"لدينا الكثير لنتحدث عنه، نحن الثلاثة."
"نحن؟"
كانت أولى الكلمات التي قفزت من فم لي. في الأعلى، انحنى الظل العظيم المتغير ليدنو أكثر، ملقياً بثقله فوق الرجل والثعلبة المرتجفين.
"أجل."
لعق لي شفتيه، لكنهما ظلتا جافتين، كحلقه تماماً. قبضت يداه المرتجفتان على ناينتيلز بقوة، محاولاً تهدئة الرعب الشديد المقلق الذي يمزق أوصالها.
"أفترض أنك كنت من يحاول التواصل معي؟ معنا؟ طوال الأسابيع الماضية؟"
بينما يتحدث، يحاول لي عبثاً تفحص الشكل المظلم الذي يعرف أنه جيراتينا، لكنه لا يشبه شيئاً مما تمليه عليه ذاكرته. مهما كانت الزاوية، أو الملمح الذي يركز عليه، يظل الشكل الملتوي للعقل أمامه مؤلماً للنظر.
"بالفعل."
انتقلت حدقتا جيراتينا القرمزيتان، اللتان يرى لي اثنتين منهما ويقسم أن ثمة المزيد، بينهما.
"لك إجابات مستحقة. إجابات كنت سأمنحها لك طواعية منذ البداية."
أدار التنين الأسود عينيه الثاقبتين بعيداً، وحين التفت لي وناين ليتبعا تلك النظرة المشؤومة، لم يجدا سوى مزيد من الظلام. ثم عاد جيراتينا ليوجه اهتمامه نحوهما.
"لم تكن رغبتي أن أتركك بهذا القدر الضئيل، لكنني لست الملك الأول، والدي وشقيقي. النعم والمنح ليست في نطاقي. أنا نقيضه، وُلدت لأوازن الكفتين. لا أستطيع الخلق، بل التحويل فحسب، أدور بالقديم ليصبح جديداً."
هز لي رأسه، ناظراً بخجل إلى العينين الحمراوين مجدداً.
"لا أفهم ما تتحدث عنه. هل أنت... هل أنت من أعادني إلى الحياة؟ هل أنت سبب وجودي هنا؟"
أمعن التفكير، محاولاً ربط كلمات جيراتينا بحياته الجديدة، فعاد بذهنه إلى ذلك اليوم الأول، حين اكتشف فولبيكس في جيبه... ولاحظ أن البيانات في محاكيه قد فسدت. لا، ليست فسدت. بل فُقدت. أُزيحت. شهقت ناينتيلز، التي تتبع أفكاره، بخفوت، واتسعت عيناها.
سأل لي بهدوء: "هل خلقت ناينتيلز؟"
تحرك الفك الذهبي الشبيه بالفك السفلي تحت عيني جيراتينا قليلاً، وتأمل التنين العظيم لي وناينتيلز بميل في رأسه.
"أنا لا أخلق، بل أعيد التدوير."
رغم كلمات جيراتينا، كانت الإجابة بـ "نعم"
الضمنية لكل أسئلة لي واضحة. ثمة جزء صغير أناني في داخل لي اشتعل باستياء معاكس، يلعن جيراتينا لجعله يمر بكل هذا بينما كان بإمكانه أن يظل ميتاً بسلام إلى جانب عائلته وأصدقائه. لو أن المَلِك الماثل أمامه انشغل بنفسه، لكان الكثير من الألم قد تجُنِّب بدقة. لكن الفرو الدافئ المضغوط إلى جانبه يذكره بما كسبه في المقابل. ضم لي ناينتيلز إليه، يضمد أعصابها المنهكة بحضوره.
"لماذا؟"
لم يجد لي غيرها ليسأل. ارتجفت فكوك جيراتينا، دون أن تصدر صوتاً.
"أنا جيراتينا، النقيض، المتمرد، الجانب المعاكس للميزان العظيم. نحن جميعاً جزء من خطته، خطة توازن دقيق وتناغم. خطته مثالية، وتقود إلى الكمال، تماماً كما هو، لكن كل عوالم الوحوش والبشر ليست سوى تنافر."
بسط أجنحته السوداء، كما قد يفعل رجل ليفرد ذراعيه تأكيداً.
"الملك الأول ساكن، لا ينثني، فالكمال حالة لا تتغير. الحل لكل مشاكله هو أن يخلق، أن يهب، أن يجمع، لكنه لا يأخذ أبداً، فهذا الفعل لا يخطر له ببال. خطته مطلقة، لكن حتى هو لم يستطع توقع أفعال أبنائه، العابرة منها والسرمدية، ولا استطاع إدراك عواقب منحهم الإرادة والمعرفة والعاطفة. لم يستطع أحد."
انطوت الأجنحة.
"المتغيرات تفوق الحصر، لكن لا يمكن السماح للخطة بالانحراف؛ على الجميع أداء دورهم لترى النور. لقد بذل جهده بالفعل لتصحيح المسار، لكنه لن يكفي. كانت هناك حاجة لدفعة أخرى، من اتجاه آخر."
بدأت النقاط تتصل، وكان الاسترخاء البارد الذي خيّم على لي أسوأ حتى من الظلام المبرد المحيط به.
"أنا تلك الدفعة، أليس كذلك؟"
نظرة جيراتينا عصية على الفهم. أهي ضيق؟ تعاطف؟ أم عاطفة ما خلفها؟ أم لا شيء على الإطلاق؟
"كما أوازن أنا الكفتين، تفعل أنت."
سأل لي مجدداً: "لماذا؟"
كان قلبه يقرع، ويعلم أنه يجب أن يشعر بالدوار، لكن هنا، في هذا المكان، بدا كل شيء باهتاً باستثناء ملمس فرو ناينتيلز.
"ما المميز بي؟"
"لا شيء."
كانت الإجابة المقتضبة صادمة وغير متوقعة لدرجة أن لي وناينتيلز رمشا في حيرة، مما دفع التنين العظيم للاستمرار.
"أنا وحش المادة المضادة، نقيض الملك الأول. كل ما يخلقه، آخذه يوماً ما."
التف جيراتينا حول لي وناينتيلز، مغلفاً إياهما بلفائف من سواد كثيف كالحبر. كان الظلام خانقاً لدرجة أنه لم يعد يُرى سوى العينين الجحيميتين الحائمتين قريباً. لم يستطع لي ولا ناينتيلز التطلع بعيداً، مهما تمنيا ذلك.
"أُعرف بأسماء لا تُحصى عبر كل العصور والأماكن. جيراتينا، المعدّي، الحاصد، الرجل الرمادي على حصانه الرمادي. أنا هم، وهم أنا. من أول نبضة قلب إلى آخرها، يسير الجميع يداً بيد معي."
دنا جيراتينا لدرجة أن عيناً واحدة بحجم إنسان ملأت مجال رؤية لي بالكامل.
"وهكذا سرت معك، لي هينسون. أعرف كل ما يمكن معرفته عنك، ولم تكن استثنائياً. لم تكن خياري الأول."
"ماذا؟"
رمش لي مجدداً، وقد أصابه الصدمة بالخرس. اضطربت معدته بالمشاعر، وأزعجه أن إحداها كانت خيبة الأمل. قنبلة تلو الأخرى، ومع ذلك... نظر إلى يديه. كانتا ترتجفان، لكن الأدرينالين غائب.
زمجرت ناينتيلز: "تجرؤ!"
وقد عاد الغضب إلى صوتها. نسيت خوفها، ورمقت عيني جيراتينا بإهانة صريحة.
"بعد المحن التي تحملها مدربي، وعلى يدك أنت لا أقل، تجرؤ على إهانته هكذا؟ لي هو التجسيد الحقيقي للإنسان الاستثنائي! ما لعبتك أيها الشيطان؟ تكلم!"
حول جيراتينا عيناً باردة نحو الثعلبة المنتصبة.
"اصمتي."
في تلك اللحظة، بدا الأمر وكأن فكي ناين تجمدا. مهما حاولت الكلام، لم يتحرك فمها. كشرت عن أنيابها، لكنها لم تنفرج.
"لا تسيئي فهم كلماتي على أنها إهانات. إنها مجرد حقائق."
تمتم لي، ناظراً إلى حذائه والأرضية المظلمة تحته بينما يصارع هذا الكشف: "إن لم أكن خيارك الأول... فلماذا اخترتني إذن؟"
تراجع جيراتينا قليلاً، ليتسنى له التحديق به بكلتا العينين.
"كنت المتاح حين حُددت نقطة اللاعودة، حين صادفت مفترق طرق مقبولاً للظروف. كُبحت يدي، ربما طويلاً. لم تحتمل الخطة تصحيحاً مفرطاً، مما استوجب مقامرة."
انخفض صوت جيراتينا، لكن لي لم يخطئ في اعتبار النبرة الهادئة لطفاً. لم يكن واثقاً من أن الكائن أمامه قادر على ذلك.
"المثالي هو من يؤدي بلا عون. وبغياب المثالي، قدمت أنت فرصة. كان عليك أن تتدبر أمرك."
ابتلع لي ريقه، وعقله يدور.
"هل كان لأي شيء فعلته، لأي شيء قمت به، أهمية؟ هل كل هذا قدر رسمته لي؟"
لقاء أصدقائه، لقاء وحوشه، قتال ماجما وأكوا... هل كل شيء محدد مسبقاً؟ هل لاختياراته قيمة؟ أم أن كل شيء نُقش في الصخر؟ ثم، راودته فكرة أكثر رعباً.
"هل كان لناينتيلز رأي في حبها لي من عدمه؟"
التفتت إليه ناينتيلز مذعورة: "لي!"
وفي لمح البصر، التف حوله ذيلان ذهبيان عانقاه بإحكام.
"اختياري لحبك هو قراري وحدي! لا تقل شيئاً كهذا أبداً مجدداً!"
دفقة العشق الصافي والقوي التي تدفقت من ناينتيلز إليه دفأت لي حتى الأعماق، آكلة البرد في صدره وأطرافه وكأنه لم يكن يوماً. لو أنها ضمته بقوة أكبر، لربما التحما معاً. التوى جيراتينا بطريقة جعلت عيني لي تؤلمانه.
"القدر؟ كلا، أنا لا أكتب شيئاً كهذا، فالقدر ينحني كالقصب في رياح التغيير. كل من يملك الإرادة والعاطفة والمعرفة يلقي بالقدر يميناً وشمالاً بضربات أجنحته. أنا لا أتحكم بشيء."
"لهذا السبب كنت مقامرة..."
تضيقت عينا جيراتينا، ملقيتين ضوءاً أحمر قاتلاً. ثم انكسر الظلام الخانق بشعاع رفيع واحد، يسطع من الأعلى. نظر لي للأعلى، متألماً حين اخترقت ذرة الضوء الفضاء ولسعت عينيه.
"...من يتجاوز نجاحه كل التوقعات. تندفع الخطة للأمام قبل أوانها. هل يمكن أن تكونا أنتما؟"
ازدادت الأضواء في الأعلى كثافة، والمزيد من أشعة الشمس تطرد البرد والكآبة. بدأ كل شيء يزداد سطوعاً ببطء، ونظر لي إلى يديه. بدأ جسده غير المادي يتلاشى، وعاد الإحساس الحقيقي تدريجياً، إذ وخزت أصابعه وأصابع قدميه إبر وهمية. وبالمثل، شعر بنفس الإحساس في تسعة ذيول وهمية ليست له.
"حتى على أرض مقدسة، حيث الحدود واهية، ليس لدينا الكثير من الوقت لنتحدث."
تسلل جيراتينا للخلف، بعيداً عن الضوء الذي ينهال على لي وناينتيلز، مشكلاً عموداً مستديراً.
"بدأت رحلتك في الصباح الباكر، والآن تشرق شمس الظهيرة."
صرخت ناينتيلز: "انتظر!"
وهي تنظر بجنون بين ساقيها اللتين صارتا شبحيتين والظل المتربص في الأعلى.
"ما هذه 'الخطة' التي لا تنفك تتحدث عنها، وكيف نناسبها؟"
"سِر للأمام، ولا تخف من ظلام الليل القادم."
حاول لي تكرار سؤال ناين، ليسأل المزيد من أسئلته، لكن لم يخرج شيء من فمه. صار الضوء الآن مبهراً. وحرارته تحرق.
"مكافأة تليق بالواحد تنتظر اليوم التالي."
تحول كل شيء إلى بياض.
"هل نفعل شيئاً؟ لقد غابا عن الوعي منذ ساعة تقريباً."
"التأمل يحتاج إلى وقت أحياناً. يجب أن ننتظر فقط- مهلاً! إنهما يتحركان!"
يفتح لي عينيه ببطء ويجعد وجهه، إذ يجد انعكاس الضوء على بحيرة فوهة ميتيور فولز حاداً بشكل غير معتاد. ليس هذا فحسب، فظهره متشنج وجبينه يتصبب عرقاً. 'يبدو أنني كنت أجلس وجبيني ملاصق لجبين ناينتيلز لساعة كاملة.' يهمهم ويتحرك مبتعداً عنها ليقف. في هذه الأثناء، تستغرق ناينتيلز وقتاً أطول للنهوض. ومثل لي، ترمش بعينيها حتى تعتادا على ضوء الشمس المتدفق من الأعلى، ثم تمدد جسدها بالكامل.
"حسناً! التفاصيل!"
لا تضيع زينيا وقتاً، فتخطو مبتعدة عن بريندان ولاتياس لتدخل في حيز لي الشخصي، وعلى وجهها ابتسامة عريضة.
"ماذا رأيت؟ هل كان كياناً نفسياً؟ أم شبحاً؟ أم نوعاً من البوكيمون يستغيث عبر عالم الأحلام؟"
لا يجيب لي على الفور، إذ لا يزال يحاول استيعاب كل شيء. ينظر إلى الأعلى، حيث تتسلل الشمس عبر مدخل الفوهة. 'بدأنا في الصباح، والآن نحن في الظهيرة. هل كان ذلك حرفياً أم مجازياً؟ مقابل كل إجابة حصلنا عليها، استُبدل كل سؤال بآخر.' تزفر ناينتيلز وهي تنفض عن نفسها غبار النوم وتتخذ مكانها المعتاد عن يمينه. 'مجازياً، بالتأكيد. لكن كيف تفسره، فهذا تخمين يخص الجميع.' تمر لحظة، ثم تتابع الثعلبة.
'علينا الاحتفاظ بما رأيناه لأنفسنا. قصة الأرض وزوالها شيء، لكن هذا... أمره أعظم بكثير. حتى الآن، أتساءل إن كان حقيقياً، أم مجرد أكثر الأحلام حيوية على الإطلاق.' 'لكن بريندان وزينيا جديران بالثقة. أخبرناهما عني، وعن جرودون، وكايوجر، ورايكوازا. هل هذا الأمر أكبر حقاً؟' 'أعتقد أن المسألة تتعلق بالأمان أكثر من الثقة، يا حبيبي.' تدفع ناينتيلز يده بأنفها وتنظر إليه بعينيها الحمراوين المتألقتين.
'جيراتينا، إن كان ذلك هو جيراتينا، فهو...' تصمت وترتجف قليلاً، مائلة بجسدها نحوه، إذ تداهمها ذكريات البرد والظلام التي لا تختلف كثيراً عن النهاية. '...شيء آخر تماماً. لو تسرب سر كهذا...' يتنهد لي. 'لا أزال أختلف معك، لكننا سنحتفظ بالأمر لأنفسنا الآن وسنتحدث عنه في وقت آخر، حسناً؟' لا تبدو الثعلبة راضية عن الرد، لكنها تومئ برأسها رغم ذلك. ينظر لي مجدداً إلى وجه زينيا المتلهف ويبتسم ابتسامة باهتة.
"ما رأيناه كان... شخصياً. هل يمكننا الحديث عنه في وقت آخر؟"
تبدو دراكونيد شيئاً فشيئاً غير راضية، بينما يعقد بريندان، الذي يقف خلفها، ذراعيه ويومئ بالموافقة.
"حسناً..."
توافق زينيا بعد ثانية، لكنها تميل للأمام وتغرز إصبعها في صدر لي.
"إذا أردت التحدث أو احتجت إلى مساعدة، أخبرنا، حسناً؟ نحن نثق بك لتخبرنا إذا كان علينا أن نعرف،"
تقول ذلك وهي ترتسم بأكثر تعبيراتها صرامة.
"سنفعل،"
يجيب لي بابتسامة.
"على أي حال، قبل هذا كنا... نحن..."
يرمش بعينيه، إذ يجد خططه لهذا اليوم مشوشة قليلاً في رأسه.
"آه، أظن أن ذلك استنزف مني أكثر مما توقعت. ماذا كنا نفعل اليوم؟"
"نحزم أمتعتنا،"
يجيب بريندان مساعداً، وهو يخطو مقترباً بينما تحوم لاتياس بجانبه.
"ثم كنا سنطير إلى بيتالبيرج غداً."
يفرقع لي بأصابعه حين يستعيد كل شيء.
"صحيح، صحيح، لنبدأ في ذلك. كلما استيقظنا وطِرنا أبكر، حصلنا على إشارة الهاتف أسرع. وكلما حصلنا على إشارة أسرع، حجزنا مبارياتنا في صالة بيتالبيرج أسرع."
تلك الفكرة ترسم ابتسامة حماس على وجه الصبي.
"هيا، يا لاتياس!"
يستدير ويركض عائداً إلى الكوخ.
"علينا حزم الأمتعة، ثم الركض عودة إلى القرية لاصطحاب مارشتومب!"
تغرد لاتياس موافقة وتتبع خلفه، محلقة على عقبيه مباشرة.
"هه."
تراقبهما زينيا بمودة.
"سيغير نبرته عندما ينهال عليه والده بالاتصالات بسبب إمساكه ببوكيمون أسطوري."
يعلق لي: "أنا سعيد فقط لأنني لست من يسبب نوبات الهلع لنايجل هذه المرة."
'أنت وبريندان لا شيء. يتساءل المرء إن كان البروفيسور أوك يمتلك جهاز تنظيم ضربات القلب، مع سجل آش كيتشام الحافل.' تبتسم ناينتيلز بمكر، ناقلة صوتها العقلي لتسمعه زينيا. معاً، يبدأ لي وزينيا وناينتيلز رحلة العودة إلى الكوخ لحزم أغراضهم الخاصة، وفي غضون ذلك، يدور حوار آخر بين لي وثعلبته. 'ناين، بخصوص ما قاله جيراتينا...' 'همم؟' 'هل يزعجك الأمر على الإطلاق؟ كيف وُلِدتِ؟
عرفنا أخيراً كيف، و...' يصمت لي ذهنياً. 'أعلم أنه يزعجني. إنه تأكيد على أنكِ كنتِ...' صُنعتِ كهدية. لم يُمنح لكِ خيار. هناك أسباب عديدة جعلت كلمات جيراتينا تترك لي في حالة من الأفكار المضطربة وغير اليقينية، لكن أي شيء قد يؤذي ناينتيلز يقلقه فوق كل شيء آخر. يشعر الرجل بمشاعر ناينتيلز تضطرب في صدرها. إحباط، قليل من عدم اليقين، وأشياء أخرى، لكنها تهدأ في النهاية وتهز ناينتيلز رأسها.
'لا. لن أدع ذلك يؤثر عليّ، ولا على كيفية حياتي،' تقول أخيراً، بصوت عقلي حازم. تنظر إليه الثعلبة، وعيناها حادتان لدرجة أنها توقفه عن الحركة تقريباً. 'عنيتُ ما قلته في لافاريدج. لا أهتم بأي قوة أوجدتني؛ لقد قررت مساري بنفسي، وهذا المسار هو بجانبك. اطرد أي شكوك حول حبي لك، فأنا أعلم أنه حقيقي، تماماً كما هو حبك لي. هذا ما أريده.' يعلم لي أنه سيختنق إذا حاول الكلام وسط تيار المشاعر المتدفق من ناينتيلز، لذا لا يسعه سوى مسح فروها بين أذنيها بيد مرتجفة.
'إنه أمر مريح أيضاً، بطريقة غريبة،' تتابع ناينتيلز، وهي تنظر للأعلى وتفتح باب الكوخ بومضة من قدراتها الذهنية. 'أن أعرف أن الغرض من ولادتي والغرض الذي اخترته لنفسي هما شيء واحد. أن أحب وأُحَب؛ وجود رائع، أليس كذلك؟' 'أجل، أظن ذلك.' يحاول لي الابتسام، لكنه لا يفلح تماماً. لم تكوني خياري الأول. كنتِ مقامرة. هل يمكن أن تكونا أنتما؟
مكافأة لائقة لـ "واحد"
تنتظر في اليوم التالي. لن يكون هناك الكثير من النوم الليلة.
طوال صباح اليوم التالي، ظل لي شارد الذهن، يتحرك كآلةٍ مبرمجة في روتينه المعتاد بين الاستحمام وارتداء ملابسه وإعداد الفطور للجميع، فقد كان نومه مضطرباً ولا يزال غارقاً في التفكير في لقاء الأمس.
"ما الخطب الذي دفع جيراتين إلى فعل كل ما فعله؟ وماغما وأكوا؟"
"ما هي الخطة؟ وكيف نندرج نحن ضمنها؟"
"مكافأة ملائمة للواحد، مع التشديد على الواحد. ماذا يعني هذا؟"
ترك كل هذا الرجل في حالة مزاجية سيئة على غير عادته، وبدا ذلك واضحاً على وجهه، لدرجة أن الجميع -باستثناء البوكيمونات الخاصة به- صاروا يتجنبونه. ومع بزوغ الشمس وارتفاعها بما يكفي لتتسلل أشعتها إلى فوهة ميتيورفول، كان الجميع قد حزموا أمتعتهم، ووقفوا خارج الكوخ للمرة الأخيرة بجانب مطاياهم لإجراء فحوصات ما قبل الطيران.
سألت زينيا وهي فوق ظهر سالامينس، رافعةً حاجبها بينما كانت تراقب بريندان وهو يضبط أحزمة السرج على التنين الشبيه بالطائرة: "أأنت متأكد من رغبتك في ركوب لاتاياس إلى بيتالبرغ يا بريندان؟ ستلفت الأنظار إليك كثيراً، حتى مع وجود سالامينس وكورفينايت".
أجاب بريندان بابتسامة واثقة: "سيعرف الجميع أمر لاتاياس في نهاية المطاف. نريد القيام بذلك بشروطنا الخاصة، أليس كذلك يا فتاة؟"
وجه سؤاله إلى لاتاياس. ابتسم التنين الأحمر بخجل وأومأ برأسه مع إصدار هديل منخفض.
تمتم لي بصوت مسموع للجميع وهو يتسلق ظهر كورفينايت ويستقر في سرجه بعد إنهاء فحوصاته الأخيرة: "تأكد فقط من الاتصال بوالدك في أقرب وقت ممكن ليتمكن مونتي من السيطرة على الأضرار عبر الإنترنت. ستشعل باتل-نت حين نهبط".
تبادل بريندان وزينيا النظرات، ثم نظرا إلى لي.
سألت زينيا وهي تتأمل الهالات السوداء تحت عينيه لا عينيه نفسهما: "أأنت متأكد أنك لا تريد الانتظار قليلاً وأخذ قسط من النوم يا لي؟ لا مانع لدينا من الانتظار".
من تحته، نقر كورفينايت بمنقاره ونظر خلف كتفه إلى لي، مبدياً قلقه هو الآخر. لم تكن هناك حاجة لقول شيء بخصوص ناين؛ فقد كان لي يشعر برأيها في الأمر بوضوح.
لوّح لي بيده رافضاً وأخذ نفساً عميقاً، ثم قال وهو يخفي تثاؤباً بينما كان يرفع سماعة الراديو من جيب السرج ويضعها: "أنا بخير. كان نومي مضطرباً قليلاً، لكن الطيران سيوقظني. إن بقيت متعباً، سأغط في نوم عميق في فندق بيتالبرغ".
ضحكت زينيا وقالت: "لن أستخدم كلمة 'أغط في نوم' ونحن على وشك الطيران يا دوليتل. لا تغفُ وتسقط، وإلا سأجعل سالامينس يحملك بين فكيه!"
ابتسم التنين وأطبق فكيه للتوكيد. كان صوت انغلاق فمه كأنه فخ فولاذي. أنهى بريندان ضبط سرج لاتاياس وامتطاها. وبالمقارنة مع رحلته الأولى، بدا الصبي أقل توتراً بكثير وهي ترتفع بسلاسة في الهواء. فرد سالامينس جناحيه بحماس وانطلق في الهواء بخفقة واحدة، مسطحاً ومقتلعاً بعض الشجيرات القوية في أرض الفوهة من شدة حماسه. تجاوز هو وزينيا لاتاياس، متخذين المقدمة في تشكيلهم المكون من ثلاث وحدات.
ابتسم لي حين تبعه كورفينايت، وأرسلت أجنحته السوداء شعوراً بالدوار إلى أحشاء لي بخفقة واحدة فقط. تلاشت الأرض من تحتهم، وغمرهم الهواء البارد، طارداً ذلك الكدر الذي كان يغرس مخالبه فيه.
"الطيران لا يفقد سحره أبداً".
بقيادة سالامينس، ولاتاياس في المنتصف، وكورفينايت في المؤخرة، ارتفعوا جميعاً خارج الفوهة متجاوزين التنانين التي تعشش على وجه الهضبة، ولم يجرؤ أي منها على اعتراض لاتاياس أو سالامينس. رمق بعضها كورفينايت بنظرات فاحصة، لكن لم يسبب أي منها مشكلة في النهاية. وعند استوائهم تحت الغيوم الملبدة، انعطفت الثلاثي جنوباً وبدأوا رحلتهم بجدية. وبوتيرة سالامينس الهادئة، كانت الرحلة إلى بيتالبرغ ستستغرق بضع ساعات.
لم يمضِ وقت طويل حتى عادت أفكار لي إلى يوم أمس، وإلى ذلك اللقاء في ذلك المكان المظلم مع ذلك الشيء المظلم.
"لم يكن خياره الأول... لم أظن نفسي مميزاً قط، لكن..."
كان سماع شيء كهذا لا يزال يؤلمه.
"لو اختار جيراتين خياره الأول، هل كان سيحصل على ناين؟ أم بوكيمون آخر؟ هل كانت الأمور لتسير بشكل أفضل؟ أي نوع من 'مفترق طرق الفرص' سمح لجيراتين بإحيائي؟"
"لي، كفى!"
انتفض لي من أفكاره والتفت برأسه نحو كرات البوكيمون المعلقة بحزامه، حيث كانت كرة ناين تهتز. حتى دون تخاطر، كان انزعاجها واضحاً.
تابعت ناين بنبرة أكثر ليونة: "لا تقلق بشأن 'ماذا لو' الآن يا حبيبي. مثل هذه الأفكار سموم. لدينا متسع من الوقت للتفكير لاحقاً. لنسترخِ الآن. لقد مررنا بالكثير، وقليل من الراحة سيفيدنا جميعاً".
"ناين، لقد تلقينا توجيهاً سماوياً حرفياً! ألا تظنين أنه يجب علينا التعامل مع هذا بجدية؟"
وافقت ناين بسهولة: "يجب علينا ذلك. لكنك لا تنفع أحداً بترك نفسك تتوتر. أنا لا أقول لك أن تنسى كل ما سمعناه، أنا أقول فقط إن علينا التمهل. لقد تدربنا طويلاً وبجدية في الأسابيع الأخيرة، وأؤمن أن ثمار جهودنا ستعيننا على تجاوز المحن القادمة. لا تقلق..."
على عنق لي وخدّه، خفف فرو دافئ وهمي من حدة التوتر في كتفيه بلمسته.
"نحن معاً، ومعاً، لا يوجد تحدٍّ كبير جداً".
بشكل عفوي، كاد لي أن يسحب عقل ناينيتيلز إلى عقله ليعانقها، لكنه توقف. فحتى مع أحزمة السرج التي تثبت ساقيه، فإن الدخول في حالة غيبوبة سعيدة في منتصف الطيران فكرة سيئة.
ابتسم لي لنفسه: "أنت محقة، كعادتك. لاحقاً إذن".
أجابت الثعلبة بسعادة: "لاحقاً".
انزلقت المحادثة إلى ثرثرة عادية بينهما، عن الصالات الرياضية المتبقية، وعن الضجة التي سيثيرها بريندان، وعن أشياء صغيرة أخرى. وفي النهاية، اعتذرت ناينيتيلز لتأخذ قسطاً من النوم وهدأت، تاركة لي مع أفكاره مرة أخرى. تركه غياب طاقة التنين المنشطة في الهواء يشعر ببعض الخمول، وتمنى لو كان بإمكانه النوم مثل ناينيتيلز، لكن هيهات، سيتعين عليه الانتظار حتى لا يعود عرضة للرياح على ارتفاع آلاف الأقدام في الجو.
نظر إلى الغيوم، وعاد بفكره إلى الليلة الماضية، قبل النوم.
مع غروب الشمس، والظلال تغمر الفوهة، وقف لي وناينتيلز خارج الكوخ في حضرة أضخم تنين رأياه في حياتهما.
سأل لي: "كيف حالك يا سالا؟"
فتح سالا عيناً متذمرة، ولم يرفع رأسه إلا بمقدار النصف حتى صار في مستوى لي. دمدم التنين العظيم بكلمات، وأحدث زئيره اهتزازاً في الأرض جعل عظام لي ترتجف.
ترجمت ناينتيلز وهي ترمق سالا بطرف عينها: "يقول إنه سيرحل غداً في الصباح ليعود إلى موقعه. أظنه يقصد قبر أستر".
تمتم لي: "أفهم... لا بد أن الأمر موحش هناك، ألا تظن ذلك يا سالا؟"
زفر سالا وأعاد خفض رأسه.
قالت ناينتيلز وصوتها التخاطري مشوب بالحزن: "سأكون أكثر وحشة لو ابتعدت عنها".
انتقلت إلى لي صورٌ تخيلية من ناينتيلز لنفسها مكان سالا، فوضع يده على رأسها ليطرد القشعريرة التي سرت في أوصالها.
سأل لي بصوت خفيض: "سالا، كيف حدث ذلك؟"
اتسعت عينا التنين فجأة وراح يحدق في رأس لي وكأنه يحفر فيه. ارتفعت درجة الحرارة حولهما بضع درجات على الفور.
سارع لي بالقول وهو يواجه نظرة سالا بنظرة مماثلة: "لا أسأل لأؤذيك".
كان من الصعب ألا يتململ تحت نظرات التنين العدائية.
"لا أريد أن يحل بنا المصير نفسه، أو ببريندان، أو بزينيا وابنك".
عند ذكر زينيا والصغير سالامينس، خمد غضب سالا، وارتخى جسده الضخم بتنهيدة منهكة. نظر إلى الأرض، وعيناه تبحثان عن شيء لا يراه غيره، ثم دمدم مرة أخرى، فأصدر أصواتاً تشبه تدافع الصخور.
بدأت ناينتيلز تنقل كلمات سالا إلى لي: "التوازن والتحكم، افتقرنا لكليهما. كنا حمقى ومتهورين. أخذتُ أكثر مما ينبغي، ولم تتحكم أستر بما يكفي. في نشوة أعمتني، لم أرَ الخطر الذي كانت فيه إلا بعد فوات الأوان. التهمتُ ما منحها الحياة كما يلتهم الطير حشرة، بلقمة واحدة ودون تفكير".
تحولت دمدمة سالا إلى نبرة عدائية من جديد، ومسحت نظراته الحارقة المكان حولهما.
ترجمت ناينتيلز: "ستحذر زينيا وصغيري، ألا يهجرا الأحجار أبداً، حتى تخفق قلوبهما كقلب واحد إلى الأبد. أعرف أن أحداً قد أخبرهما بحماقتي، لكنك ستذكرهما، مرة بعد مرة. هذه مسؤوليتك كقائد لأسربهما. إن اضطررتُ لحراسة قبر كريم آخر، فسيكون قبرك ضحلاً بلا شاهد".
ابتسم لي ببساطة، ولم يكترث للتهديد.
"أعدك".
شخر سالا، ثم همّ بإغلاق عينيه مجدداً.
"سالا، شيء آخر".
انطلقت نفاثات من لهب غاضب من منخري السالامينس، محولة رقعتين من العشب إلى رماد، لكنه منح لي اهتمامه.
"أعرف أن آراءنا قد تختلف حول هذا، لكن هل يجب أن تذوي عند قبر أستر؟"
ضاقت عينا التنين بشكل خطير، محذرة لي أن ينتقي كلماته بعناية.
قال لي وهو ينظر إلى ناينتيلز التي كانت تراقب سالا بحذر: "أعني، هل هذا ما كانت تتمناه؟ بدت أستر امرأة معطاءة، من خيرة النساء. هل كانت لترغب في أن تذوي على هذا النحو؟"
تلاشى الغضب عن وجه سالا، وحل محله إنهاك عميق.
ترجمت ناينتيلز: "لا أتوقع منك أن تفهم، وآمل ألا تفهم أبداً. لم تكن لتتمنى لي هذا، لا، لكن مجرد الحديث إليك يستنزف قوة لا أملكها. سأنتظر بجانبها حتى نلتقي ثانية".
نظر لي إلى التنين، ولم يعد يراه قوة جبارة، بل وجده بوكيموناً مسكيناً مكسور القلب.
"هل أنت متأكد يا سالا؟ ألن تحاول حتى؟"
لمعت فكرة في رأس لي، وطرحها دون تردد.
"لدى زينيا مكان شاغر في فريقها، ولديّ أنا خانة سابعة. إن أردت، يمكنك القدوم معنا، مع زينيا وابنك. لا تقلق بشأن القتال أو أي شيء، لن يقوم أي منا بـ..."
قاطعه سالا بدمدمة: "لا. لا أرغب في التجوال في أرض رأيناها معاً وتذكير نفسي بما فقدته. لقد اختارتني أستر لزينيا، وهي تحظى بثقتي، وكذلك صغيري النابغ. لستَ بحاجة إلى قوتي أيضاً، فانتصارك عليّ دليل كافٍ. لقد اخترتُ مصيري، ولن أحيد عنه".
"لكن..."
أغمض سالا عينيه، منصرفاً عنهما.
"وداعاً يا لي هينسون ويا ناينتيلز. لم يبقَ لديّ ما أقوله".
عندما خرجا من الكوخ في الصباح، كان سالا قد رحل.
"لن تقنعك أي حجة يا عزيزي. تذكر ما قلته لك عن طرح أسئلة 'ماذا لو' بلا طائل".
ينتشل صوت ناينتيلز داخل جمجمته لي من شرود ذكرياته. يرمش بعينيه، ويجدهما جافتين.
"ناين؟ ظننتك تغفين".
تعلق الثعلبة بجفاف: "أغفو منذ ساعتين تقريباً. لقد كنت غارقاً في أفكارك لوقت طويل".
يتفحص لي الساعة المدمجة في سرج كورفي، وترتفع حاجباها.
"هوه، هل رأيت؟ مضت ساعتان".
في تلك اللحظة، يضطرب جهاز اللاسلكي.
تنادي زينيا من مقدمة الركب: "هنا كيك-آس الفعلي إلى كيدو ودوليتل. هل تسمعانني، كيدو ودوليتل؟"
يقول بريندان، ومرحه بادي في صوته: "هذه ليست نداءاتنا. وإذا كنتِ أنتِ كيك-آس الفعلي، ألا يجدر بنا أن نكون كيك-آس 1 وكيك-آس 2؟"
"اصمت!"
يقلب لي عينيه، ويرفع يده إلى سماعته.
يسأل وسط هبوب الريح: "لي هنا. ما الأمر؟"
ترد زينيا: "نقترب من بيتالبرغ. إذا كان لديك أي تردد بشأن ركوب لاتاياس إلى داخل المدينة يا بريندان، فالآن هو وقت الهبوط واللحاق بي أو بلي. سنكون فوق بيتالبرغ بعد خمس دقائق".
يراقب لي بريندان وهو يتحرك فوق سرج لاتاياس، ويبدو أنه يفكر في قراره.
"كلا. لن أخفي لاتاياس وكأنها تحفة أخشى سرقتها. الثقة أفضل".
"ها!"
تبدو زينيا مسرورة حقاً بهذا الرد.
"حسناً إذن. هل تود الهبوط أمام النادي الرياضي بما أنك واثق هكذا؟"
"أنا موافق تماماً. وأنت يا لي؟"
يخزه شعور بالقلق في جلده عند التفكير في كل هذا الاهتمام، لكنه يتجاهله. 'لا يمكننا العودة لنكون نكرات، لذا أظن أن الصخب والتباهي هو نهجنا القادم'، يفكر، ويومئ ببطء لنفسه.
"إذا كنت متحمساً جداً لتحظى أخيراً بموضوع ضخم على باتل-نيت يا بريندان، فلم لا؟ على أي حال، لقد سرحت ونسيت حجز مباراتي عبر الإنترنت".
ينتحب بريندان عبر اللاسلكي: "تباً! كنت أعلم أنني نسيت شيئاً!"
يخرج الفتى هاتفه من جيبه وهو فوق سرج لاتاياس، حذراً جداً ألا يسقطه، ويراقبه لي وهو يحدق في الجهاز بذهول.
"عشر مكالمات فائتة من أبي... يا للهول".
تضحك زينيا بملء فيها عبر اللاسلكي. بينما يحل بريندان تلك المعضلة العائلية، يتقدم الثلاثة ومطاياهم نحو بيتالبرغ. خلال دقائق، تلوح المدينة في الأفق، وتنشغل زينيا بتنبيه مراقبة الحركة الجوية بوجودهم.
"أيه تي سي! ثلاثة قادمون!"
"هنا مراقبة بيتالبرغ. سيدتي، يرجى استخدام المعرف والمصطلحات الصحيحة للاتصالات الرسمية..."
ينظر لي إلى الأسفل، ويتأمل المدينة وهم يمرون بجانبها الغربي. حين مروا ببيتالبرغ في طريقهم إلى راستبورو قبل أشهر، لم يكلف الفريق نفسه عناء المبيت، وفضلوا التوجه مباشرة إلى غابات بيتالبرغ الشهيرة، حيث التقوا بمحض القدر بكورفيسكواير وتريكو — اللذين صارا الآن كورفيكنايت وسيبتايل. من الأعلى، لا تبدو المدينة مترامية كمدينة ماوفيل، ولا صاخبة كمدينة سلاتيبورت، لكنها ليست صغيرة كأولديل أو ليتلرود المجاورتين.
تشبه بيتالبرغ بلدة فيردانتيرف، فهي لم تصارع الطبيعة المحيطة بها قط، بل اندمجت بسلاسة في العالم الطبيعي. تعج المدينة بالأشجار والخضرة، وتنسج بين الطرقات ممرات للمشاة. 'بخلاف النادي والطبيعة، ما الذي يميز بيتالبرغ؟' يحاول لي التذكر. 'ربما لا يوجد سوى النادي؟' في الأمام، يميل سالامينس ويبدأ بالهبوط، واستجابة لذلك، يمسك كل من لي وبريندان بمقود السرج، ويجعلان البوكيمون الخاص بكل منهما يضيقان التشكيل، خشية ألا يجدوا مساحة للهبوط في الشارع.
كما توقع لي، كلما اقتربوا من الأرض، بدأت الأصابع تشير نحوهم من الأسفل، وسط كاميرات الهواتف المحمولة. وإلى جانب الأصابع والكاميرات، تظهر تعبيرات الحيرة، الموجهة معظمها نحو تنين أحمر معين يمتطي ظهره فتى. لكن مقابل كل أربعة أو خمسة مذهولين في الأسفل، يوجد واحد مصدوم. يظهر النادي الرياضي، وبزئير عميق، يفزع سالامينس الناس المتسكعين حول المدخل فيتفرقون، مما يمنحهم مساحة كافية للهبوط جنباً إلى جنب.
تهبط زينيا وسالامينس أولاً، فيرتج الأرض وتظهر بعض الشقوق في الأسفلت مع انحنائه تحت ثقل التنين. يرفع سالامينس رأسه عالياً بينما تقفز زينيا عن ظهره بابتسامة. لا يهتم أي منهما بإيلاء أي انتباه للمارة الذين يتهامسون. يتبعهما بريندان ولاتاياس، اللذان يهبطان بخفة على العكس من هبوط سالامينس المتهور. لا تصدر لاتاياس أي صوت وهي تحوم، ثم تخفض نفسها ليتمكن بريندان من الانزلاق عنها بسهولة.
ومع ذلك، ترتجف التنينة المسكينة تحت وطأة الكثير من العيون غير المألوفة.
يبتسم بريندان ويضم لاتاياس في عناق بذراع واحدة: "شكراً على الركبة المريحة يا لاتي. أنتِ الأفضل!"
تلتفت لاتاياس خجلاً، وقد نسيت توترها. أخيراً، يهبط لي وكورفي على الجانب الآخر من بريندان ولاتاياس، مع خدش بسيط لمخالب كورفي على الطريق. لا مبالغ فيه ولا متواضع، يبدو كورفي مهيباً حقاً، في نظر لي. يترجل لي عن كورفي، ويبتسم ويربت على درع صدر غُرابه.
"شكراً لك يا كورفي".
يتلقى لي إيماءة واحدة هادئة في المقابل. 'ها. لا أدري كيف يجعل من هذه الحركة المسترخية تبدو بهذا القدر من الدرامية'. ثم يلقي نظرة حول الشارع، متأملاً الناس من حوله بقليل من الوجل. 'يبدو أن كورفيكنايت ضخماً، والبوكيمون شبه الأسطوري الأصلي، وبوكيمون أسطوري بالكامل، ليس مشهداً تراه كل يوم، أليس كذلك؟' باعتبارها الثعلبة المشاكسة التي هي عليها، تغتنم ناينتيلز تلك اللحظة لتتحرر من كرتها.
وفي ومضة ضوء، تصبح بجانب لي بابتسامة ساخرة راضية. 'كأنهم لم يروا بوكيمون مثيراً للاهتمام من قبل'، توافقه، والمكر في كل كلمة بينما تنطلق جولة أخرى من الهمس. لا يملك لي سوى التنهد ونقر إحدى أذنيها، مما يكسبه عضة انتقامية في إصبعه الصغير. في حركة واحدة، يعيد كل من لي وبريندان وزينيا طيورهم إلى كراتهم، ويدخلون ردهة النادي الرياضي، مستبدلين الشارع الصاخب بغرفة خيم عليها صمت مذهول.
يبتسم لي بلطف، ويتقدم ليمشي نحو الموظف المذهول خلف المنضدة.
"مرحباً. نود التسجيل في أقرب موعدين متاحين للنادي الرياضي، من فضلك".