتصال السريع.' هز لي رأسه وحفظ الرقم.
"لا تقلق من هذه الناحية. لست من النوع الذي يزعج جهات اتصاله بانتظام. للطوارئ فقط، أعدك."
"ها، أصدق ذلك. لقد رأيت كيف تنشر على باتل نت، أو بالأحرى، كيف لا تنشر."
غير واثق كيف يتعامل مع فكرة أن ستيفن ستون يراقب ملفه الشخصي على باتل نت، قرر لي ببساطة تجاهل الأمر.
"سأتركك الآن. أراك قريباً، وليلة سعيدة."
"وأنت كذلك."
أصدر الهاتف صفيراً وانقطع الاتصال، تاركاً نايتيلز ولي وحدهما في الغرفة الصغيرة.
"أوه..."
انهار لي على قدميه، وقد عاد إليه خموله السابق بقوة.
"يبدو أن الغد سيكون يوماً حافلاً..."
'لنخلد للنوم إذن،' أجابت ناين، قافزة إلى السرير ومستقرة، وقد فردت ذيولها إلى الجانب كوعد ببطانية دافئة. 'سنحتاج إلى الراحة للصباح.' في اللحظة التي استقرت فيها رأس لي على الوسادة، التفت حوله ذيول الثعلب الحريرية، وأرسله الدفء إلى عالم الأحلام في وقت قصير.
"أخبرك يا لي، الأمر بخير!"
في صباح اليوم التالي، يتكئ لي على إطار باب غرفة زينيا، يراقبها بعبوس وهي تحزم أغراضها.
يقول لها: "لا يبدو الأمر بخير بالنسبة لي"، ملاحظاً حذرها في قبض يدها اليمنى المضمّدة وهي تحشر قميصاً داخل حقيبتها من نوع "سليف".
ترمقُه المرأة السمراء بنظرة ضيقة العينين.
"مجرد حرق، حادث تدريب. هذا يحدث".
تشدّ حزام حقيبتها إلى أسفل ظهرها وتمد يدها نحو سترة ملقاة بغير نظام على سريرٍ لا يقل عنها فوضى.
"كل دراكونيد يألف الحروق".
"وأنا أيضاً ألفُها".
تتردد زينيا، وتفقد نظرتها الضجرة الكثير من حدتها. تشيح بوجهها وهي ترتدي سترتها.
يتابع لي وهو يستقيم في وقفته ويخطو إلى داخل الغرفة: "حادث تدريب، قلتِ؟ ماذا حدث؟".
تميل المرأة بجسدها جانباً، تنظر خلف لي للحظة، وحين لا تجد شيئاً، تعض شفتها في لحظة توتر غير معتادة.
"أخذتُ سالامنس إلى الساحل وقمنا بالتطور الضخم، تماماً كما فعلتَ مع مين جرين".
اتسعت عينا لي بذهول.
"في المرة القادمة يا دوليتل، ابتعد أكثر عن البلدة قبل أن تقرر التطور الضخم مع سيبتايل. أي شخص لديه أدنى حساسية تجاه التنانين شعر بذلك".
يهتف لي: "كنا على بعد خمسة أميال وشيء من ذلك!"، يتساءل في صمت عن عدد الأشخاص الذين أدركوا وقوع شيء ما هناك.
تبتسم زينيا بتهكم لتعبيره.
"يا للهول، لا تكن مبالغاً يا دوليتل. ربما ذُعر أي تنانين صغيرة في بيتالبرج، لكن لا أعتقد أن ثمة دراكونيد بدم كامل يعيش هنا، لذا كنتُ البشرية الوحيدة التي علمت بالأمر".
تكاد تقرأ أفكاره: "اجعلها عشرة أميال وستكون بخير على الأرجح".
يتمتم لي وهو يضم ذراعيه إلى صدره: "فلنعد إلى صلب الموضوع. يدك؟".
مثل كرة تُمرر إلى الجانب الآخر من الملعب، صار دور زينيا الآن لتكون في موقف المدافع. تمسك يدها المضمّدة بيدها السليمة، تنظر إليها بتأمل قبل أن ترفع بصرها إليه.
"سارت الأمور على ما يرام. كان سالامنس متحمساً أكثر من اللازم ولم يضبط أنفاسه اللهبية جيداً. في اللحظة التي أدرك فيها ما فعله، عاد إلى هيئته الطبيعية وأخذنا استراحة".
ينقر لي بأصابعه على ذراعه وهو يفكر فيما قيل له. في أعماق عقله، ومن خلال عيني ناين، يراقبها وهي تحاول إيقاظ برندان وسوامبرت، المتشابكين في كتلة واحدة كبيرة تحت الأغطية، لكن دون جدوى. الوخز، وشد الأغطية، وحتى صرخة ثعلبية مدوية، لا تزيدهم إلا سباتاً. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى سرى ضيق الثعلبة إليه، فقلبت السرير بدفعة من التحريك الذهني. ارتطام!
يأتي صوت برندان المكتوم بالنعاس من خلف الجدار: "استيقظت! استيقظت!"، يتبعه أنين عميق ومُتعب.
يتنهد لي أخيراً ويسدل ذراعيه إلى جانبيه.
"حسناً. لا أزال أرغب في رؤيتها، لأريح بالي أكثر من أي شيء آخر".
بدون استعارة أذني ناين، لا يستطيع لي تمييز التمتمة التي أطلقتها زينيا، لكنه واثق من أنها نطقت بكلمة "الأم الدجاجة".
ومع ذلك، تمد المرأة السمراء يدها.
"حسناً. كنتُ على وشك إعادة لفها على أي حال".
يبتسم لي ويمد يده خلف ظهره، فيأتيه صندوق الإسعافات الأولية. يلامس أطراف أصابعه إحساس التحريك الذهني، كأنه ماء يتحرك مع طنين كهربائي ساكن.
"شكراً لكِ يا عزيزتي".
يضع لي الصندوق على السرير، ويمسك طرف زينيا المحروق بلمسة خفيفة، ويبدأ بفك الضمادة الكتانية الملفوفة فوقها بعشوائية. تلتصق الضمادة
سلّم لي وبريندان وزينيا مفاتيح فندقهم، وأسرجوا مراكبهم من البوكيمون، ثم وقفوا في حلقة خارج الفندق، منحنين فوق خريطة في يدي لي، يخططون لرحلتهم الجوية إلى فورتري. تحلّق حولهم البوكيمون في دائرة واسعة. يبرز كورفي فوق لي، ملقياً بظل طويل، بينما تحوم لاتاياس بالقرب من بريندان، وهي تسبب أزمة مرورية في الشارع حيث تبطئ السيارات لتتأملها، وتُمعن النظر في الخريطة هي الأخرى.
الاستثناء الوحيد هو نويفيرن، الذي يقف منحنياً في حرج خلف زينيا. لا يشي وجه التنين العجوز بشيء، لكن وقفته المشدودة وارتجاف أذنيه المستمر كطبقين يشيان بضيق شديد. تظل عيناه الصفراوان تتنقلان بين الكرات المعلقة في حزام زينيا وسرجها.
"لا سالامانس..."
يكبح لي عبوساً.
"آمل أن يصفّيا خلافهما قريباً".
"حسناً، سنتوقف في روبيلو لنقضي الليلة..."
تضغط زينيا بإصبعها على بلدة صغيرة في أقصى الشمال الشرقي من ماوفيل، على مرمى حجر من بقعة فورتري الخضراء الكثيفة.
"رحلة قصيرة إلى فورتري، نقضي حوائجنا ونستريح، ثم..."
"منطقة السفاري!"
يهتف بريندان، وعلى وجهه ابتسامة عريضة. يرقص من قدم إلى قدم، بالكاد يضبط نفسه.
"أخبرني أبي عنها الكثير! هناك بوكيمون لا يوجد إلا هناك! بمجرد أن نسجل في الصالة الرياضية وننزل في الفندق، يجب أن نذهب فوراً!"
يمنح لي الصبي ابتسامة مائلة.
"بالتأكيد. أنا فضولي أيضاً. أعلم أنني لا أبحث حالياً عن بوكيمون جديد، لكن لدي تلك الفتحة السابعة..."
يرفع رأسه.
"ما رأيك يا زينيا؟ هل ستأتين معنا؟"
"هل هناك تنانين؟"
يفتح لي فمه ليجيب— "ستجد أن منطقة سفاري هوين موطن لعدد قليل من دراغونير ودريتيني، يا آنسة دراكونيد".
—إلا أن صوتاً رقيقاً ومهذباً خلفه يأتي بالجواب. يلتفت لي، ويتنحى كورفي جانباً ليسمح له بالرؤية. يرمش لي.
"أنتِ..."
على بعد خطوات، تقف امرأة أطول قليلاً من زينيا، يداها مطويتان أمامها. بشعرها النيلي الداكن المصفف في كعكتين، وبشرتها التي تشبه الخزف، وكيمونو تلمع خيوطه تحت الشمس، يمكن للمرأة بسهولة أن تمر كممثلة في أحد مسارح كانتو التقليدية. الملحق الوحيد غير المتناسق هو حقيبة تحمل علامة سيلف، لا تتطابق درجة ورديتها مع لون الكيمونو.
"...هل التقينا من قبل يا سيدتي؟"
يرمش لي، ويقسم أنه رأى هذه المرأة في مكان ما من قبل. والأغرب من ذلك، ومضة من معرفة غامضة تنتاب ناينتيلز من داخل كرتها. ومضة خافتة وقصيرة، لكنها تترك الثعلبة في حيرة ذهنية. 'ثمة شيء غير مريح هنا...' تتمتم ناين. تأخذ نفساً عميقاً عبر جسد لي، لكن أنفه البشري لا يلتقط سوى عطر رقيق بلمسات حمضية. ومع وقوف كورفيكنايت قريباً جداً، يكاد العطر يغرق تحت رائحة الحديد والملمع.
"أوه، مرحباً! أنتِ السيدة التي اصطدمت بها قبل أسبوع!"
تقحم زينيا نفسها بابتسامة. تدفع بريندان ولاتاياس (التي تختبئ بخجل خلف بريندان) لتقف بجانب لي.
"العالم صغير، أليس كذلك؟"
"بالفعل قد يكون كذلك"، تومئ المرأة بابتسامة خفيفة.
"كيف حال البوكيمون الذي طورته مؤخراً يا آنسة زينيا؟ أذكر أنك كنتِ عائدة إلى الديار بعد يوم من التدريب حين تقاطعت طرقنا. قلتِ إنه..."
"سليجو الخاص بي. المخلوق الصغير يبلي بلاءً حسناً. لحسن الحظ اعتاد على العمى، لكنه يتوق للتطور ليستعيد بصره"، تبتسم زينيا وتربت على إحدى الكرات في حزامها.
"هل شاهدتِ تلك المباراة التي أردتِ رؤيتها؟ تلك التي كانت مع ابنتك أو أياً كانت؟"
تتنهد المرأة المهتمة بالتاريخ وتهز رأسها.
"لم أفعل".
بينما تتحدث زينيا والمرأة، يدرس لي وجهها، حريصاً ألا يبدو الأمر واضحاً. شيء ما يدغدغ مؤخرة عقله من الداخل، همس غريزي ضئيل بأن ثمة خطب ما، لكنه لا يستطيع تبين كنهه. المرأة جميلة للعين، لكنها تبدو... جميلة أكثر من اللازم. أين رأى هذه السيدة من قبل؟ خلال رحلاتهم؟ في مكان ما في الألعاب أو الرسوم المتحركة؟ أوه! كانت تحدق فيه من بين الحشود في الصالة الرياضية! الآن، يبرز سؤال جديد: ماذا فعل ليغضبها؟
"—كان من الرائع رؤيتك مجدداً يا آنسة..."
يعود لي إلى المحادثة في الوقت المناسب ليسمع زينيا تتعثر في اسم المرأة.
"إيه... يا للهول، أشعر أنني غبية نوعاً ما، لكنني نسيت اسمك"، تتبع مروضة التنانين كلماتها بضحكة خجولة.
"لا إهانة. التقينا مرة واحدة فقط على أي حال"، تلوح المرأة ذات الكيمونو بيدها لتصرف حرج زينيا، ثم توجه عينيها البنيتين الحادتين -اللتين تميلان للحمرة- نحو لي.
"أما أنت يا سيد هينسون، فقد التقينا بالفعل، ولكن ليس شخصياً. كيف حال ناينتيلز الخاصة بك؟"
التقينا، ولكن ليس شخصياً. كيف حال ناينتيلز الخاصة بك؟
"لوكوكو؟"
يرمش لي، بالكاد يصدق عينيه. ما الذي تفعله خبيرة بوكيمون غامضة ومهووسة بالناينتيلز هنا في بيتالبرغ؟ ولماذا حضرت مباراتهم في الصالة الرياضية؟ و... هل شاهدتِ تلك المباراة التي أردتِ رؤيتها؟ تلك التي كانت مع ابنتك أو أياً كانت؟ ابنة؟ هل للوكوكو ابنة تدير حلبة هوين؟ يلقي لي نظرة فاحصة أخرى عليها. 'إذا كان لديها ابنة، فإما أن لوكوكو أنجبتها صغيرة أو أنها شاخت كالنبيذ المعتق'.
تبتسم المرأة.
"بالفعل. يسعدني لقاؤك شخصياً يا سيد هينسون. أعتذر عن مقاطعة خطط سفرك، لكنني أدرك أنك تستعد لرحلة جوية إلى فورتري، أليس كذلك؟"
ينظر لي إلى الخريطة المطوية بين أصابعه الآن.
"هذا صحيح. لمَ تسألين؟"
"كنت آمل أن أقنعك بتأجيل رحلتك، حتى أستعير بعد الظهيرة منك ومن ناينتيلز الخاصة بك"، تصرح لوكوكو، وعيناها تتجهان إلى كرة البوكيمون الرئيسية في حزامه، حيث تحدق ناين بصمت، ثم تعود إليه.
"أنت وهي بالفعل واحدة من أكثر الشراكات... إثارة للاهتمام التي رأيتها حتى الآن، ولدي العديد من الأسئلة وحتى التجارب التي أود إجراؤها بمباركتك. إنه باسم تعزيز المعرفة بسلالة الناينتيلز، كما ترى، وهو أمر أنا متأكدة من أنك تتفهمه".
'اختبار؟' يتساءل لي في نفسه. 'بخصوص ماذا؟' تسرع ناين بالرد. 'لم تكن السيدة لوكوكو مسرورة بسماع خبر اتصالنا وخطط التوسط فيه في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها'، تقول الثعلبة، وكلماتها الذهنية تحمل نبرة دفاعية. 'إذا كان هناك أي شيء قد ترغب في العبث به، فقد نكون نحن'. عاقداً حاجبيه بخفة، يضع لي خريطته في جيبه الخلفي ويومئ ظاهرياً.
"أنا أتفهم ذلك، ويسعدني المساعدة في الظروف العادية، لكن..."
ينظر لي عائداً إلى زينيا وبريندان. لا تبدو زينيا مهتمة بأي من الخيارين، إذ تكتفي بهز كتفيها، لكن وجه بريندان اليافع يبدو نافد الصبر بوضوح. حسناً، لم يكن الأمر خياراً حقيقياً. يتذكر لي ليس فقط لقاءه مع ستيفن، بل كيف خطط لإشراك بقية المجموعة في أمر جيراتينا. يلتفت عائداً، ويمنح لوكوكو ابتسامة اعتذار.
"أنا مرتبط بجدول زمني حالياً، لذا أخشى ألا أستطيع اليوم. يمكنني الطيران عائداً بعد أن ننتهي في فورتري، إن كان ذلك مناسباً؟"
ترمش لوكوكو كبومة، ومن الواضح أنها لم تتوقع الرفض.
"آه، أرى..."
تمضغ شفتها للحظة، ناظرة بعيداً إلى صدع في الرصيف قبل أن تعيد رأسها.
"في هذه الحالة، هل يمكنني السفر معكم إلى فورتري؟"
"تريدين الطيران معنا؟"
يُجاب على سؤال لي المتردد بإيماءة حازمة.
"أود أن أرى دراساتي تُنجز عاجلاً لا آجلاً".
"وماذا عن ابنتها؟"
ينعق كورفيكنايت، ناظراً إلى لوكوكو. شيء معدني يحتك تحت خوذة الغراب العظيم وهو يميل رأسه.
"نقطة جيدة يا كورفي"، يحك لي ذقنه وهو يفكر.
"وابنتك؟ ألم تأتي إلى هنا لرؤيتها أيضاً؟"
"سأراها قريباً بما يكفي"، تلوح لوكوكو بالسؤال حرفياً، رافعة يداً نحيلة بحركة رافضة.
لا تبدو متفاجئة أو مضطربة من مستوى التفاهم بين لي وكورفيكنايت أيضاً. مع بقاء القليل من عدم اليقين يغزه في أحشائه، يلتفت لي بجسده كله نحو بريندان وزينيا.
"آه، لحظة واحدة. دعوني أتشاور معكم لأن القرار ليس قراري وحدي".
"خذوا كل الوقت الذي ترغبون فيه"، تصرح لوكوكو، ضامة يديها تحت أكمام الكيمونو.
يضع ثلاثي المدربين رؤوسهم معاً، بينما يتدلى كورفي من الأعلى، وتدفع لاتاياس ونويفيرن رأسيهما بين مدربيهما.
"أتعرف هذه الفتاة يا دوليتل؟"
تهمس زينيا، طارحة السؤال الأول البديهي.
"لا أعرفها بالمعنى الحرفي، لكننا على معرفة"، يبدأ لي.
"لوكوكو خبيرة بوكيمون معتمدة، بـ 'خ' و'ب' كبيرتين، ومتخصصة في سلالة الناينتيلز".
"خبيرة بوكيمون حقيقية؟"
يسأل بريندان، وفمه مفتوح وحاجباه يرتفعان عالياً حتى يختفيا تحت قبعته.
"وقد وجدتك بسبب الناينتيلز؟"
"لأنني عُرّفت عليها من قبل مدرب ناينتيلز آخر عبر الإنترنت"، يصحح لي، متذكراً مجموعة باتل-نت المهجورة التي لا يكاد يلقي نظرة عليها.
"لكنها كانت تراقبنا قبل ذلك".
بجانب بريندان، تضطرب ريشات لاتاياس للحظة. 'هل الناينتيلز والفولبيكس هما البوكيمون الوحيدان اللذان تتخصص فيهما؟' صوت تنين الأيون الذهني، بالنسبة للي على الأقل، هادئ ومشوب بشباب أنثوي. أكثر فأكثر، كانت التنينة الخجولة تتواصل معه ومع زينيا، وكذلك مع بوكيمون الخاص بهما، بعد أن تحررت من قوقعتها بفضل ابتسامات بريندان المشرقة وبهجته التي لا تنتهي. في المرة الأولى التي تحدثت فيها لاتاياس إلى لي فعلياً، كان الأمر صدمة نوعاً ما، إذ كانت المرة الأولى التي يسمع فيها 'صوتاً' تخاطرياً غير صوت ناين بنبرة وعاطفة حقيقيتين.
في محادثاته هو وناينتيلز مع أنابيل، والإسبون الخاصة بها، والمحادثات النادرة مع لوسيان والبرونزونغ الخاص به، لم يكن لأي منهم الكثير من العاطفة خلف كلماتهم، إن وجدت. كان الأمر أشبه بسماع ترجمة مصاحبة يقرأها جهاز، كلمات حرفية ومسطحة. أما لاتاياس؟ إنها المرة الأولى التي يجد فيها شيئاً ليقارن به نبرة ناين. مقارنة بلاتاياس، 'صوت' ثعلبته دخاني، بل وغني، وكأن كلماتها مغموسة في العسل.
'أوه، مدربي الحبيب يطري عليّ'، تضحك ناينتيلز وهي تقرأ أفكاره، مستثنية لاتاياس من الرسالة وهي تفعل ذلك. 'يسرني أن أعرف أنك تحب صوتي هكذا، لكنني أتساءل... لو كنت طائشة بما يكفي لأنحدر إلى ذلك، هل كان سيصيبك الارتباك لو صدر عني صوت ماجن داخل جمجمتك؟' 'ناين، أنت النصف الآخر من روحي على مستوى حرفي كما يبدو وفقاً لعلم البوكيمون الحديث. لا يمكنك جعل الأمر أكثر غرابة مهما حاولتِ'.
'مفسدة للمتعة'.
"نحن نخرج عن الموضوع هنا. هل تثق بها؟"
تقفز زينيا مجدداً إلى الأسئلة المهمة، وتجر لي إلى المحادثة القائمة.
"أنت تعرف ما حدث في المرة الأخيرة التي سمحنا فيها لامرأة غريبة بالتسكع معنا".
ينظر بريندان بعيداً، محمر الوجه من الإحراج.
"وكان ذلك خطأنا تماماً، لذا لا نريد تكرار الأمر"، تستدرك زينيا، وهي تربت على ظهر بريندان، قبل أن تثبت نظراتها على لي مجدداً.
يتردد.
"الثقة؟ أثق أنها تعرف ما تتحدث عنه في مجال تخصصها، وأنها متعلمة بما يكفي، لكن على المستوى الشخصي؟"
يخاطر بإلقاء نظرة إلى الوراء. تقف لوكوكو بهدوء، تنتظر انتهاءهم.
"...لا أعتقد أن لديها أي نوايا خبيثة"، يختم لي.
"بالإضافة إلى ذلك، أنا فضولي بشأن نوع التجارب التي تدور في ذهنها. أي شيء يمكن أن يساعدني أنا وناين على فهم أنفسنا بشكل أفضل هو أمر لا يريد أي منا تفويته. إذا طلبنا منها الرحيل، لست متأكداً متى سنحصل على فرصة أخرى للتحدث إليها شخصياً".
"إذا كنت موافقاً على قدومها، فلا أرى مانعاً"، يبدأ بريندان بعد صمت طويل.
ومثل لي، يلقي نظرة فاحصة على المرأة الملفوفة بالوردي، ولا يغيب عن بملك خلوها من كرات البوكيمون.
"إيه... لن تستطيع الركوب معي ومع لاتاياس. سرجنا ليس كبيراً بما يكفي".
تستغرق زينيا وقتاً أطول قليلاً، ثم تومئ ببطء.
"أجل، هي غريبة نوعاً ما، لكنني أعتقد أنك لا تصبح خبيراً في شيء دون أن تكون غريب الأطوار"، تبتسم، وتغمز للي وتكزّه بمرفقها.
"أنتِ آخر من يتحدث، يا ثيلبان"، يتمتم.
"إذاً، القرار لك يا دوليتل"، تتجاهل زينيا رده وتربت على نويفيرن خلف أنفه الأحمر المتشعب، مما يجعل التنين الخفاش يخرخر.
"هي ستطير معك، بما أن وسيلة تنقلي الأخرى هي..."
تصمت.
"كورفي؟"
يسأل لي، ناظراً للأعلى.
"هل أنت مستعد لرحلة براكبين؟"
يضيق الغراب عينيه، وكأنه يقول "هل يبدو لك أن بشرياً إضافياً قد يثقل كاهلي؟"
"مفهوم"، يرفع لي يديه في استسلام ساخر، ثم يلتفت عائداً بابتسامة.
"آنسة لوكوكو، إن كنتِ ترغبين في المجيء معنا، يمكننا أن نوصلك. أكره أن أرفض بعد أن قطعتِ كل هذه المسافة".
يتحول وجه لوكوكو الشبيه بالدمية إلى ابتسامة هادئة، وتنحني لهم انحناءة خفيفة.
"شكراً لك يا سيد هينسون. سأكون في رعايتكم".
تطلّب الأمر قليلًا من الإبداع لترتيب وضع لوكوكو على سرج كورفي مع كيمونوها، واضطرت لضمّ جسدها بقوة إلى ظهر لي، لكن وجود راكب إضافي لم يعطلهم طويلًا في نهاية المطاف. قبيل العاشرة صباحًا، حلقوا في السماء وبدؤوا رحلتهم شرقًا، حيث سيعبرون جبلًا بلا اسم، ثم فوق بلدة أولديل، ومن هناك سيسلكون الطريق ١٠٣ شمالًا نحو موفيل وما بعدها. مع ارتفاعهم التدريجي، أقسم لي أنه يشعر بلمسات خفيفة، تشبه مداعبات ناينتيلز العابرة، على ساقيه.
"ناين؟"
"لستُ أنا يا حبيبي، لكنني أشعر بها أيضًا."
تنفس لي بعمق، ظانًا أن الهواء النادر ونقص الأكسجين يلعبان برأسه. على الأقل لم يكن عليه القلق من البرد. كانت لوكوكو كالموقد الملتصق بظهره، لا تكترث للرياح العاتية ودرجات الحرارة اللاسعة التي تزداد انخفاضًا كلما استقروا في أقصى ارتفاع لهم. تساءل إن كانت قد استخدمت حيلة المخيمين القديمة بوضع مدفئات يدوية داخل ملابسها، فكيف لامرأة ضئيلة أن تحتفظ بكل هذا الدفء؟ حلقوا في صمت لبعض الوقت، ولم يقطع هدوءهم سوى صفير الهواء الذي تشقه أجنحة كورفي الحادة.
سألت لوكوكو فجأة، رافعة صوتها ليعلو فوق الريح: "لم تأخذ بنصيحتي، أليس كذلك؟"
قطب لي جبينه داخل وشاحه، مدركًا تمامًا ما تقصده.
"لم نفعل."
اشتدت الذراعان حول خصره، وكتم لي أنينه من قوة قبضة امرأة بهذا الحجم.
"ألا تظن أن هذا أناني يا سيد هينسون؟"
جاءت كلمات لوكوكو كاتهام لا كسؤال. لم يلتفت إليها، لكنه لم يكن بحاجة لذلك، فقد تخيل تعابير وجهها من نبرتها وحدها.
"أن تفرض هذا البؤس على ناينتيلز؟ أن تفرض عليها ألم الفراق المحتوم؟"
"لم يُفرض شيء."
تحولت قطبة جبين لي إلى عبوس صريح، عرف أن ناين تعكسه في كرتها.
"قررنا هذا معًا."
أطلقت لوكوكو ضحكة خالية من المرح.
"بالطبع، سيؤيد المدمن مدمنًا مثله. حذرتك لسبب وجيه، لكنك نبذت تحذيراتي. لماذا؟ هل افتقرت للشجاعة؟ أم للجرأة على فعل ما كان يجب فعله؟"
حدق لي في الأرض التي تمر من تحته، ثم رفع بصره إلى الزرقة الشاحبة فوقه، وفكه يتحرك وهو يفكر.
"دعيني أسألك سؤالًا. هل الأفضل أن تحب بكل ما أوتيت وتواجه ما يتبع ذلك من تغييرات؟ أم الأفضل أن تحب عن بعد، لأن التعقيدات أقل؟"
لم يصله رد، فتابع حديثه.
"ربما ما نملكه سيسبب بعض الألم. بل قد فعل ذلك بالفعل في بعض الجوانب."
استطرد لي.
"و... لابد أن ينتهي يومًا ما."
يا للهول، حتى الحديث عن الأمر افتراضًا جعل قلبه واهنًا، لكن تدفقًا من المودة الصامتة من ناينتيلز خفف من حدة الألم.
"لكن ألا ينتهي كل شيء؟"
سأل، ملتفتًا برأسه ليرى ملامح رفيقته الجامدة.
"إن ركزتِ فقط على الأجزاء القبيحة في لوحة، ألم تفوتي المغزى منها؟"
أنهى كلامه وهو ينظر للأسفل ليتفقد أدوات القياس في سرج كورفي. لم تنبس لوكوكو ببنت شفة حتى هبطوا.