مع كل خطوة يخطوها سلاكينج المعتوه، تتفجر الأرض تحت قدميه وتتفتت من شدة اندفاعه. وفي طرفة عين، صار فوق سيبتايل ومارشتمب.
صاح لي وبريندان في وقت واحد: "ابتعدا!"
انطلق سيبتايل جانبًا، خاطفًا ذراع مارشتمب ليجره معه، ونجحا في الإفلات في اللحظة الأخيرة، إذ ارتطمت قبضة بوكيمون نورمان بالأرض حيث كانا يقفان، كأنها نيزك. دويٌّ هائل!
"يا للهول!"
شتم لي نفسه وهو يترنح. تعالت صرخات المتفرجين مع اهتزاز القاعة بأكملها من قوة الضربة الضائعة، كأن سلاكينج استخدم زلزالًا لا مجرد لكمة. ملأت سحابة الغبار المتصاعدة أرجاء الحاجز فورًا، وحجبت البوكيمونات عن الأنظار. حين بدأ الغبار ينجلي، رأى لي قبضة سلاكينج مغروسة بالكامل في الأرض، وحين انتزعها، تبعتها أجزاء من أساس القاعة الخرساني المحطم.
حدث لي نفسه وهو يمسح قطرة عرق متوترة عن جبينه: "لم يمزح مور حين قال إن الاستهانة بنورمان خطر. ضربة واحدة تعني النهاية".
استدار سلاكينج على عقبيه، وثبتت عيناه المحتقنتان بالدم على سيبتايل الذي ضيق عينيه، ومارشتمب المذهول. أطلق سلاكينج شخيرًا نفث بخارًا حقيقيًا من منخريه، ثم سحب قبضته للخلف، متأهبًا لهجوم عنيف آخر.
"لي..."
تحول انتباه لي إلى بريندان، الذي كان يراقب تبدل الموقف بوجه غارق في التفكير.
قال بريندان وهو يلتفت للحظة ليلتقي عينا لي: "دعني ومارشتمب ننشغل به. سيبتايل يجب أن يباغته من الخلف. نحتاج لبقاء البوكيمون الأقوى إذا أردنا الفوز".
قال لي بخفة: "لن يقول أحد إن بريندان بيرش لا يجيد العمل الجماعي. سيبتايل! سرعة فائقة! مارشتمب، لكمة خارقة!"
تحرك البوكيمونان، فقد فهما دورهما. من الأمام، انطلق بوكيمون الطين الخاص ببريندان نحو سلاكينج دون ذرة خوف. بل كان متحمسًا، بابتسامة وقبضة متقدة استعد بها لمواجهة سلاكينج وجهًا لوجه. في تلك الأثناء، تلاشى سيبتايل من الأنظار، ولم يتبقَّ سوى دوامة غبار حول قدميه. كان الاصطدام في وسط الحلبة كأنك تشاهد قطار شحن يرتطم بسيارة صغيرة. التقت قبضة مارشتمب بمفاصل سلاكينج الضخمة بفرقعة مدوية ترددت أصداؤها في الأرجاء.
للحظة مستحيلة، ثبت مارشتمب في مكانه، وغرست قدماه خنادق في الأرض الصلبة وهو يصارع القوة الجبارة التي تضغط عليه. ثم استعادت قوانين الفيزياء سيطرتها. بعنف.
طُرح مارشتمب للخلف كقذيفة مدفع، وتدحرج مرارًا قبل أن يوقف اندفاعه بطلقة "مدفع مائي"
يائسة جعلته يتوقف قبل الجدار الحاجز بقليل. سقط على ركبة واحدة، وذراعه اليمنى تتدلى هامدة ومنتفخة، مما أثار موجة من التعاطف بين الحشود.
في تلك اللحظة، ظهر سيبتايل خلف سلاكينج كأنه انتقل آنيًا، وشق "نصل الامتصاص"
المتجدد الهواء نحو عمود فقري للغوريلا الضخمة. أصابت الضربة هدفها بصوت مكتوم، لكن بدلًا من الجرح العميق الذي توقعه لي، بالكاد اخترق النصل جلد سلاكينج.
كأن طاقة "البيضة الذهبية"
حولت جلده إلى درع حي.
تمتم لي وهو يشاهد سيبتايل يقفز بعيدًا بينما استدار سلاكينج بضربة خلفية كان يمكن أن تهشم جمجمة: "تبًا".
على الجانب الآخر من الحلبة، كان تعبير نورمان صارمًا وعازمًا.
"سلاكينج، تجاهل سيبتايل. اقضِ على مارشتمب أولًا!"
كانت هذه الاستراتيجية منطقية وقاسية، مما جعل لي يقطب جبينه. التخلص من البوكيمون المصاب، ثم التعامل مع الخصم الأسرع دون مشتتات. ثبتت عينا سلاكينج المحتقنتان بالدم على مارشتمب المتعثر، واندفع للأمام بخطوات تهز الأرض.
نادى لي محذرًا: "بريندان!"
كان صوت بريندان مشدودًا بالتركيز: "أراه! مارشتمب، تسوية! اجعله يدفع ثمنًا لذلك!"
ضرب مارشتمب الأرض بقبضته السليمة، مرسلًا موجة من الأرض المتصدعة نحو سلاكينج. لكن البوكيمون الضخم اخترقها ببساطة، وتناثرت قطع الخرسانة عن جلده المقوى دون أذى.
"هجوم طيني! أعمه!"
أصابت رشة من الطين الكثيف عيني سلاكينج، فتعثر للحظة وهو يتخبط بيده على وجهه. استغل مارشتمب الفرصة ليتدحرج جانبًا بينما سحقت لكمة مدمرة أخرى الأرض حيث كان يقف. لكن كان واضحًا أن كل تبادل للضربات ينهكه. أصبح تنفس مارشتمب ثقيلًا، وحركاته أبطأ قليلًا من ذي قبل. في المقابل، بدا سلاكينج أقوى، إذ دفعت آثار البيضة الذهبية قدراته الوحشية إلى أقصى حدودها.
أمر بريندان بيأس: "مدفع مائي، إطلاق سريع!"
أطلق مارشتمب وابلًا من النبضات المضغوطة، كل واحدة دقيقة وقوية بما يكفي لثقب الفولاذ. لكنها تلاشت دون أثر على سلاكينج الذي كان يتقدم كدبابة مزودة بمحرك نفاث. راقب لي هذا التبادل غير المتكافئ برعب متزايد.
"هذا لا يجدي. خيارات بريندان تنفد، ومارشتمب لن يصمد طويلًا".
هل يمكن لسيبتايل التعامل مع سلاكينج بمفرده؟
كان لي يثق تمامًا في سرعة بوكيمونه الأخضر، لكن ضربات مارشتمب كانت كفيلة بجعل "سالامينس"
يرتجف. صمود سلاكينج أمام ضربات مارشتمب ليس خبرًا سارًا. فمع كل مهاراته، لا يمتلك سيبتايل القدرة على تحمل معركة استنزاف، ولا يحتاج سلاكينج سوى لضربة واحدة جيدة لقلب الموازين. تسارع تفكير لي وهو يراقب مارشتمب يصارع الهجوم المتواصل.
كادت "مخالب التحطيم"
تقتلع رأس مارشتمب، مكتفية بخدش إحدى زعانفه.
ارتدت لكمة خارقة من الحاجز بصوت يشبه الجرس، مما جعل "ألاكازام"
الذي يحافظ على الدرع يتقلب ألمًا.
تركت "ضغط الجسد"
فوهة ضخمة في الأرض، كادت تسحق مارشتمب. طوال الوقت، كان سيبتايل يندفع داخلًا وخارجًا بجبين مقطب.
كل ضربة من "نصل الامتصاص"
كانت تفتح جرحًا جديدًا في سلاكينج، الذي لم يكلف نفسه عناء حماية سوى وجهه ومفاصله، وحتى تلك اللحظات لم تدم سوى أجزاء من الثانية.
"هجمات سيبتايل تصيب، لكنها لا تحدث ضررًا كافيًا بالسرعة المطلوبة".
لمح لي بريندان وهو يصرخ في الحلبة، محاولًا كل حيلة ممكنة لإبقاء بوكيمونه واعيًا.
"بهذا المعدل، سيسقط مارشتمب، وسأواجهه بمفردي".
تنقلت عيناه بين المقاتلين، محسبًا الزوايا والاحتمالات. دفاع سلاكينج ارتفع بوضوح مع هجومه. أيًا كان ما فعلته تلك البيضة الذهبية، فقد حولته إلى قلعة متحركة.
"يجب أن أجبر نورمان على اتخاذ قرار بمدفع لا تستطيع جدران القلعة تحمله، لأجعله يختار بين القضاء على مارشتمب أو التعامل مع تهديد لا يمكنه تجاهله".
صاح لي مخترقًا ضجيج المعركة: "سيبتايل! شعاع شمسي! أقصى شحن!"
التفت سيبتايل نحوه، واتسعت عيناه الصفراوان قليلًا بدهشة. إنها حركة محفوفة بالمخاطر، ورأى لي السؤال في عيني سيبتايل.
الشعاع الشمسي يتطلب وقتًا وتركيزًا، مما يترك المستخدم عرضة للخطر، لكن إذا كان هناك هجوم سيجبر نورمان على تغيير أولوياته، فهو الوحيد الذي يأتي في المرتبة الثانية بعد "نبات الهياج".
توقف البوكيمون العشبي عن تكتيكات الكر والفر، مبتعدًا مسافة كبيرة عن القتال المباشر. ثبت قدميه، وأمال رأسه للخلف، وأخذ نفسًا عميقًا ومحسوبًا. بدا ضوء الشمس المتدفق عبر نوافذ القاعة وكأنه ينحني نحوه مجددًا، ليتجمع عند أطراف أشواك ذيله ويتدفق على ظهره في خط ذهبي يزداد سطوعًا. راقب لي وجه نورمان، منتظرًا الأمر الحتمي لتغيير انتباه سلاكينج.
الشعاع الشمسي يعتبر في مرتبة "الشعاع المفرط"
في الأيدي الصحيحة. لن يسمح أي مدرب عاقل لبوكيمونه بتلقي ضربة كهذه. لكن... لم يأتِ الأمر. ظل نورمان مركزًا على مراوغات مارشتمب اليائسة.
هتف: "سلاكينج، حافظ على الضغط على مارشتمب! لا تتراجع!"
قطب لي حاجبيه بحيرة: "ماذا؟ لماذا لا يفعل...؟ الشعاع الشمسي قد ينهي المعركة إذا أصاب! لماذا يتجاهله؟"
دارت في رأسه أفكار غير منطقية، لكن لم يكن الأمر مفهومًا. ازداد الضوء المتجمع حول سيبتايل كثافة، حتى صار النظر إليه مؤلمًا. تدحرج مارشتمب بعيدًا عن لكمة أخرى صانعة للفوهات، وحركاته أصبحت بطيئة بشكل ملحوظ. بوكيمون الطين يلفظ أنفاسه الأخيرة. بلغ شحن سيبتايل ذروته بعد أطول عشر ثوانٍ في حياة لي، حيث طنت الطاقة الشمسية المجمعة عبر جسد بوكيمون الوزغة وأضاءته من الداخل.
خفض رأسه، وتحول الضوء الباهر إلى كرة منصهرة متدحرجة في فمه، ورأى لي شفاه بوكيمونه تتقرح قليلًا من غضب الشمس العالق بينهما. عندها فقط، ارتسمت على شفتي نورمان ابتسامة خفيفة للغاية.
قال قائد القاعة عرضًا: "لحسن الحظ أن سلاكينج وحده في الحلبة، فمن الوقاحة ضرب الزملاء. سلاكينج! عاصفة ثلجية!"
فجأة، أصبح تأخير نورمان لرد فعله مفهومًا. سقط فك لي، ومن طرف عينه، رأى بريندان يشتم تحت أنفاسه.
"تبًا".
انطلق الشعاع الشمسي لسيبتايل من فمه كرمح ذهبي، مسرعًا نحو هدفه. في تلك اللحظة، لمع فرو ذراع الغوريلا الضخمة ببلورات جليدية تشكلت حديثًا، وحين ألقى ذراعيه في دائرة، انفجرت عاصفة بيضاء عواء لتلاقي الشعاع. اصطدم الشعاع الشمسي بقلب العاصفة الثلجية كرمح محمرّ طُعن في بحيرة متجمدة، وكانت الرياح والصقيع بكثافة الجليد الصلب. للحظة، تصارع الهجومان في وسط الحلبة. ضوء منصهر يصارع موتًا بلوريًا في دوامة من البخار والانعكاسات المنشورية.
لكن الشعاع الشمسي، رغم حرارته وقوته، هو شعاع من طاقة العشب يحاول التغلب على عاصفة من طاقة الجليد. بدأ الشعاع الذهبي يترنح، وتفكك ترابطه بفعل الرياح الفوضوية. مزقت بلورات الجليد الضوء كالشفرات، مضعفة إياه ومزعزعة استقراره، حتى انفجر الشعاع بأكمله. أرسل الانفجار موجة صدمة عبر القاعة جعلت الأسنان ترتجف والقلوب تتوقف.
اتسعت عينا سيبتايل حين انقلب هجومه ضده، وألقى بنفسه للخلف خارج منطقة الانفجار، ممددًا "نصل الامتصاص"
لصد شظايا الجليد الحادة التي طاردته كالصواريخ الموجهة. سقط بقوة ضد الجدار الحاجز البعيد، والبخار يتصاعد من حراشفه بينما كان البرد القارس ينهش فيه حتى من هذه المسافة. مارشتمب، الذي علق على بعد أمتار قليلة من مركز العاصفة القطبية، لم يكن لديه مكان يهرب إليه. انقطع زئير ألم بوكيمون الماء حين غمره البرد الخارق وسلب منه حتى الرغبة في الصراخ. انتشر الصقيع عبر جلده الأزرق في ثوانٍ، زاحفًا فوق زعانفه وذراعيه ووجهه.
تباطأت حركاته، ثم توقفت تمامًا حين جمد الجليد مفاصله في مكانها. في لحظات، صار محبوسًا في قشرة من البلور المتلألئ، متجمدًا وعاجزًا.
صرخ بريندان برعب: "مارشتمب!"
تخلص سلاكينج من العاصفة الثلجية بشخير راضٍ، وتلاشت الدوامة تدريجيًا لتكشف عن الثلج والصقيع على كل سطح في الحلبة. دون تردد، سحب قبضة واحدة ضخمة، والطاقة تفرقع حول مفاصل أصابعه.
"لكمة خارقة!"
اتصلت الضربة بصوت زجاج يتحطم. تحطم سجن مارشتمب الجليدي إلى ألف قطعة حين اصطدمت القبضة الضخمة بمعدته، مما جعل عينيه تبرزان. ثم التفت سلاكينج، حاملًا مارشتمب بالضربة في نصف دائرة، ثم صدم خصمه الأصغر بالجدار الحاجز الشفاف، مثبتًا إياه هناك بمفاصل أصابعه. جولة أخرى من الصيحات تعالت في المدرجات بينما انهار مارشتمب فوق اليد التي تبقيه معلقًا. بجانب لي، سقط بريندان على ركبتيه.
الصدمة والضيق ومئات المشاعر الأخرى تتطاير على وجهه. سعل مارشتمب بضعف، صوت رطب أجش جعل قطرات الدم تتناثر على ذراع سلاكينج. ارتجف جسده لمجرد محاولة البقاء واعيًا، وكل نفس كان صراعًا هائلًا مع أضلاعه التي لا شك أنها تهشمت.
تنهد لي: "تبًا لكل شيء. آسف يا بريندان. أعتقد أن مارشتمب على وشك أن يُسحق".
خارجيًا، استعد لمواجهة فردية وقال: "سيبتايل، تركيب!"
خفض سيبتايل ذراعيه الشاحبتين، وأغمض عينيه، متوهجًا بخفوت بينما بدأ ضوء الشمس المتدفق عبر النوافذ يطرد البرد المؤلم من عظامه. على الجانب الآخر من الحلبة، بدأ سلاكينج يسحب قبضته الضخمة، راضيًا بوضوح عن أن خصمه قد انتهى. لكن حين بدأت مفاصل أصابعه تبتعد عن الجدار، انطلقت يد مارشتمب، وأصابعه المتجمدة تلتف حول معصم الغوريلا الضخمة بقبضة حديدية. مال رأس بوكيمون الطين للأعلى، عين واحدة مغلقة من التورم، والأخرى تشتعل عبر ستارة من الدم المتدفق من شق في فروة رأسه.
اشتدت قبضته، رافضًا تركها حتى وذراعه ترتجف من الجهد. نظر سلاكينج للأسفل إلى البوكيمون الأصغر بتعبير بدا للي مزيجًا من الانزعاج والاحترام المكره. بدمدمة منخفضة، سحب بوكيمون نورمان قبضته الحرة للخلف، والطاقة تفرقع حول مفاصل أصابعه وهو يستعد أخيرًا لتحويل هذه المعركة غير المتكافئة إلى شيء أكثر عدلًا. سقطت القبضة الضخمة كالمطرقة. طارت يد مارشتمب الأخرى في اللحظة الأخيرة الممكنة، والتقت كفه بمفاصل سلاكينج بفرقعة مدوية ترددت في القاعة الصامتة فجأة.
توقفت الضربة الهائلة تمامًا، محتجزة من قبل بوكيمون يمثل جزءًا بسيطًا من حجم سلاكينج ووزنه.
"مستحيل..."
اتسعت عينا لي، وكلاهما تحكان قليلًا بينما تراقب "نينتيلز"
بتركيز من خلالهما.
"بريندان، أعتقد أنك ستكون طفلًا سعيدًا جدًا".
ثبتت صحة ظنه حين بدأ مارشتمب يتوهج. بدأ الضوء كوميض خافت حول جسده المنهك، لكنه سرعان ما تكثف إلى بياض ساطع أجبر المتفرجين على حماية أعينهم. التوى جسده وتمدد داخل شرنقة الطاقة، وتوسعت العضلات، وطالت العظام، وأعيد تشكيل جوهره بالكامل. نبض التوهج كنبض القلب، كل ومضة أكثر سطوعًا من التي سبقتها، حتى غمرت الحلبة بأكملها باللمعان. تحول تعبير بريندان في لحظة، ذابت خيبة الأمل في فرحة متفجرة.
"نعم! نعم! لقد فعلتها يا صاح!"
قفز واقفًا، وقبضتاه في الهواء. زفر لي نفسًا لم يدرك أنه كان يحبسه، وتلاشى التوتر من كتفيه.
"هذا ما يسمى بالتوقيت المثالي".
نما الشكل داخل الضوء الأبيض أكبر، وأكبر، وأكبر، وحين تلاشى، حيث كان مارشتمب يصارع، يقف الآن "سوامبرت"
شاهق يزأر. كان بوكيمون البرمائيات غير بشري. كان مارشتمب بالفعل حزمة من العضلات التي يمكنها السباحة، لكن سوامبرت أخذ كل ما كان لدى جسده القديم ورفعه إلى المستوى الحادي عشر. كان الجلد الأزرق مشدودًا فوق عضلات كثيفة وملتفة، يبدو مشدودًا لدرجة أنه يبدو وكأن جلده سينفجر إذا شد عضلاته بحماس مفرط. كانت قامته أيضًا خارج هذا العالم. كان مارشتمب يقف برأسه وكتفيه فوق أمثاله من نوعه بطول ثلاثة أقدام ونصف، وقد تضاعف طوله.
إذا كان نظر لي صحيحًا، فحتى مع انحناء نوعه شبه الرباعي، لابد أن طول سوامبرت سبعة أقدام على الأقل. دون سابق إنذار، اندفعت ذراع سوامبرت للأمام في لكمة بسيطة غير معززة أصابت سلاكينج مباشرة في فكه.
تردد صدى التأثير عبر القاعة كدوي الرعد، ولأول مرة منذ أن منحته "بليسي"
القوة، ترنح بوكيمون نورمان للخلف، مهزًا رأسه لتصفية النجوم في رؤيته. متحررًا من التثبيت، حرك سوامبرت كتفيه، ثم نظر إلى يديه، محركًا الأصابع غير المألوفة التي استقبلت عينيه. ثم ضمها إلى قبضتين، وأخذ نفسًا عميقًا جعل صدره يتوسع، وألقى برأسه للخلف بزئير. كان الصوت بدائيًا وعنيفًا، تحديًا بدا وكأنه يأتي من أعماق الأرض نفسها. أثارت قوته المطلقة عاصفة أرسلت الأتربة والثلج الذائب تدور عبر الحلبة، وتوهجت الحواجز النفسية باللون الوردي الشفاف وهي تجهد لاحتواء الهجوم الصوتي.
غطى العديد من المتفرجين في الصفوف الأمامية آذانهم، متألمين من شدة الصوت. لكن بريندان؟ من نظرة وجهه، سيقول لي إنه أجمل صوت سمعه الفتى في حياته. سمح بريندان لنفسه فقط بالإعجاب بصديقه المتطور حديثًا لثانية واحدة، ثم نفض معظم حماسه، رغم أن الابتسامة المرسومة على وجهه رفضت التزحزح. التفت إلى لي، وعيناه تلمعان بثقة متجددة.
قال بصوت ثابت رغم ابتهاجه الواضح: "الخطة كما هي. دع سوامبرت يواجه الرجل الكبير وجهًا لوجه. يمكن لسيبتايل أن يميل لشيء سيء بينما هما متشابكان".
كانت ابتسامة لي المجيبة حادة بالترقب: "لا يمكنني الموافقة أكثر".
أوه، يمكنه بالفعل الشعور بذلك الوسام في يده.
نادى بريندان: "سوامبرت! أره مما أنت مصنوع! قتال في أماكن ضيقة!"
أضاف لي: "سيبتايل، نصل الامتصاص، لا تدعه يرتاح!"
عبر الحلبة، بدا نورمان مصدومًا تمامًا من الانقلاب المفاجئ في الحظ. وللإنصاف، نفض قائد القاعة صدمته في ثوانٍ، وفكه مشدود.
"سلاكينج! اشتبك! لا تدعهم يملون الوتيرة!"
اندفع سوامبرت للأمام، قافزًا على ساقيه القصيرتين الملتفتين، واندفع سلاكينج لملاقاته في منتصف الطريق. سحب بوكيمون بريندان قبضة بيضاء كالمطرقة المحملة بالزنبرك. فعل بوكيمون نورمان الشيء نفسه، وأسنانه مكشوفة في تكشيرة. كلاهما ضرب، وأقسم لي أنه رأى شررًا، ليس من أي حركة، بل من الهواء نفسه يشتعل تحت قوة قوة البوكيمونين الخام. عندما اصطدمت قبضتاهما، تردد صدى تأثير عبر القاعة جعل المبنى بأكمله يئن.
توهجت الحواجز النفسية مرة أخرى من موجة الصدمة. حيث كان مارشتمب يصارع بيأس ضد قوة سلاكينج الساحقة، يواجه سوامبرت ذلك رطلًا برطل، ضربة بضربة. تخلى كلا المقاتلين عن أي تظاهر بالبراعة، ملقيين بضربات كان يمكن أن تهدم الجدران الخرسانية. كل لكمة تهبط بقوة كرة الهدم وصوت طلقة مدفع، مما يجعل الغبار والثلج على الأرض يرقصان مع كل تأثير. لا يستطيع سوامبرت مسح الابتسامة الوحشية الجامحة عن وجهه حتى لو حاول.
لا يهم كم مرة تجد قبضات سلاكينج الضخمة هدفها، لا يهم كم عدد الكدمات الأرجوانية التي تتفتح عبر جلده، فهو يعطي بقدر ما يأخذ وأكثر. لا يسع لي إلا أن يتخيل أن الاندفاع المسكر للقوة المكتشفة حديثًا جعل نوع الماء والأرض في مستوى عالٍ خاص. ألقى سوامبرت رأسه للخلف، ضاحكًا ضحكة عميقة متعطشة للدماء بقدر ما هي مهووسة. سلاكينج، في المقابل، يحاول بجنون مجاراة الوتيرة، وعيناه تتسعان وأسنانه تنطبق بقوة أكبر مع كل تبادل.
كل ضربة من سوامبرت القوي بشكل غريب ترسل تموجات عبر جسده بالكامل، ولا يسعه إلا أن يتألم حين تجد مفاصل سوامبرت هدفها مرارًا وتكرارًا.
"سلاكينج، تراجع و-!"
ضاع أمر نورمان في دوي لكمة أخرى تصطدم بمعدة سلاكينج. لم يكن هناك وقت لأي من المقاتلين للابتعاد واستخدام تقنيات مناسبة، وصيحات نورمان لسلاكينج لزيادة المسافة لا تعني شيئًا. كل ما يمكنهم فعله هو التأرجح بجنون، كل يحاول ضرب الآخر للخضوع من خلال قوة خالصة وساحقة. لكن سلاكينج لا يتعامل مع خصم واحد فقط، كما تكشف جروح القطع المتكاثرة بسرعة على أطرافه وظهره. في كل مرة يحاول الغوريلا الضخمة الالتفاف وضرب الضباب الأخضر الذي يضايقه في أجنحته، يدفع ثمنًا باهظًا لرفع عينيه عن سوامبرت.
ضربة صاعدة مدمرة للأضلاع، عرضية تكسر رأسه جانبيًا، ضربة جسدية تطرد الهواء من رئتيه في شهقة، كل ذلك وأكثر في كل مرة يحاول فيها إيقاف النوع العشبي الذي يمزقه.
سيبتايل لا يرحم، يندفع بسرعة فائقة لفتح جروح جديدة بـ "نصل الامتصاص"
قبل أن يتلاشى كالشبح في اللحظة التي يبدو فيها أن الانتقام في طريقه. كل ضربة دقيقة ومحسوبة، تستهدف المفاصل والأوتار، أي مكان سيبطئ الغوريلا القوية. قطع، قطع، قطع، قطع! يتجمع الأحمر عند قدمي سلاكينج، مصبغًا الثلج والطين بلون محمر. مهما حاول، بدأت طاقة سلاكينج في التضاؤل تحت الهجوم المزدوج المتواصل. أصبحت حركاته أبطأ قليلًا، وحارسه ينخفض تدريجيًا مع كل ثانية تمر.
يتوهج "جرم الحياة"
أكثر فأكثر حول رقبة سلاكينج، ساحبًا كل المحددات على الوحش، لكنه يؤخر الحتمية فقط. بوكيمون نورمان يخسر.
يومض سيبتايل مرة أخرى، ويجد "نصل الامتصاص"
هدفه في مؤخرة ساق سلاكينج اليمنى. تقطع الورقة المتوهجة بعمق في وتر أخيل لسلاكينج، ويشاهد لي برضا قاتم ساق الغوريلا تخذله ببساطة تحته. يسقط سلاكينج على ركبة واحدة بشخير مؤلم، وجسده الضخم فجأة عرضة للخطر وخارج التوازن. يمتد الهدوء الوجيز في المعركة لثانيتين ثمينتين، طويلتين بما يكفي ليتمكن سوامبرت من رؤية فرصته. يستعد البرمائي، وجسده بالكامل يلتف وهو يضع إطاره الكامل البالغ سبعة أقدام خلف لكمة نهائية واحدة محطمة للعظام.
مع زئير آخر، تطير قبضته للأمام بقوة كافية لإخراج قطار عن مساره، لتتصل بفك سلاكينج في ضربة ترفع البوكيمون الضخم عن الأرض. يطير سلاكينج للخلف عبر الهواء، دورة بعد دورة، قبل أن يتحطم في وسط الحلبة بتأثير يرسل شقوقًا كشبكة العنكبوت عبر الأرض. ينفجر الغبار والطين للخارج من نقطة التأثير، متناثرًا على الجدران النفسية. للحظة، يستلقي الغوريلا الضخم بلا حراك. ثم، بشكل لا يصدق، يبدأ في دفع نفسه للأعلى، وذراعاه ترتجفان من الجهد.
يتدفق الدم من عشرات الجروح، وتكافح عيناه للتركيز، لكن مع ذلك، لا يزال يجبر نفسه على العودة إلى ركبة واحدة، متأرجحًا ومخمورًا باللكمات. تنفجر الحشود في حالة من الفوضى المطلقة. الحلبة بأكملها جدار من الصوت، المتفرجون يفقدون عقولهم في القتال المذهل ذهابًا وإيابًا. في الحلبة، يقترب سوامبرت من سلاكينج الجريح من الأمام بينما يدور سيبتايل حوله من الخلف، كلاهما لا يزال متوترًا ومستعدًا للقفز إلى العمل في اللحظة التي تُعطى فيها الكلمة.
يحدق سلاكينج في سوامبرت عبر الدم والإرهاق، تعبيره مزيج من الإحباط والتحدي العنيد. حتى الآن، حتى وهو مكسور ومهزوم، يرفض بوكيمون نورمان الاستسلام. يصدر سوامبرت نقيقًا عميقًا ومزمجرًا، شبه محادثة، كما لو كان يقول لا ضغائن. ثم يرفع كلتا قبضتيه الضخمتين عاليًا فوق رأسه، وأصابعه متشابكة لضربة مطرقة.
قطع بريندان الضجيج بصوته: "أنهِ الأمر، سوامبرت!"
ترسل الضربة جمجمة سلاكينج ترتد عن الأرض المتشققة بصوت مروع، وتتدحرج عيناه للخلف حيث يتخلى عنه الوعي أخيرًا. يصبح جسد البوكيمون القوي مرتخيًا تمامًا، وتنفسه المجهد هو العلامة الوحيدة على أنه لا يزال على قيد الحياة. يتقدم الحكم للأمام على صندوق خط الطباشير الخاص به، وصوته مذهول وهو يبدأ العد.
"واحد! اثنان! ثلاثة!"
يرفع يده ببراعة، وصوته لا يُسمع فوق المتفرجين إلا بفضل ميكروفونه.
"سلاكينج غير قادر على القتال! الفائزان هما المتحديان بريندان بيرش ولي هينسون!"
يتضاعف الضجيج من المدرجات، وتومض الكاميرات. يمكن للي رؤية زينيا في المدرجات، على قدميها وتهتف بجنون، ويداها مرفوعتان عاليًا في الهواء وهي تصرخ حتى بح صوتها. لقد فعلوها حقًا. رمى نورمان خططهم في القمامة، ومع ذلك فازوا!
"أرأيت يا حبيبتي؟ لا شيء يدعو للقلق. سيبتايل وسوامبرت توليا الأمر".
يبتسم لي بينما يبدأ الحاجز حول ساحة المعركة في التلاشي. يتردد صدى نقرة عقلية للسان غير موجود في رأسه.
"أفترض..."
"سنتوجه إلى متجر آيس كريم بعد هذا، للاحتفال بالفوز وللتعويض عن استبعادك. صفقة عادلة؟"
ذلك يجعل الدفء الموجود دائمًا من "نينتيلز"
يبدأ في التدفق بسهولة مرة أخرى.
أجابت بشم: "حسنًا جدًا، سأقبل رشوتك. ثلاث مغارف من الخوخ وسأنسى تجاوزاتك... لهذا اليوم".
"كان لوسيان محقًا. نحن نبدو عائليين".
تتلاشى ضحكات "ناين"
الممزوجة بالحب إلى الجزء الخلفي من عقله بينما يشق هو وبريندان طريقهما لمقابلة نورمان في الحلبة المدمرة تمامًا.
"لقد فعلتها! لقد فعلتها!"
يتسابق بريندان للأمام نحو بوكيمونه العملاق، ابتسامته واسعة جدًا لدرجة أنها يجب أن تؤلم. يقوم بقفزة طائرة بين ذراعي سوامبرت المفتوحتين، ويدور الاثنان في دائرة (أو يدور سوامبرت وبريندان يرافق الرحلة)، ضاحكين بفرح متوتر ومحفز بالأدرينالين مثل الأطفال الذين هم عليه.
مزح لي وهو يقف بجانب سيبتايل: "هل تريد عناقًا أيضًا؟"
ينظر السحلية الطويلة إليه بتعبير مسطح، عاقدًا ذراعيه ومحركًا غصن المضغ في شفتيه.
"حسنًا، إذا كنت تريد أن تكون هكذا، فليكن".
يعكس لي ذراعي سيبتايل المتقاطعتين بابتسامة، ناظرًا إلى النتوءات حيث كانت بذور ظهر سيبتايل.
"عناق أو بدون عناق، أنا فخور جدًا يا سيبتايل. دخلت، وأفسدت بوكيمون النخبة، وخرجت بخدش بالكاد. سنطلب بسرعة بعض ذلك الكرنب الخاص من فالاربور، وسأصنع كيش خضروات بحجم ملكي للعشاء الليلة، كل ذلك من أجلك".
احتمال الحصول على وجبة دسمة بعد فوز كبير؟ الآن هذا يجعل سيبتايل يبتسم. يستدعي نورمان سلاكينج بهدوء بومضة من الضوء الأحمر، وكتفاه يترهلان قليلًا بينما يختفي البوكيمون الضخم. يشق لي وبريندان، مع بوكيموناتهما بجانبهما، طريقهما عبر الحلبة المليئة بالفوهات لمقابلته في المركز، واضعين خطواتهما بعناية حول أسوأ الأضرار. عندما يلتقيان، يبدو نورمان مرهقًا حقًا، ذلك النوع من التعب العميق الذي يأتي من مشاهدة خطة موضوعة بعناية تنهار في الوقت الفعلي.
ومع ذلك، تبدو ابتسامته صادقة وهو يمد يده لكل منهما بدوره.
قال رغم إرهاقه، وقبضته ثابتة: "تهانينا، لكما. كانت تلك معركة جحيم. لقد استحققتما هذا الفوز".
يشع بريندان، ويكاد يقفز على أصابع قدميه: "شكرًا".
يضحك نورمان، ثم ينمو تعبيره أكثر تفكرًا.
قال مشيرًا بين لي وبريندان: "يجب أن أعترف، خططت لأيام لمواجهة نينتيلز ولاتياس الخاصين بكما. حتى أنني علمت سلاكينج العاصفة الثلجية وركوب الأمواج خصيصًا لمحاولة استغلال أنواعها".
يتحول فم لي إلى ابتسامة جافة: "لقد توقعنا أن شيئًا من هذا القبيل قادم مع تغيير التنسيق المفاجئ. لهذا السبب قمنا بخلط اختيارات فريقنا".
يومئ نورمان، حتى لو نمت ابتسامته غير مؤكدة. يلقي نظرة حول الحلبة المدمرة قبل أن يميل للأمام، وصوته منخفض.
"آمل ألا تكون هناك ضغائن بشأن تنسيق المعركة المزدوجة غير المتوقع".
يحمل صوته نبرة قلق.
"اعتقدت بصدق أن التحدي المباشر سيكون سهلًا جدًا لمدربين من عياركما..."
يتوقف، ممررًا يده عبر شعره.
"ومن جانبي، إذا كنت سأخسر، كنت بحاجة لجعلها خسارة مثيرة وباسلة لمسؤولي الحسابات في الطابق العلوي".
يلوح بريندان بالأمر على الفور: "لا تقلق! كان هذا أكثر متعة حصلت عليها في معركة منذ أسابيع!"
يبقى لي هادئًا، غير متأكد تمامًا من كيفية الرد. هو يفهم أن قادة الصالات لديهم جميعًا ضغوط سياسية تأتي من على أعلى، ويبدو أن نورمان يشعر بها بشدة لسبب ما، لكن الإعداد لا يزال يبدو غير عادل قليلًا. يبدو أن نورمان يلتقط السبب وراء صمته، لكنه لا يضغط. بدلًا من ذلك، يستدير نحو الحشود ويرفع يدًا واحدة عاليًا، مخفضًا تدريجيًا الهتاف والصياح المتحمس إلى زئير يمكن التحكم فيه.
قال نورمان بصوت يصل بوضوح عبر مكبرات صوت الحلبة: "سيداتي وسادتي، اليوم شهدتم شيئًا خاصًا. تقدم هذان المدربان وبوكيموناتهما إلى تحدٍ غير مسبوق مثل محترفين حقيقيين، مما يثبت أنهما يمتلكان ذلك التوازن النادر بين المهارة والقوة الذي يحدد مدربًا بارعًا حقًا".
يستدير عائدًا إلى لي وبريندان، مخرجًا وسامين متلألئين من جيب سترته. تلتقط أوسمة التوازن أضواء الحلبة، وتعكس أسطحها المعدنية أقواس قزح صغيرة.
قال نورمان رسميًا: "لي هينسون، بريندان بيرش، أقدم لكما وسام التوازن، دليل انتصاركما هنا اليوم".
بينما يأخذ لي وبريندان أوسمتهما ويرفعانها عاليًا للحشد، تنفجر جولة أخرى من الهتافات المدوية من المدرجات، مصحوبة بعاصفة من ومضات الكاميرا التي تحول الحلبة إلى كوكبة من الضوء. الوسام صغير، لكنه محمل بثقل إنجاز حلو، حلو جدًا. خمسة تم إنجازها، وثلاثة متبقية.
بعيداً عن أعين الجميع، تسللت امرأة ضئيلة القوام، تلتف برداء كيمونو من حرير وردي ناعم، خارج حلبة نزال "بيتالبرغ"، وقد ارتسم على وجهها عبوس رقيق.
"أروني رابطاً، لكنه لم يكن الرابط الصحيح..."
تمتمت لنفسها وهي تخطو إلى الشارع. كان المارة يفسحون لها الطريق كأنهم ماء، ومع ذلك لم تلتفت إليها عين، ولم تسمع أذنٌ همسها.
"صغارٌ حمقى، يندفعون مباشرة إلى النار لمجرد أن الضوء والدفء يفتنانهم"
تابعت حديثها الذي لا يسمعه سواها.
"ستحترقون. حذرتكم من أنكم ستحترقون، لكنكم تمضون في غيكم، وتصرون على أن مخالبكم لا تشعر بالحرارة."
خلفها، طارت كأس ورقية مهملة على الأرض، كأنها علقت في أثر شيء مضطرب وغير مرئي يندفع بعنف.
"حسناً إذن"
زفرت بضيق، وألقت نظرة من فوق كتفها نحو الحلبة.
"إن كنتم تصرون على لعب هذه الألعاب الصبيانية المراوغة معي، فلا خيار آخر إذن."
واصلت سيرها.
"سأختبركم بنفسي."