"لِمَ لمْ يُخبرني أحدٌ بأن سالا لا يزال حياً؟"
كان سؤال زينيا اللاحذ أول ما قيل حين جلس الجميع في الكوخ الذي اتخذه لي ورفاقه مسكناً طوال الأسابيع الستة الماضية.
تنهدت العجوز جونيبر بعمق، وهي تجلس قبالة زينيا وبجانبها داني، وقالت بصوت يثقله الإعياء: "ظنناه رحل هو الآخر يا حفيدتي. حين وجدناه بجوار ما تبقى من أستر، كان يهذي من فرط حزنه، ولم نقترب خشية غضبه العشوائي. ثم انطلق محلقاً نحو ميترونفول كرات، ولم نستطع اللحاق به؛ فقد كان علينا إتمام مراسم وداع أستر الأخيرة. خشينا أن يكون قد آثر العزلة، ليموت بسلام بقلبٍ مكسور".
أغمضت جونيبر عينيها وأكملت: "بعد أسابيع من رحيل أستر إلى أحضان الأسلاف الدافئة، عاد، وانطوى بجوار قبرها رافضاً الاستماع لأي كلمة".
لم يرضَ عبوس زينيا عن هذا التفسير، فقالت: "هذا لا يفسر لِمَ لمْ أُخبَر".
تمتمت داني وهي تتجنب النظر في عيني زينيا: "افترضنا أنكِ تعلمين يا ثيلبان. افترضنا أنكِ، من بين كل أبناء قبيلتنا، ستكونين أول من يتردد لتقديم واجب العزاء، فترينه هناك".
تحول عبوس زينيا إلى زمجرة محبطة، والتفتت برأسها تزمجر. لم يدرِ لي إن كان غضبها موجهاً لنفسها أم للعجائز. كان لي يجلس مع زينيا على الأريكة، بينما يقف ناينتيلز وسيبتايل عن يمينه، يوزع انتباهه بين حوار الدراكونيد وبين النافذة، حيث يربض سالا متكوراً خارج الكوخ. لم يكن مستغرباً ألا تكترث زينيا لأمر سالا حين فقد أخيراً طاقته على المقاومة؛ فقد نهض الوحش مجدداً في غضون عشر دقائق، وكانت جراحه الكثيرة قد بدأت تندمل بالفعل.
ومع ذلك، كانت غريزة لي الأولى هي معالجة جروح التنين. حاول سالا صده بزمجرة غاضبة، لكن لي لم يأبه لذلك.
"كُفَّ عن هذا الهراء".
رد لي على سالا بعبوسٍ نادراً ما يظهر على وجهه.
"لقد خسرت يا رفيقي، وأنا أعرف كيف يتعامل التنانين مع أمور كهذه. مصيرك في..."
أشار بيده إلى نفسه، وإلى سيبتايل الذي كان يبتسم بمكر، وإلى سالامنس ذي الملامح الجامدة، وإلى زينيا التي بدت مستمتعة، "...أيدينا. إن قلتُ إني سأداويك، فأنت في موقف لا يسمح لك بالاعتراض".
ألقى لي حقيبته، وفتح سحّابها، وراح ينقب بداخلها حتى أخرج ثمرة سيتريس وجرعة سوبر بوشن مغلقة.
دفع بالثمرة نحو سالا المذهول وقال: "تناول هذه وابْقَ ساكناً".
لا يزال سالا في حالة ذهول، فأخذ الثمرة المعروضة بعناية. بدت الثمرة بحجم التفاحة صغيرة بشكل مضحك بين فكي التنين، فابتلعها دون حاجة لمضغها. راقبه لي بإيماءة واثقة، ثم تسلق ظهر سالا، وفتح الجرعة، متفحصاً جرح مفصل الجناح الدامي بعين خبيرة.
"سيلذعك هذا قليلاً، تنبه".
رمق سالا سيبتايل بنظرة، فاكتفى الأخير بهز رأسه.
وكأن زمجرته المستمتعة تقول: "لا تقاوم، لن تنتصر".
بعدما عولجت جراح سالا البليغة، استطاع التنين العظيم الطيران عائدًا إلى فوهة ميتيورفول استجابةً لطلب لي وزينيا، وإن توقف لحظة ليلقي نظرة حزينة على مثوى أستر. كان مشهد التنانين النزقة وهي تحني رؤوسها أو تخلي المكان حين دخل سالا الفوهة أمرًا يتجاوز المألوف.
"أظن أن سالا لا يزال ذو شأن عند أهل المكان، حتى بعد غيابه لسنوات"، هكذا فكر لي قبل أن ينصرف ذهنه إلى بريندان.
بريندان... بدا المدرب الشاب مستاءً لأن مارشتمب سقط قبل أن يتسنى له التطور، لكنه تقبل الأمر بروح رياضية عالية. وبمرافقة تاكسوس الذي بدا هادئًا بشكل غريب، طار بريندان عائدًا إلى قرية دراكونيد ممتطيًا لاتاياس، ليتسنى له إيداع مارشتمب في العيادة الصغيرة وسط البلدة.
"سيصبح مارشتمب وحشًا حين يصير سوامبرت".
بالكاد يستطيع لي تخيل حجم الدمار الذي سيخلفه تطور بوكيمون بريندان المبتدئ.
"أن يجعل بوكيمون في مرحلة تطور متوسطة تنينًا ضخمًا يرتعد بضربة ميجا، هذا أمر لا يصدق".
أخرجت زينيا زفرة أعادت لي إلى واقعه.
قالت زينيا وهي تعقد ذراعيها: "حسنًا، ربما كان جهلي بأمر سالا خطئي، لكن أي ميثاق كان يتحدث عنه تاكسوس قبل أن يقف سالا؟ هل دفعتموه أنتم العجزة إلى ذلك؟ كان ذلك دنيئًا، بالمناسبة، التشكيك في آخر أمنية لأستر لتحفيزه".
رمق لي ناينتيلز بنظرة سريعة، فبادلته النظرة.
"بناءً على ما أسمعه وما أعرفه من لغة الدراكونيد، يبدو أن تاكسوس التقى سالا قبل اليوم ليكون 'الاختبار'، وأجبره على الامتثال بالإيحاء بأن ثقة أستر في زينيا كانت في غير محلها".
قطب لي جبينه، وشعر بأن رأيه في تاكسوس، المتدني أصلًا، يزداد سوءًا.
اعترفت جونيبر بمرارة وعيناها تزدادان حدة: "لم نكن نعلم بخطة تاكسوس إلا لحظة انكشافها. سيكون لنا حديث معه بشأن ذلك".
وقبل أن ترد زينيا، فُتح الباب الأمامي، ودخل تاكسوس وبريندان خلفه. كان تاكسوس يحمل صندوقًا خشبيًا كبيرًا. دخل الغرفة بعباءته التي تلوح خلف كتفيه، ووضع الصندوق على الطاولة المنخفضة بين الأريكة والمقاعد، وقد رسم على وجهه قناعًا محايدًا. بينما فعل تاكسوس ذلك، جلس بريندان بهدوء بين لي وزينيا.
بدأ تاكسوس حديثه ببطء وهو ينظر إلى كل منهم تباعًا: "ثيلبان زينيا، ناريكفيجور هينسون، ناريكفيجور بيرش. لقد أثبتم أنفسكم في اختبار لم يكن مقدرًا لكم تجاوزه".
أغلق عينيه وتنهد، وكان ضوء الشموع الخافت في الكوخ يبرز العرق على جبينه الأصلع.
"ولهذا، لا يسعني إلا أن أقدم لكم التهاني... والأدوات التي وُعدتم بها".
ببطء وخشوع، رفع تاكسوس غطاء الصندوق، فامتلأ الكوخ بوهج خافت متعدد الألوان. انحبست أنفاس لي مما رآه. داخل الصندوق المبطن بالمخمل، كانت هناك ثلاث كرات بحجم قبضة اليد تشبه الكرات الزجاجية. كانت كل واحدة تشع بضيائها الخاص، وتلقي بأشعة ملونة تتراقص على الجدران. وعلى عكس أحجار المفاتيح التي تسلموها قبل أسابيع، كانت أحجار الميجا مثبتة بالفعل في قطع دروع مرقطة بخضرة النحاس العتيق.
على اليسار، حجر أبيض فولاذي تتداخل في جوهره خيوط حمراء وزرقاء زاهية، وكانت زينيا تحدق فيه بذهول لا يخفى. على حزامها، اهتزت كرة بوكيمون سالامينس، ثم انفتحت من تلقاء نفسها، مما جعل الغرفة الضيقة تضيق أكثر بحجم سالامينس. ومثل زينيا، نظر سالامينس إلى الحجر الصغير بذهول، وشيء من الجوع أيضًا.
"لا بد أن هذا هو سالامينسيت".
كان حجر الميجا الأوسط أزرق زاهيًا مع دوامات برتقالية صدئة وأزرق أكثر قتامة. اتجهت عينا بريندان الواسعتان نحوه فورًا، وكأنما بفعل غريزة.
"سوامبرتيت. أستغرب امتلاك الدراكونيد لواحد، فالسوامبرت ليس تنينًا. هذا يعني أن الأخير هو..."
لم يستطع لي كبح ابتسامة شقت وجهه. كان حجر الميجا الأخير زمرديًا نضيرًا، يتداخل في جوهره برتقالي باهت وأخضر غاباتي عميق. بجانبه، سمع لي شهقة سيبتايل الحادة.
"سيبتايليت".
حين بدأ لي رحلته مع فولبيكس منذ أشهر، لم يتوقع قط أن يمتلك حجر ميجا. بدا الأمر كأحد تلك الأشياء التي لا يمكن لشخص عادي أن يعثر عليها، إلا بحظ لا يصدق.
قاطعت ناينتيلز بجفاف: "أظن أن حظنا يقع في نطاق 'غير المصدق'، يا حبيبي. أما إن كان حظًا سعيدًا أم سيئًا، فذلك يعتمد على رمية عملة".
قالت زينيا وهي ترمق الرجل بنظرة غير مطمئنة: "سأكون صريحة معك يا تاكسوس. كنت أتوقع نوعًا ما أن ترسبنا بناءً على ثغرة قانونية".
بدا تاكسوس وكأنه يريد أن ينتفض لكلمات زينيا، لكنه توقف وأخذ نفسًا عميقًا.
قال بضغط على كلماته: "كما قلت، لقد نجحتم حيث لم يُتوقع لكم النجاح. سأخزي نفسي لو تراجعت عن كلمتي الآن. كل ما أطلبه هو ألا تتخذوا الصعود لعبة. عاملوا هذه الأدوات المقدسة والطقس الذي تستدعيه بالاحترام الذي تستحقه".
أمال بريندان رأسه مبتسمًا: "شكرًا لك يا شيخ تاكسوس. نعدك بأننا سنستخدم أحجار الميجا بمسؤولية".
تلاشى عبوس تاكسوس أمام كلمات بريندان الصادقة. وبدلًا من ذلك، عقد ذراعيه وأشاح بوجهه.
"ثيلبان زينيا، ناريكفيجور هينسون، زينا تنانينكما. ناريكفيجور بيرش، احرس حجرك بغيرة حتى يصبح مستخدمه مستعدًا".
وعلى وجهها ابتسامة، وقفت زينيا ورفعت حجر سالامينسيت مع ملحقاته من الصندوق، دون أن تتعثر في الحجر أو المعدن الثقيل الملحق به.
تمتم لي وهو ينهض ويأخذ حجر سيبتايليت من الصندوق: "يا للهول".
زفر متأثرًا بالوزن غير المتوقع للدرع، لكن العبء خف حين توهج هالة أرجوانية رقيقة حول المعدن.
"شكرًا يا حبيبتي".
أجابت ناينتيلز بابتسامة صامتة. رفع لي حجر سيبتايليت ومثبتاته، وتفحصه في ضوء الثريا الشمعية. كان حجر الميجا نفسه يخطف الأبصار بلونه وأشعته البراقة، لكن قطعة الصدر التي ثُبت فيها كانت رائعة أيضًا. شكل المعدن الأزرق المخضر طوقًا يحيط بالحجر المثبت في المركز تمامًا. كانت القطعة مغطاة بنقوش دراكونيد لا يدرك لي معناها، وبدا أن منطقة العنق مبطنة بالصوف. وبعد أن مرر إبهامه على السطح البارد للحظة، رفع لي حاجبه.
وأعلن وهو يلتفت إلى الشيوخ: "هذا ليس صدأ نحاس. ممَ صُنع هذا؟"
أجابت الشيخ داني بابتسامة: "يدعوه أهل قبيلة الدراكونيد 'شورفيث'، يا ناريكفيجور هينسون. إنه... ما الكلمة؟ مركب؟ سبيكة؟ سبيكة من نيزك وحديد ونحاس مصهورة بنار التنين. ثقيلة جدًا، وقوية جدًا".
همهم لي لنفسه، مخزنًا هذه المعلومة المثيرة للاهتمام لوقت لاحق. تطلب الأمر لحظة من العبث، لكن لي اكتشف مزلاجًا على الطوق، مما سمح لخلفيته بالانفصال على زوج من المفصلات. وما إن فتحه، حتى التفت إلى سيبتايل المتلهف.
"مستعد؟"
أومأ سيبتايل. رفع لي قطعة الصدر، تاركًا سيبتايل يمسك المقدمة بينما دار هو حول ظهره. وما إن أغلق الخلفية وأحكم المزلاج، حتى استقرت القطعة حول عنقه وعلى كتفيه.
"كيف تشعر يا رفيق؟"
حرك بوكيمون العشب كتفيه وأدار عنقه، وأومأ ببطء لنفسه. وفي استعراض للمهارة، قفز ليقف على يديه دون أن يصطدم ذيله بالثريا. هز سيبتايل نفسه، لكن البطانة حول عنق الدرع كانت متماسكة بما يكفي كي لا تنزلق وتصطدم بفكّه. عاد سيبتايل ليقف على قدميه، ومنح لي ابتسامة صغيرة وإشارة إبهام. بادله لي الابتسامة. وعند زينيا، كانت حارسة المعرفة تضع اللمسات الأخيرة على حجر الميجا الخاص بسالامينس.
ومثل حجر سيبتايل، ثُبت حجر سالامينس في قطعة صدر منحوتة زرقاء مخضرة حول عنقه. كانت أكثر سمكًا بكثير من قطعة سيبتايل، وحين أضيفت إلى جراح سالامينس التي لم تلتئم تمامًا، بدا التنين مهيبًا في ضوء الشموع.
"أوه نعم..."
تراجعت زينيا خطوة لتتأمل تنينها بتقدير.
"سالامينس، تبدو رائعًا حقًا وأنت ترتدي ذلك".
ومهما حاول الحفاظ على وقاره، انتفش سالامينس تحت وطأة الثناء. أما بريندان، فقد أخذ الحجر ودرعه، الذي يشبه سوار ذراع عملاق، ووضعه بعناية في حقيبته. وحرص على ترتيب محتويات حقيبته ليتسنى لحجر الميجا الاستقرار في القاع. تنحنحت الشيخ جونيبر، فالتفتت كل العيون في الغرفة إليها.
قالت بصوت خافت وهي تحني رأسها قليلًا: "مع تجاوزكم لاختباركم ومنحكم هذه الأدوات، وُضعت ثقة شعب الدراكونيد على عواتقكم. هذا العالم مضطرب، وهو يحتاج إلى رعاة ثابتين ليعبروا به العاصفة؛ رعاة مثلكم أنتم الثلاثة. إن قوة الصعود، أو الميجا-تطور، هي قوة لا يمكننا تعليمها، فلا معلم يمكنه إدراك الرابطة بين الإنسان والبوكيمون كما يدركها هما. لكننا نعلم أنكم ستتقنونها".
تابعت داني وهي تخفض رأسها: "لم يُرَ الميجا-تطور بعد في هذا العالم الجديد المليء بالإعلام والتكنولوجيا. هذه القوة الجديدة ملك لكم لتتحكموا بها، و... ستحدث تحولًا جذريًا. ستكونون في موقع فريد، موقع ذي أثر".
أنهى تاكسوس كلامه وعيناه تضيقان بحدة: "لهذا السبب يجب أن نكرر مناشدتنا لكم بالمسؤولية. ستدفعون عددًا لا يحصى من الآخرين للسعي وراء ما لا يمكنهم السيطرة عليه. كونوا مستعدين".
على الرغم من توقع خطاب مسبق، كان لكلمات الشيوخ ثقل جعل لي يشعر ببعض القلق.
"أجل، الميجا-تطور لا يزال أمرًا مكتومًا، أليس كذلك؟ إذا استخدمناه علنًا، فستتجه إلينا الكثير من الأنظار".
بعد لحظة، تبدد القلق، إذ تذكر لي حادثة جبل تشيمني والوعد الذي قطعه على نفسه. ألم وهمي في صدره، من رمح صخري لم يصبه قط، جعله يضيق عينيه.
"ها أنا ذا أقلق بشأن ما قد يفكر فيه الغرباء مجددًا. إذا كان عليّ التعامل مع كومة من الرسائل المطالبة والنظرات لأجعل سيبتايل، أو أيًا من بوكيموناتي، الأفضل على الإطلاق، فليكن".
وقفت جونيبر بينما همّ داني وتاكسوس بالمغادرة.
قالت وهي تمشي ببطء أكثر منهما: "سنترككم في سلام. تستحقون الراحة بعد هذا اليوم".
لم ينتظر الشيخ الآخران، وغادرا وأغلقا الباب خلفهما. قبل أن تغادر جونيبر، توقفت لحظة.
قالت بصوت رقيق: "زينيا. أرجوك، إن كنتِ ستصغين لأي من كلماتي، فلتكن هذه: كوني حذرة".
التفتت ونظرت إلى زينيا المذعورة وعيناها تدمعان.
"إن اضطررت لدفن طفل آخر، فسيخفق قلبي لا محالة".
همست زينيا: "جدتي..."، وهبطت كتفاها، ملقية بحماسها وتحديها السابق أرضًا.
سارت ببطء نحو جونيبر، وضمّت المرأة قصيرة القامة إلى صدرها.
"أعدك بذلك. سأجعل أستر وأنتِ فخورين بي".
كانت ضحكة جونيبر خافتة، خافتة لدرجة تكاد لا تُسمع. لولا أذنا ناينتيلز الحادتان لفاتت لي.
همست بدورها وهي تلف ذراعيها حول زينيا: "لقد فعلتِ يا عزيزتي. لقد فعلتِ بالفعل".
بقيت الجدة والحفيدة في عناق للحظة، ثم ابتعدت جونيبر ووجهها يبدو عليه الإنهاك.
قالت وهي تومئ مرة واحدة لبريندان ولي: "ناريكفيجور. أتمنى لكم يومًا طيبًا. أنتم أصدقاء القبيلة إلى الأبد، وأتمنى لكم كل التوفيق في مهمتكم وحياتكم بعدها. أنا مدينة لكم لرعايتكم لزينيتي".
لوح لي بيده باحثًا عن إجابة بابتسامة باهتة: "لا عليكِ. إنها مجرد مهمة في بعض الأحيان".
تدخل بريندان بابتسامة مشاكسة: "أحيانًا؟"
التفتت زينيا نحوهما بحدة: "أنتم تفسدون اللحظة!"
ورمقتهما بنظرة خلت من أي غضب حقيقي. ضحكت جونيبر مرة أخرى، وهذه المرة ببهجة صادقة.
"هاها! ربما أقلق بلا داعٍ بعد كل شيء، إن كنتِ لا تجدينها تحديًا".
بزفرة، عقدت زينيا ذراعيها ونظرت بعيدًا، لكنها ظلت مبتسمة طوال الوقت. تداركت جونيبر نفسها، وأمالت رأسها للمجموعة.
"سأغادر الآن. هذه العظام العجوز تطلب الراحة بعد إثارة اليوم. بيلين جوز يارا، ثيلبان، ناريكفيجور".
ردت زينيا وقد تحولت ابتسامتها إلى شيء أكثر رقة: "بيلين جوز يارا. أحبك يا جدتي".
تفتحت ابتسامة على وجه جونيبر العجوز.
"وأنا أحبكِ، يا حفيدتي".
بهذا، غادرت جونيبر، وأغلقت الباب خلفها. بمجرد أن تلاشت أصوات ضربات أجنحة دراجونايت جونيبر، التفتت زينيا فورًا إلى لي.
"حسنًا يا دوليتل، ابدأ بالكلام. كيف يعمل الميجا-تطور؟"
استند لي إلى الأريكة متنهدًا: "لم تُشرح الآليات الدقيقة قط، وبعض الأمور تغيرت بين الأجيال، لكنني سأشرح ما أستطيع".
مال الجميع للأمام للاستماع.
"مرة أخرى!"
قذف لي ورقة لعب في الهواء، كان ملك القلوب يحمل صورة "سلوكينغ"
نعسان. انحدرت الورقة ببطء، تحملها تيارات الهواء الرقيقة المتسربة من فتحة الفوهة. فجأة، شعر لي بضغط طفيف في أذنيه، ثم تلاشى بالسرعة نفسها التي ظهر بها. كان سريعاً لدرجة أنه كاد يظن أنه توهم ذلك. انشطرت الورقة، التي كانت لا تزال معلقة في الهواء، إلى نصفين، مقطوعة بدقة من حافتها. التقط لي نصف الورقة ومرر أصابعه على الجانب الأبيض الأملس الذي انفصل عن النصف الآخر، فبدا القطع في غاية النعومة.
"لا أظن أن هذا سيصبح قديماً يوماً ما."
على مسافة قريبة، ابتسم "سيبتايل"
ابتسامة ساخرة ولوح بنصل أوراقه، فأحدث صفيراً في الهواء.
بعد الاجتماع مع حكماء "دراكونيد"
وتحذير لي لهم من العبث بالتطور الضخم في الوقت الراهن، تفرق الجميع للاهتمام بشؤونهم والاستراحة قليلاً.
عادت "زينيا"، التي كانت تتوق للتحليق على ظهر "سالامينس"، إلى قرية "دراكونيد"
لقضاء بعض المهام.
ذكرت باقتضاب أنها ستمر على الحداد لتسأل عن حوامل ملائمة لأحجارها الأساسية، كما أرادت الحصول على سرج لـ "سالامينس".
ولأنها تفتقر إلى سرج في الوقت الحالي، فقد حلقت بالطبع دون سرج، متجاهلة بفظاظة كل قوانين الملاحة الجوية في "هوين".
تبع "بريندان"
"زينيا"، رغبةً منه في الاطمئنان على "مارشتومب".
لسوء حظ لي، غادر الصبي قبل أن يتمكن من سؤاله عما إذا كان بخير بعد معركة "سالا".
كان سقوط "مارشتومب"
وحده دون أن يتطور حتى بمثابة ضربة عاطفية موجعة. 'بريندان صبي ناضج.
أنا متأكد أنه يشعر بخيبة أمل، لكنني أشك في أن خسارة "مارشتومب"
ستحبطه طويلاً،' فكر لي في نفسه، ثم أعاد تركيزه إلى الخارج.
بينما ذهبت "زينيا"
و"بريندان"
بفرقهما إلى البلدة، قرر لي أن الوقت قد حان لبعض الاسترخاء بينما يختبر قدرات "سيبتايل"
الجديدة.
كان "ناين"، و"كيرفي"، و"سيلفيون"، و"أوكتيليري"، و"شينكس"
جانباً، يستريحون كمجموعة ويتجاذبون أطراف الحديث بينما كان لي يضع "سيبتايل"
تحت الاختبار. 'لنرى كيف سيتعامل مع هذا...' نظر لي إلى دفتر ملاحظاته، وتظاهر بوضع أوراق اللعب في جيبه، ثم قذفها فجأة في الهواء، حيث تراقصت بعشوائية مع الريح.
"سيبتايل! اقطعها من الحافة! كلها!"
تلاشى "سيبتايل"
من مكانه، وبعد نصف ثانية، كانت كل ورقة قد انشطرت إلى نصفين في وقت واحد ظاهرياً. كان الصوت يشبه دوي الرعد. لا، ليس في وقت واحد. كاد لي يخطئ الملاحظة، لكن الأوراق الأقرب إلى الأرض قُطعت أولاً. انشطرت الورقة التي كادت تلامس الأرض، ثم التي تليها في الارتفاع، وهكذا. كانت آخر ورقة هي تلك التي حملتها الرياح عالياً. كان صوت كل قطع متقارباً جداً لدرجة يسهل معها توهمه صوتاً واحداً متصلاً.
ظهر "سيبتايل"
مجدداً بطريقته الهادئة بشكل مخيف، وكان طنين نصل أوراقه هو الجزء الأعلى صوتاً في العملية. بالكاد أزعج الأرض الطحلبية في الفوهة.
انحنى لي ليلتقط بعض الأوراق، متفحصاً عمل "سيبتايل".
كانت معظم الأوراق مشطورة ببراعة، بدقة يصعب على آلة مضاهاتها. وبعضها كان مائلاً، أو انشطر عرضياً عن طريق الخطأ بدلاً من الحافة. 'إذن هو ليس بطلاً خارقاً من رسوم متحركة. لحسن الحظ، لا أظن أنني كنت سأحتمل هذا النوع من الكمال من البداية.'
هز لي رأسه بابتسامة، ودوّن نتائج "سيبتايل".
"سيبتايل، ستجعل كل أساتذة الساموراي على الأرض يشعرون بالخزي. هذا الأداء لا يمكن لآلات بملايين الدولارات تكراره."
رغم كلماته، ركز "سيبتايل"
على الأوراق التي لم يقطعها بدقة بعبوس، مما دفع لي إلى تكوير إحداها وقذفها نحوه.
ارتطمت كرة الورق الصغيرة بحراشف أنفه الخضراء، فطرف "سيبتايل"
بعينيه، وألقى نظرة غاضبة فاترة على لي.
"لا تعبس، لا أحد كامل."
حدق لي فيه بهدوء. كوّر ورقة أخرى ودحرجها بين أصابعه.
"ستتقن الأمر. مجرد قطع واحدة أمر مبهر، ولن أسمح لك بالتقليل من شأن نفسك، أتسمعني؟"
تنهد "سيبتايل"
وقال بفحيح: "حسناً..."
"أنت البوكيمون الوحيد في العالم الذي يمكن أن ينزعج بسبب * قدرات السرعة *،"
نعب "كورفينايت"
من الجانب.
"تباً! إن كنت * منزعجاً لهذا الحد *، فخض * نزالاً * معي. لنرى إلى أي مدى وصلت!"
تحدى الغراب، واقفاً ورافعاً جناحاً فولاذياً متلألئاً.
حول "سيبتايل"
عينيه نحو لي، الذي تنهد، فقد توقع حدوث هذا.
"انزلا إلى غرفة التدريب، وليكن النزال خفيفاً،"
أمر.
"وأعني بـ 'خفيف' أن تعودا ماشيين على قدميكما. العشاء بعد ساعتين، تذكرا ذلك."
أمال "سيبتايل"
رأسه.
"بالطبع، يا لي."
أجاب "كورفينايت"
بإيماءة حادة.
"سمعاً وطاعة."
"انطلقا."
أشار لي نحو الكهف البعيد المؤدي إلى غرفة تدريب "دراكونيد".
"استمتعا ما دمتما قادرين، سنغادر إلى 'بيتالبرغ' في الصباح."
اختفى كل من "سيبتايل"
و"كورفينايت"
من مكانيهما.
كان رحيل ذي النوع العشبي صامتاً، بينما انطلق "كورفينايت"
كطيف مع دوي صوتي عالٍ!
كاد يطيح بـ "أوكتيليري"
القريب عن مجساته، بل وأطاح بـ "شينكس"
بعيداً عن كفيها من شدة الموجة الصدمية.
"مهلاً!"
صرخت "شينكس"
بذعر بينما نهضت بترنح.
حدقت "ناينتيلز"
بغضب نحو الزوج المتسابق من البوكيمون، ثم رفعت "شينكس"
بلطف من قفاها وسحبت القطة الصغيرة إليها لتنظيف فرائها. هز لي رأسه ونظر مجدداً إلى دفتر ملاحظاته، مقلباً الصفحات إلى قسم الملاحظات العامة. أصبح فهم بوكيموناته أسهل فأسهل خلال الأسابيع القليلة الماضية.
هو لا يفهمهم لفظياً (باستثناء "ناينتيلز")، لكن نبراتهم، وتصريفات أصواتهم، ولغة أجسادهم تكفي لإدارة حوار دون مساعدة "ناينتيلز"
التخاطرية.
لم يكن لي يعلم ما إذا كان الهواء الغني بـ "تي إي"
يسرع هذه العملية، أم أنه يتقن تلقائياً فك رموز صرخات البوكيمون، لكن هذا أضاف دراسة محتملة أخرى إلى قائمة اهتماماته المؤجلة.
مع "كورفي"
و"سيبتايل"، يمكنه إجراء نقاشات كاملة حول مواضيع معقدة مع القليل من التعثر.
حتى إنه يتخيل نبرة أرستقراطية لـ "كورفي".
أما "سيلفيون"
و"أوكتيليري"
فهما أصعب، لكن جوهر ما يريدان إيصاله يصل إليه.
بالنسبة لـ "شينكس"، لا يزال لي يحاول فك شفرتها.
تتمتع القطة بأقوى ذاكرة بين كل من عرفهم، وهي تتعلم كلمات جديدة ومعانيها بسهولة، لكنها تصدر باستمرار أصواتاً جديدة بقواعد غريبة، مما يعيق تعلم لي للغتها.
تعلم الأساسيات، مثل "جائع"، "متعب"، "احملني"
وما شابه، لكن لا يزال أمامهم وقت قبل أن يتمكن هو وصغيرته من الحديث بوضوح.
'ليست أسوأ مشكلة يمكن أن أواجهها، إن كنت صادقاً،' تأمل لي، وهو يدون بضع سمات لفظية جديدة لاحظها لدى "سيبتايل".
وفي موضوع "سيبتايل"، لم يتمالك لي نفسه من العودة إلى قسمه في الدفتر والابتسام كالمعتوه.
بطول ست أقدام وثماني بوصات ووزن يقارب المائتي رطل من العضلات الصافية، يقع "سيبتايل"
بقوة في النسبة المئوية العليا من حيث البنية الجسدية لنوعه.
هو ليس حالة شاذة كـ "كورفينايت"، لكنه لا يزال ضخماً.
وكما كان في هيئة "غروفايل"، لا يزال "سيبتايل"
يجعل سيوف أوراقه النحيفة بطول قامته، ومع ذراعيه الطويلتين، يمنح ذلك "سيبتايل"
مدى هجومياً سخيفاً يصل إلى عشر أقدام في القتال.
لم يتطرقا حتى إلى ذيله ومروحته من الأوراق الحادة، أو البذور الموجودة على ظهر "سيبتايل"
التي يقول الخبراء إنها متفجرة.
سرعة "سيبتايل"
الخام وتحكمه في الهواء لا يحتاجان إلى مبالغة؛
إنهما في دوري خاص بهما، حيث يدرج "بوكيدي"
الخاص بلي الآن "السرعة القصوى"
ضمن ترسانة "سيبتايل".
أغلق لي الدفتر، وسار نحو حيث يستلقي بقية بوكيموناته بجانب الجدار الخارجي للكوخ، وجلس بين "ناينتيلز"
و"سيلفيون".
مالت "سيلفيون"
بخفة نحو جانب لي، بينما نفضت "شينكس"
نفسها من "ناينتيلز"
وتدحرجت إلى حجره.
جعلت "شينكس"
نفسها مريحة، ثم أغمضت عينيها بابتسامة رضا وبدأت بخرخرة هادئة.
"أوكتيليري"، الذي يكره اللمس، أصدر فقاعات بنبرة سريعة "أيقظني للعشاء"
ولمس كرتّه على حزام لي، متراجعاً إلى الداخل بومضة.
"أيقظه للعشاء، ها؟"
تمتم لي لنفسه، فقد كان يشعر ببعض التعب أيضاً.
"لا أمانع غفوة أنا الآخر بعد كل ما حدث اليوم."
"هل استخدم * * كلمات امرأة ميتة لـ * ضيفنا؟"
سألت "سيلفيون"
وهي تلف شريطاً حول معصم لي.
كان الاستنكار في كلماتها صارخاً حتى لو لم يستطع لي فهم سوى نصفها، وألقت بعينيها الزرقاوين نحو "سالا"، الذي كان لا يزال يغط في نوم عميق هرباً من أسوأ إصاباته على بعد اثنتي عشرة ياردة منهم.
لم يتحرك التنين قيد أنملة منذ أن هبط وانكمش على نفسه، باستثناء شخيره الخفيف.
"فعل أحدهم ذلك،"
أجاب لي، مغمضاً عينيه ومميلاً رأسه للخلف على الغطاء الطحلبي للكوخ.
"لا يبدو أن هذا كان خياراً مقبولاً، وأظن أن الحكيم 'تاكسوس' سيلقى جحيماً من الحكماء الآخرين بسبب تلك الحماقة."
"من الأفضل له ذلك..."
تمتمت "ناينتيلز"
بصوت مسموع.
"كانت 'دانا' في صفنا منذ البداية، وتقاعس 'جونيبر' مفهوم، وإن كان غير مقدر. لكن اعتراضات 'تاكسوس' كانت حمقاء تماماً."
أمعن لي التفكير في كلماتها.
"لألعب دور الشيطان للحظة، أنا أتفهم تحفظات 'تاكسوس'؛ فهو لا يريد لأي شخص عادي أن يكون قادراً على استخدام التطور الضخم وربما إيذاء نفسه أو الآخرين به. تخيل أسوأ سيناريو ممكن مثل وجود عدة أشخاص من نوع 'ماكسي'."
عبست "ناين".
لم يستطع لي رؤية ذلك وعيناه مغمضتان، لكنه شعر بشفتيها تتجهان للأسفل.
"هذا خوف لا أساس له بالنظر إلى ندرة الأحجار."
'وماذا عن 'أستر' و'سالا'؟' رد لي ذهنياً، متجنباً إزعاج التنين النائم بنطق اسم 'أستر' بصوت عالٍ.
"...حالات شاذة مؤسفة،"
أجابت "ناين"
بعد لحظة طويلة.
"إذا احتفظنا بالطبيعة الحقيقية للتطور الضخم لأنفسنا، فستظل بلا مشكلة."
"لا سر يبقى سراً للأبد،"
كان رد لي العفوي. زمجرت الثعلبة بجانب لي وعضت أحد أصابعه بخفة.
"ربما تحتاج فعلاً إلى غفوة إن كنت بهذا العناد."
"آه!"
فتح لي عيناً واحدة ولوح بإصبعه المعضوض بمسرحية.
"لا تظني أن هذا يعني أنني في صف 'تاكسوس'. إنه يستحق بالتأكيد ركلة قوية بعد حماقته تلك، أنا فقط أقول إنني أتفهم سبب فعله لذلك."
"حين نختلف، من المفترض أن تتراجع وتتخذ صفي."
تذمرت "ناينتيلز"، لكنها لم تستطع إخفاء التسلية الحانية التي تدفقت من كيانها إلى كيانه.
ابتسم لي وأغمض عينيه مجدداً.
"لو فعلت ذلك، فلن تكون هناك طريقة لهزيمة مزاعم الزواج هذه."
أدارت "ناينتيلز"
عينيها وأراحت ذقنها على ركبته. أخذ لي نفساً عميقاً، وترك نفسه يغرق في النوم.
عيونٌ حمراءُ، نافذةٌ إلى أقصى حدّ. رداءٌ من ذهبٍ، مهيبٌ إلى أقصى حدّ. فمٌ ذو أنيابٍ يتكلّم، لعينٌ إلى أقصى حدّ. في فراغٍ لا هو ضياءٌ ولا هو ظلام. تفتحُ الفكوكُ العظيمةُ المليئةُ بالأسنانِ من جديد، وتشكلُ شفاهٌ غيرُ بشريّةٍ كلماتٍ مخصّصةً له وحده.
تقولُ له: "أنا -"
انتفضَ لي فجأةً من نومه حين تردّدَ زئيرٌ في أرجاء الكهف. رمشَ بعينيه المكدودتين وتنهّد. ذلك الحلمُ اللعينُ مجدداً. لا يكادُ يغمضُ عينيه حتى يراه. التفتَ حوله، بدا أن ناين، وسيلفيون، وشينكس قد غادروا، تاركين إياه يغفو في سلامٍ لـ... نظرَ إلى الشمسِ وهي تطلُّ من فوق الفوهة. ...ربما نصفُ ساعة. لم يقتصر الأمرُ على إيقاظه فزعاً، فقد سمعَ بابَ الكوخِ يُغلقُ بعنف، وهرعت ناينتيلز إلى جانبه.
نظرت الثعلبةُ للأعلى، ثم هزّت رأسها بضجر. وقفَ لي وتمطّى، ثم تتبعَ نظراتها. كانت زينيا تهبطُ باتجاههم ممتطيةً سلامينس. تلاشت معظمُ جروحِ التنين، فلا بدّ أن زينيا قد توقفت عند عيادةِ دراكونيد قبل عودتها. أولُ ما لاحظه بعد ذلك هو سرجُ سلامينس. حتى من الجوّ، استطاعَ تمييزَ نقوشٍ قبليّةٍ متموّجةٍ مطبوعةٍ على الجلد، ولمحَ أطوالاً إضافيّةً من أحزمةِ السرجِ مطويّةً بعناية.
حدّثَ لي نفسه: "ربما سيستمرُّ سلامينس في النموّ، ويحتاجُ السرجُ إلى مساحةٍ للتعديل".
بينما كانا يهبطان، قدّرَ لي حجمَ سلامينس أخيراً وأدركَ ضخامةَ التنين.
لم يبدُ سلامينس كبيراً مقارنةً بـ "جولياث"
الذي هو سالا، لكنه في حدّ ذاته يفرضُ الهيبةَ على الأقل. اهتزّت الأرضُ بخفّةٍ عند هبوطه، ولم يسعَ لي سوى افتراضِ أن وزنَ التنينِ لا يقلُّ عن نصفِ طن. ومن طرفِ ذيله إلى أنفه، بدا أنه يقتربُ من عشرين قدماً، وكان يعلو فوق لي حتى دون أن يمدَّ عنقه بالكامل.
قفزت زينيا عن ظهر سلامينس بابتسامةٍ وقالت: "مرحباً أيها النائم! آسفةٌ لإيقاظك، لكنَّ بعضَ قاطني الفوهةِ أرادوا مضايقةَ سلامينس أثناء قدومنا".
أشارت بإبهامها خلف كتفها نحو مدخلِ الكهفِ المرتفع.
"لا شيء لا يمكنُ إصلاحُه بالصراخِ في وجوههم قائلةً: اجلسوا أيها الأغبياء، وبقوةِ مئةٍ وأربعين ديسيبل".
شبك لي ذراعيه وابتسم: "دبلوماسيّةُ التنانين بسيطةٌ حقاً، أليس كذلك؟"
نظرَ إلى زينيا من رأسها إلى قدميها وأضاف: "ثيابٌ جديدة؟"
وضعت مروّضةُ التنانين يديها على خصرها وابتسمت: "ظننتُ أنني بعد إعادةِ رداءِ أستر، حان وقتُ التغيير. ما رأيك؟"
اختفت قميصُها المفتوحُ من الظهر، وحلّت محلها سترةٌ حمراءُ عاديّةٌ وسترةٌ سوداءُ عليها نقوشُ مخالبَ على الأكمام. تخلّت أيضاً عن حزامِ الحبال، واستبدلت به شيئاً أكثرَ اعتيادية. أما شورتُها وصندلها فكانا كما هما.
أومأ لي: "ليست سيئة".
تتبعت عيناه قميصَها القصيرَ الذي يكشفُ عن سرّتها.
مدَّ يده وخزَ بطنها بإصبعه: "ألا تشعرين بالبرد؟"
صفعت يده بعيداً: "لا! من سمعَ عن دراكونيديّ يشعرُ بالبرد؟"
قالت ناينتيلز بينما كان لي يتثاءب: "يخالجني شعورٌ بأننا سنشعرُ به في المستقبلِ القريب".
قلّبت زينيا عينيها بينما أطلقَ سلامينس ضحكةً خافتةً من أعماقِ حنجرته.
قالت دون أن تلتفت: "من المفترضِ أن تكوني في صفي يا ضخمة".
ثم عادت لتنظرَ إلى لي: "كنتَ غارقاً في النوم. هل نلتَ قسطاً كافياً الليلةَ الماضية؟"
تثاءب لي مجدداً: "كثيراً. لكنَّ قدومكِ في ذلك الوقتِ كان مزعجاً. كنتُ أحلمُ بذلك الحلمِ الغريبِ مجدداً، وكدتُ أسمعُ ما يقوله ذلك الكيان".
بهتت ملامحُ زينيا المشرقةُ وحلّ محلها القلق: "يا للهول، مجدداً؟ هذا يحدثُ كلَّ ليلةٍ هذا الأسبوع".
سألَ لي وهو يستندُ إلى الكوخ: "ألا تملكين أيَّ اقتراح؟ بدأ الأمرُ حين جئنا إلى هنا، ولا يبدو أنه يحدثُ حين أنامُ خارجَ ميتور فولز. هذا المكانُ هو المحفّزُ له".
صمتت زينيا للحظةٍ وهي تفركُ ذقنها.
نظرت بين لي وناينتيلز، ثم إلى الجدرانِ المتلألئةِ حولهم، ثم إلى الكوخ: "قلتَ إنك كدتَ تسمعه هذه المرة؟"
أومأ لي بالإيجاب.
نظرت زينيا نحو البحيرةِ الصغيرةِ في قلبِ الكهف، حيث يرسلُ النيزكُ المتوهجُ في قاعها أشعةً قزحية: "جرّب النومَ أو التأمّل هنا، بالقربِ من النيزكِ المركزيّ".
أشارت بإصبعها نحو حوضِ الماءِ الصافي.
"هناك شيءٌ يحاولُ الوصولَ إليك بوضوحٍ عبر الكهفِ نفسه أو عبر طاقةِ التنين، ووجودُ الجدرانِ الصلبةِ حولك"، وأشارت بسبابتها نحو الكوخ، "قد يكونُ عائقاً كافياً لمنعه".
تبادلَ لي نظرةً مع ناينتيلز. 'هل يستحقُ الأمرُ المحاولة؟' أجابت ناينتيلز على مضض: 'من الأفضلِ ألّا نتجاهلَ القوةَ التي تحاولُ التواصلَ معنا بيأس. سأكونُ معك، على أيّ حال'. ابتسمَ لي، ومدَّ يده ليداعبَ الثعلبةَ بين أذنيها: 'لم أكن لأحلمَ بالذهابِ وحدي'.
بعد ساعات، وبعد أن فرغ الجميع من العشاء وأووا إلى فراشهم، خرج لي وناينتيلز بهدوء من الكوخ، وهرولا نحو ضفة البحيرة داخل الكهف. وتبعهما بريندان ولاتاياس. توقف لي عند حافة الماء، ونظر إلى الحجر المتوهج الذي يضيء الأعماق تحته.
قال: "لم يكن عليك المجيء يا بريندان".
وضع الفتى يديه على خصريه، وبجانبه لاتاياس، ونظر إلى لي نظرة حادة.
"هيا، أظننتنا سنتركك تفعل هذا وحدك؟ لاتاياس ذات قدرات ذهنية فائقة، وإن حاول أيّاً كان من يحاول مخاطبتك أن يفتعل المشاكل، فبإمكانها تأديبه دون عناء".
أصدرت لاتاياس صوتاً خافتاً خجلاً من المديح، وأشاحت بوجهها بابتسامة رضا صغيرة.
بثت ناينتيلز كلماتها الصارمة ليسمعها بريندان ولاتاياس معاً: "مهما يكن، ابقيا على أهبة الاستعداد حتى تتيقنا تماماً من حاجتنا للمساعدة. لا نعلم من يحاول التواصل معنا، ولا لمَ يستخدم وسيلة غير مألوفة كالأحلام. إصرارهم يوحي بالاستعجال، وقد تجاهلناهم طويلاً بما يكفي لإثارة استيائهم. لا مكان هنا للعداء غير المبرر".
ارتجف بريندان قليلاً عند سماع كلماتها.
قال: "حاضر".
أومأت ناينتيلز برأسها بحزم، ثم جلست والتفتت نحو لي.
قالت: "حبيبي؟"
أخذ لي نفساً عميقاً، وجلس بدوره مقترباً من ناين، وأمال رأسه إلى الأمام. انحنت الثعلبة الذهبية هي الأخرى، وتلاقت جباههما في المنتصف. هدأ الاثنان من أنفاسهما، مستخدمين تمارين التأمل التي علمتهم إياها أنابيل في لقائهما الأخير. ومع استمرارهما، راح كلٌّ منهما يسحب عقل الآخر برفق، حتى تلامست كينونتاهما بأقل قدر ممكن. بدأت حواس لي تتلاشى ببطء، حتى لم يبقَ في الوجود سواه وأعز أصدقائه.
حين فتح لي عينيه، لم يعد في فوهة ميتيورفول. بل أين هو؟ التفت حوله، لكن لم يبدُ أي شيء مألوفاً باستثناء الثعلبة بجانبه. الأمر أشبه بـ... آه، صحيح. هو وناينتيلز يتأملان معاً. لهذا لا يبدو أي شيء حوله منطقياً. ابتسم لي رغم نفسه.
"توقعت أن أكون قد اعتدت على هذا الآن".
ببعض التركيز، تحول الفضاء من حوله. في لحظة، أحاط بهما الظلام، وفي اللحظة التالية، وجدا نفسيهما في فناء منزل طفولته بضواحي أوهايو. كانت تفاصيل المشهد ضبابية، ومنازل الجيران مجرد لطخات لونية تتغير كلما أدار بصره عنها، لكنها كانت مألوفة بما يكفي ليشعر بالراحة. تمنى فقط لو أن... دفعته ناينتيلز بأنفها.
همست -ولم يكن ثمة فرق بين أفكارها وكلماتها-: "لا تقلق بشأن ضبط كل شيء من المرة الأولى يا لي. قالت أنابيل إن أمر بناء العقول هذا عمل مستمر للجميع، حتى للخبراء".
ابتسمت وهي تقول ذلك. أذعن لي وهو يجلس على العشب ويضم ناينتيلز إليه. كان حبها المتدفق يبدو كحرارة ملموسة تداوي روحه تحت أصابعه.
"كم تظنين سننتظر... أياً كان من ينتظرنا؟"
مالت ناينتيلز إلى جانبه وهزت كتفيها.
"لا علم لي".
بقيا هناك لبعض الوقت، صامتين، يستمتعان بذكرى لي القديمة الباهتة.
قال لي: "أقول يا حبيبتي؟ إن سنحت لنا الفرصة يوماً، فلنذهب إلى...".
توقف وهو يميل بجسده إلى الخلف وينظر للأعلى. عيون حمراء، حادة كالنصل. رداء ذهبي، مهيب كأبهى ما يكون. فمٌ ذو أنياب يتحدث، مشؤوم كأقصى ما يكون. في فراغ لا هو ضوء ولا هو ظلام. انفتح الفك العظيم مرة أخرى، وشكلت شفاه غير بشرية كلمات موجهة له وحده.
قالت له: "لطالما انتظرت هذه اللحظة، يا لي هينسون".
تعثر لي إلى الوراء، ووقف ثم تعثر في لا شيء، بينما اندفعت ناينتيلز وانتقلت لتقف أمام لي بحماية، وفراؤها منتصب وأنيابها مكشرة. حتى مع معرفته بأنه داخل عقله... أو عقل ناينتيلز؟ أياً كان، فرك لي عينيه، لكن المشهد الحنيني قد تلاشى، وحل محله... محله... لا يسعه وصف ما يراه حولهما الآن. إنه مظلم، ومع ذلك ليس بظلام. خالٍ من اللون، لكن الألوان زاهية لدرجة أنها تحرق الأبصار. فوقه وناينتيلز، شكلٌ ملتوٍ يملأ الفراغ حولهما بأكمله، ومع ذلك يظل متميزاً وسط اللا-ظلام.
يرى لي ذلك الشيء مهما اتجه برأسه. وعلى الجانبين، أجنحة ضخمة من سواد وحمرة تتلوى لتطوقهما، قاطعة كل سبل الهروب. تحولت معدة لي إلى ثلج، و... لا، انتظر. هذا ليس خوفه هو. ناينتيلز ترتجف على قوائمها، مشلولة برعب لا تملك معه إلا الوقوف فوق لي ومحاولة منع مشاعرها من التسرب إليه. إنه خوف نقي، فطري، لدرجة أن كل فكرة سوى الهروب قد تلاشت منها. عليهما الفرار من هذا الشيء. أمسك لي بحفنات من فراء ناينتيلز ليجرها معه، لكن مهما اتجه، ظل الشكل أمامه.
ابتلع ريقه بصعوبة، ونظر للأعلى ليواجه الوحش وجهاً لوجه. جيراتين، نقيض أركيوس، يحدق فيهما بعيون بلون الدم الطازج.
"لدينا الكثير لنتحدث عنه، نحن الثلاثة".
نهاية الفصل الثاني