عيون حمراء، حادةٌ كأنها النصال. عباءة ذهبية، مهيبةٌ كأنها الجلال. فمٌ ذو أنيابٍ يزمجر، ومُبيدٌ كأنما الهلاك. في فراغٍ لا هو ضياءٌ ولا هو ظلام. تفتح تلك الفكوك العظيمة ثغرها من جديد، وتُشكّل شفاهٌ غير بشريّة كلماتٍ له وحده. تقول له: تتفتح عينا لي قبل أن يسمع حرفاً واحداً، كعادته دائماً. يتسارع خفقان قلبه وهو يُحدّق في سقف كوخ التنين البسيط الذي يأويه مؤقتاً.
"تباً. تنقطع الرؤيا دائماً قبل أن أسمع ما في جعبتها."
لا ينهض من فراشه فوراً، بل يكتفي بترك أنفاسه تهدأ تحت غطاء ذيول ناينتيلز الذهبية التي لا تزال غارقة في النوم بجانبه. يغتنم الوقت ليرتّب أفكاره ويضع خطةً ليومه. مضت ستة أسابيع تقريباً منذ أن جاء هو وبريندان وزينيا إلى هنا، يدرّبون البوكيمونات بلا كلل. نمت قدرات كل واحد منها نمواً هائلاً، بفضل طاقة التنين المتأججة التي تملأ أرجاء الكهف. لا بد للي أن يعترف بأنه كان متشككاً في البداية، لكن النتائج تتحدث عن نفسها.
لا بد أن ناين قد بلغت رتبة النخبة الآن، ولا يبعد عنها كورفي وغروفايل سوى خطواتٍ يسيرة. مع ذلك، يبدأ لي في التململ، فينسلّ من تحت أغطية الفراء تاركاً ناين لتنعم بمزيد من الراحة. يرتدي ثياب النهار، ثم يتسلل هادئاً إلى الردهة المشتركة، ليجد زينيا وبريندان قد استيقظا بالفعل. تجلس زينيا على أحد المقاعد المحشوة، ورأسها مائلٌ إلى الخلف وهي تُحدّق في السقف، وقد التفت بعباءتها كأنها غطاء، وغرقت في بحر من الأفكار.
لا يدري لي فيمَ تفكر حارسة الأساطير. لعلها التجربة الغامضة التي قد يباغتهم بها تاكسوس في أي لحظة؟ وبجانبها يستقر شيلغون، الذي يحيّي لي بنظرة عابرة. بدأت بتلات الصدفة التي تحمل اسم شيلغون تتفتح ببطء على مدى الأسابيع الماضية. كما بدأ جلده الرمادي يتحول إلى لون أزرق وادع. لن يمر وقت طويل قبل أن يتطور شيلغون إلى سالامينس، ذلك التنين الذي تهابه وتجله أرجاء هوين قاطبة.
وعلى الأريكة، يستلقي بريندان مع لاتيا، وكلاهما يجلس بهدوء وعيناهما مغمضتان، يتبادلان الحديث تخاطرياً على الأرجح. أظهر بريندان سابقاً أنه لا يميل إلى التخاطر، على الأقل ليس بينه وبين ناينتيلز. ومع ذلك، فالفتى ليس من النوع الذي يترك أداةً جديدةً ومفيدة دون استخدام، ولاتيا تمتلك الموهبة الفطرية لفن التخاطر. كل يوم، لدقائق معدودة في الصباح، يتصلان ويحاولان الحديث، سعياً للاعتياد على هذا التماس غير المألوف.
لقد أخذ كلاهما تحذيرات لي وناين بشأن التماس المطول على محمل الجد، ولا يسع لي إلا أن يشعر بالفخر لالتزام بريندان. أما لاتيا فقد تعلقت ببريندان تعلقاً شديداً، ورغم تحفظاته في البداية، بات الفتى يعزّها بقدر ما يعزّ بقية بوكيموناته. مهدت موافقة بريندان الطريق لمارشتومب، وسرعان ما انخرطت لاتيا في الفريق وكأنها كانت معهم منذ اليوم الأول.
تلاحظ زينيا وجود لي فتبتسم بخبث: "أهلاً بك يا حسناء النوم. أنت آخر من استيقظ. هل بدأت أخيراً في التكاسل؟"
"أنا أنام تحت غطاء من وبر ناينتيلز الأصلي، هذا كفيل بإغماء أي أحد."
يرفع لي رأسه كأنه يخاطب شخصاً من عامة الناس.
"ثم إننا..."
يختلس نظرة إلى ساعة الحائط.
"لم نصل التاسعة بعد."
ترد عليه زينيا وهي تشير بإصبع الاتهام: "أجل، لكنك الطاهي هنا، ومن واجبك أن تنهض أولاً."
يعقد لي ذراعيه ويتكئ على الجدار: "أنا واثق أنكِ كنتِ تستطيعين طهي شيء لنفسك لو لم تكوني مشغولة بالتفكير المظلم."
وبعد لحظة صمت يتابع: "أفي خاطرك شيء؟ تبدين مضطربة منذ بضعة أيام."
يدفع هذا السؤال بريندان ولاتيا للخروج من حالة التأمل، فينظر بريندان إلى زينيا بقلق مماثل. تفتح زينيا فمها لتجيب، لكنها تتوقف لتزن كلماتها.
وبعد محاولة أخرى متعثرة، تطلق تنهيدة، وتبدو منهكة رغم بكرة الصباح: "كنت... أفكر في الذهاب إلى قبر أستر."
تعترف أخيراً وتصرف بصرها.
"لم أزره منذ رحيلها، وأردتُ زيارته قبل أن نغادر، لأخبرها بكل ما يجري قبل أن تبدأ الأمور تتسارع. لا أدري إن كنت أؤمن بالحياة الأخرى وما شابه، لكنني أرغب في التظاهر بأنها تسمعني."
'لم تزره منذ رحيلها؟'
"...أنتِ لا تريدين الذهاب وحدك، أليس كذلك؟"
يتمتم لي بما أدركه للتو. لا تزال زينيا تنظر للأسفل، فتهز رأسها نفياً.
يقفز بريندان قائلاً بابتسامة خفيفة: "يسعدنا أن نرافقك. أودّ حقاً لقاءها. لا بد أن أخبرها على الأقل أنها أحسنت الاختيار حين اختارتكِ لتكوني حارسة الأساطير الجديدة."
رغم محاولتها الحفاظ على جمودها، تبتسم زينيا: "بريندان، انتظر بضع سنوات وسنضطر لرد الفتيات عنك بالعصي. أريد القيام بهذا قبل أن يخذلني شجاعتي، فما رأيكم أن نتناول الفطور وننطلق؟"
وهذا ما فعلوه؛ أيقظ لي ناينتيلز بوخزة في عقلها، فدخلت الغرفة وهي تهرول بنعاس، حاملةً حزام كرات البوكيمون الخاص بلي بين أسنانها. وبالمثل، أخرج بريندان وزينيا فرقيهما، وبعد أن شبع الجميع واستعدوا، خرجوا إلى الخارج، وأعيدت كل البوكيمونات إلى كراتها باستثناء كورفيكنايت الخاص بلي، ولاتيا الخاصة ببريندان، ونويفيرن الخاصة بزينيا.
تسأل زينيا بريندان بابتسامة عريضة وهي تساعده في تثبيت السرج على ظهر لاتيا: "مستعد لأول تحليق منفرد لك يا بطل؟"
يتمتم بريندان وقد بدا عليه الشحوب قليلاً: "لقد حلقت من قبل؛ لقد اجتزت اختبار رخصة الطيران على ظهر كورفيكنايت قبل أسبوع."
تهتف زينيا وهي تشير إلى لاتيا التي تراقب ما يجري بعيون صفراء قلقة: "التحليق على ظهر طائر يختلف تماماً عن التحليق على ظهر تنين! طائر معدني ضخم لا يعدو كونه طائرة!"
على الجانب، يجلس لي على ظهر كورفي، وقد اعتلاه بالفعل وصار جاهزاً. يطقطق الغراب العملاق بلسانه وهو يستمع لزينيا.
"لا تستمع لمدمنة الأدرينالين هذه يا كورفي."
يربت لي على جناح مطيته، ويراقب بريندان وهو يتسلق ظهر لاتيا بتردد، مما يجعل التنين المحلق يهبط بضع بوصات.
"هي لا تدري عمّ تتحدث."
رغم إدراكه أن السرج على ظهر لاتيا صُنع يدوياً من قبل قبيلة مروضي التنانين وينبغي نظرياً أن يتحمل أي شيء، لا يسع لي إلا أن يشعر ببعض القلق على بريندان. لاتيا سريعة. أحدث بوكيمون لدى بريندان هو تنين أسطوري حقيقي وقوي، وقد اتضح هذا للجميع بمجرد خوضهم لبعض النزالات التدريبية. تتفوق لاتيا على كل بوكيمون آخر بين أيديهم من حيث القوة الخام، والشيء الوحيد الذي يكبح جماحها هو قلة خبرتها القتالية.
ومن بين بوكيمونات لي، لا يقوى على الصمود أمام لاتيا سوى ناينتيلز وسيلفيون. 'لا بد أن لاتيا تدفع نفسها بقدر هائل من طاقة التخاطر، ربما ممزوجة بطاقة الطيران. آمل ألا يمرض بريندان أو يقذف به الهواء من فوق ظهرها. فالثانية ستكون صعبة التفسير لنايجل...' 'إن كان لدى لاتيا ذرة عقل، فهي تتمسك ببريندان بقوة التخاطر.' تتدخل ناينتيلز وهي تراقب من خلال عيني لي. 'لا نملك إلا الأمل.'
بمجرد استقرار بريندان، تصعد زينيا على ظهر نويفيرن، الذي يرتدي هو الآخر سرجاً من صنع الدراكونيد.
"لي، بريندان، ابقيا خلف نويفيرن، ولا تتخلفا! حلّقي أيتها الفتاة!"
ينطلق نويفيرن في الهواء بصرخة وخفقان لأجنحته الجلدية. وتتبعه لاتيا، بينما يأتي كورفي في المؤخرة. ترتفع زينيا ونويفيرن، خارجين من الفوهة وفوق الهضبة في مهب رياح الخريف الباردة. يلعن لي نفسه صمتاً لأنه لم يستغرق عشر ثوانٍ لإحضار وشاحه، مدركاً بالفعل أن وجهه سيلفحه الصقيع قبل أن يهبطوا. تنعطف المجموعة انعطافة واسعة جنوباً باتجاه جزء منخفض من الهضبة يخلو من أعشاش التنانين.
وحين يستوون في طيرانهم، يحدّق لي أمامه نحو لاتيا وبريندان، ويومئ برضا حين يرى أن بريندان لا يزال ثابتاً على ظهر تنينه. لا تستغرق الرحلة سوى عشرين دقيقة، وتوجه زينيا نويفيرن بامتنان ليهبط هبوطاً لطيفاً وتدريجياً بدلاً من الغوص الذي كان لي يتوقعه. تهبط المجموعة واحداً تلو الآخر على بعد عشرات الياردات من مساحة قاحلة تغطيها حجارة طحلبية، وتجاورها تلة طحلبية مماثلة من جهة الغرب.
تترجل زينيا ببطء عن ظهر نويفيرن، وتأخذ نفساً عميقاً وهي تحدّق في حقل الحجارة بتوجس. وبجانبها، يترجل بريندان بارتجاف عن لاتيا، ويفعل لي الشيء نفسه مع كورفي. وبينما يتأمل الأرض المنبسطة، يسري شعور بالقشعريرة في ظهر لي، ويدرك ماهية تلك الصخور النابتة من الأرض. يقترب لي من إحداها، وينحني ليمسح عنها الأتربة والطحالب، فتظهر له واجهة مسطحة تحمل نقشاً بخط الدراكونيد الخشن.
"إذن، هذا هو المكان؟"
تومئ زينيا، وقد بدا أنها فقدت القدرة على الكلام. يعيد الثلاثة مطاياهم إلى كراتهم، ثم يحيط بريندان ولي بزينيا وهما يقودانها نحو التلة البعيدة. وبينما يسيرون، يلتفت لي حوله، متفحصاً المقبرة بدقة أكبر. 'شواهد القبور مرتبة في مجموعات من اثنين، وثلاثة، وأربعة... هل يُدفن المروضون مع بوكيموناتهم معاً؟' تعتري لي قشعريرة قصيرة لا تخصه وحده، فيضع يده فوق كرة ناين. تصل بهم المسيرة القصيرة إلى سفح التلة حيث تنتصب صخرة مسننة بارتفاع أربعة أقدام تقريباً.
ومثل الأخريات، بدأت الطحالب تغزوها، لكن النمو لم يرتفع بما يكفي ليحجب الكتابة الخشنة. تضع زينيا يدها على الصخرة، وتصمت. تتسارع تعابير وجهها من المشاعر لدرجة أن لي بالكاد يستطيع تتبعها، لكنها تستقر أخيراً على حزن عميق. هذا التعبير غريب جداً على وجهها الذي اعتاد الابتسام، لدرجة أن لي ذُهل.
"مرحباً أستر."
تهمس زينيا، وتمرر إبهامها فوق النقش.
"أعتذر لأنني لم أزركِ. الجحيم، بالكاد جمعت شجاعتي لأصل إلى هنا. لا يزال يبدو غريباً جداً لي أنكِ... لستِ هنا."
تبتلع زينيا ريقها بصعوبة.
"يبدو الأمر كحلم - حلم سيئ. لا شيء يبدو حقيقياً وأنا أقف هنا."
يمسك بريندان بيد زينيا، ويميل لي ليقترب، ضاغطاً بكتفه على كتفها.
يخفف هذا التماس من شحوب وجه زينيا، فتستأنف حديثها: "لقد فعلت كل ما بوسعي كحارسة للأساطير، لكنني سأكون ملعونة إن لم تكن المهمة أكبر من طاقتي."
تقول بضحكة واهنة.
"تطور باجون قبل نصف عام تقريباً، وهو مستعد للتطور مجدداً - الأمر قريب لدرجة أنه قد يحدث في أي لحظة. من باجون إلى سالامينس في أقل من عام؛ أليس هذا مذهلاً؟ ظننت أنكِ وسالامينس خاصتك كنتما مجنونين حين أعطيتما بيضة سالا الأولى لي، لكنه يرفع رأس أبيه."
'سالامينس الخاص بأستر هو والد شيلغون؟' يخزن لي المعلومة المثيرة للاهتمام لوقت لاحق. 'إذن شيلغون في الرابعة من عمره تقريباً.' 'بالنظر إلى أن معظم التنانين تحتاج عقداً من الزمان بين كل تطور، فإن نمو شيلغون استثنائي.' تتدخل ناينتيلز بكلمات لا يسمعها سوى لي.
"لكننا لم نكن لنصل إلى هنا وحدنا."
تبتسم زينيا ابتسامة خفيفة وتضع ذراعها حول كتفي بريندان ولي.
"أستر، تعرّفي على لي وبريندان - أعز أصدقائي."
تتوقف للحظة.
"بعدكِ بالطبع."
لا يستطيع لي حبس ضحكة مسلية، لكن بريندان يتقبل الأمر بابتسامة على وجهه.
"سعدت بلقائك أخيراً يا أستر!"
يخاطب بريندان شاهد القبر ببهجة.
"أعتقد أنني أحببت كل ما سمعته عنكِ، وأشعر بالحزن لأننا لن نتحدث وجهاً لوجه. أردت فقط أن أقول إنكِ أحسنتِ الاختيار في الحارسة الجديدة. زينيا كالأخت التي لم أحظَ بها، لذا أرى تماماً ما رأيتِه فيها."
بمجرد أن ينتهي بريندان، يتحدث لي أيضاً: "الحب الذي كانت تكنّه زينيا - ولا تزال - لكِ واضح تماماً في كل مرة تتحدث فيها عنكِ يا أستر."
يبدأ لي بهدوء.
"يذكرني هذا بمعلمي الراحل، الذي وضعني على الطريق الذي أسلكه اليوم. هل تعلمين أن زينيا بدأت السفر معي ومع بريندان لأنني ذكرتها بكِ؟"
يهز لي رأسه بابتسامة صغيرة.
"هذا إطراء لي إن سمعت واحداً يوماً. أعتقد أننا كنا سنصبح صديقين جيدين، أنتِ وأنا، بناءً على كل الصفات الرائعة التي ورثتها زينيا منكِ."
تقاطع لي شهقة قبل أن يتمكن من قول المزيد، وحين ينظر إلى زينيا، يجد عينيها دامعتين وفمها مرسوماً على ابتسامة مترددة.
"أنتما..."
لا تقول المزيد، وتضمهما في عناق وثيق. يلف لي ذراعه حول كتفي زينيا بينما يعانقها بريندان من خصرها. للحظة، يقفون معاً هكذا، وتتسرب الدفء إلى أعماق لي. يبدو الأمر كما لو أن عائلته الصغيرة قد كبرت قليلاً اليوم. تبدأ كتفا زينيا المرتجفتان في السكون، وتمسح الدموع من عينيها بشهقة أخيرة. تتجه عيناها الحمراوان إلى العباءة البنية على كتفيها، ويتبع لي نظرتها. العباءة البنية الرثة هي شيء لطالما احتفظت به زينيا قريباً منها، فهي لم تخلعها قط إلا للاستحمام، أو تنظيفها، أو إذا أُجبرت على غير ذلك.
إنها ثمينة بالنسبة لها، كما يرى أي شخص. 'ما الذي دفعها لهذا التفتيش المفاجئ؟' تتحرر زينيا برفق من بريندان ولي، وبعد لحظة تردد، تصل بيدها إلى ياقة عباءتها وتفك عقدتها. تتحرر العباءة، وتخطو زينيا بثقل لتضعها فوق شاهد قبر أستر.
"أظن أن الوقت حان لأعيدها إليكِ يا أستر."
تهمس زينيا، وهي تربط حزام العنق وتتراجع، تاركة العباءة ترفرف في نسيم الهضبة.
"لم أعد بحاجة إليها."
'أوه...' يقف الثلاثة ويحدقون في شاهد القبر للحظة، والصوت الوحيد هو صوت العباءة العائدة وهي ترفرف في الريح، وكرات زينيا البوكيمونية التي تهتز ببطء على مشابكها المغناطيسية. 'هل تحزنين أنتِ أيضاً يا شيلغون؟' تتساءل ناينتيلز بينما يختلس لي نظرة إلى كرات زينيا. 'لو تبدلت أماكننا، لفعلت.' بتنهيدة متعبة، تفرك زينيا ذراعيها، كأنها تطرد برداً.
"هل تريدين سترتي يا زينيا؟"
لا يسع لي إلا أن يعرض.
"الجو بارد نوعاً ما هنا."
رد زينيا هو ضحكة قصيرة: "شكراً، لكن لا يا دوليتل. لا تحاول استخدام سحرك معي، وإلا ستغار ثعلبتك."
'لستُ بهذا الضيق...' تتذمر ناينتيلز ولا يسمعها سوى لي.
يطلق لي نصف ضحكة ونصف زفير ويبتسم: "حسناً، لكن إن غيرتِ رأيك، أخبريني. أنا لا يزعجني البرد."
أوه، وكم هذا صحيح. على مدى الشهر الماضي، كان هو وناينتيلز يتدربان على رابطتهما غير العادية لاستخراج كل الأسرار التي يمكنهما العثور عليها. أحد الأشياء المثيرة للاهتمام، وإن كانت مفيدة في مواقف معينة فقط، هو اكتشافهما أن ناينتيلز تستطيع ضخ طاقة النار داخل لي، مما يدفئ جسده بالكامل. 'لكن الآن بما أن لديكِ أساساً جيداً لطاقة الجنيات ويمكنك تمديد ذيولك بها، لا أزال أعتقد أن خيمة الذيل أو شرنقة الذيل أفضل للتدفئة،' يرسل لي إلى ناينتيلز.
أوف. طاقة الجنيات. يا له من صداع ذلك الشيء. طاقة التنانين تكسر الفيزياء بالفعل، لكن عالم لي الداخلي الذي بات محنكاً كاد يصاب بنوبة قلبية حين أدرك أن طاقة الجنيات تعمل بالإيمان المحض ولا شيء غيره. تستطيع ناينتيلز استخدامها لتمديد ذيولها لأنه بالطبع يجب أن تكون قادرة على ذلك. الجنيات تعمل بسحر الأورك. لا عجب أن خبراء الجنيات لا يستطيعون شرح كيفية عمل نوعهم المفضل.
كيف تشرح "الأمر يعمل وحسب"
لشخص وتتوقع منه أن يتقبل ذلك كحقيقة؟ على الأقل جعل هذا الإدراك تدريب سيلفيون أسهل... قبل أن يغرق لي في دوامة من كره التجاهل الصارخ لطاقة الجنيات للعالم الطبيعي، تهتز إحدى كرات زينيا بعنف، ثم تنفتح فجأة، مما يجعل الجميع يقفزون دهشة. في ومضة، يتجسد شيلغون عند قدمي زينيا.
"شيلغون؟"
تطرف زينيا بدهشة.
"ما الخطب؟"
يزمجر التنين المدرع، متجاوزاً بصر زينيا، ومحدقاً في السماء خلفها.
يلتفت المدربون الثلاثة في حركة واحدة، مقتفين أثر نظرة شيلغون.
يظهر في الأفق البعيد دراغابولت، وغارchomp، ودراغونايت، يطيرون صوبهم والشمس خلف ظهورهم. وتلوح عبر الضوء خيالات فرسان يمتطون ظهور التنانين الثلاثة.
أدرك لي الأمر وضيّق عينيه: "شيوخ الدراكونيد. ماذا يفعلون هنا؟"
"ربما حان الوقت للخضوع للاختبار الذي يصر عليه تاكسوس."
تراقب ناينتيلز الشيوخ وهم يبدأون نزولهم عبر عيني لي.
"إلا إن كانوا قرروا جميعاً فجأة أن اليوم هو يوم تقديم فروض الولاء للموتى المكرّمين."
يتسرب الوجل إلى لي، لكن ناينتيلز تسارع إلى تهدئته.
"لا تقلق يا حبيبي، فقد ارتقينا إلى آفاق جديدة ومذهلة، وأنا على ثقة بأننا قادرون على التعامل مع أي شيء يطلبونه منا."
"أنتِ محقة..."
يأخذ لي نفساً عميقاً بينما يهبط الشيوخ على بعد اثنتي عشرة خطوة ويترجلون.
"نستطيع فعلها."
قالت زينيا بحدة بينما يقترب تاكسوس، محاطاً بجونيبر ودانا: "أيها الشيوخ، ما الذي يدين به لكم هذا اللقاء؟"
يقرع تاكسوس لسانه ويقول: "هذا الموقف الشائك لا يليق بك يا ثيلبان."
ينظر بين زينيا وقبر أستر، وتتعلق عيناه بالرداء الملفوف حول الحجر.
"حان الوقت لاختبار جدارتك. ومن حسن الحظ وجودك هنا، فهذا المكان المهيب هو حيث يقيم خصمك."
تضيق عينا زينيا.
تسأل وهي تمسح المكان بنظراتها: "هنا؟ في مقبرة؟ ماذا، هل ستطلق علينا شبحاً؟"
يتجاهلها تاكسوس ويتابع، رغم أن عبوسه يزداد قسوة.
"أنتما الثلاثة تطمعون في كنوز دراكونيد، وستنالونها... إن اجتزتما الاختبار القادم. ناريكفيجور!"
يصيح مخاطباً بريندان ولي.
"أظهرا غروفايل ومارشتمب."
يمد لي وبريندان أيديهما نحو حزاميهما، وفي وميضين متزامنين، يقف غروفايل ومارشتمب أمام مدربيهما بوجوه صخرية.
"من أجل هذا الاختبار بالغ الأهمية، نطلب الاحتفاظ ببقية كرات البوكيمون الخاصة بكما لحفظها..."
يبدو وجه دانا وكأنه يعتصر ليمونة وهو يساير هذا كله.
"هذا اختبار لحاملي الكنوز، ولحاملي الكنوز فقط. لا نقصد إهانة، لكن..."
يكمل لي بعبوس: "لا تريدون أحداً يتدخل إذا احتدم الأمر."
"أفهم ذلك، لكنه لا يعجبني..."
كان بريندان أول من امتثل، وسلم بقية فريقه على مضض إلى دانا، الذي أخذ الكرات وانصرف. قبل أن يفعل لي الشيء نفسه، تهتز كرة ناينتيلز قبل أن تنفجر مفتوحة، لتخرج الثعلبة. حين تنتهي من التجسد، تطفو كرات لي بعيداً عن حزامه، محمولاً بقوة ناينتيلز الذهنية.
تقول ناينتيلز ببرود، وهي تبث أفكارها للجميع مما يجعل أكثر من شخص يتوتر: "إن كان الأمر سيان، فسأراقب بنفسي وأحتفظ بعهدة الفريق."
وهي تكاد تتحداهم أن يعترضوا. يفتح تاكسوس فمه ليفعل ذلك تماماً، لكن جونيبر تسبقه.
تحذر جونيبر، مما يدفع دراغونايت الخاص بها الذي يبدو نعساً إلى الوقوف باستقامة أكبر: "إن كنتِ ترغبين في ذلك يا ناريكفيجور ناينتيلز، فليكن معلوماً أن التدخل لن يُتسامح معه."
كانت زينيا آخر من يسلم كراتها، وفعلت ذلك بعبوس على وجهها.
تقول وهي تجز على أسنانها: "كان بإمكاننا تجنب هذا الرقص كله لو أنكِ وثقتِ بي وانحزتِ إلى دانا، أتعلمين؟"
وتلقي بأربع كرات في يدي جونيبر. تلتفت العجوز بعيداً، وتخفي خصلات شعرها التي شيبها الزمن عينيها.
تهمس: "كنت بحاجة إلى معرفة أنكِ مستعدة. رغبتي ليست في سد طريقك، بل في ألا أدفن طفلة أخرى يا حفيدتي. أتحسدينني على ذلك؟"
تأخذ زينيا نفساً حاداً وتلتفت هي الأخرى.
"يا جدتي، المخاطر أكبر من أن نهتم بذلك."
تغلق جونيبر يديها المرتعشتين على كرات زينيا دون إجابة.
يأمر تاكسوس: "إن كانت لديكم أي استعدادات أخيرة، فافعلوها الآن."
حين لا يتحرك أحد، يومئ برأسه بحدة.
"سنبدأ فوراً إذن."
ثم يلتفت نحو قبر أستر.
"اهزموا الخصم القادم وكأن حياتكم تعتمد على ذلك."
يرفع تاكسوس يديه فوق رأسه ويبدأ في التحدث بلغة الدراكونيد الحلقية.
يهتف وعيناه تبرزان وصوته يرتفع إلى زئير: "أو أونار فاكثوز فولدين، ما ييرن توك زينفوك. فينروك تو زيراك، فاز كريلكي أورناد فروف فور روكام. زيكس ماز فو أور فاز تازن!"
يتساءل لي، وقلبه يغوص في جوفه: "ما الذي يفعله؟ ومن يخاطب؟"
يخفض تاكسوس ذراعيه وهو ينطق الكلمة الأخيرة، وتغرق المقبرة في صمت متوتر. ثم تبدأ التلة خلف قبر أستر في الاهتزاز. لا، التلة خلف قبر أستر تبدأ في الوقوف. يسودّ الطحلب على التلة ويحترق بينما يصبح الهواء حاراً وجافاً. أربع أرجل غليظة تنتهي بمخالب حادة ترفع التلة، بينما يرتفع ذيل بسماكة شجرة ويضرب الأرض، مهزاً الهضبة بأكملها ومحدثاً فوهة في الصخر تحتها. يتساقط الطحلب المحترق، ومن تحت الخضرة المشتعلة، تنبسط أجنحة زاحف حمراء.
وأخيراً، يرتفع رأس على عنق طويل، وتفتح عينان محتقنتان بالدم لتحدقا بوعيد فيهم جميعاً.
"لا... مستحيل..."
تتسع عينا زينيا وهي تشاهد. تترنح ساقاها، وتسقط فعلياً على ركبتيها، محدقة في الكائن العملاق الذي يبرز بعدم تصديق.
تقول بصوت مخنوق، وكل كلمة تنزف ألماً: "ظننت أنه مات مع أستر."
لا يسع لي إلا التراجع خطوة بينما يقفز غروفايل بلا خوف أمامه، ونصل السيف المتوهج جاهز. يرفع لي رأسه، ناظراً إلى الوحش أمامهم. يحدق بهم سلامانس عملاق. لا، كلمة عملاق لا تفيه حقه. الوحش بحجم منزل ويشع حرارة لدرجة أن حلق لي يجف. كل ساق قد تسحق إنساناً، وفك سلامانس قد يقضم رجلاً إلى نصفين مع مساحة إضافية. تنتقل عينا لي إلى الأسفل. تظهر أضلاع سلامانس من خلال جلده، وحراشفه باهتة من سوء التغذية، مما يرسم صورة مرعبة.
يسأل بريندان بصوت مرتجف: "زينيا؟ أهذا هو من أظنه؟"
تومئ حارسة المعرفة برأسها دون كلام، وعيناها مثبتتان على التنين الضخم.
يدرك لي مع شهقة حادة: "سلامانس أستر... كان مستلقياً لفترة طويلة كافية لينمو الطحلب عليه... هل كان مستلقياً هناك منذ أن وُضعت هي للراحة؟!"
يكاد لي لا يصدق ذلك ويهز رأسه.
يتمتم تاكسوس بكلمات رقيقة ومبجلة على غير عادته: "أخرجوا هؤلاء الصغار من العش، أيها المكلوم. أثبتوا لنا حكمة شريكتكم."
يعيد سلامانس أجنحته إلى الخلف دون كلمة، ويجفل لي عندما ينخفض ضغط الهواء فجأة، مسبباً طنيناً في أذنيه. ثم يلقي سلامانس أجنحته للأمام. لا يستطيع لي حتى أن يصرخ بينما يبتلع إعصار من الرياح العاوية والغبار المقبرة. يجتاحه ذعر يطغى على كل شيء عندما تغادر قدماه الأرض.
"لي!"
حتى ضيق ناينتيلز يغرق في العاصفة المفاجئة. يتخبط لي في الهواء، محاولاً فتح عينيه ليرى ما يحدث، لكنه يضطر لإغلاقهما بقوة عندما يتطاير الرمل فيهما. بسرعة قدومه، يمر الإعصار، ويطلق لي سعالاً حين يهبط بقوة على ظهره، مما يطرد الهواء من رئتيه. بجانبه، يسقط بريندان وزينيا أيضاً دون رشاقة مع تأوهات، وكذلك بوكيموناتهم. الوحيد الذي هبط على قدميه هو غروفايل، الذي يبقي سيفه المتوهج وعينيه الضيقتين جاهزتين طوال الوقت.
تسأل ناينتيلز بإلحاح: "لي! لي! أجبني! هل أنت بخير؟!"
يرد: "أنا بخير يا ناين"، ويستقبل ارتياح ناين رداً عليه.
ينهض لي مسرعاً، وينظر حوله و- "ما هذا بحق الجحيم؟"
لا يستطيع منع الكلمات وهو ينظر بعيداً نحو هضبة أخرى، حيث يقف الشيوخ وتنانينهم وناينتيلز كنقاط صغيرة. ينظر حوله، والمقبرة قد اختفت.
"نحن على هضبة أخرى؟"
يقف بريندان وزينيا، وكذلك مارشتمب وشيلغون.
يزم بريندان وجهه ويفرك مؤخرة رأسه: "يبدو ذلك."
تمسح زينيا الغبار عن نفسها: "كانت تلك ريحاً دوارة، أو هكذا بدت."
يجعلها صوت الأجنحة تنظر للأعلى، ويتحول تعبيرها إلى ذعر.
"تحركوا!"
يقفز المدربون والبوكيمونات جميعاً إلى الوراء عندما يرتطم سلامانس أستر بالأرض حيث كانوا يقفون، محطماً الأرضية الصخرية ومناثراً شظايا الحجر في كل مكان. تخفض زينيا ذراعها التي كانت تستخدمها لحماية وجهها وتحدق في التنين الضخم بألم.
"سالا..."
لا يكترث سلامانس بمناداة اسمه. بدلاً من ذلك، يزمجر ويزأر. يجفل الجميع من الضجيج الذي يصم الآذان وهبوب الرياح الساخنة. قوة الزئير عظيمة لدرجة أن كلاً منهم يحتاج إلى الانحناء للأمام وإلا قُذف إلى الخلف. الجميع عدا شيلغون، بالطبع. يتقدم شيلغون للأمام دون ذرة خوف، زئراً بنفس الضراوة التي لوالده. وبينما يواجه تحدي سلامانس وجهاً لوجه، تبدأ قشرة شيلغون في التقشر أمام أعين المدربين المذهولين.
نصف بوصة، بوصتان، ست بوصات. ثم يبدأ شيلغون في التوهج بلون أبيض ساطع. ينفجر درع شيلغون المعدني عن جسده بينما تنبت أجنحة من ظهره. ينتفخ جسده بالعضلات، وينمو إلى ضعف حجمه وأكثر. ينبت ذيل طويل وعنق طويل بنفس القدر من الخلف والأمام. ومن العنق يبرز رأس مسطح، محاط بثلاث زعانف على كل جانب وفك مليء بأسنان خنجرية. عندما يتلاشى التوهج، يكون سلامانس ثانٍ قد حل محل شيلغون.
"لقد فعلها!"
فرحة زينيا بالكاد مسموعة فوق معركة الصراخ التنينية.
"لقد تطور شيلغون! كنت أعلم أنه يستطيع فعلها!"
تموت تلك الفرحة ميتة سريعة عندما يتوهج حلق سلامانس أستر باللون الأخضر الزمردي.
تأمر زينيا: "سلامانس، تحرك!"
يوقف سلامانس زئيره، ويمدد أجنحته، ويطير في الوقت المناسب. بعد ثانية، تنطلق أنفاس تنين ساطعة بشكل لا يصدق من فم التنين العجوز، محولة الأرض إلى حمم بركانية تفور وتصدر فحيحاً. يتراجع لي وغروفايل، ويضطر لي إلى الالتفات بعيداً، لأن وهج بقعة الحمم المشكلة حديثاً يبهر الأبصار.
"زينيا، ما هي الخطة هنا!؟"
تصرخ عائدة وعيناها مثبتتان على تنينها: "حاولا إبقاءه غير متوازن حتى يتمكن سلامانس من توجيه بعض الضربات في الوقت الحالي! سالا المسكين يبدو نصف ميت، لكن هذا لن يكون سهلاً! ليس بأي حال من الأحوال!"
يرسم بريندان ابتسامة قسرية ويرفع إبهامه: "الدعم، فهمت! سمعتها يا صديقي!"
يقول لمارشتمب.
"شعاع الجليد!"
يبتسم مارشتمب ابتسامة خبيثة ويفتح فمه، مشحناً كرة زرقاء من الطاقة. تتلاقى عينا لي وغروفايل.
"رقصة السيوف، ثم اصعد إلى هناك وأره مقبرتك الصخرية."
يغمض غروفايل عينيه ويركز، وتتجلى ومضات زرقاء تشبه السيوف من الطاقة الخام حوله. يأخذ نفساً عميقاً، وتتلاشى السيوف إلى خيوط يستنشقها غروفايل. لا يراها سوى لي، وتتوتر عضلات غروفايل.
في هذه الأثناء، يتجاهل "سالا"
تماماً غروفايل ومارشتمب، مرتفعاً في الهواء ليطارد ابنه. على الرغم من ضخامته وهزاله، يتحرك التنين العجوز كمقاتلة نفاثة، مندفعاً نحو سلامانس مع ذيول بخارية على أجنحته. يرمي سلامانس نفسه بعيداً، قاذفاً سالا بأنفاس تنينه الخاصة رداً على ذلك. تغسل النيران الزمردية جلد سالا، ولا تترك سوى حروق طفيفة. يضحك مارشتمب ويطلق شعاع الجليد، مرسلاً ومضات خشنة من الطاقة الجليدية في الهواء مباشرة نحو سالا.
ينظر التنين للأسفل ويزمخر، وكأنه أُهين. يفتح فكيه، وينطلق قاذف لهب أبيض ساخن دون أي تأخير، مبتلعاً شعاع الجليد بسهولة ونازلاً على مارشتمب كنيزك. تتسع عينا مارشتمب، ويستبدل شعاع الجليد بمدفع مائي متسرع، لكن قاذف لهب سالا يخترقه ويحول كل قطرة إلى بخار.
تتسع عينا لي: "تباً! نوع مائي أم لا، ستكون تلك نهاية مارشتمب إن أصابه ذلك!"
"غروفايل، أنقذ مارشتمب!"
يضيء بوكيمون الوزغ بغطاء أبيض طقطاق من الهجوم السريع، ثم يتحول إلى ضبابية خضراء تطيح بمارشتمب بعيداً عن طريق قاذف اللهب ببوصات قليلة. تغمر النيران الأرض بعد جزء من الثانية من الإنقاذ، وتُحرق بركة أخرى من الحمم البركانية في الأرض الصخرية.
يشتكي لي لنفسه: "يا أركيوس، هذا تكرار لميجا كاميروبت! قد يكون هذا أسوأ حتى. لا أرى كيف يمكن لقوة كهذه أن تكون خدعة. إنها حقيقية تماماً."
يركز بريندان عينيه على بقعة الصخور المنصهرة التي تغلي: "يا رجل... شكراً لي، إنقاذ جيد!"
يطلق لي زفيراً.
"لا شكر على واجب."
تأمر زينيا بغضب: "يا رفاق، بعض المساعدة من فضلكم! الدردشة لاحقاً! سلامانس! انقض!"
"صحيح، يجب أن أركز. أحجار الميجا تعتمد على هذا."
يحول لي انتباهه مرة أخرى إلى غروفايل.
"في الهواء! هجوم سريع إلى مقبرة صخرية!"
ينفجر غروفايل من الأرض مع أثر أبيض خلفه، متجاوزاً سلامانس وهو يمر. تتجسد صخرة بحجم جسده في مخالبه مع دوامة من الجزيئات، وبأنين، يلقيها على سالا، الذي ينقض خلف سلامانس. يلمع رأس سالا باللون الأبيض فيما يتعرف عليه لي على أنه نطحة رأس.
"لا توجد طريقة ليتمكن من-!"
يتلقى سلامانس التيتاني الحركة فائقة الفعالية مباشرة في رأسه ويخترقها دون أن يرمش. يشتعل الهجوم السريع لغروفايل وينطلق جانباً ليبتعد عن طريق سالا بينما ينزل التنين، لكن ضربة ذيل انتهازية من سالا تصيب غروفايل مباشرة في معدته بضربة قوية! يُطرد كل الهواء من غروفايل وهو ينطلق نحو الأرض كقذيفة مدفع.
يأمر لي بيأس، وهو يشد قبضتيه ويأمل أن يسمعه غروفايل: "هجوم سريع، أوقف نفسك!"
يضغط غروفايل على أسنانه، وتنفجر طاقة بيضاء من جسده لتوقف زخمه قسراً، محولة تحطماً مدمراً إلى سقوط يمكن التحكم فيه. يتقلب في الهواء، ويهبط غروفايل على قدميه بعبوس، ومعدته بدأت بالفعل في الكدمات.
تسرع زينيا للهجوم مرة أخرى: "سلامانس، مخلب التنين! أوقفه!"
ينخفض سلامانس إلى الأرض ويطير عائداً، مصطدماً بسالا في كرة مميتة من الأسنان الطاحنة والمخالب الممزقة. بطريقة ما، يظل سالا محلقاً وقادراً على صد التنين الأصغر.
يقول بريندان وهو يراقب سالا وسلامانس يتصادمان في الجو: "يجب أن يتم إنزاله إلى الأرض في أسرع وقت، وإلا سيكون غروفايل ومارشتمب محدودين جداً لإحداث فرق كبير."
على بعد أقدام، ينتظر مارشتمب تسديدة واضحة، وشعاع الجليد مشحون بالفعل في فمه. يتناطح زوج التنانين، لكن سالا لديه الأفضلية بوضوح. التنين الأكبر لديه قوة أكبر، ومدى أطول، ويعرف كيف يستخدم جسده، على عكس سلامانس الذي تطور حديثاً. الأمر يشبه مشاهدة طائر روبن يتشابك مع صقر.
ترد زينيا بصرامة وعيناها ملتصقتان بالقتال وتنتظر أن تأمر بالانسحاب: "أسهل قولاً من فعل."
يبدأ لي، ملتفتاً إلى النوع العشبي: "غروفايل."
يقرأ الزاحف أفكار لي عملياً وينطلق عائداً إلى الهواء، دائراً حول ظهر سالا. تنمو مقبرة صخرية أخرى في يد غروفايل قبل أن يدفع الصخرة نحو أجنحة سالا. يخاطر سالا بنظرة فوق كتفه، وقبل أن تتمكن المقبرة الصخرية من الإصابة، تتصلب أجنحته وتلمع ببريق الجناح الفولاذي. تتحطم الصخرة إلى قطع على الزوائد المعدنية، ولا تفعل شيئاً. ثم من خلال غبار المقبرة الصخرية، يقطع نصل طويل يشبه الورقة ومغطى بطاقة الظلام الكاوية مفصل أجنحة سالا الحمراء.
يُقطع احتفال لي: "نعم! ضربة جيدة غرو-"
وهو يشاهد الهجوم الخفي يهبط.
ينزلق هجوم غروفايل "القطع الليلي"
عن مفصل الجناح مثل سكين يُسحب على لوح فولاذي، مسبباً شرارات وتاركاً خطاً أحمر صغيراً فقط. غروفايل نفسه مشوش جداً من الهجوم غير الفعال لدرجة أنه يكاد يُضرب بجناح سالا الفولاذي عندما يزمخر التنين ويدفع ظهره للخارج. فقط وميض متسرع من الهجوم السريع يسحب غروفايل بعيداً عن الأذى، حيث يسقط عائداً إلى الأرض.
تلعن زينيا وهي ترى هجوم غروفايل لا يفعل شيئاً تقريباً: "تباً لكل هذا! سلامانس، اخرج من هناك!"
عالياً في الأعلى، يزمجر سلامانس ويتخبط ضد قبضة والده. يستغرق الأمر كل قوة الأصغر، لكنه يحرر نفسه من مخالب سالا مع عدد من الجروح مقابل ذلك. قبل جزء من الثانية من سقوط سلامانس بعيداً، يقوم بريندان بحركته.
يأمر: "مارشتمب، أطلق!"
يطير شعاع الجليد المطرقع الخاص بمارشتمب، واصلاً إلى ثلاثة أرباع المسافة إلى هدفه بحلول الوقت الذي يكون فيه سلامانس في أمان. يلتفت سالا ويرى رمح الجليد الأزرق المتلوي، لكن الأوان قد فات. يلتوي ويتلقى الشعاع في جانبه. لأول مرة في القتال، يصدر سالا صوتاً من الألم، وهو مجرد زمجرة. يتناثر شعاع الجليد عبر حراشف سالا، مغطياً إياها بصقيع قصير العمر يذوب في ثوانٍ، تاركاً وراءه بقعة من الحراشف المحترقة والمتجمدة.
يقطب لي وجهه: "ضربة مزدوجة فائقة الفعالية، وهذا كل ما حصلنا عليه منها؟"
يكاد يميل إلى طلب المشورة من ناينتيلز، لكنه يوقف خيط التفكير الذي يريد التواصل.
لا يريد الشيوخ تدخلاً خارجياً، ويشك في أن "الجيستالت"
يحصلون على تصريح تقني. ومع ذلك، لا يزال يشعر بقلق ناينتيلز المستمر. لا يُمنح أي منهم فرصة لمتابعة هجوم مارشتمب الناجح، حيث يندفع سالا إلى الأرض برفرفة أجنحته. هابطاً بثقل ومحدثاً هديراً في الأرض، يندفع نحو مارشتمب بزئير غاضب.
لا يظل بريندان مذهولاً من سرعة التنين لفترة طويلة ويأمر بهجوم مضاد: "انهيار صخري!"
يغرس مارشتمب يديه في الأرض، وبأنين وجهد، يقلب الأرض بينه وبين سالا المندفع. تنفجر الأرض الصخرية إلى حجارة خشنة وصخور ثقيلة، كلها تتجه نحو سالا بنية التشويه. يزمخر سالا مرة أخرى، ولا يسمح لتركيزه على مارشتمب أن يزول لثانية. وبينما يركض برأسه نحو وابل الحجارة، يأخذ نفساً عميقاً ويطلق زئيراً يهز الأرض. تنفخ موجة الصوت والهواء فراغاً واسعاً عبر الانهيار الصخري، مما يسمح لسالا بالاندفاع عبره دون أن تصيبه حتى حصاة.
ينادي لي، آملاً في إنقاذ مارشتمب: "غروفايل!"
تصرخ زينيا، ولديها نفس الفكرة: "سلامانس!"
ومع ذلك، فإن كلا البوكيمونين أبطأ بشعرة، حيث يندفع رأس سالا للأمام، وتلتف فكاه حول إحدى ذراعي مارشتمب. كرا-كرا-كراك! صوت كسر ذراع مارشتمب مثل غصن جاف عالٍ، حتى فوق بقايا الانهيار الصخري الذي يتحطم على الأرض، لكن مارشتمب لا يجفل حتى. لا، بدلاً من ذلك، يزأر غاضباً ويوجه لكمة ميجا وحشية يطقطق فيها الغضب إلى فك سالا بذراعه الحرة. يجفل التنين من الضربة التي كانت ستسقط منزلاً ويلتوي عنقه، محاولاً طرح مارشتمب بعيداً.
رداً على ذلك، يغرس مارشتمب أصابعه الحرة في الأرض ويقبض على الهضبة بكل ما لديه، ضاغطاً على أسنانه وموقفاً سالا في مكانه. يزمخر سالا ويجذب الذراع المكسورة في أسنانه، ولا يحصل إلا على أنين من مارشتمب.
يحث بريندان: "يا رفاق، عجزوه الآن قبل أن يستسلم مارشتمب!"
"مقبرة صخرية!"
"مخلب التنين!"
يندفع غروفايل وسلامانس بأوامر مدربهما. يسرع غروفايل ويقفز على ظهر سالا، مشكلاً صخرة في قبضته وهو يفعل ذلك. بصرخة، يحطم المقبرة الصخرية مباشرة في مفصل الجناح النازف ببطء الذي قطعه سابقاً، مجبراً الجرح على الانفتاح أكثر بصدمة قوية. ثم يقفز بعيداً بينما ينزل سلامانس كالسندان، هابطاً على ظهر سالا. يزأر سلامانس وهو يغرس مخالبه الحمراء والزرقاء في الجرح الذي أحدثه غروفايل، ممزقاً كل ما يمكنه الوصول إليه.
تبرز عينا سالا، ثم تضيقان في كراهية. يجذب مارشتمب مرة أخرى، ساحباً يد سمكة الطين من الأرض، ثم يرفس بجنون، طارحاً سلامانس أرضاً. ومع ذلك، فقد وقع الضرر. جناح سالا الأيسر مرتخٍ، لكن بدلاً من مطاردة غروفايل وسلامانس، يوجه غضبه بدلاً من ذلك إلى مارشتمب، عازماً على إنهاء الخصم الذي أمسك به قبل أخذ آخر. يرفع سالا رأسه، ثم يضرب مارشتمب في الأرض مثل دمية خرقة. مرة أخرى. ومرة أخرى.
ومرة أخرى.
يمد بريندان يداً عاجزة، ووجهه مكلوم: "مارشتمب، لا!"
يندفع غروفايل وسلامانس للمساعدة، لكن سالا يدور بسرعة خادعة. يستخدم مارشتمب شبه الواعي مثل مقلاع ويطيح بغروفايل جانباً. وفي الوقت نفسه، يضرب ذيل سالا، المغطى برداء ذيل التنين، جمجمة سلامانس، مما يطيح بالتنين الأصغر. وأخيراً، يطلق سالا سراح مارشتمب، رامياً النوع المائي الملطخ بالدماء والموحش عند قدمي بريندان في كومة فاقدة للوعي.
يجرؤ لي فقط على قضاء ثانية في النظر بعيداً عن سالا بينما يبدأ غروفايل وسلامانس القتال من جديد، ويجفل عندما يرى الحالة التي عليها مارشتمب: "هجوم سريع، تحرك وانطلق من الجانب!"
ذراع المبتدئ المسكين اليمنى أرجوانية تماماً وملتوية، وبقية جسده مغطاة بعدد لا يحصى من الكدمات والجروح. يراهن لي على أن مارشتمب لديه بضع ضلوع مكسورة مع مدى صعوبة تنفسه، وهو إنجاز بالنظر إلى مدى قوة أول بوكيمون لبريندان. يبدو بريندان نفسه وكأنه طُعن في قلبه، ووجهه ملتوي في اضطراب. بزفير ثقيل، يسيطر على نفسه ويخرج كرة مارشتمب.
يهمس وهو يوجه الكرة في يده للأسفل: "لقد أبليت بلاءً حسناً يا مارشتمب. أنت أقوى بوكيمون أعرفه. خذ قسطاً من الراحة وعد."
في وميض، يعود مارشتمب بأمان إلى كرته... ...تاركاً القتال في حالة خسارة.
"هذا سيء."
يقفز غروفايل متفادياً موجة لهب كانت لتصهره. تحفر قذيفة اللهب أخدوداً ضحلاً في التربة الصخرية بدلاً منه. يعود إلى الأرض، يقطّب الجيكو جبينه بقوة وهو يفكّر في ما سيفعله. منذ البداية، كانت هذه المعركة صراعاً خاسراً، ومع سقوط مارشتومب، بات الأمر قاتماً. لا يعيش غروفايل أوهاماً حيال هذا. هو الأضعف بين البوكيمونات الثلاثة التي اختيرت لمواجهة سالا، مهما كان اعترافه بهذا يملؤه بالخزي.
كانت ضربات مارشتومب العارية تجعل سالا يتراجع، وكان شعاع الجليد تهديداً كافياً ليجبر التنين العظيم على تركيز هجومه على شريك بريندان. أما سلامنس فهو... حسناً، إنه سلامنس. مخالبه وعضاته ونار تنينه تنهك سالا ببطء ولكن بثبات، وقوته الخام شيء يستحق التأمل. لولا أن سالا يمثل مقياساً غير عادل، لكان سلامنس مبعثاً للرهبة. ثم يأتي غروفايل. غروفايل الضعيف، عديم الجدوى. يكافح الجيكو كي لا يجزّ على أسنانه وهو يراقب سالا وسلامنس يتصادمان مجدداً، مما يزلزل الهضبة حتى أساساتها.
التنين الجائع يفقد زخمه، لكن كل ما يستطيعه هو التريث وترقب ثغرة، آملاً أن يكون مفيداً.
"يبدو أن الأمل في أن أكون مفيداً هو كل ما أملكه..."
يفكّر بمرارة، ملقياً نظرة على لي.
الرجل الذي يدعوه غروفايل بـ "سيد"
يملك "وجه بوكر"
كما يسميه البشر. يجد الآخرون صعوبة في قراءة وجهه وأفكاره، لكن بعد أشهر معاً، يقرؤه غروفايل بوضوح تام. العبوس الأعمق من المعتاد، الميل الطفيف في حاجبيه، التراخي في جسده حيث يجب أن يكون مشدوداً. كل هذا يشير إلى فقدان لي الأمل في هذه المعركة، وهو محق في ذلك.
"في نهاية المطاف، عليه الاعتماد عليّ، أنا فاشل الفريق."
يطبق غروفايل قبضته حول سيفه الورقي ويلمس الندوب على صدره. كل حركة تجعلها توخزه. شهدت الأسابيع الأخيرة ارتقاء غروفايل إلى مستويات ظنها مستحيلة من قبل، لكن مقارنة بالآخرين؟ كأنه يراوح مكانه. ناينتيلز، وكورفيكنايت، ولاتياس، وشيلغون (الذي صار الآن سلامنس)، الجميع سيسحقونه بسهولة. بريلوم، وماوايل، ومارشتومب، وأوكتيليري، وألتاريا، ونويفيرن، كل واحد منهم معركة تستنزف كل قواه، دون ضمان للنصر.
تايرونت، وسيلفيون، وإليكتريك، كلهم يلاحقونه، مهددين بتجاوزه. الوحيدون الذين يمكنه القول إنه أفضل منهم حقاً هم غومي وشينكس، ومقارنة نفسه بصغير أمر مثير للشفقة.
"سيكون الأمر أكثر شفقة حين يتجاوزني شينكس..."
يضيّق عينيه الصفراوين حتى تصيرا شقين. وعد لي أن يأخذ غروفايل إلى قمم لم يسبق لها مثيل، ليكون الأفضل، كما لم يكن أحد من قبل، وبقبوله ذلك، وعد غروفايل صمتاً بأن يرقى لهذه التوقعات العالية. بقي جانب لي من الاتفاق محققاً، بينما تحول غروفايل إلى كاذب. صالات التدريب؟ معظمها خسارات. البركان؟ سُحق كأنه لا شيء. والآن هنا، خلال تجربة حاسمة تقرر ما إذا كانوا سيحصلون على أدوات قد تساعد في إنقاذ العالم بأسره؟
إنه يخسر. ما الذي فعله للفريق خلال فترته؟ لقد فاز بدورة شاطئية تافهة بعد أن قام شيلغون وفولبيكس بكل العمل الشاق. لأنه غروفايل، الفاشل.
"هجوم سريع متبوعاً بضربة ليلية، الجناح الأيسر!"
يتحرك جسد غروفايل بغريزة محضة عند الأمر. يطير عبر الأرض ويلوّح بسيفه في قوس واسع، مستهدفاً غرس الضربة مباشرة في جلد سالا الضعيف بسبب قضمة الصقيع. يصيب الهجوم اللحم المسود، ويكافأ غروفايل بقطرات دم ضئيلة.
"لا يكفي."
ينحني غروفايل ويتراجع حين يستدير سالا ويطبق بفكيه المشتعلين، كاد يمسك به ويشويه حياً. يستدير التنين عائداً إلى سلامنس بزمجرة حين تصيبه نبضة تنين في جانب رأسه، ويعود التنينان إلى اشتباكهما الجسدي. سواء كان مدفوعاً بتطور جديد أم لا، بدأ سلامنس يترنح تحت هجوم سالا، وهذا واضح لغروفايل. أطرافه ترتجف، وجراحه تتراكم، والدم على الأرض هو دمه أكثر مما هو دم سالا. بمجرد سقوط سلامنس، تصبح النتيجة حتمية.
وكأنما ليؤكد هذه الفكرة، يندفع سالا نحو سلامنس، يدهسه ويغرس أنيابه الرعدية المكهربة في عنق ابنه.
"سلامنس، اخرج من هناك!"
تصرخ زينيا، وعيناها متسعتان من الذعر.
"اسمع صوتي وادفعه بعيداً!"
لا يملك سلامنس سوى أن يصرخ ألماً، متشنجاً وهو يُصعق.
"غروفايل، ادخل هناك! ضربة ليلية في جرح ظهره!"
يأمر لي، واليأس في صوته. تتحرك قدما غروفايل قبل أن تكتمل الكلمة الأخيرة في فم لي. يضطرب العالم في عيني غروفايل، وبعد ثانية، ينقضّ على سالا، طاعناً بسيفه الأرجواني في الجرح البشع على ظهر خصمه. لكن يبدو أن سالا كان ينتظر هذا، إذ يستدير الوحش بسرعة شيطانية ويغرس جمجمته في معدة غروفايل، غير مبالٍ بالضربة الليلية التي كشطت رقبته الغليظة. يندفع الدم واللعاب من فمه، ويشعر غروفايل بضلع يتحطم.
حين يرتطم بالأرض، يكافح لاستنشاق الهواء عبر الألم، لكنه يجبر نفسه على النهوض مجدداً. يستدير سالا مبتعداً عن ابنه اللاهث، وتنظر عيناه المحتقنتان بالدم إلى غروفايل بضجر. ليس حذراً، ليس غضباً، مجرد ضجر. ثم يبدأ سالا في التقدم ببطء، والأرض تزلزل مع كل خطوة، ويعرف غروفايل أن نهايته قد حانت. مع ذلك، يرفع سيفه، وينظر نحو لي. يبتسم الرجل بلطف، خالياً من اللوم أو الاتهام.
كأن هذا ليس خطأ غروفايل.
"إنه خطئي، مع ذلك. خطئي لأني ضعيف. لا أستطيع حماية أي شيء أعزّه."
يغمض غروفايل عينيه بشدة، والإحباط يفيض بداخله.
"لا أريد أن أكون ضعيفاً، لا أريد أن أكون الوحيد العادي وسط غير العاديين، لا أريد أن أُترك خلف الركب."
في خياله، يرى لي وكورفيكنايت وناينتيلز، كلهم يمشون وظهورهم له. يحاول مطاردتهم، لكنه يراوح مكانه بينما يبتعدون أكثر فأكثر، سائرين نحو ضوء، شيء عظيم لا يمكنه نيله. ثم يتجاوزه أوكتيليري، وسيلفيون، وشينكس.
"لا أريد أن أُترك خلف الركب."
يخطون خطوة أخرى.
"لا أريد أن أُترك خلف الركب!"
تبدأ ظلالهم في التلاشي.
"لا أريد أن أُترك خلف الركب!"
لقد رحلوا. رحلوا. رحلوا بدونه.
"أرفض!"
ينكسر سدّ، وينفجر رداء أبيض ساطع من حراشف غروفايل، مما ينتزع منه شهقة. تتلوى عضلاته وتصرّ عظامة، وتبتعد الأرض مع استطالة أطرافه. يزداد ذيله سماكة، وتنبت عليه أوراق حادة. تنكمش الورقة على رأسه، مشكّلة نتوءات فوق عينيه. على ظهره، يندفع صف مزدوج من البذور من بين حراشفه. يتلاشى الضوء، ولم يعد هناك غروفايل. في مكانه يقف سيبتايل. ينظر سيبتايل إلى نفسه. على صدره، لم تعد الندوب موجودة، بل تلاشت إلى نجمة باهتة في حراشفه.
يلوّي ذراعيه، فلا يجد ألماً أو شدّاً. أوه. أوه، إنه يشعر بكل شيء. كل شيء. من طرف ذيله، إلى أرنبة أنفه، وكل حرشفة بينهما، يشعر بها جميعاً. وعي بذاته، في كليّته المطلقة. اتجاه النسيم على حراشفه، نبض قلبه، تشابكات دماغه وهي تومض، كل واحدة منها محسوبة بوعي. كان ينبغي أن يكون الأمر ساحقاً، كان ينبغي لدماغه أن يذوب خارج أذنيه من فرط التحميل. بفكرة واحدة، يتباطأ قلبه حتى يكاد يتوقف.
وكما توقع، تشوشت رؤيته وبردت أطرافه، لذا يطلق العضو. ثم يسرّعه، فيشعر بالدفء والتململ بينما يندفع دمه. كل شيء طبيعي، طبيعي تماماً مثل العضلات المشدودة كفولاذ النوابض تحت جلده. يطلق زفيراً ويسمح لقلبه بالاستقرار. يشعر بخفة، بلا ثقل. لو حرك كاحليه بحماس زائد، لطار ولن يهبط أبداً. يدير سيبتايل رأسه نحو لي، فينتفض قلبه فرحاً. ينظر إليه لي برهبة غير مخفية، تعبير عادة ما يُدّخر لكورفيكنايت وناينتيلز.
"لن أُترك خلف الركب."
يبتسم من حول غصن المضغ.
"ليس الآن، وليس أبداً."
تتلاشى أي صدمة كان يشعر بها سالا بعد مشاهدة تطور سيبتايل، إذ يزمجر التنين ويندفع مرة أخرى. بغريزة محضة، يفعّل سيبتايل كلاً من الكشف والهجوم السريع، ويتباطأ العالم ليصير كحركة بطيئة. يبدو سالا كأنه يركض عبر الدبس، وهو بطيء لدرجة أن لدى سيبتايل وقتاً كافياً ليعدّ كل حرشفة على وجه خصمه، لو كان لديه ميل لذلك. تستطيل إحدى الأوراق على ساعده وتلتف، مشكّلة نصلاً بطول سيبتايل بنفس - لا، بل بـ - سهولة أكبر مما كان يفعل كغروفايل.
ماسكاً بسلاحه، يرسل سيبتايل للي ابتسامة وغمزة. في الحركة البطيئة، يبتسم لي عائداً بإيماءة. يعيد سيبتايل تركيزه إلى سالا.
"الآن، يا خصمي."
يرفع سلاحه بكسل.
"دنا نرَ كيف ستقاتل ما لا يمكنك إصابته."
ينطلق بوكيمون الجيكو للأمام، وبكل قوة ذراعه المعاد تشكيلها، يهوي بنصل الشفط على ساق سالا. تجهد ذراعه ضد الحراشف الزرقاء، لكن حيث لم يفسح شيء من قبل، تنفتح فجوة في طرف التنين العجوز ويبدأ الدم في الجريان. في عالم سيبتايل المتباطئ، يستغرق الألم ثوانٍ قليلة ليصل. لكن سالا لا يضيع وقتاً في التحرك بمجرد أن يصله الألم، مهاجماً بأنياب مغطاة باللهب. أنياب تفاداها سيبتايل بالفعل.
إنه على الجانب الآخر من سالا.
"لستُ فاشلاً بعد الآن!"
يعلن سيبتايل قبل أن يرفع سيفه ويضرب مجدداً. يتطاير الدم في الهواء.
"تطور غروفايل..."
بالكاد يسيطر لي على حماسه، فقد انتظر هذه اللحظة لأشهر. استغل غرو-سكيبتايل لحظة الذهول العابرة التي أصابت الجميع ليتفحص جسده بعين فاحصة، مقلباً كفيه وواثباً بخفة على قدميه. وجه نظره نحو لي، فلم يملك لي إلا أن يشع فرحاً. بادله سكيبتايل الابتسامة.
"طالما احتاج لهذا، وأن يتطور هنا تحديداً! كنت أعلم أنك ستنجح من أجلنا يا سكيبتايل."
ضم لي كفيه وقدم شكراً مقتضباً للملك. سئمت سالا الانتظار، فاندفعت نحو سكيبتايل بزمجرة هزت صدرها.
غمز النوع العشبي في الميدان للي، غمزته التي تعني "ثق بي"، فأومأ لي دون تردد.
ثم رمش بعينيه، وإذا بسكيبتايل... قد اختفى. رمش لي مجدداً وبدا سكيبتايل وكأنه تلاشى. بعد ثانية، أطلقت سالا زئيراً مدوياً من الإحباط، مما أعاد لي إلى أجواء المعركة.
"مهلاً، ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لم أُشِح ببصري عنه إلا لثوانٍ!"
ظهرت على جسد سالا أربعة جروح لم تكن موجودة قبل لحظة، كل واحد منها طويل وعميق، يسيل منه اللون الأحمر على الأرض. بدت كأنها ضربات سيوف لا مخالب. ثم انفتح جرح آخر على ظهره، متناثراً بالدم في قوس. ظهر قطع آخر على إحدى قوائمه الخلفية، فانهارت تحت وطأة الجرح. انشقت جروح دقيقة فوق عيني سالا من مصدر غير مرئي، فأرسلت دماً مزعجاً حجب رؤيته. زمجر التنين غاضباً مرة أخرى. تدفقت نار بيضاء من حنجرته وهو يدور حول نفسه، فأضرمت النار في الميدان الصخري بأكمله وأحالت الأرض إلى رماد.
دفعت حرارة الأرض المرتفعة فجأة سالامنس الخاص بزينيا إلى نفض أثر الصعق الكهربائي والتحليق في الهواء بخفقة من جناحيه، خشية أن يصيبه الحرق.
"ما الذي يجري؟ أين ذهب سكيبتايل؟"
سأل بريندان وهو يلتفت برأسه يميناً ويساراً. استحضر لي في ذاكرته أين رأى شيئاً كهذا من قبل، طوال الطريق عائداً إلى مباراته في النادي مع مور في لافاريدج.
رمش لي حين سمع صرخة ألم، ومع رمشته، اختفى أركانين من أمام عينيه. لا، مهلاً، ماذا حدث؟! كان أركانين قد انقض بالفعل على أوكتيليري، ينهش الأخطبوط ويهزه كأنه دمية قماشية. تشنج أوكتيليري وتلوى تحت الأنياب المكهربة التي تغرس في لحمه.
"ما اللعنة؟! أقسم أنني رأيته واقفاً لا يتحرك قبل لحظة!"
دارت الأفكار في رأس لي. لم يترك أركانين خلفه نوعاً من الوهم، أليس كذلك؟ لا؟
"يا للسماء، لقد تحرك بسرعة جعلت عيني تخدعاني. لقد رأيت للتو خيالاً حقيقياً بعد الحركة."
همس لي، وقد اعتراه الذهول، بينما التفت إليه زينيا وبريندان: "أقسم، هذه الصور المتلاحقة... سبتيل سريع بجنون، حتى إننا لا نكاد نراه!"
وكأنه يبرهن على كلام لي، ظهر سبتيل فجأة على ظهر سالا كأنه طيف. لا أثر لضبابية ولا حفيف هواء، لا شيء. كان غائباً في لحظة، وحاضراً في التالية. وقبل أن يتمكن سالا من فعل أي شيء، وجه سبتيل ركلة عنيفة إلى مؤخرة جمجمة التنين الضخم، كادت تدفع خطمه ليرتطم بالأرض. التفت سالا بعنقه وطبق فكيه، لكن سبتيل كان قد ابتعد منذ أمد.
صاحت زينيا بابتسامة محمومة ارتسمت على وجهها: "يمكننا الفوز. بوسعنا حقاً الفوز! سالامنس! إنه يتعب! نحتاج فقط إلى ضربة قاضية واحدة الآن! استغل الثغرات التي يفتحها سبتيل!"
انفتح جرح آخر في جانب سالا، وبدافع الغريزة المحضة، استدار التنين وغمر المنطقة بالنيران.
أطلق سالامنس "نبض التنين"
مباشرة نحو جانب سالا المكشوف، مما جعل التنين الأكبر يتراجع متألماً.
التفت سالا نحو سالامنس بزمجرة، وأطلق "نبض التنين"
الخاص به، الذي اندفع بضراوة تضاهي قوة صاحبه، لكن سالامنس التوى في الهواء متفادياً الضربة. ومض خيط أخضر بالكاد يُرى، ومزق جرح جديد جانب سالا، ليشكل علامة إكس مع الجرح الآخر.
استدار سالا ونفث النار في المكان، لكنه أخطأ الهدف، تاركاً نفسه عرضة لـ "نبض تنين"
آخر من سالامنس. استمرت لعبة القط والفأر، وكل جرح جديد كان يثقل حركة الوحش الزاحف العظيم. ومع إصابة جناحه، لم يعد بوسعه ملاحقة سالامنس، كما أن سرعة سبتيل الجديدة تفوق قدرته على المجاراة.
حاول سالا تغيير تكتيكه، محاولاً سحق الأرض بهجمات شاملة كـ "الزلزال"، لكن سبتيل كان يقفز عالياً متجنباً الضربة.
حدث لي نفسه، مستحضراً صورة كأنها كائن أسطوري عملاق في مخيلته: "سالامنس الخاص بآستر شيء آخر. محطم القلب، جائع، ينزف كخنزير مذبوح، ومع ذلك يواصل القتال في مواجهة اثنين. كم كانت لتكون قوته في أوج عطائه؟ ربما قللت زينيا من شأن آستر، إن كان ذلك ممكناً أصلاً."
في النهاية، تشتت تركيز سالا أكثر من اللازم، فنادت زينيا لتوجيه الضربة الأخيرة.
"نطحة ذهنية!"
استدار سالا برأسه في الوقت المناسب ليحطم سالامنس جبهته المتلألئة بين عيني خصمه. كان صوت اصطدام التنينين كأنه انفجار، وكان أثره على الأذنين قاسياً بالقدر نفسه. بأنين متعب ومؤلم، سقط شريك آستر على بطنه، وتدلى رأسه من أثر الضربة. حدق في سالامنس، الذي كان يلهث ومغطى بالجروح، بنظرة تشبه الفخر. ثم غاب العملاق أخيراً عن الوعي، وارتطم رأسه بالأرض بقوة! للحظة، حبس الجميع أنفاسهم بانتظار ما إذا كان البوكيمون الوحشي سيعود للوقوف.
وعندما لم يفعل، سمح لي لنفسه بالاسترخاء.
"يا للهول..."
وافقت زينيا وهي تحول بصرها نحو الهضبة البعيدة حيث كان الشيوخ يمتطون تنانينهم: "إن لم يثر هذا إعجابهم، فلا أدري ما الذي سيفعل."
هز لي رأسه بينما تجسد سبتيل بجانبه في ومضة حركة.
"إن أرادوا المزيد بعد قتال منهك كهذا، فسأخبرهم أن يحتفظوا بأحجار الميجا لأنفسهم في مكان لا تصله الشمس."
ضحكت زينيا، ثم وجهت اهتمامها نحو سالامنس الذي كان يتقدم ببطء.
قالت بابتسامة عريضة وهي تكاد تقفز نحو سالامنس: "اعذراني يا رفاق، عليّ الذهاب لأتأمل تنيني."
بجانب لي، ابتسم سبتيل ابتسامة جانبية وهو يمسك بغصنه الصغير، وعقد ذراعيه.
نظر إلى لي وأصدر صوتاً حلقياً متسائلاً، بدا فيه شيء من المرح: "إذن ما قصة القتال المنهك؟ أنا من قاتل. كيف تكون أنت المتعب؟"
"لا تفسد عليّ فخري بك."
رمق لي سبتيل بنظرة غاضبة مصطنعة، لكنه لم يستطع منع الابتسامة التي أرادت أن تعلو وجهه. لقد تطور غروفايل! لا يزال الشعور رائعاً؛ بل رائعاً لدرجة أنه لف ذراعه حول كتفي سبتيل وضمه في عناق جانبي. ومع العناق، لاحظ لي أن كائن العشب صار الآن أطول منه بثماني بوصات كاملة.
"مهلاً، أنت أطول مما توقعت. ستحتاج لفحص بدني آخر لأحصل على قياسات جديدة لك."
تنهد سبتيل: "ألا يمكن أن ينتظر ذلك؟"
"حتى الليلة؟ بالتأكيد."
جاء التنهيدة التالية أكثر ضيقاً بمرتين.