في فسحة منعزلة ومكتشفة حديثاً خارج "بيتالبرغ"، كان هواء الصباح منعشاً كقضمة أولى من تفاحة ناضجة وغضّة، فرسم ابتسامةً على وجه "لي".
لم يكن الوصول إلى هنا دون أن تحاصره الجماهير بالأمر الهيّن.
فبعد أن طُوِيَت صفحة صالة "بيتالبرغ"
الرياضية، بلغت الأساطير الحضرية التي تدور حوله وحول "بريندان"
ذُراها.
خيارهما باستخدام "سيبتايل"
و"سوامبيرت"
بدلًا من أقوى ما لديهما من "بوكيمون"
في مواجهة تحدي "نورمان"
غير المعتاد، أشعل في "باتل نت"
موجةً من التكهنات حول القوة الحقيقية لبقية أعضاء فريقيهما.
وكما توقع "لي"
في قرارة نفسه، لم يواجه "نورمان"
سوى القليل من الانتقادات بسبب مناورته المباغتة، تماماً كما لم يلقَ "مور"
أكثر من تذمرات عابرة.
بل لعله كان الخسارة أفضل مآلٍ لـ"نورمان"، إذ أُغدِق عليه الثناء لتقديمه كل ما في جعبته وتقبله للهزيمة بروح رياضية.
لكن كلما أمعن "لي"
في التفكير، أدرك أن "نورمان"
لم يكن يملك خياراً آخر. فلو تساهل معهما، لانهالت عليه الاتهامات فوراً بمحاباة ابن صديقه المقرب وموظفه. وحتى لو قدم تحدياً متوسطاً، لربما أثار ذلك ريبة العيون.
"ومن جانبي، إذا كان مقدراً لي أن أخسر، فليكن خسارة بطولية ومثيرة تليق بمحاسبي الأرقام في الأعلى".
لا يزال التغيير المفاجئ في التحدي يزعجه قليلاً، لكنهما فازا في النهاية، وهذا كل شيء. يشعر بالامتنان لأنه لم ينسحب، فلو فعل لربما طالت نيران التداعيات مكانته ومكانة المختبر. وبالحديث عن المكانة... عادةً، حين يجد المدربون أنفسهم محط أنظار الجميع عبر الإنترنت، يجدون ما يقولونه، إذ يرغبون في التفاعل.
لكن تحفظه و"بريندان"
الصارم يثير جنون مهووسي تحليل القوى، خاصة بعد أن شوهد "بريندان"
مع "لاتياس"
بما يكفي لتأكيد اصطياده لها.
سلسلة منشورات الفتى تشتعل، وهي في طريقها لتتجاوز سلسلة "لي"
قريباً.
"لماذا لا تستخدم لاتياس؟"
يتساءلون.
"بالتأكيد هي أقوى. إنها أسطورية! بوكيمون عظيم لا يقف في وجهه شيء!"
"أين ناينتيلز؟"
يتساءلون.
لقد خاضت قتالاً درامياً انتهى بالتعادل أمام "تاي"
ذي الـ"تايفلوشن"، ومع ذلك، واجه زميلها الأضعف "سيبتايل"
الـ"سلاكينغ"، وهو بوكيمون أقوى حتى من "تاي".
ألم تكن تستحق عناءها؟
مع نفور "لي"
من وسائل التواصل الاجتماعي، وحرص "مونتي"
وفريق العلاقات العامة في المختبر على الحفاظ على صورة "بريندان"، لا يصلهم شيء، وهذا ما يغيظهم.
"ربما يجدر بي قول شيء ما في وقت لاحق، خشية أن تخرج التوقعات عن السيطرة..."
هكذا يتأمل "لي"، ناقلاً دفتر ملاحظاته وقلمه إلى يد واحدة، ثم يخرج هاتفه من جيبه ويفتح مجموعته المفضلة على "باتل نت"، "فوكس فرايداي".
وكالعادة، هناك ثلاث عشرة إشعارات غير مقروءة موجهة إليه مباشرة، يتجاهلها جميعاً.
وبدلاً من ذلك، يمرر الشاشة للأعلى ليرى أن موضوع الأسبوع هو "صور السيلفي اللطيفة".
هناك فتاة مراهقة مع "برايكسن"
الخاصة بها، وقد ضفرت خصلات أذنيها تماماً مثل شعر الفتاة البني. كلاهما في منتصف عناق وتبتسمان للكاميرا.
وأخرى يظهر فيها فتى شاحب من "غالار"
يحمل "نيكيت"
الخاص به، والذي لا يبدو مسروراً بهذا الوضع.
لكن الصورة التي تحظى بأكبر قدر من الاهتمام، هي لرجل يحتضن "فولبيكس"
صغيرة بثلاثة ذيول، غارقة في نوم عميق.
بالطبع، يظهر "لي"
تقديره بالضغط على زر القلب الصغير أسفل المنشور، فيرتفع العداد من 77 إلى 78.
يضغط "لي"
بإبهامه على زر الإرفاق، ويقلب في صوره بحثاً عن شيء يرسله، ويبتسم حين يجد الصورة المناسبة تماماً. اليوم في 11:55 ص، ل. هنسون: زغبي (مرفق رقم 1) لا يوجد الكثير لرؤيته في الصورة، سوى ذراعه التي تبرز من شرنقة ذهبية من الذيول لتمسك بالهاتف. ...أشخاص متعددون يكتبون...
"إغلاق، وكتم".
يبتسم بمكر، ويضع هاتفه جانباً ليعيد تركيزه إلى الخارج.
على بعد بضع ياردات فقط، داخل صندوق أرجواني شفاف من الجدران النفسية التي نصبتها "ناينتيلز"، يندفع "سيلفيون"
و"شينكس"
ذهاباً وإياباً في لعبة تجمع بين المطاردة والمناورة.
يتلألأ فراء "سيلفيون"
الأبيض والوردي بوهج خافت في ضوء الصباح، بينما يتطاير الشرر الساكن من فراء "شينكس".
كلا العضوين، الأصغر والأكبر في الفريق، هما الأكثر هشاشة من الناحية الجسدية، وهذا لا يعني أنهما ضعيفان، بل مقارنة ببقية الفريق، ليسا الأكثر قدرة على التحمل. فما الحل؟ تكييفهما على الرد تلقائياً عند التعرض للضرب، لمعاقبة الخصم على جرأته في الهجوم من الأساس.
التكييف الكلاسيكي، أو التكييف البافلوفي كما يُسمى أحياناً، شيء درسه "لي"
في الجامعة، ثم طبقه عملياً تحت عين "آسير"
الراعية. هكذا يدرب مروضوا الحيوانات، ومدربو الكلاب خاصة، كائناتهم على أداء مهام أو سلوكيات معينة. ولتبسيط المفهوم، هو عملية ربط مثير بآخر، مثل لذة مكافأة الطعام بعد تنفيذ أمر، حتى يصبح الأمر المنطوق وحده كافياً لاستدعاء السلوك المطلوب بسبب ارتباط لا واعي بالمثير الآخر. الآن، لا يعمل هذا بالطريقة نفسها مع البوكيمونات نظراً لأن وظائف دماغهم العليا تضاهي البشر، لكن هذا لا يعني أن المفهوم عديم الفائدة.
في المكعب الضيق والشفاف، ينحني "شينكس"
تحت هجمة "سيلفيون"
الأخيرة، ثم يصدم برأسه معدة "سيلفيون".
على الفور، يضيء المكعب بضوء فضي حارق بينما تطلق "سيلفيون"
هجمة "دازلينغ غليم"
تعلمتها للتو، مما ينتزع فحيح ألم من "شينكس"، الذي يطلق بدوره شرارة تلتف حول جسدها، صعقاً لـ"سيلفيون"
في حلقة وحشية. قريباً، سيصبح الأمر غريزياً تماماً. يبتعد الاثنان عن بعضهما بقوائم مرتجفة، وكلاهما محترق ويرتجف. هل هي مقامرة؟ هل يمكن أن يطلقوا هجمة بالخطأ بعد اصطدام إصبع القدم، أو شد الذيل، أو شيء من هذا القبيل؟ ربما، لكن معظم الأماكن المخصصة للمدربين لديها تأمين ضد أضرار البوكيمون، وهو يملك المال لدفع التكاليف البسيطة من جيبه.
"أوه، هل هكذا يفكر المحترفون الحقيقيون؟"
يتساءل "لي"، ناظراً إلى دفتر ملاحظاته وهو يدون نتيجة الاشتباك الأخير بين "شينكس"
و"سيلفيون".
"أجل، آسف لأن قطتي بدأت حريقاً كهربائياً أحرق مبناكم بالكامل. خطئي".
من حيث تجلس على بعد خطوات، تطلق "ناينتيلز"
زفيراً مسلياً.
"أعتقد أنه بدون أدرينالين نزال حقيقي، لن يؤدي شيء دنيوي كشد الذيل إلى أضرار في الممتلكات".
"حقاً؟ ماذا لو شددت ذيلك؟"
يرد "لي"
بحدة، مع ارتفاع حاجب. تومض عينا الثعلبة بالضحك.
"يا للهول، النصف الآخر من روحي يخطط لشد أحد ذيولي. كيف لي أن أستعد لذلك؟"
نقطة.
"وإذا فعلها شخص آخر؟"
"آه، لكن يا عزيزي، ذلك العنف سيكون مع سبق الإصرار، لا عفوياً".
يهز "لي"
رأسه.
"دعنا لا نفعل"، يرسل، قبل أن يقلب إلى صفحة محددة في دفتره وينظر إلى الجانب الآخر من الميدان.
دوي! دوي! دوي!
"سيبتايل"، وبيده نصل "سايفون"
مستعداً، ينحني لتفادي صاعقة سوداء فوق صوتية من الأعلى، تصطدم بالأرض كقذيفة مدفعية— بوم! —يتفادى أخرى— بوم! —ثم يلوح بسلاحه للأسفل أسرع من أن تراه العين، قاطعاً الطلقة الأخيرة بوابل من الشرر.
يطير النصفان على جانبي "سيبتايل"، ليصطدما بالأرض كغيرهما.
بو-بوم! يتطاير التراب المقلوب والعشب الممزق عالياً، لتبدده بعد ثوانٍ ضربات أجنحة وحشية من الأعلى.
محلقاً في دائرة ضيقة فوق ميدان التدريب، يراقب "كورفيكنايت"
بعين حمراء يقظة الوزغة الخضراء في الأسفل.
تحته مباشرة، ومتشبثاً بصفائح صدر "كورفي"
كصدفة مقلوبة، أو بالأحرى كمدفع مثبت على طائرة، يحدق "أوكتيليري"
في "سيبتايل"
بعينين ضيقتين ومغتاظتين.
كلا الاثنين في السماء يتلألآن بوردية خافتة من "حاجز الضوء"
الخاص بـ"كورفي"، مما يحمي "أوكتيليري"
من كرات الطاقة الانتقامية التي كان "سيبتايل"
يقذفها في بداية النزال.
لا يمنحهم "سيبتايل"
فرصة للهجوم بحرية مرة أخرى، بل يرد بهجوم مختلف، هذه المرة "انفجار البذور".
ومع زمن شحن لا يتجاوز رمشة عين، يبصق مخروطاً فوق صوتي من البذور ذات المسارات الخضراء المتوهجة نحو الزوج.
تضيق عينا "كورفي"، ويحيط كرة زمردية به وبركابه في اللحظة الأخيرة، مما يشتت البذور في كل اتجاه بسلسلة من الارتدادات الرنانة.
ينظر "لي"
إلى ملاحظاته ويكتب بسرعة.
"مناورة المدفعية تظهر وعداً استثنائياً. تقضي على نقاط ضعف 'أوكتيليري' الرئيسية وتمنح الفريق القدرة على الهجوم في اتجاه والتحرك في آخر. لا يواجه 'أوكتيليري' أي صعوبة في تعديل التصويب من وضعية مقلوبة، كما هو متوقع. سأختبر المزيد قبل التطبيق الحي".
بيب-بيب!
ينطلق منبه الظهيرة على هاتف "لي"، فيغلق دفتر ملاحظاته بحدة، ويغمد قلمه في الحلقات، ويأخذ نفساً عميقاً.
"استراحة للغداء، يا رفاق!"
في لمح البصر، يتجمع كل البوكيمونات حوله، أعينهم لامعة ويتجاهلون أي جروح طفيفة أصيبوا بها.
"واو، كان ذلك سريعاً. ربما 'الانتقال الآني' مطروح على الطاولة لأكثر من مجرد 'ناين' و'أوكتيليري'".
يضحك "لي"
بصوت خافت، مسقطاً حقيبة ظهره ومنقباً في داخلها. في وقت قصير، تُوزع الأوعية المغطاة بالنايلون والمليئة بالطعام حتى تكاد تنفجر بحصص إضافية، ويُترك الحديث الجانبي لصوت المضغ.
بينما يفك غلاف غدائه ويقضم شطيرة بسيطة، يدع "لي"
عينيه تجولان حافة الفسحة وهو يجلس على العشب.
"نحن على بعد خمسة أو ستة أميال من 'بيتالبرغ'، والمنطقة خالية نسبياً من أي بوكيمونات أصلية"، يخطط، محتفظاً بأفكاره لنفسه لكي تركز "ناين"
على الاستمتاع بطعامها.
"'سيبتايل' هو أكثر أعضاء فريقي رزانة على الإطلاق، ولكن مع ذلك...".
نظراته، التي باتت مضطربة قليلاً، تقع على الحجر المتلألئ المثبت في الطوق حول عنق "سيبتايل".
"...من الصعب معرفة كيف سيكون حاله بعد اكتساب التنين كنوع ثانٍ، ناهيك عن حالته الذهنية بعد التطور الفائق نفسه".
بريق يشبه بريق حجر تطور "سيبتايل"
يضرب عين "لي"
مباشرة. يغمض عينيه قليلاً، وينظر إلى معصمه. هناك، يحدق حجره الأساسي في وجهه. الساعة المبنية حوله تدق، مشيرة إلى الساعة 12:04.
يحشو "لي"
ما تبقى من غدائه في فمه ويمضغ ببطء، ثم يرفع الساعة نحو الشمس، حيث يلمع السوار الفولاذي ذو اللون الأزرق الداكن، ويرسل الحجر الأساسي أشعة قوس قزح تتناثر على وجهه. الساعة حقاً تحفة فنية، ومع ذلك يشعر وكأنه دفع ثمناً بخساً مقابلها رغم ثمنها البالغ أربعة آلاف رصيد.
بعد المعركة في صالة "بيتالبرغ"
الرياضية، انطلق "لي"
للبحث عن صائغ يمكنه تثبيت حجره الأساسي في نوع من الأساور المتينة، حتى لا يحمل الشيء فضفاضاً في جيبه طوال الوقت.
لسوء الحظ، خانته شهرته هنا، فكل الصاغة في "بيتالبرغ"
هم أصحاب متاجر محلية صغيرة.
وعندما دخل هو، "لي هنسون"
سيئ السمعة، بطلب يعتمد على توقيعهم على اتفاقية عدم إفصاح قبل أن يسمح لهم حتى برؤية الحجر الذي يعملون عليه، رفضوه جميعاً. حسناً، تقريباً جميعهم.
مصمماً على تجربة مكان واحد آخر قبل ركوب "كورفي"
والطيران إلى مدينة أكبر مثل "ماوفيل"، توقف "لي"
عند متجر متخصص في الساعات، ليجد لقاءً... غريباً ينتظره في الداخل.
لا يملك رنين الجرس فوق الباب أن يغطي دقات الساعات في المتجر، تلك الدقات المتزامنة تماماً في إيقاع لا يخطئ. ما إن خطت قدما لي وناينتيلز إلى الداخل، حتى أمالا رأسيهما يميناً ويساراً، يراقبان الجدران التي اكتظت بمجموعة متنوعة من الساعات. في الزاوية، تقف ساعة بندولية فخمة، نُقشت عليها زخارف لأشجار وأعشاب بوكيمون، وقد لُفت أثقالها وبكراتها حديثاً. وعلى أحد الجدران، تدق ساعة وقواق، وبوسع لي أن يلمح مفاصل عند أجنحة ومناقير طيور تيلو الخشبية الإضافية الجاثمة أمام باب الساعة المركزي.
تبدو الطيور الصغيرة صبورة، تنتظر حلول رأس الساعة لتغرد. وبالقرب من الجدار الخلفي، حيث تستقر آلة تسجيل المدفوعات، يمتد صندوق زجاجي للمجوهرات من الجدار إلى الجدار، يغص بأنواع الساعات. من ساعات بسيطة ذات أساور فولاذية إلى ساعات جيب نُقشت عليها زخارف ذهبية دقيقة، يبدو أن هناك ما يرضي كل ذوق ويناسب كل ميزانية. وكل واحدة منها، حتى الثانية الأخيرة، مضبوطة بدقة متناهية.
تساءل لي في نفسه: "هل صنع صاحب المتجر كل هذا؟ أعلم أن اللافتة على الباب تقول إن كل شيء مصنوع يدوياً، لكن...".
حركت ناينتيلز أذنها، لكن حتى سمعها الحاد لم يفلح في التقاط أي خلل في إيقاع الدقات المحيطة بهما.
"إن كانت اللافتة صادقة، فمن الواضح أن الحرفي هنا يأخذ عمله على محمل الجد".
"هو؟"
من باب موارب خلف صندوق الساعات، رفرف طائر هوت هوت ليحط على آلة التسجيل، مستقراً هناك ويهز رأسه تماشياً مع دقات الساعات.
"مرحباً"، حيا لي الطائر، محاولاً صرف نظره عن هذا الفن الجامح من حوله.
نقل المجلد الذي يحوي اتفاقية عدم الإفصاح الخاصة بحجر التطور من تحت إبطه إلى يديه.
"هل صاحب المتجر موجود؟ أريد الحديث عن عمل خاص".
"همم؟ عمل خاص؟"
جاء صوت هامس من الغرفة الخلفية التي خرج منها الهوت هوت. وعبر أذني ناينتيلز، بالكاد استطاع لي سماع صوت شيء معدني صغير يُوضع في مكانه.
"أنا منشغل الآن يا زبوني العزيز، ولا يمكنني التوقف، خشية أن أفقد إيقاعي، لكنني أسمعك. تفضل".
"أوه..."
ابتسم لي بارتباك ووضع مجلده على الطاولة.
"يجب أن يكون الأمر بسيطاً لشخص بمهارتك يا سيدي. أحتاج فقط إلى ترصيع جوهرة في سوار".
"أوه؟"
سأل المالك وسط صرير معدني.
"أعتذر يا زبوني العزيز. أنا لا أتعامل إلا مع الساعات. لا يمكنني القبول".
رمش لي بعينيه.
"أوه... يجب أن يكون هذا طلباً سهلاً يا سيدي. أنا أحتاج حرفياً إلى سوار متين فقط".
"وأنا لا يمكنني القبول. أعتذر".
تبادل لي نظرة مع ناينتيلز.
"هل هذا الرجل جاد؟"
أخذت ناينتيلز وقتها في الإجابة، رغم أن ذلك لم يستغرق ثانية في الوقت الفعلي.
"الفنانون عادة ما يكونون غريبي الأطوار بقدر مهارتهم، يا عزيزي. لا بد أن لديه نوعاً من القواعد أو الهوس الذي لا يرغب في مخالفته"، هكذا ردت عليه، محولةً بصرها نحو ساعة جيب في الصندوق.
واجه طائر السوابلو المنقوش على الصندوق نظراتها الحمراء بثبات.
"ربما طلب ساعة سيؤدي إلى نتيجة أفضل؟"
تابعت ناينتيلز وهي تنظر إليه.
"إذا احتجت يوماً إلى ارتداء ملابس رسمية، ستبدو أنيقاً للغاية بساعة ذات ذوق رفيع تكمل مظهرك".
فكر لي في الأمر.
"سيدي؟ هل يمكنك دمج الجوهرة التي معي في ساعة؟ إذا استطعت-!"
"آه، سأكون مسروراً بذلك"، قاطعه المالك غير المرئي.
"أخبرني يا زبوني العزيز، أي يد هي يدك المهيمنة؟"
"أوه، هي اليمنى"، أجاب لي قبل أن يرفع مجلده.
"يجب أن نناقش بعض-"
"تاريخ ميلادك؟"
"الأمور - إنه الرابع عشر من تشرين الأول. الآن، يجب أن-"
"أوه، عيد ميلاد سعيد مقدماً إذن، يا زبوني العزيز".
توقف لي.
"تباً. هذا بعد أيام قليلة فقط، أليس كذلك؟"
"اعتبرها هدية لنفسك إذن"، أضافت ناينتيلز وهي تدفع مرفقه بأنفها.
بعد أن تشتت تركيزه، وجد صاحب المتجر الفرصة ليسأل لي وابلاً من الأسئلة التي بدت بلا معنى. متى قرر أن يصبح مدرباً، تاريخ تخرجه من المدرسة الثانوية، الوقت الذي ولد فيه، أمور لا تبدو ذات صلة بصناعة ساعة.
"همم... هذا يكفي..."
تمتم الرجل من ورشته خلف الباب.
"آه، لقد طلبت أن يكون السوار ثابتاً تماماً بمجرد إغلاقه، أليس كذلك؟"
"تلك هي الفكرة..."
انحنى لي للأمام ووضع مرفقيه على الصندوق الزجاجي. هو يريد فقط ساعة؛ لِمَ هذا الاختبار؟
"أفهم. هوتي، هل يمكنك إحضار كل شيء حتى أبدأ بمجرد الانتهاء من هذا المشروع؟"
أطلق الهوت هوت على آلة التسجيل "هو؟"
متسائلاً، لكن لي هز رأسه.
"أعتذر يا سيدي، لكنني أحتاج إلى توقيع بعض الأوراق أولاً. الجوهرة المعنية ثمينة للغاية وأحتاج إلى اتفاقية عدم إفصاح مفتوحة لهذا الطلب قبل أن أتمكن من تسليمها".
صدر تنهد من خلف الباب، وكاد لي يفوته، لكن من الداخل جاء صوت بندول الإيقاع وقد ضُبط ليتزامن مع الساعات.
"هوتي؟"
أخذ الهوت هوت المجلد بعناية من يد لي، وطار عائداً إلى الورشة. تلا ذلك صوت خدش قلم على ورق، ثم رفرف الهوت هوت عائداً، مقدماً الوثيقة الموقعة إلى لي.
على الصفحة كان هناك توقيع متداخل بخط مشبك باسم "ويلارد سي. لوك".
شعر لي بالرضا، فأخرج حجر التطور، المخبأ في كيس صغير برباط، من جيبه.
تردد للحظة، ثم أعطاه للهوت هوت، الذي أخذه مرة أخرى إلى "لوك".
"آه... أتفهم الحاجة إلى الحذر"، تمتم لوك، بصوت خافت بالكاد يُسمع فوق دقات ساعاته.
"أقوى مادة أقدمها هي قشور الأجرون. متينة للغاية، وتصقل لتصبح بلمعان المرآة... إلا إذا كانت هناك مادة أخرى تود طلبها؟"
"لقد توغلت في الأمر بما يكفي، لا بأس بالمضي للنهاية".
خلع لي حقيبة ظهره وأدخل يده فيها، حذراً من التسرع لئلا يجرح نفسه.
"لدي بعض ريش طائر الكورفينايت الخاص بي. هل يمكنك استخدام ذلك؟"
بعد أن سلّم لوك الريش وحجر المفتاح، طلب منهم العودة في اليوم التالي. بدا الوقت قصيراً جداً على لي، لكن في صباح اليوم التالي، كان هوتي ينتظرهم وبحوزته صندوق صغير، وبداخله الساعة. يتألف السوار المعدني الداكن الذي يحمل الساعة والحجر من حلقات سميكة صلبة، مع قفل يرفض الانفتاح مهما حاول لي جذبه. أما وجه الساعة فهو أعجوبة صغيرة؛ إذ اضطر لوك لوضع العقارب على الحافة الخارجية بسبب وجود الحجر في المركز.
ثلاث حلقات، واحدة للثوانٍ، وأخرى للدقائق، وثالثة للساعات، زُودت كل منها بعقرب يشير إلى الداخل، تدور جميعها حول المركز لتشير إلى أرقام محفورة حول الحجر. يغطي الوجه زجاج مقاوم للكسر، يحمي الحجر والأجزاء الداخلية الدقيقة. ولأن الساعة صُنعت من درع كورفي، أيقن لي أن تحطيمها يتطلب عنفاً استثنائياً. كان نايجل قد وفّر لبريندن سواراً سميكاً مزوداً بغطاء لإخفاء حجره، وتضع زينيا ملحقاً يشبه الزنبرك يلتف حول ساقها من أجل حجرها.
لو لم تكن لديهم حلولهم الخاصة، لكان لي قد أرشدهم بالتأكيد إلى لوك. كلما أطال النظر إلى الجوهرة المتلألئة بألوان الطيف، زاد بريقها، وكلما زاد بريقها، اضطربت معدته بمشاعر غريبة، فخفض يده.
"همم. إنها ملائمة تماماً، لكنني لا أذكر أنني أعطيت لوك مقاسات معصمي من قبل..."
مرت الدقائق، وسرعان ما أُفرغت ستة أطباق من الغداء. وبينما جلس الجميع ليستقر الطعام في أحشائهم، تصاعد التوتر بين البشر والبوكيمون على حد سواء. أخذ لي نفساً عميقاً، ثم وقف وأشار للجميع باستثناء سيبتايل بالوقوف خلفه.
"مستعد يا صاح؟"
أومأ سيبتايل برأسه مرة واحدة، هادئاً كما لم يكن من قبل. أخرج لي دفتر ملاحظاته من حقيبته مجدداً، لعق شفتيه وقلب الصفحة إلى صفحة بيضاء.
تمتم وهو يملي على نفسه ما يكتب: "تجارب التطور الضخم، المحاولة الأولى. حسناً، استعدوا جميعاً"، حذرهم وهو يرفع ساعته.
"أرجوك ألا تخيب..."
حتى وإن لم يكن الحجر حياً، فإنه يستقر في أقصى حافة وعيه، ينتظر أن يُلحظ ويُمنح الطاقة. لو لم يكن لي معتاداً على تداخل العقول مع عقله، لغفل تماماً عن وجود الحجر. ورغم خلوّه من أي موهبة تخاطرية، كان مدّ جوهره الداخلي نحو الحجر سهلاً بشكل خادع، وشعرت الأصابع الأثيرية التي التفّت حول الحجر بدفئه الشديد.
"هيا بنا."
ابتلع لي ريقه، مستحضراً صورة سيبتايل وما يعنيه له هذا الوزغ العظيم. 'أسطورة. صديق عزيز. لا يُعوض. عائلة. أسطورة. صديق عزيز. لا يُعوض. عائلة.' بدأ الحجر الموجود في ساعته والحجر المعلق حول عنق سيبتايل يتوهجان بضوء داخلي، وقفز لي حين تغلغل شيء ما بداخله، متجاوزاً عقله، وصولاً إلى أعماق لم يسبق لـ ناينتيلز أن رآها. كان الأمر خاطفاً، لكن اللمسة كانت كصعقة من مسدس كهربائي. ومع ذلك، استمر في ترديد تعويذته الداخلية.
'أسطورة. صديق عزيز. لا يُعوض. عائلة. أسطورة. صديق عزيز. لا يُعوض. عائلة.' ارتجف لي، عائداً بذاكرته إلى أول مواجهة حقيقية له مع بوكيمون ضخم. الجبل يهتز مع كل خطوة. النار والكبريت يتساقطان. كانا على وشك الموت. عضّ سيبتايل غصنه، وفي صدر لي، شعر بقلب لا ينتمي إليه ينبض بالتزامن مع قلبه. كلاهما يتسارع. 'أسطورة. صديق عزيز. لا يُعوض. عائلة. أسطورة. صديق عزيز. لا يُعوض. عائلة.' كان الضوء باهراً، وأغمض سيبتايل عينيه بقوة.
تحولت الهالة المحيطة به من أشعة ساطعة إلى قوقعة منشورية، تنحني بطرق بدت مستحيلة. في لمح البصر، لم يبقَ سوى بيضة بلورية. ثبتت البيضة لثانية بدت طويلة جداً، ثم انفجرت في وابل من الشظايا والقوة الخام.
"تباً!"
رفع لي ذراعيه ليحمي وجهه، لكن كل الشظايا تلاشت وتحولت إلى ذرات ضوء قبل أن تصل إليه. أنزل ذراعيه بحذر وفتح عينيه، فأسقط المشهد الذي واجهه فكه. هناك، واقفاً وسط دائرة من العشب المحروق مع أقواس من طاقة خضراء جامحة تسري في جسده، كان سيبتايل. سيبتايل الضخم. أول ما لاحظه لي كان طوله. كان سيبتايل المتحول يطغى على هيئته السابقة، ويكاد يطاول كورفي في نظراته. النتوءات المزدوجة على رأسه وفوق عينيه ارتفعت أكثر، مع نقوش هلالية محفورة في كل منها.
على صدره، درع على شكل حرف X من أوراق حادة تصدر حفيفاً وتتحرك مع كل نفس يأخذه سيبتايل. ومثل الندوب الباهتة التي كانت على صدر هيئته القديمة، كانت الأوراق خضراء شاحبة. ثم جاء اللون الأحمر. أطراف أوراق معصميه، والحراشف تحت عينيه، والخطوط على بطنه، والخطوط الجديدة على طول عموده الفقري وحول ذيله، صُبغت بلون أحمر قاني. طرف ذيله، الذي ينتهي الآن برأس سهم رباعي الأضلاع، كان يحمل أعمق درجات هذا اللون.
فتحت عينا سيبتايل فجأة، لتكشفا عن شقين أسودين دقيقين وسط بحر من العيون الصفراء الواسعة الجامحة. أخذ الضخم نفساً عميقاً، وتصاعد البرق الأخضر حوله مجدداً، وفي كل مرة يلمس فيها أحد الأقواس الأرض، كان العشب حول منطقة التأثير ينمو فوراً ليصل إلى ارتفاع الساق. امتلأ الهواء بشحنة كهربائية، وسرى شيء يشبه السكون في جسد لي، من أطراف أصابعه إلى أخمص قدميه. في كل مكان، انطلقت بوكيمونات الطيور نحو السماء، هاربة من الأشجار وسط صخب من النعيق، بدا كل منهما أقل شبهاً بنداءات التحذير، وأقرب إلى ذعر أعمى.
وما إن رحلت حتى خيّم صمت موحش.
سأل لي وهو يحاول جاهداً ألا يرتجف حين اتجهت نظرات الضخم إليه: "سيبتايل؟ كيف تشعر؟"
كيف حاله؟ إن كان الارتقاء نشوة، فلا اسم لدى سيبتايل لهذه التجربة، فهي تتجاوز كل الكلمات، سواء عند البشر أو البوكيمون. يضج كيانه كله بقوة مطلقة تفوق أبعد أحلامه جموحاً. كان يتأمل سابقاً أنه بنقرة من كاحليه، سيحلق في السماء ولا يهبط أبداً. أما الآن؟ يبدو أن ذلك سيغدو حقيقة. ركلة واحدة للأرض بقوة مفرطة، وسينطلق نحو القمر. تنبثق الورقة ذات الطرف الأحمر إلى كفه، وتستطيل لتغدو نصلًا يضاهيه طولًا.
يفعل ذلك بيسرٍ جعل التنفس يبدو مجهدةً بالمقارنة. الحركة انسيابية وسهلة، لكنها تثير رعدة قلق في نفوس الناظرين. لا بأس. إنهم ضعفاء. الخوف طبيعي. فبضربة واحدة منه، سيمزق العالم أرباً. استقرت عينا سيبتايل على من لم يهزمها قط، ومن ظل في ظلها دائماً. بجانب بشريّه، تحدق ناينتيلز فيه، فكها مطبق وذيولها المزعجة ترتجف كأنها سيفايبر. ناينتيلز. الآس وملكة فريق هينسون. إعصار ناري على أربع قوائم، يزداد تركيزاً وتأججاً مع مرور الوقت.
قائدته، وألفا الفريق... حتى هذه اللحظة. يرفع سيبتايل سلاحه، فيتسارع قلبه مع ذلك القلب الخيالي الآخر في صدره. يغني دمه، وتخدر مخالبه، ويأتي نَفَسه منتظماً رغم دويّ خفقات قلبه في أذنيه. حان الوقت. خدمت ناينتيلز جيداً حتى الآن، لكن آن للتاج أن يستقر على رأسه، لا رأسها. آن له أن يتخذ مكانه كالأقوى، والفريق بأسره شاهد على ذلك. وما إن يصير التاج له؟ فإن الخطوة التالية، بوصفه أقوى بوكيمون على الإطلاق، ليست سوى قفزة ضئيلة.
يتحرك، كان هنا في لحظة، واختفى في الـ...
"سيبتايل، توقف!"
شعر لي بالرعب حين رفع وحشه الضخم نصل أوراقه عاليًا. شق النصل الصمت المريب بصفير حادّ، رغم بطء حركته. حدقت عيناه الوحشيتان، الشبيهتان بعيون التنانين، في ناينتيلز وكأنهما تحرقانها. لم يتوقف نبض قلب لي المتسارع، وكان صدىً لنبض قلب سيبتايل. ذلك القلب الذي ينبض في الجانب الآخر من صدره. كان الرابط بينهما يشبه اتصاله بناينتيلز، لكنه أكثر تركيزًا وأشد خفوتًا في آن واحد. لا كلمات ولا مشاعر، بل أجساد تتحرك بتناغم.
كل حركة لسيبتايل تستدعي عضلات لي لتقليدها، حتى ارتعشت ذراعه اليمنى وكأنها تودّ محاكاة وقفة الوحش. هذا الرابط الغريب، المألوف والمختلف، هو ما جعله يستشعر الضربة قبل وقوعها.
"توقف يا سيبتايل!"
صرخ لي، قافزًا في طريق الوحش بينما هوى النصل كالبرق.
"لي!"
صرخت ناين، وضاعت كلماتها وسط صرخات شينكس وسيلفيون وأوكتيليري وكورفينايت، الذين كانوا أبطأ من أن يفعلوا شيئًا. توقف النصل المتوهج فجأة، على بُعد بوصة واحدة من رأس لي. لم يحدث أي دويّ، بل لم يتحرك الهواء حتى، وقشعرّ جسد لي.
"هرررن؟"
زمجر سيبتايل، محدقًا فيه بعيون ضيقة متهمة.
"لا يا سيبتايل."
حدق لي فيه، كابحًا ارتجافه.
"هذا ليس أنت. أيًا كان ما يحدث..."
مدّ يده وأمسك النصل بين إصبعيه، دافعًا إياه بعيدًا، "هذا ليس أنت. اهدأ، حسنًا؟"
رفع لي ساعته، يراقب عقرب الثواني، ثم عاد لسيبتايل.
"هنا. راقب حركة العقرب، واجعل نبضك يهدأ معي. دقة واحدة كل ثانية، أتعرف؟"
لم يظهر من السحلية العملاقة أي استجابة، لكنها لم تهاجم مجددًا.
"لي!"
فحيحت ناين في عقله، واقفة بجانبه وعيناها تطلقان نيرانًا خافتة.
"هذا جنون! تراجع ودعنا ننهكه حتى يسقط! إنه لا يتحمل هذا وقد يفقد صوابه مجددًا!"
رد لي، محاولًا ترطيب فمه الجاف: "امنحيني دقيقة يا عزيزتي. أنا أثق به."
مرت الثواني، وكل البوكيمونات حول لي، من ناينتيلز بحذرها، إلى شينكس المرتجف بكهرباء جاهزة، ينتظرون بأنفاس محبوسة. وحدها دقات الساعة الصامتة تذكرهم أن الوقت لا يتوقف. مع كل ثانية، انحنى سيبتايل أكثر، مسمرًا بصره على عقرب الثواني، ومع كل دقة، شعر لي بقلبه يهدأ، وبذاك القلب الشبح بجانبه.
"هذا هو، اهدأ يا سيبتايل،"
تمتم لي، واضعًا يده الأخرى برفق على جبين سيبتايل. كانت حراشفه الخضراء حارقة، لكنه تجاهل الألم.
"سنهدأ معًا الآن."
دقة، نبضة. دقة، نبضة. حين مضت دقيقة، كان سيبتايل قد جثا على ركبتيه، ويد لي تمسح رأسه.
"الأمر يشبه التعامل مع حيوان بري."
أدرك لي ذلك، ولام نفسه بصمت.
"بل هو حرفي تمامًا. لم يكن سيبتايل مضطربًا لاستشعاره توتري، بل كان يتغذى عليه مباشرة. تباً لك يا لي..."
ضغط على جسر أنفه.
"لا بأس. لم يُصب أحد. سنتحسن في المرة القادمة."
هبط سيبتايل، وخبت ناره فجأة، مما جعل لي يسحب يده بدهشة. غطى ضوء باهت جسده، وتقلص حجمه، ليبقى مرتجفًا على الأرض ورأسه منحنٍ. وضع لي يده على صدره، لم يشعر إلا بنبضة واحدة، ثم جثا بجانب بوكيمونه.
"سيبتايل؟ كيف تشعر؟"
هز الوحش رأسه، رافضًا النظر للأعلى.
"سيبتايل، هيا. لا بأس، لم يحدث شيء،"
حثّه لي، لامسًا كتفه، فانتفض الوحش.
"انظر إليّ يا صديقي."
رفع البوكيمون العشبي رأسه أخيرًا، ولم يرَ لي من قبل مثل هذا الخزي على وجه بوكيمون. كان فكاه مطبقين على غصنه، ولم يطق ملاقاة عيني لي لأكثر من ثانية.
"مهلًا، لا تفعل هذا،"
قال لي بحزم أكبر، حتى نظر إليه سيبتايل بكآبة.
"لقد تعاملت مع قدرة هائلة، ونوع جديد فوقها. لقد أبليت بلاءً حسنًا."
"بلا بلاءً حسنًا؟"
فحيح سيبتايل بعدم تصديق.
"لقد كدت أقطعك! وكدت أهاجم ناين بسبب تفاهة..."
مع اضطراب نبرته، استغرق لي لحظة ليفهم فحيحه، ثم عبس.
"الكلمة المفتاح هي 'كدت'. لقد استمعت، وتوقفت، وهدأت، حين طلبت منك. نعلم جميعًا أن التطور الضخم يحمل مخاطر..."
تكرر مشهد ثورة البركان وكاميرابت في ذهنه وذهن ناينتيلز، التي التصقت بجانبه.
"كنت تحتاج فقط لقليل من المساعدة لتستعيد توازنك، وقد نجحت في ذلك،"
واصل لي، دافعًا الذكرى بعيدًا. ضغط على كتف سيبتايل بقوة.
"كنت أعلم أنك لن تؤذيني حقًا يا سيبتايل. أنا أثق بك."
انتفض سيبتايل، مطأطئًا رأسه.
"لست أنت من أردت إيذاءه..."
نظر لي إلى ناينتيلز، التي كانت تنظر لسيبتايل بنظرة غير مريحة.
"لقد كنت دائمًا رفيق فريق جيد وصديقًا أفضل يا سيبتايل،"
بدأت ناينتيلز بصوت عالٍ، وكان واضحًا صراعها مع ضغينة غريزية.
"كما قال لي، السيطرة على شيء كهذا مهمة شاقة. يمكنني مسامحتك على زلتك هذه المرة... هذه المرة فقط. أتوقع منك الأفضل."
كان رد سيبتايل فحيحًا هادئًا، خافتًا جدًا، لكن تراجع التوتر عن كتفيه كان مطمئنًا.
"حسنًا."
ابتسم لي ووقف، مادًا يده التي أمسكها سيبتايل لينهض.
"نعرف ما أخطأنا فيه. هل أنت مستعد لتجربة الأمر مجددًا؟"
تصلب وجه سيبتايل، وأجاب بإيماءة حازمة.
في رأي لي، كانت المحاولات التالية أفضل بكثير. في المرة الثانية، لم يسمح لي لشكوكه بالظهور على السطح، وحافظ على إيقاع ثابت لأنفاسه، بينما كان يعدّ مع دقات ساعته. حين ظهر ميجا سيبتايل مجدداً، سارت الأمور بهدوء أكبر. ثبّت سيبتايل عينيه على ناينتيلز مرة أخرى، لكن دون أي نوبة عنيفة، وسرعان ما خفض التنين المتطور حديثاً نظراته المتوهجة نحو العشب حين اقترب لي ممسكاً بدفتر ملاحظاته.
وقبل أن يتم لي عمله، تلاشت التحولات، وعاد سيبتايل إلى هيئته الأصلية. كانت المرة الثالثة هي الأخيرة في ذلك العصر. أنهى لي ملاحظاته الأولية أخيراً، وحاولا الانتقال إلى اختبار عملي لقدرات ميجا سيبتايل.
"حاولا"
هي الكلمة المفتاحية هنا. فرغم أنه لم يبذل جهداً يذكر في كل مرة، إلا أن التحول ثلاث مرات في يوم واحد كان فوق طاقة بوكيمون قوي مثل سيبتايل؛ إذ خرج من هيئة الميجا قبل أن يتمكن من تنفيذ حركة واحدة، وسقط على ركبتيه كاد وجهه يلامس الأرض من الإعياء.
قال لي مبتسماً للبوكيمون الزاحف الذي يلهث: "لقد أبليت بلاءً حسناً اليوم يا سيبتايل. ستتقن تطور الميجا في لمح البصر بهذا المعدل".
جاءه في الرد نخرة ضجر، سرعان ما تحولت إلى خجل حين زمجرت معدة سيبتايل كوحش يتضور جوعاً. وقف سيبتايل على ساقين مرتجفتين، وغطى معدته بيديه وكأنه يسكت مطالبها بالطعام.
تمتم لي وهو يسحب دفتر ملاحظاته المطوي جزئياً من جيبه الخلفي محاولاً إيجاد مساحة في صفحته الأخيرة، فلم يجد: "همم، ربما تفسر الحالة الأيضية المرتفعة سبب ارتفاع حرارتك كثيراً أثناء التحول... اللعنة، امتلأ مجدداً؟".
أطلق سيبتايل ضحكة خافتة مبحوحة، ثم أن بعد أن أصدرت معدته صوتاً مسموعاً كأنها تحاول التهام نفسها. نقر لي بلسانه، ثم رمى الدفتر الممتلئ في حقيبته وارتداها.
قال وهو يوزع نظراته بين بوكيموناته قبل أن يتوقف عند سيبتايل: "سنكتفي بهذا القدر اليوم يا رفاق. فكّر فيما تريده لعشاء مبكر يا سيبتايل. يمكننا الطلب من الخارج، أو يمكنني طهي أي شيء تريده، بحصص مضاعفة".
ارتسمت ابتسامة نادرة على وجه سيبتايل، بينما أُعيد كل من سيلفيون، وشينكس، وناينتيلز، وأوكتيليري إلى كراتهم، ولم يبقَ في الساحة سوى كورفي ولي. نظر لي إلى ساعته التي أشارت إلى 3:07، وربت على جناح كورفي بينما كان الغراب الضخم جالساً.
قال لي وهو يسحب سرج كورفيكنايت من حقيبته ويبدأ بفرده: "شكراً مجدداً على الريش يا كورفي. إنه من الطراز الرفيع".
انتفخ صدر كورفي، وبدا نعيقه العميق وكأنه يقول: "بالطبع هو كذلك!".
في وقت لاحق من تلك الأمسية، ومع معدات ممتلئة بوجبات جاهزة وفيلم لا يتابعه أحد حقاً على التلفاز الكبير في غرفة المعيشة، جلس لي وناينتيلز متلاصقين على الأريكة، وهما آخر من بقي مستيقظاً في ليلتهما الأخيرة في بيتالبرغ. على جانبه، بينما كانت ناين تتكور بجانبه كأنها غطاء دافئ حي، رفع لي بصره عن حجوزات فندق فورتري على شاشة هاتفه ليلقي نظرة على غرفة المعيشة في مسكنهما الحالي.
في زاوية الأريكة ذات الشكل حرف L، كان بريندان يغط في نوم عميق بين ذراعي لاتاياس القصيرتين. أما التنين، الذي كان نائماً هو الآخر، فكان غارقاً في عناق سوامبيرت الضخم، الذي كان يضم لاتاياس وبريندان كأنهما دميتان، وهو يشخر بهدوء. كانت الكدمة التي تعلو عين سوامبيرت اليسرى تخبر الجميع بأن بريندان قضى يومه في النزال. كانت زينيا مستلقية على ظهرها في الجانب الآخر من الأريكة، تغطي وجهها بوسادة، ومنفصلة تماماً عن العالم.
وعلى بطنها، كان سليغو متكوراً كحلزون، وقد انكمش جسده جزئياً داخل القوقعة الصغيرة الملتوية على ظهره. كاد ذلك المشهد اللطيف ينسي المرء الضمادات الملفوفة حول يدها اليسرى، ورائحة المرهم الخفيفة التي تفوح في الغرفة.
تساءل لي بنعاس: "ما الذي كانت تفعله؟ آمل ألا تكون قد خطرت لها الفكرة نفسها التي خطرت لنا...".
كانت بقية البوكيمونات في كراتها، تغط في نوم عميق بعد وجباتها الثقيلة.
تمتم لي وهو يضع هاتفه جانباً ويركز على تخليل أصابعه بين فراء صدرها: "ناين؟".
رفرفت إحدى أذنيها، فدغدغت أنفه.
"أجل؟".
أجاب صامتاً: "ربما حان الوقت لنطلع الجميع على أمر جيراتينا. لقد مر أسبوعان تقريباً".
ردت الثعلبة بسؤال بلاغي وهي تعيد رأسها لتنظر إليه بعين واحدة ياقوتية: "لقد كنا نؤجل الأمر، أليس كذلك؟ غداً، أم حين نصل إلى فورتري؟".
تثاءب لي: "فورجرين... فورتنايت... أياً كان، فورتري، أنتِ تعرفين ما أعنيه. حين يستقر الجميع، سنخبرهم".
"مم".
"ناين؟".
"أجل يا حبيبي؟".
"لا ضغينة تجاه سيبتايل، صحيح؟".
هذه المرة، استغرقت ناينتيلز وقتاً أطول للإجابة، واستطاع لي استشعار مزيج المشاعر في صدرها، مباشرة تحت يده.
تنهدت الثعلبة: "لا. لم يكن في حالته الذهنية الطبيعية، ولا أعرف إن كان لبوكيمونات الميجا حالة ذهنية سوية أصلاً. فبقدر ما نعلم، قد يكون حالهم جنوناً لا يزول أبداً ولا يمكن التعامل معه إلا بالسيطرة عليه".
حان دور لي ليفكر، لكن قبل أن يجد ما يقوله، اهتز الهاتف الموضوع على جانب ناينتيلز فجأة بمكالمة، مما جعل البوكيمون والمدرب ينتفضان.
قطب لي حاجبيه وهو يلتقط هاتفه وينظر إلى اسم المتصل: "من ذا الذي يتصل في هذه الساعة؟".
ما قرأه جعله يستيقظ تماماً في لحظة. مكالمة واردة من: البطل ستون.
[قبول]
[رفض]