قال بريندان وهو يتذمر في طريقهم إلى فندق بيتلبرغ: "لا أصدق أن دخول الصالة الرياضية سيستغرق أسبوعاً كاملاً!".
قلب لي إيصالاً صغيراً بيّن وقت تسجيله في صالة بيتلبرغ الرياضية بين أصابعه. خفض بصره ليقابل وقت الثانية والنصف بعد الظهر.
تمتم: "هناك عدد قياسي من المدربين الساعين إلى إيفر غراند هذا العام. من الطبيعي أن يكون منتصف الموسم مزدحماً".
استمر بريندان في التذمر بصوت خفيفت: "كنت أتمنى لو أن السيد ميبل سمح لنا بالدخول فوراً بعد ذلك الظهور الصاخب الذي صنعناه...".
تدخلت زينيا وهي تحدق في مطعم شواء مروا بجانبه: "أنا سعيدة فقط لأنكم وجدتم أخيراً ذوقاً للمسرحيات الحقيقية. إن ملكتم شيئاً فتباهوا به، ونحن نملكه".
أومأ لي برفقة ثرثرة بريندان وزينيا المستمرة، لكن عقله كان مستقراً تماماً على السرير الذي ينتظره في الفندق الذي اختاروه. بعد أن فاضت أيديهم بالمال عقب إقامة مجانية طوال شهرين تقريباً، قرر الجميع الإسراف في حجز فندق أرقى هذه المرة، ونجحوا في الظفر بجناح باهظ الثمن يضم أربع غرف نوم. بدا النوم على سرير حقيقي بعد العيش على فراش قش رقيق في الفكرة أمراً سماوياً ل لي.
تساءل لي بكسل: "هل طاقة التنين في الهواء منحتني كل هذه الطاقة حقاً؟ أشعر وكأنني مصنوع من الرصاص. سأغط في نوم عميق ما إن أجلس".
رفعت ناينتيلز حاجبها ناظرة إليه من جانبه. 'نمت لساكتين ربما في الليلة السابقة يا لي. أظن أن هذا هو السبب أكثر من الهواء النقي'. دفعت الثعلبة بعضاً من طاقتها عبر رابطهما إلى لي بسهولة صنبور مياه بينما كانت تتحدث، فاستقام عوده قليلاً. 'أقصر قليلاً وسنكون هناك. سنحظى بغقوة مريحة بلا تفكير في مصير أو ملوك أو أسئلة وجودية، وحين نستيقظ سنستمتع ببعض خدمة الغرف والاسترخاء'.
قال: 'كنت أتمنى تدبير معركة ل شينكس أو سيلفي بعد القيلولة...'. قالت ناين بحزم: 'يمكننا فعل ذلك لاحقاً. فأمامنا أسبوع كامل نقضيه في بيتلبرغ'. لم يكن المشي إلى الفندق أطول بكثير ولحسن الحظ. كان المبنى المقصود ناطحة سحاب تقع في وسط المدينة، واستقبلت المجموعة بهو فخم عند الدخول. ولمحتفظة لحسن صنيع الفندق، لم تسخر المرأة حسنة المظهر خلف الكونسيرج من مظهرهم الرث ولم تطيل النظر إلى ناينتيلز.
وخلال وقت قصير، وُزعت بطاقات الغرف، ووصلوا إلى طابقهم بعد صعود المصعد إلى الطوابق العليا.
تساءل لي بنعاس: "كم هو كبير الجناح الذي استأجرناه؟"، مخمناً أنه كبير جداً نظراً لبعد الغرف بعضها عن بعض.
أخذت زينيا الزمام بعد العثور على الغرفة المناسبة ودفعت الباب الثقيل لتتفقد الجناح بابتسامة عريضة. تبعها بريندان، ونسي لي نعاسه لحظة وأطلق صفيرة إعجاب. كان منزلهم للأسبوع القادم ملائماً تماماً لسعره. ينفتح الباب على منطقة معيشة مزخرفة بذوق رفيع مع الكثير من المقاعد المريحة، وتلفزيون كبير على الجدار، ومطبخ صغير في إحدى الزوايا، ومبار صغير يبدو مجهزاً في زاوية أخرى.
وفي أحد جوانب الغرفة يقع ممر قصير تحيط به الأبواب حيث لابد أن تكون غرف النوم الفعليّة. أجل لي الإمعان في الإجبار بالجناح بينما حملته قدماه نحو ما ظن أنها غرف النوم. دفع أحد الأبواب وابتسم لمنظر سرير كبير بحجم كوين.
نادى من خلف كتفه: "سأغرق في النوم قليلاً".
وفي الوقت نفسه، سحب كرات البوكي من حزامه، ودون أن يكلم ناينتيلز بكلمة، راحت الكبسولات تطفو نحو طاولة القهوة في غرفة المعيشة حيث استقرت.
"أخبروني إن احتجتم شيئاً".
قال بريندان وزينيا شيئاً ما، لكن تركيز لي كان منصبّاً على السرير. وما إن هوى بوجهه أولاً عليه حتى غاب عن الوعي تماماً.
لم يمض وقت طويل قبل أن يفقد هاتف برندان والعدد الهائل من قنوات التلفاز اهتمامه، لكن الفتى رغم ذلك لم يستطع حشد الإرادة للنهوض عن الأريكة الوثيرة.
بعد مكالمة هاتفية طال انتظارها مع أبيه، مكالمة مليئة بالغيظ، ووعود بالحذر مع لاتياس، وتأكيد على أن فريق العلاقات العامة في المختبر سيراقب الإنترنت والأخبار مثل طيور الستارابتور، أنهى البروفيسور بيرش المكالمة بعبارة: "أنا فخور بك حقاً يا برندان".
بدا الأمر في غير محله بعض الشيء نظراً لأن لاتياس هي من جاءت إليه، لكن المدرب الشاب ابتسم مع ذلك اتساعاً ألم وجهه. فخر أبيه ليس شيئاً يحتاج إلى قتال لنيله، لكنه يظل شعوراً مذهلاً حين يتلقاه. مبعداً بصري عن صفحة شبكة النزال على هاتفه النقال، التي لا تحمل أي أخبار عنه حتى الآن، تأمل برندان زينيا المستغرق في النوم على الطرف الآخر من الأريكة. بعدما استولت على إحدى غرف النوم لنفسها، تخلت تابعة التنانين عن سترتها، وارتدت بنطال مريح، وأعلنت عن تفانيها في الكسل لبقية اليوم.
مع حجم الجناح، توجد مساحة وفيرة للبوكيمونات الكبيرة، لذا سمح هو وزينيا لبوكيموناتهما بالخروج والاسترخاء، وحين حل الظهر، أخذ برندان على عاتقه إطعام بوكيمونات لي نظراً لأنه كان لا يزال نائماً. مع كمية المعلومات الغذائية المذهلة التي استوعبها برندان من لي، بات بإمكان الفتى إعداد طعام البوكيمونات لفريق لي وعيناه مغمضتان في هذه المرحلة. بعد الغداء بوقت قصير، فقدت زينيا وعيها عملياً على الأريكة مع بوكيمون غومي على صدرها ورأس سالامينس الضخم على حذائها، مغطياً معظم ساقيها.
نظر برندان إلى حيث تتمدد بوكيموناته. انكمشت لاتياس وماوايل معاً عن قرب على الأرضية المفروشة بالسجاد وتبادلتا الحديث بهدوء، بينما ترددت قهقهات بينهما. كيف أصبحت جنية وتنين صديقتين مقربتين إلى هذا الحد فتلك لغز يحير أي أحد، لكن وارث عائلة بيرش مسرور بذلك. يصبح كل شيء أبسط بكثير عندما يتوافق الجميع. كان إلكتريك منشغلاً باللعب مع شينكس، وكلاهما يطبق فكيه على حبل شد.
حافظ كلا نوع الكهرباء على هديرهما وما شابه منخفض الصوت، كي لا يزعجا زينيا. وحتى مع نمو شينكس إلى حجم صحي، ظل إلكتريك ضعف حجم البوكيمون الآخر وزيادة. لو أراد، لاستطاع على الأرجح هز رأسه وإرسال شينكس محلقاً، لكنه يلعب برفق.
"ليس وكأنه سيفعل ذلك قط"، فكر برندان في نفسه بابتسامة خفيفة.
"ما زال شينكس قائد طاقم الصغار، وإلكتريك أعقل من أن يغضب رئيسه".
كان بريلوم جالساً ناظراً بيأس إلى التلفاز، حيث يعرض إعلان حماسي لوجبة بوفيه مفتوحة بلا حدود. مسحت يد مخالبية عابراً بعض اللعاب من فمه، رغم أن بريلوم قد أكل قبل أقل من ساعة.
"إنه عبارة عن معدة خالصة حقاً".
هز برندان رأسه بمحبة.
"كان يجب أن يُولد بريلوم كبوكيمون سوالوت".
أخيراً... تلاشت ابتسامة برندان قليلاً حين رأى مارشتومب في مساحة مفتوحة بالمطبخ الصغير، يؤدي تمارين الضغط بينما يجلس بوكيمون كورفيكنايت مستمتعاً على ظهره. كان بوكيمون السمكة الطينية مركزاً تماماً على مهمته، غير آبه بالكدمات التي لا تزال تنقط على ذراعيه، كما أنه لم يبدُ ملاحظاً مخالب كورفيكنايت وهي تحفر فيه للحصول على ثبات. مع ضخامة غرابان لي، بالكاد يمتلك مساحة كافية للجلوس على ظهر مارشتومب، مما شكّل منظداً سخيفاً.
تساقط العرق اللزج على ذراعي مارشتومب ووجهه، وأدرك برندان أنه سيضطر إلى مسح البقعة العرقية على الأرض لئلا ينزلق أحد. لم يكن أحد أكثر خيبة أمل من فشل مارشتومب في التطور خلال اختبار حجر الميغا مثل مارشتومب نفسه. إن شهود فرحة زينيا ولي حين تطور سالامينس وسكبتيل أشعل وميض غيرة في صدر برندان، لكنه طرده بعد ذلك بقليل، لعلمه بمدى مباركته بالفعل. بريلوم جائع تحول إلى مقاتل محترف.
ماوايل أرعبت أغرون. إلكتريك عملاق، أُهدي إليه بحكم الظروف وإيمان لي. لاتياس مجنونة، أتت إليه بسبب نقاء قلبه. ومارشتومب، الأكبر والأكثر عدوانية بين رفقاء فقسه، وصديق برندان الأفضل. لا، لا يستطيع برندان أن يشعر بالغيرة. ليس حين يمتلك بوكيمونات رائعة إلى هذا الحد. مارشتومب، مع ذلك، لم يكن راضياً عن نفسه، وما زال كذلك. ظل تطوره يزحف ببطء وثبات، شيئاً فشيئاً. زعانف رأس مارشتومب تمتلك شقاً واضحاً، وبشرته يشتد لونها إلى أزرق بحر عميق، وخياشيمه تنبت نقاطاً جديدة، وقد نمى عدة بوصات في الشهرين الأخيرين.
لكن ذلك لا يكفي. لفترة طويلة جداً، وقف نينيتيلس كقمة جبل يتسلقها مارشتومب بشغف نحوها بأصابع مجروحة نازفة. كان مكانه بوكيموناً ثانياً والأكثر قوة في المجموعة موضع منافسة من قِبل شيلغون وغروفيل، لكن الهوة لم تكن واسعة قط بينهما. ثم بعد الأحداث المروعة في جبل تشيمني، تطور كورفيسكواير وأخذ المركز الثاني بشكل حاسم. أصبح الجبل أكبر، لكن مارشتومب لم يهن. بمجرد أن دخلت لاتياس الصورة، رأى برندان أخيراً بعض الشك داخل بوكيمونه الأول.
ومن ثم انطلق سكبتيل وسالامينس متجاوزين إياه، والآن تشوب روح مارشتومب التنافسية مسحة من الإحباط. هذا لن يفعل. لتبتعد الخمول بحق الجحيم. نهض برندان وتمدد. ربت على جيوبه وأحصى متعلقاته، ثم استدار نحو حشد البوكيمونات في أرجاء الغرفة.
بدأ قائلاً، محافظاً على صوت منخفض لأجل زينيا النائمة: "أيها الرفاق، ما رايكم أن نستكشف البلدة وربما نجد نزالاً أو اثنين؟".
ترددت هدلات لاتياس وماوايل موافقتين. أومأ بريلوم بلا مبالاة. فتح إلكتريك فمه للتعبير عن إجابته، متسبباً بالخطأ في سقوط شينكس إلى الوراء حين أفلت حبل الشد الخاص بهما. ابتسم مارشتومب بجنون ونقّ نحو كورفيكنايت، الذي هز كتفيه وخطا نازلاً عن ظهر مارشتومب. بابتسامة على وجهه، أخذ برندان كرات البوكيمون من حزامه وأمدها.
"عودوا!".
بعد خمس ومضات حمراء، أصبحت بوكيموناته مؤمنة بأكملها.
سأل برندان البوكيمونات الأخرى في الغرفة بينما كان يسير نحو منطقة المطبخ، وعيناه مسمرتان على الثلاجة: "إن استيقظ لي أو زينيا قبل أن نعود، هل يمكن لأحدكم إخبارهما أننا خرجنا؟".
كان الخريف يقترب بسرعة، لكن في هوين الاستوائية، كان يجدر ببرندان الاحتفاظ بزجاجة ماء بارد ي-% ثم انزلق في العرق اللزج الذي نزّ به مارشتومب في كل أنحاء الأرضية، فانزلقت قدماه تماماً من تحت ه.
مصطدماً بالأرض بصوت "أوف!"، تجهم برندان بينما تنتشر بقعة لزجة عبر ظهره.
انفتحت إحدى كرات البوكيمون الخاصة به فجأة، وتجسدت لاتياس قلقة، رافعة برندان بسرعة إلى قدميه مجدداً. ثم انطلق التنين الأحمر بسرعة إلى غرفة برندان لإحضار قميص نظيف.
تذمر قائلاً: "الملابس الجديدة أولاً، واستكشاف البلدة لاحقاً"، متجاهلاً الضحكات اللاهثة والمكتومة في أرجاء الغرفة والاهتزاز المحرج لكرة مارشتومب.
يستيقظ لي على شعور بفرو دافئ معطر بتوابل مألوفة لكن يصعب تحديد مصدرها. يأخذ نفساً أعمق ويفتح إحدى عينيه ليرى خصلات ذهبية. آه، صحيح. لقد أخذ قيلولة بمجرد وصولهما إلى غرفة الفندق. إنه ملتف في شرنقة من الذيول المريحة. يا لها من اكتشاف طريف، قدرة تسعة الذيول على إطالة الذيول. قدرة الجنية السحرية التي تسمح بتجسيد المادة الصلبة وإلغاء تجسيدها تتوافق تماماً مع تلك القدرة التي ما زال معظم الناس يعتبرونها سحراً.
بينما تستطيع سيلفيون مد أشرطتها بلا نهاية ظاهراً، كانت تسعة الذيول مقيدة بتسعة أضعاف طول جسدها قبل أن تصل إلى حدها ولا تعود الذيول قادرة على الامتداد أكثر من ذلك. حسناً، ليس لدرجة عدم الامتداد أبداً، لكن التقدم في القدرة الجديدة والمثيرة بلغ هضبة صلبة، وصارت الأرضية الجديدة المحفورة ما وراء الحد الحالي تُقاس بالسنتيمترات في كل مرة. وقُدّر أن الوقت المستغرق في تخطي الجدار يُستغل بشكل أفضل في مكان آخر، مثل صقل نار الثعلب.
يتساءل لي في نفسه: "أتساءل لماذا توقف الأمر عند تسعة أضعاف طول الجسد مع ذلك. لا بد أن لذلك مغزى رمزياً. ربما".
يبدأ الكائن المجاور له بالتحرك ليهدئ أفكاره. مسترقاً النظر من شرنقته الفروية، يراقب لي تسعة الذيول وهي تمدد جسدها وتطلق تثاؤباً قوياً عارضاً أسنانها اللؤلؤية ومجعلة الذيول المحيطة به ترتجف. متواصلاً ذهنياً، يلتف لي حول تسعة الذيول في عناق تخاطري تبادله إياه بكل سرور.
تسأل تسعة الذيول وهي تسحب ذيولها من حول لي وترفع رأسها: "مممم... كيف كانت قيلولتك؟".
ترمش لتطرد النام من عينيها وتثبت نظرتها عليه: "لقد غطست في النوم خلال ثوانٍ من استلقائك".
جالسًا، يطلق لي تثاؤباً خاصاً به وينظر إلى أسفل متردداً فيما إذا كان يريد تغيير ملابسه بعد النوم بها.
يقول بصوت عالٍ: "جيدة اللعين".
يتذمر وهو ينظر إلى ساعة الطاولة بجانبه: "لكنني أعلم أن جدول نومي سيخرب بعد هذا".
تحدق به الساعة الثالثة واثنتان وثلاثون دقيقة عصراً بلون أحمر فاقع. تطلق تسعة الذيول قهقهة خشنة وتقف مهتزة بجسدها كله قبل أن تقفز إلى الأرض. واقفاً، يتبعها لي إلى غرفة المعيشة ليجد الاثنان المكان خالياً إلى حد كبير. على الأريكة، تتابع سيلفيون وشينكس بانسجام فيلماً لغموض بوكيمون على التلفزيون بينما يجلس كورفيكنايت خلفهما على الأرض. بحجمه، يمكنه بسهولة الرؤية من فوق شينكس وسيلفيون لمشاهدة الفيلم بقدر من الملامح الملولة.
يتجاهل أكتيليري وسيبتايل التلفزيون كلياً ويكونان منصبين بدلاً من ذلك على لعبة شطرنج تُلعب على طاولة القهوة. بعد تحريك غصن المضغ بين شفتيه بتأمل، يحرك سيبتايل قطعة نيدوكوين الخاصة به ليضعها في وضعية تؤخذ بها إحدى قطع كورفيكنايت التابعة لأكتيليري. يسارع أكتيليري لدفع قطعة بونيارد في الطريق. عندما يدخل لي وتسعة إلى غرفة المعيشة حقاً، تلتفت معظم بوكيموناته نحوهما.
يبتسم لي ابتسامة خجولة بعض الشيء: "عذراً على القيلولة الطويلة يا جماعة. لم أنم جيداً الليلة الماضية".
يصدر سيبتايل صريراً في حلقه ناظراً إلى لي بحاجب مرفوع. لا يحتاج لي إلى أن يكون خبيراً في كلام بوكيمونه ولغة جسده ليعرف ما يسأل عنه سيبتايل تماماً.
ينظر لي بعيداً وما زال غير متأكد كيف يكشف عما رآه: "نعم، الأمر يتعلق بذلك الشيء الذي رأيناه أنا وتسعة الذيول عندما تأملنا بجانب بحيرة ميتيرفول. ما زلنا نحاول تركيب الأمور معاً بأنفسنا، وعندما نملك إجابة جيدة سنشرحها".
يومئ سيبتايل بسهولة وكذلك تفعل سيلفيون وكورفيكنايت. يطلق أكتيليري تنهيدة غرغرة لكنه لا يعترض على القرار. تبتسم شينكس الصغيرة ببريق مطلق في عينيها.
يعتذر لي مبتسماً: "أنتم الأفضل جميعاً. إذن، إلى أين ذهب برندان وزينيا؟".
يجيب كورفيكنايت بصوتين فقط: "غواو، كاو! يبحثان عن الترفيه والطعام على التوالي".
يومئ لي ببطء: "ترفيه وتمام، ها؟ يبدو الأمر رائعاً بالنسبة لي. ما رأيكم أن نذهب إلى البلدة ونرى ما تقدمه بيتالبرغ، هه؟ ربما نجد معركة حية لشينكس أو سيلف— أوه!".
قبل أن يتمكن من الإنهاء، تقفز شينكس من الأريكة مبعثرة قطع شطرنج سيبتايل وأكتيليري عندما تهبط على طاولة القهوة، ثم تثب مباشرة بين ذراعي لي وعيناها الصفراوان تتلألآن إثارة بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
يبتسم متسائلاً: "متحمسة، هه؟"
ثم ينظر فوق القطّة الخافرة إلى رقعة الشطرنج التي للتو قفزت عنها. كان سيبتايل يجمع قطعه بمسحة من الاستياء بينما كان أكتيليري يغتاظ ظاهرياً من حركة شينكس. يبدأ في إعادة قطعه إلى اللوحة حيث كانت لكنه يتردد بعد القطع القليلة الأولى ناسيًا على الأرجح مكان مفترض لكل شيء.
ينظر لي إلى أصغر بوكيموناته: "شينكس..."
وتتوقف خرخرتها وهي تملي نظرتها على وجهه الصارم: "لم يكن ذلك لطيفاً منك حقاً. كان سيبتايل وأكتيليري في منتصف لعبة كانا سيتمانها على الأرجح عند عودتنا وعليهما الآن البدء من جديد".
يدير شينكس في ذراعيه لتواجه أكتيليري وسيبتايل: "ما الذي تقولينه؟".
تنكمش القطّة في قبضة لي وتطلق مواءً نادماً ناظرة إلى رفقائها بعيون كبيرة دامعة. يلوح سيبتايل بالاعتذار غير مبالٍ. مع ذلك، ما زال أكتيليري يحدق بغضب في شينكس حتى وإن خفف الاعتذار من حدة غضبه. تجعل نظرة بوكيمون الأخطبوط هذه شينكس تتململ لتدفع نفسها خارج ذراعي لي قافزة إلى الأرض. تلتقط القطّة إحدى القطع الساقطة بأسنانها وتثب فوق طاولة القهوة لتعيدها إلى الرقعة. ثم تلتقت أخرى لتضعها على الرقعة في مكان يبدو عشوائياً.
ثم أخرى وأخرى. في دقيقة واحدة فقط، تكون شينكس قد أعادت معظم القطع إلى الرقعة مع ترك القليل جانباً ولكن كما توقع لي، فهي مجرد ترتيب عشوائي. لا تعرف شينكس الصغيرة كيف ترتب رقعة شطرنج.
يسأل لي شينكس وهو يبذل قصارى جهده ليكون صارماً: "لن تفعلي ذلك مرة أخرى، أليس كذلك؟".
تهز طفلته رأسها بسرعة جعلت أذنيها المستديرتان ترفرفان في كل مكان ليسمح لي لنفسه بالابتسام أخيراً: "جيد. لا ضغائن، أليس كذلك يا أكتيليري؟ أكتيليري...؟".
يبدو أن أكتيليري لا يسمعه بل يركز باهتمام شديد على رقعة الشطرنج التي أحدثت شينكس فيها فوضى. يغرغر نحو سيبتايل حاشاً إياه لفحص طقم الشطرنج أيضاً. مقترباً بحذر، يتأمل سيبتايل القطع المتبعة بعشوائية بحرص وتتجعد حواجب عينيه حيرة ثم ارتياباً.
يبدو أن فحيحه المتقطع يقول: "لا يمكن أن يكون ذلك...".
في هذه الأثناء، تكون سيلفيون وكورفيكنايت مهتمتين وتنحنان للداخل أيضاً.
يتقابل بصر لي وتسعة للحظة بينما يبدأ كلاهما في الاستيعاب: "أكتيليري، سيبتايل،"
يسأل بوكيمونيه: "أهكذا كانت الرقعة مرتبة قبل أن تقفز عليها؟".
مستحيل أن تكون شينكس قد أعادت خلق مباراة شطرنج لم تكن تنتبه لها من الذاكرة، أليس كذلك؟ يحوم أكتيليري مجساته فوق قطعة بونيارد ثم يسحبها للخور. محولاً انتباهه إلى شينكس، يثغثر بشيء أسرع من أن يلتقطه لي. تثب القطّة مرة أخرى على الطاولة دافعة قطعتين بيضاوين إلى مكانين مختلفين بمخلبها ثم تفعل المثل لثلاث قطع سوداء. بعد ذلك تأخذ بونيارد بيضاء لتعيدها إلى اللوحة في المكان الذي كانت تقف فيه كورفيكنايت سوداء تماماً.
يرتد أكتيليري للخلف وتكاد عيناه تخرجان من رأسهم صدمة عارية.
تتدلى فك تسعة الذيول واضعة كل شيء في نصابه: "يا للطف... أعتقد أن شينكس الصغيرة تمتلك ذاكرة استرجاع مثالية".
يهز لي رأسه: "شينكس بسكويتة ذكية وملاحظة، لكن ذاكرة استرجاع مثالية؟ مثل الذاكرة التصويرية؟".
يتوقف الرجل قليلاً: "حسناً، بالتأكيد. يمكننا اختبار هذا. شينكس، عزيزتي؟".
تنظر القطّة إليه بحماس.
يسأل لي بلطف: "أيمكنك إغماض عينيك؟ سنقوم ببعض الاختبارات الصغيرة هنا وإن أبليت بلاءً حسناً فسنحضر لك مكافأة خاصة بينما نكون في البلدة".
تجعل كلمة "مكافأة"
شينكس تهتز إثارة تقريباً لكنها تغمض عينيها.
تسأل قافزة بحماس على مخلبيها: "ميوْل؟".
"لحظة واحدة فقط يا فتاتي ولا تنظري".
يلتفت لي نحو رقعة الشطرنج ويسأل بوكيموناته: "هل تمانعون إن استعرت هذه؟".
كان كل من أكتيليري وسيبتايل مذهولين لدرجة أنهما هزا رأسيهما ببساطة. راكعاً على ركبتيه، يبدأ لي بترتيب قطع الشطرنج بترتيب عشوائي تماماً.
يتساءل لي ولا أحد يسمعه سوى تسعة الذيول: "كنت أعلم أنها أبليت بلاءً حسناً في جزء الذاكرة من اختبارات الإدراك التي أجريتها لها أسفل الفوهة البركانية، لكن ذاكرة استرجاع مثالية؟".
ترسل تسعة الذيول ردّاً: "ليس لدينا شيء صلب ننطلق منه، لكن رد فعل أكتيليري يشي بالكثير. لقد طلب من شينكس إعادة الرقعة إلى ما قبل ثلاث نقلات وصُدم بالنتيجة".
يبتسم لي ابتسامة خفيفة واضعاً قطعة نيدوكين مدببة في منتصف الرقعة: "مع ذلك، الذاكرة التصويرية. كان ذلك اسماً مثقلاً بالخلاف لظاهرة يساء فهمها كثيراً في الوطن. شبهها الناس بقدرة خارقة بل والاسم ليس دقيقاً تماماً. لا تكون الذكريات مثالية أبداً بتفاصيل حادة مثل الصورة الفوتوغرافية".
"ومع ذلك، شينكس بوكيمون وليست بشراً".
"هذا صحيح".
يقلب لي كلماته في عقله: "لا أعرف لماذا تبدو هذه الأمور غير واقعية. فالوسطاء الروحيون والجنيات والكيتسوني ووما شابه طبيعية تماماً الآن، لكن امتلاك شينكس الصغيرة لمثل هذه القدرة الجامحة؟".
بمجرد ضبط الرقعة، يلتقط لي صورة للترتيب بهاتفه ثم يحضن شينكس في حجره.
"حسناً يا شينكس. عندما أقول انطلاقي فسيكون لديك عشر ثوانٍ لتنظري إلى الرقعة هنا ثم أدفع القطع للخارج. وظيفتك هي إعادتها تماماً كما كانت، اتفقنا؟".
تجيب برود: "ميروو!".
"انطلقي!".
تفتح شينكس عينيها وتدرس اللوحة بانتباه وتتحرك عيناها بسرعة لكل قطعة ثم تمسح الرقعة نفسها.
عندما تحل علامة العشر ثوانٍ، يمسح لي ذراعه على اللوحة دافعاً القطع لتتخبط على طاولة القهوة: "أعيديها تماماً كما تذكرينها!".
تقفز شينكس من حجر لي إلى الطاولة وتبدأ عملها وكل شخص آخر ينحني للمراقبة. تعمل نوعية الكهرباء الصغيرة كآلة آخذة قطع الشطرنج ومرجعة إياها دون أي تردد. بمجرد نزول القطعة، لا تكلف شينكس نفسها عناء تحريكها أبداً واثقة جداً من اختياراتها. في أقل من دقيقة، حُسب حساب كل قطعة وتجلس شينكس على الطاولة منتفخة الصدر بفخر وبدا كأنها كورفيكنايت مصغر للغاية. يخرج لي هاتفه ويفتح الصورة التي التقطها ببطء بينما يحوم كل بوكيموناته عدا شينكس فوق كتفه طافحة بالترقب.
مادّاً ذراعه، يحمل لي الصورة بجانب الرقعة. إنه تطابق تام. حتى القطع ذات التفاصيل الوجهية مثل النيدوكينات والملكات تواجه الاتجاه الصحيح.
"ليعن أرسيوس..."
صار محاولة إحراج شينكس لعبةً للجميع فجأة. يمنحها لي بضع رقع شطرنج عشوائية لحفظها فتجيدها شينكس ببراعة منقطعة النظير كل مرة. بل ويمعن في تحريك بعض القطع عشوائياً بعد أن يريها إياها، ثم يطلب منها إعادة بناء نقلة معينة بعد مسح الرقعة. ولا تخيب صغيرته أبداً. وما إن يملّ الجميع رقعة الشطرنج حتى يعيدها شينكس إلى سيرتها الأولى قبل أن تقفز عليها لكي يستأنف سكتيل وأوكتيلري مباراتهما.
غير أن الاثنين منهمكان في الشطرنج أشد الانماك الآن. تحاول سيلفيون بعد ذلك. وبعد أن تحضر بعض الأقلام الملونة من حقيبة لي، تخط بعض الألوان على ورقة تقدمها إلى شينكس، ثم تنادي بألوان يجب على شينكس النقر عليها بمخلبها. وتضيف بعد كل لون لوناً آخر إلى التسلسل على ورقتها المخفية، على غرار لعبة سيمون التقليدية نوعاً ما. ولا يملك لي إلا أن يشعر بأن سيلفيون قد استخدمن هذه اللعبة من قبل، على الأرجح لتعليم الألوان لصغارها.
تستسلم سيلفيون أخيرًا بعد أن يبلغوا مئة وعشر جولات مذهلة دون خطأ واحد من جانب شينكس. ثم يقرر أوكتيلري إلقاء قفاز التحدي. فيأخذ حاسوب لي المحمول، ويشغل ما قد يسميه لي لعبة بحذر شديد لولا المضمون. ولعبة أوكتيلري هي برنامج حصل عليه من يدري أين، وهو على ما يبدو أداة تعليمية هندسية. وهناك نماذج ثلاثية الأبعاد لعدد لا يحصى من الآلات بداخلها مع إحصاء كل قطعة وبرغي وقطعة صغيرة، وبعد إطلاع المستخدم على عملية تجميع أو تفكيك متحركة بالكامل، يتعين عليهم تجميع النموذج أو تفكيكه مع معاقبة النقرات الخاطئة والخطوات غير الصحيحة ووقت الخمول المفرط.
وتخرج شينكس من التجربة وهي تجيد تجميع موقد بروبان ودراجة نارية وجسم طائرة ركاب نفاثة. وخطؤها الوحيد ينجم عن عدم تتبع لوحة لمس الحاسوب المحمول لمخلبها بشكل صحيح.
وتمتم لي وهو ينظر إلى قائمة خدمة الغرف: "يا للهول...".
ولا ينكمش هلعاً أمام الأسعار على الورقة المغلفة، بل أمام الصدمة التي لا تزال عالقة بسبب هدية شينكس غير المتوقعة. ويتكئ لي إلى الوراء على الأريكة، ويدير القائمة نحو الهرة المتهللة في حجره.
ويقول بينما يرمي نظرة خارج النافذة حيث غابت الشمس منذ ذلك الحين: "حسناً، لقد فوات الأوان للذهاب إلى البلدة، لكني وعدتك بوجبة خاصة. ما رأيك في أشهى قطعة لحم بقر مشوية في الدار؟".
وتضيء عينا شينكس حرفياً عند الرسم التوضيحي الذي يسيل اللعاب على القائمة، وتتحسسها بمواء متحمس.
ويضحك لي ويصل يده إلى هاتف الغرفة على طاولة الأريكة الجانبية: "بحق الجحيم، دعنا نكرم الجميع الليلة. هيا، اختاري ما تريدينه ومرريها!".
ليهتف محققاً جولة هادئة من الهتافات من البوكيمون خاصته. ويمرر القائمة إلى خلفه حيث يلوح كورفيكنايت وسكتيل. يأخذ سكتيل القائمة ويمسك بها ليتمكن هو وكورفيكنايت من رؤيتها، وما إن يحسم الاثنان أمرهما حتى تُمرر إلى أوكتيلري. وما إن تكمل القائمة جلتها ويثبت الجميع خياراتهم حتى يطلب لي مكتب الاستقبال أخيراً ويضع سماعة الهاتف على أذنه.
ليقول: "أهلاً؟ أود طلب خدمة الغرف... نعم، الغرفة سبعمائة وسبعة. نود...".
وبعد أن يسرد لي الطلب الطويل منتهياً بعبارة "وأفضل قطعة لحم بقر مشوية لديكم"، يغلق الخط مع تأكيد بأن كل شيء سيكون جاهزاً في أقرب وقت.
وما إن يُوضع الهاتف مكانه حتى يهتز مقبض باب الجناح.
يفكر لي وهو ينظر من فوق مسند الأريكة إلى الباب: "لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السرعة".
وينقر القفل، ثم ينفتح الباب الثقيل، كاشفاً عن برندان المبتسم والمتعب المظهر. ويمنح الفتى لي ابتسامة.
ليعقب برندان بخفة وهو يدخل ويقفز فوق مسند الأريكة ليجلس بين لي وناينتيلز: "لقد استيقظ أخيراً! إذن ما الذي كنت تفعله اليوم؟".
ويسأل لي: "ألم تكن تعلم أن قطتي تمتلك ذاكرة تصويرية؟".
وترتفع حاجبتا برندان. ويمنح الهرة في حجر لي نظرة فاحصة.
ويجيب: "تلك طريقة مؤكدة لبدء محادثة بكل تأكيد. لا، لم أكن أعلم".
ويشير لي إلى رقعة الشطرنج على طاولة القهوة: "اختبار ذلك هو ما قمت به -قمنا به طوال اليوم. قفزت شينكس على الطاولة وجعلت طقم شطرنج أوكتيلري وسكتيل يطير في الهواء، ثم أعادته تماماً كما كان من قبل وكأن شيئاً لم يكن. لقد أمضينا ساعات نحاول معرفة أين يقع حدها لكننا لم نجده بعد".
وبحافة قبعته التي تلامس حاجبيها الآن، يحك برندان مؤخرة رأسه.
ويقول: "يا له من أمر مذهل. قد ترغب في إرسال تقرير إلى أبي بشأن هذا الأمر. أنا متأكد من أنه سيوود سماع ذلك".
ويؤكد لي ببرأس معتمدة: "أنا أخطط لذلك. إذن كيف قضيتم يومكم؟ هل تجمهر الناس حولكم في الخارج بسبب لاتياس حتى الآن؟".
ويجيب برندان: "ليس بعد".
ويبتسم، لكن لي يرى تلميحاً من التوتر في الطريقة التي يتحرك بها المدرب الأصغر على الأريكة.
ليتابع: "تولنا في أنحاء المدينة لنرى ما يمكن رؤيته ولخوض بعض المعارك. بيتالبرغ مدينة لطيفة، لكن ليس هناك الكثير مما يمكن عمله هنا...".
ويسمح لي لنفسه بابتسامة خفيفة: "أنا متأكد من أننا نستطيع العثور على شيء ممتع. أو سيجدنا شيء ممتع".
ويضحك برندان ويداعب ظهر شينكس وهي تتجول في حجره.
ليقول بابتسامة: "لا يفشل أبداً!".
ثم تسقط ملامحه المرحة قليلاً.
ليردف: "لقد شعرت مارشتومب ببعض التوعك منذ المعركة مع سالا، وهو على وشك التطور لدرجة أنني أعتقد أنني سأسمح له بالحصول على نصيب الأسد من معاركنا حتى يحين ذلك الوقت".
ويتبادل لي نظرة ذات مغزى مع سكتيل.
وتطلق ناينتيلز أفكارها ليسمعها الجميع بعبوس: "افعل ما شئت، ولكن لا تنسَ تذكير مارشتومب بأن القسوة غير الضرورية على المرء لا تؤدي إلا إلى إعاقة النمو. وسيكون رهيباً، وأنا أترقب اليوم الذي نتنافس فيه على قدم المساواة مرة أخرى".
وفي حزام برندان، تهتز كرة مارشتومب بجنون، ثم تنفتح لتتصدى لطاولة القهوة وترسل رقعة الشطرنج إلى الأرض، وسط إحباط أوكتيلري الواضح. وقبل أن يتلاشى الضوء من حوله تماماً، يأخذ مارشتومب أحد مخالب ناينتيلز في يد مكففة ومكدومة. وبعينين مبتلتين بعاطفة جياحة، يطلق مارشتومب سؤالاً يبدو درامياً للغاية على مسامعي لي.
لتطرف ناينتيلز بدهشة: "أه... نعم، لدي ثقة بك. ألم تكن كلماتي واضحة؟".
يطلق مارشتومب مخلب ناين ويفرد ذراعيه على وسعهما. وبصيحة مبهجة، يلقي بنفسه عليها ليعانقها عناقاً كبيراً، ليصطدم وجهه مباشرة بحاجز كروي نفسي بصوت مكتوم! وينزلق سمك الطين إلى الأرض، ووجهه يصرخ ضد حاجز ناين كزجاج.
وتSف ناينتيلز أنفها: "اهزمني، وحينها يمكنك الحصول على عناق".
وتدفع أنة مارشتومب برندان إلى نوبة هستيرية.
تكاد زينا تطلق ضحكة مجنونة وهي تشق طريقها عودة إلى الفندق. تفتح قفل هاتفها وتلقي نظرة أخرى على حسابها المصرفي. تلمح رصيدها الجاري وقد ازداد بثلاثة آلاف رصيد صافية تحت وهج مصباح الشارع.
"نورمان مابل، شكراً لك على صدّ هؤلاء الصبية المغرورين المفعمين بالمال ومن العزة بالنفس ما يمنعهم من رفض مباراة رهان."
تبتسم مدربة التنين وتشبك يديها كأنها تصلي لملك سماوي.
"سنمكث هنا لأسبوع أيضاً!"
رأت زينا بعد قيلولة منعشة تلت الغداء أن برندان قد انسحب وما زال لي غارقاً في النوم، فقررت الذهاب وحدها لقضاء بقية اليوم. استطاعت بعد أسابيع أمضتها صحبة رفاقها في فوهة ميتيرفول أن تفارق صبيتها لبعض الوقت. تقفت أثر نجع صحي يقدم خدماته حتى للبوكيمون، بل ويبدي استعداداً لتدليل بوكيمون بحجم سالامينس! غير أن أسعاره كانت باهظة. راحت تتجول نحو مجموعة من ساحات القتال في الجهة الجنوبية من المدينة آملة في استرداد بعض ذلك المال، لتجد أن جلّ المدربين هناك ليسوا سوى هواة تقليديين.
حسناً، عدا أولئك الذين يعيشون في كنف الإحباط التام. باتلبرغ هي المقبرة التي تنتهي فيها مسيرات المدربين المبتدئين، وكما يعرف أي هويناوي. نورمان مابل هو الرجل الذي يفصل المدربين الحقيقيين عن الحثالة، وبعض أولئك الحثالة يفضلون التشبث بالبقاء بدل الانسجار. كبرياؤهم اللاذع جعلهم فرسة سهلة لصيدة مثل زينا. مئة، خمسمئة، بل وافق أحد الأوغنديين على رهان بألف رصيد لقاء مباراة.
قدم بوكيمون ديغرسبي الخاص بذلك الصبي قتالاً لا بأس به، لكن نويفرن الخاصة بزينا هشّمته كما تفعل مايتيينا ببوكيمون راتاتا. كانت الأسابيع داخل الفوهة تبدو جلية على جميع بوكيموناتها، ولا سيما...
يترنح كادابرا الواقف على أرض التراب متراجعا، وقد غطته حروق مؤلمة ومتقرحة عجزت حواجزه النفسية عن ردها. لا أثر لملعقته المميزة لفصيلته، فقد استالت نيران التنين عليها وحولتها إلى ركام معدني. يختل توازنه ويسقط إلى الأمام على يديه وركبتيه، ليطلق فحيحا حين يمزق الفعل جلد كفيه المحترق. يقف غومي في الجهة المقابلة منه خائر القوى، لكنه في حال أفضل بكثير. ينزف جرح على جنحه دما أحمر وتقطعت إحدى قرنيه، وكلاهما بفعل هجمة الورق السحري الخاصة بكادابرا.
كما يحمل غومي كدمة من هجمة الضربة المباغتة، لكن الهجمة الغاشمة لم تخلف ضررا حقيقيا يُذكر.
"أججهز عليه يا غوم!"
تعجز زينا عن كبح الابتسامة المجنونة على وجهها. غومي يقاتل بندية وينتصر!
"نبض التنين!"
يتشجع غومي ويأخذ نفسا عميقا. ينتفخ جسده الشفاف ويتوهج بالأزرق من الداخل، ثم يطلق شعاعا عنيفا ودائاماً من طاقة التنين الخام.
"يا كادابرا، احمِ!"
يأمر مدرب كادابرا، وهو صبي في السادسة عشرة نسيت زينا اسمه للتو، بصوت عال يملؤه الذعر. ينهض كادابرا ويدفع بيديه إلى الأمام بعبوس. يتشكل درع حماية مثالي كتابيا حوله في اللحظة الأخيرة، ليجتاح نبض التنين الذي أطلقه غومي درع الحماية كأنه موجة عاتية. يعبس كادابرا داخل درع الحماية ويرتجف تحت وطأة الضغط. بينما يبدأ غومي في فقدان طاقته ويتذبذب نبض التنين الخاص به.
"هيا يا غوم! هذا النصر لك!"
تهتف زينا بأقصى ما أتاها من صوت. يغمض غومي عينيه بقوة ويرتجف جسده بأسره وهو يصب كل ما يملكه في هذه الهجمة الأخيرة. يتدفق الشعاع ويطلق كادابرا صرخة تضيع وسط هدير نبض التنين حين يتحطم درعه. ينفد نفس غومي، ومع شهقة واحدة يكاد التنين الصغير يذوب في نفسه. ينقشع الغبار في الطرف الآخر من الحلبة، ليرى الجميع حينها كادابرا مستلقيا على ظهره وفاقدا وعيه تماما. وقبل أن تستطيع زينا السير نحو ساحة المعركة لتعانق كرتها الصغيرة، يغمر شكله نور أبيض، وتضطر زينا إلى التضيق بين عينيها ناظرة إليه.
"ما الذي يجري... مستحيل!"
يبدأ شكل غومي الصغير بالتغير أمام عينيه. يستطيل جسده المستدير ليرتفع مشكلا رأسا منتفخا على عنق نحيل. وتمتد قرناه لتلتف إلى الوراء، ويمتد زوج من الذراعين القصيرتين من جسده. يزول الضوء ويختفي غومي، ليحل محله سليغو. لا تستطيع زينا تمالك نفسها. تطلق صرخة من فرط البهجة تجعل الجميع، وسليغو ضمناً، ينتفضون فزعا.
لا تزال الذكرى ترتسم ابتسامة على وجه مدربة التنانين. سليجو! اضطرت إلى توقف قصير عن خوض التحديات. فنوع سليجو مكفوف ويجد صعوبة في التحكم بدرجة حموضة إفرازاته، لذا كان عليها إبعاد المخلوق سراً لمساعدته على التأقلم مع جسده. وبمجرد أن تجاوز مسخها المسكين صدمة عماه المفاجئ، عادت زينيا إلى ساحات القتال. لم يظهر سالامانس اليوم، ولم يكن منزعجاً من ذلك الأمر. لم يكن أي من المدربين يستحق القتال برأيه.
وبقليل من الحظ، سيأتي شخص قوي— "آه!"
"أوف!"
غرقت زينيا في أفكارها لدرجة أنها لم تر شخصاً على الرصيف المظلم إلا بعد أن اصطدمت به مباشرة، وطرحت الاثنين أرضاً. ترقد على الرصيف امرأة أطول منها قليلاً، وتبدو وكأنها خرجت للتو من إحدى تلك الروايات القديمة التي تحب ناينتيلز قراءتها. ترتدّي كيمونو وردياً ناعماً وتتخذ شعراتها النيلية شكل كعكتين جانبيتين، وتنظر المرأة الأخرى إلى زينيا بازدراء، وقد التوت ملامحها الأرستقراطية في عبوس طفيف لكنه جارح.
"تباً، عذراً، لم أكن أنتبه لطريقي،"
نهضت زينيا بسرعة ونفضت الغبار عن نفسها، ناظرة إلى من اصطدمت بها بملامح متألمة. ومدت يدها لمساعدة المرأة نبيلة المظهر.
"تباً. بهكذا زي، قد تكون حقاً نبيلة من كانتو أو ما شابه."
فور سماع اعتذار زينيا، تحول عبوس المرأة ذات الكيمونو إلى تعبير محايد متقن. رفضت يد زينيا ونهضت وحدها.
"ما الذي شغل تفكيركِ بهذا العمق حتى عجزتِ عن رؤية ما أَمامكِ؟"
ارتسمت تجهمة على وجه زينيا جراء الرفض، ودست يديها في جيوبها.
"تطور أصغر وحوش البوكيمون الخاصة بي اليوم، وظل ذلك يشغل بالي طوال المساء. شعور بالفخر، عناية خاصّة به، وما شابه."
اتسعت عيناها الغريبتان قليلاً، ثم ابتسمت بحنين.
"نعم، أستطيع تفهم انشغال مدرب بمثل هذه الأمور. لابد أنه بوكيمون محظوظ. أقبل اعتذاركِ عن التعثر بي، إن قبلتِ أنتِ اعتذاري عن جفائي."
هذا ما تستطيع زينيا تقبله، فابتسمت بدورها.
"بالتأكيد. لا ضغينة من جهتي،"
قالت وهي تتفقد حزام الغريبة بحثاً عن كرات البوكيمون فلا تجد شيئاً.
"ما الذي يأتي بفتاة مثلكِ إلى هوين، إن لم يكن مانعاً؟"
طرفلت عيناها.
"أمكانتي واضحة إلى هذا الحد لدرجة يسهل رصدها؟"
"نوعاً ما، نجل."
"أرى..."
تمتمت المرأة.
"أنا هنا لرؤية... ابنة عاصية ورفاقها. أعلم أنه من المقرر أن يقاتلوا في صالة بتالبورج قريباً."
ارتفع حاجبا زينيا.
"ابنة؟ حقاً؟"
سألت وهي تتفحص معرفتها المجهولة من رأسها حتى أخمص قدميها.
"آمل أن أتقدم في السن بنصف أناقتكِ."
انطلقت ضحكة خفيفة من فم المرأة.
"أه، ليست من صلب دمائي، لكن شكرا لكِ على أي حال،"
قالت قبل أن ترفع نظرها نحو القمر.
"عليّ المضي في طريقه. لقد كان سروراً لي التعرف عليكِ، آنسة..."
"زينيا،"
ابتسمت زينيا ومدت يدها للمصافحة. ابتسمت المرأة وأمسكت برفق اليد المعروضة، يداً سمراء ومتصلبة، بيدها الخاصة، الناعمة والشاحبة.
"أنا لوكوكو. ربما سنلتقي مجدداً."
تجاوزت المرأتان بعضهما البعض ومضت كل في طريقها، لكن هبة ريح دفعت زينيا لالتفاتة من فوق كتفها. لوكو كو قد اختفت.
"غريب..."
تمتمت.
"لوكوكو... أين سمعت هذا الاسم من قبل؟"