"لم نتفق على هذا!"
قطّب الشيخ داني من قبيلة الدراكونيد جبينه بشدة، وحدّج زميله الشيخ بنظرة نارية من عبر الطاولة التي يجلسان إليها. تضم فوهة ميتيورفول العديد من الملاذات والمقامات، ويحتفظ الكثير منها بكنوز عتيقة بعيداً عن الأعين المتطفلة. بينما يعمل البعض الآخر منازل لقلة نادرين يعيشون داخل الفوهة طوال العام، مثل العرافة المبجلة. في هذا الصباح، جلس شيوخ الدراكونيد والعرافة هاكيا حول طاولة العرافة الطاعنة في السن لعقد اجتماع بالغ الأهمية.
قالت العجوز جونيبر بتهدئة، وهي المعهودة بالدبلوماسية، إذ مدت يدها ووضعت كفها على كتف تاكس، مدفوعةً إياه ليجلس مجدداً على كرسيه: "لا داعي لرفع الأصوات في هذا المكان".
تخبط تاكس كأنه يريد إبعاد يد جونيبر، لكنها سحبتها قبل أن يفعل. جعلت الأجواء المعتمة داخل منزل العرافة الظلال المحيطة بوجه تاكس الغاضب أشد إخافة.
زمجر قائلاً، بصوت يشبه أصوات التنانير التي تبجلها القبيلة: "هاكيا! لماذا؟ لماذا أعطيت الغرباء أحجار الأساس؟"
بدت هاكيا غير مبالية البتة بعداء تاكس المحتدم. بل بدا أنها بالكاد تستمع إليه، وعيناها زائغتان بلا تركيز.
تحدث داني، مقحماً نفسه في الحوار بوعيد: "تاكس... كفى هذا. أتشك فيما رأيت، وفي الذكريات التي مُنحتُها؟ لقد سقط الصعود في الأيدي الخطأ بالفعل، وأملنا الأفضل لاستعادة قداسة طقسنا هو أن نمنح ثيلبان ونارايكفيجور الأدوات اللازمة لمواجهته".
صدرت عن داني وميض من الاستياء، بينما رد تاكس بخشونة: "لم أكن أتحدث إليك يا داني. هاكيا! أطالب بتفسير!"
أثارت الصيحة طرفة عين بطيئة من العرافة العجوز، فرفعت نظرها إلى تاكس بهدوء: "أتريد مطالبتي بتفسير؟"
"أريد ذلك".
أفلتت ضحكة أجشة من حنجرة العجوز.
"لم يسبق لك أن استجوبتني من قبل. ما الذي يدفعتك للبدء الآن؟ أيفزعك ضياع الحلى الجميلة إلى هذا الحد؟"
قبض تاكس على الطاولة بقوة جعلت الخشب يئن تحت أصابعهم.
"لا تلعبي دور البريئة أيتها العرافة. لست أهتم بالأحجار نفسها، بل بما تيسره. إنه لحمق أن نمنح مثل هذه القوى للغرباء. لقد لوينا التقاليد بما فيه الكفاية، لكن هذا تجاوز للحد!"
قالت جونيبر وهي تضيق عينيها: "صوتك يا تاكس، اخفضه. ما حدث قد حدث، بغض النظر عن أي رأي في الأمر"، وتابعت وهي ترمق هاكيا بنظرة: "جدر بنا أن نناقش أفضل سبل توجيه ثيلبان ونارايكفيجور، لا أن نصرخ بيأس بشأن أمور قد ولت".
استنشق شيخ الدراكونيد الأملس هيساً ومرر يده على رأ كان يجب استشارتنا.
أكاد أطالب بإعادة الأحجار". سألت هاكيا وهي ترفع حاجباً مترخياً: "تُعاد إلى ملكيتي؟
أيها الشاب، تنسى أن تلك الأحجار الثلاثة كانت كلها ملكاً لي وحدي، وليست ملكاً للقبيلة.
إن أعيدت إلي، فسأهديها مرة أخرى". "كان يجب استشارتنا مع ذلك!"
تمتم داني: "ربما، لكن الوقت ضيق. يوجد بالفعل شخص غير جدران يحرف الرابط والطقس المقدس، وأخشى أن يظهر آخر قريباً".
سألت جونيبر بحدة وهي تلوي رأسها لتحدق في داني: "آخر؟ ماذا تقصد؟ أكان لدينا متسلل آخر؟"
تنهد أصغر الشيوخ وأومأ برأسه: "مرّ رجل ضخم الجلقة بالقرية قبل يوم واحد فحسب. كانت أسئلته كثيرة وغير لبقة، وكادت تفضي إلى نزاع. طُرِد في النهاية، لكني حذرت الحراس بضرورة اليقظة".
شبكت هاكيا أصابعها المعقودة والتفتت بعينها السليمة نحو تاكس: "التغيير آتٍ سواء أكنّا مستعدين أم لا، والدماء الشابة الموهوبة قد تعبر بنا هذا الوقت المضطرب. أسنستمر في مقاومة مسير ديالجا، أم سننحني كالقصبة في العاصفة فننجو؟"
صمت تاكس مطولاً.
"لا يمكنني الموافقة على التخلي عن أحجار الميغا، ليس من دون اختبار للجدارة".
هتف داني ناهضاً ومثبتاً يديه على الطاولة: "يا تاكس، لا بد أنك تمازحني! انظر ما هو على المحك! لقد اختير الثيلبان زينيا يداً بيد بواسطة الثيلبان أستر! تدّعي حرصك على التقاليد، ثم تبصق على إلحاح الثيلبان! هذا أمر غير مسبوق!"
"مشاركة عطايانا مع الغرباء أمر غير مسبوق أيضاً، لذا لن أقتنع بخلاف ذلك".
نهض الشيخ الأملس بغتة.
"عليّ ترتيب بعض الأمور. طاب يومكم".
في الظلال خلف العرافة هاكيا، التقت عينان من ذهب وياقوت، ثم انسحب طيفان خلسة دون أن يراهما أحد.
يبدو حجر المفتاح الضخم في يد لي كأنه يزن مئة رطل. طوال الأسبوع الماضي تقريباً، سيطر الكروي اللامع على أفكاره التي تقافزت في كل اتجاه. من الرعب فوق البركان إلى المصير المزعج الذي آلت إليه أستر، ينخر الجزء الأظلم من مخيلته في عقله دون اكتراث بما يسببه لأعصاب من اهتراء. بكسل، يدحرج الحجر في كفه مراقباً إياه وهو يكسر أشعة الشمس الآخذة في الأفول والمنبعثة من الفتحة الكبيرة في السقف.
يرقص ضوء قوس قزح على طول يده وصدره.
قال: "يبدو بريئاً بشكل خادع بالنسبة لشيء صغير وقوي إلى هذا الحد".
مع انتهاء تدريب اليوم، يستخفي لي وأصدقاؤه خارج كوخهم الواقع في وسط فوهة ميتيرفول، بناءً على طلب لي غالباً. آخر ما يفعله هو السماح لنقص التعرض للشمس بجعل أي شخص نكداً، ليس عندما تكون طاقة التنين المركزة في الهواء قد جعلت الجميع متوترين أكثر من المعتاد بالفعل. على مسافة قريبة، يرقد برندان المبتسم وفريقه بأسرعهم على فراش من الطحالب الناعمة متملين بالشمس ومستريحين.
حتى إلكتريك الذي يسهل استثارة عادة يبدأ بالنوم.
لاحظ لي من غير استغراب: "يبدو أن برندان يتعامل مع أمر الحجر ببساطة تامة...".
تتجمع زينيا مع بوكيمونها الخمسة على مسافة أبعد قليلاً. يبدو نوفيرن، وهو أحدث صيد لزينيا، متعباً للغاية. على ما يبدو، لا يعني التطور الكامل قدرته على مواكبة بقية الفريق حتى الآن.
وأردف لي وهو يطلق بصره على بوكيمونات صديقته مستعرضاً الجروح والرضوض نصف الملتئمة بين أفرادها: "هذا، إلى جانب أن زينيا كانت أكثر شراسة بضعفين في تدريبها اليوم. الكهف بأكمله كان يهتز".
أخيراً، تتواجد معظم بوكيمونات لي داخل كراتها مستريحة ومنتظرة لوقت العشاء. لقد أنهك نشاط اليوم كلاً من سيلفيون وشاينكس تماماً، وبدا أوكتيليري منسحباً أكثر من المعتاد في الآونة الأخيرة. يجثم كورفيكنايت على قمة الكوخ الذي يشبه القبة، وهو ينظف ريشه المعدني بحركات خشنة وهادئة. أما غروفايل... يعبس لي ويتكئ إلى جدار الكوخ مغلقاً يده حول الحجر. حول حجر المفتاح الخاص به. منذ أن تركت العرافة أحجار المفتاح في عهدتهم، اشتعلت في عيني غروفايل نار، وظهرت لديه حدة تفوق أي بوكيمون آخر في الفريق.
عندما يتحرك، يفعل ذلك بهدف وحماس، دافعاً نفسه حتى عندما تشد ندوب الحروق على جسده جلده بانفعال. نهاه لي ثلاث مرات اليوم عن الإفراط في التدريب، وأطاعه غروفايل ثلاث مرات... لِيَنسى بعد دقائق ويعود مباشرة إلى ما كان يفعله. يرى لي ما يحدث بوضوح الشمس، وهذا يتركه محبطاً بسبب شعوره بالعجز عن حله. يشعر غروفايل بأنه يتخلف عن الركب. لفترة غير قصيرة، سادت تراتبية واضحة للقوة في فريق لي.
تظل نينتيلز في القمة. فقوتها الخام، وجعبتها المليئة بالحيل، ونوعها بالنسبة لبقية الفريق تجعل الأمر كذلك. حتى لو عزل لي نفسه تماماً عن عقلها وحرم الثعلب من توجيهاته، فإنها تظل قوة يُحسب لها حساب. يأتي كورفي بعدها. كان الغراب العظيم مرعباً عندما كان كورفيسكواير، ولم يزده تطوره إلا رعباً. فحجمه، وقوته، وسرعته الخادعة، ونوعه المزدوج الممتاز تجعل القتال معه كابوساً. ورغم معاناته من ضعف نوعي أمام نينتيلز، فإن الصدام بينهما لن يكون نتيجة محسومة تماماً؛
فكورفي عنيد للغاية، وذو إرادة حديدية. ثم يأتي غروفايل. يعلم لي أن بوكيمون العشب لا يحسد زملائه على قوتهم، لكنه يلعن نفسه لعدم مواكبته لهم. وكلما طال بقاؤهم هنا في الفوهة، تفاقمت المشكلة سوءاً. في يوم تدريبهم الأول، فاز أوكتيليري بلعبة الإمساك وحصل على آلة تقنية موجة الصواعق كما وعد. وكان الأخطبوط في غاية السعادة بقدرته الجديدة على إطلاق صواعق الشلل. في هذه الأثناء، وقف غروفايل عاقداً ذراعيه ومضيقاً عينيه، دون أن ينبس بكلمة اعتراض.
جعل بوكيمون الوزغة نصل السحب جاهزاً للقتال بعد أيام قليلة، لكن سحابة المطر فوق رأسه ظلت مخيمة. ثم بدأ شاينكس يتحسن بخطى واسعة، منتقلاً بالكاد من كونه قطة صغيرة إلى صداع على أربع ساقات. لا تبدو التكتيكات ذاتها ناجحة مع شاينكس مرتين، وعندما تُكشف أوراق الخصم بالكامل، يصبح سحقه بالقوة الخيار الواقعي الوحيد. يبدو الأمر بسيطاً الآن، لكن من يدري أين ستكون خلال أسبوع، أو شهر، أو سنة؟
يعزم لي مجدداً على إيجاد الوقت قريباً لإخضاع صغيرته لاختبار إدراكي شامل. لا بد أن غروفايل يقارن نموها بنموه، ويجد نموه قاصراً. ولسعة مقارنة نفسه بطفل ربما تكون أسوأ بكثير. حتى سيلفيون تبدأ في تصعيد وتيرتها. تنفض الجنية في منتصف العمر كل الصدأ عن مفاصلها، وتتحسن تدريجياً يوماً بعد يوم. ذخيرتها المثيرة للإعجاب من الحركات المدعومة بالتحويل الخرافي تعني أنها لن تصبح هامشية أبداً في أي قتال.
يحدق لي في ظهر غروفايل بينما يقف بوكيمون العشب على صخرة تبعد عشرة ياردات، عاقداً ذراعيه ومغضاً عينيه بينما يتشمس. وباعتباره أحد أول ثلاثة بوكيمونات للي، يعرف غروفايل الكثير من المعارف الخفية التي يمكن للي مشاركتها... مثل وجود سيبتلايت، مما يدفعه إلى هذا التهور في غرفة التدريب. فراء دافئ يتحشرج إلى جانبه يخرج لي من كآبته. يدير رأسه ليلمح نينتيلز تستقر بجانبه.
بدأت الثعلبة تقول وهي تلقي نظرة ناقدة على الحلي ذات ألوان قوس قزح في يد لي: "لا تقلق بشأن كل شيء اليوم، يا حبيبي. غروفايل... إن لم يستطع طرد ما يزعجه، فسأساعدك في مخاطبته".
يبتسم لي: "شكراً لك يا نين".
تبتسم الثعلبة مدافعة، مما يدفيء قلب لي.
قالت قبل أن تعيد عينيها إلى حجر المفتاح: "لا تفكر في الأمر. يا له من شيء صغير غريب. أتمنى فقط لو أن بني جنسي يملكون حجر ميغا هناك. لو تطورت مرة أخرى، ماذا سأصبح؟".
يحاول لي للحظة تخيل شكل نينتيلز ميغا لكنه يفشل. بالنسبة له، ثعلبته مثالية بالفعل كما هي.
"من يدري؟ العالم لا يخضع لقيود لعبة فيديو، لذا من الممكن تماماً وجود حجر نينتيلزايت".
يلف لي ذراعه حول نينتيلز في عناق نصف متبادل وهو يدحرج المحفز البراق بين أصابعه: "وفقاً لزينيا، الأحجار تشبه عجلات التدريب، لذا حتى إن لم يكن موجوداً، ربما بإمكانك التحول إلى ميغا على أي حال؟".
يرمق حجر المفتاح بنظرة وهو يستحضر العديد من الذكريات الجميلة التي تقاسمها مع نينتيلز حتى الآن، ليمتلئ صدره بدفء متصاعد.
كاد يصرخ بكلمة "فعل!"
في حدود عقله، ليتوقف فقط عندما تذكر المصير الوخيم الذي حل بأستر. يتلألأ الحجر بضوء خافت في منتصره، مما يجعل قلب لي يقفز إلى حلقه، قبل أن يخفت مرة أخرى. يهز لي رأسه وهو يوبخ نفسه ذهنياً.
"طاقة التنين الملعونة المنسوبة إلى أركيوس لا تزال تعبث برأسي. التدريب لطيف، لكن إن لم نعد إلى هنا أبداً، فلن أبكي على ذلك".
يحشو الكروي في جيبه. لوقت قصير، يسترخي الرجل والثعلبة ببساطة، يتبادلان الحديث بكسل عن هذا وذاك. لم تمر بينهما كلمات ذات شأن، حتى أطلقت نينتيلز الحديث عن اللقاء مع أنابيل وليوسيان.
قالت نينتيلز وهي تبعد نظرها عن لي لتتأمل السماء من فتحة الفوهة: "أتساءل كيف تجنبنا ظاهرياً السقوط المميت لجميع المتخاطبين المترابطين الذين سبقونا. قالت أنابيل إنها لم تر قط اثنين بمثل هذا التقارب دون انهيار عقلي هائل نحو كائن واحد. ما الذي فعلناه بشكل مختلف؟".
يصمت لي وهو يفكر في السؤال.
اعترف قائلاً: "لست متأكدأ حقاً. أنت تعرفين بقدر ما أعرف عندما يتعلق الأمر بالشؤون النفسية، أو ربما أكثر. إنه لأمر ممتع، ذاكرة البوكيمونات الأسلاف. إذا لم تكتشفي الأمر، فأنا أشك في قدرتي على ذلك".
تسري ومضة من عدم اليقين عبر الرابط التخاطبي الذي يربطهما معا، مثل وتر يتم نقره.
تعود نينتيلز لتلتفت إلى لي وقد رسمت عبوساً على خطمها: "ربما... أمر له علاقة بمولدي؟ ألم يكن عشوائياً كما كان متوقعاً؟ أدرك أنني قلت إنني سأرفض أي خطط وضعها كيان أعلى لي في سبيل أن أكون معك، ولكن ربما... كان هذا هو المقصود طوال الوقت؟".
يضع لي يداً حنونة بين كتفي نين ويدلك كتفيها.
"لا أدري يا حبيبتي. موضوع أركيوس وكيف يلعب تأثيره في كل شيء هو أمر غامض في أفضل الأحوال. ما نملكه مميز، وسنبذل قصارى جهدنا للبحث فيه، لكنه ليس بالأمر الجلل مادام أننا آمنون ومعاً".
تصدر نين خريراً ثعلبياً في حلقها، مستندة مرة أخرى على لي.
أرسلت وهي تحك خدها بخده: "أنت محق كالمعتاد. ربما تكون طاقة التنين هي ما يشعرني بالضيق فحسب".
تتوقف، ثم تحك بخفة أبطأ: "يا للهول، فرائي رائع أليس كذلك؟".
يقلب لي عينيه، وفي رأسه، يدفعها بلطف بعيداً عن حاسة اللمس لديه.
"ألا ترين في هذا شيئاً من النرجسية؟".
تشمخ نينتيلز: "أنا نظير حي لكيستسوني؛ ويحق لي بعض النرجسية. آه، لقد انشغلت بالتدريب لدرجة أنني كادت أن أنسى السؤال. هل نُمت جيداً يا حبيبي؟".
"نمت جيداً؟"
يعقد لي حاجبيه. يأخذ لحظة ليشعر بوجهه ويدلك عينيه. لا يشعر بالنعاس.
"على الغالب. لماذا تسألين؟".
تصدر نينتيلز خريراً مرة أخرى، رغم أنه يبدو للي أشبه بأنين.
"عدة مرات، منذ أن دخلنا الفوهة، لم أشعر أنك تحلم عندما تستغرق في النوم أولاً. هذا غير معتاد بالنسبة لك".
سأل لي متفاجئاً: "حقيقية؟ متى كانت المرة الأخيرة؟".
"قبل ليلتين"....يتطابق ذلك مع الحلم الغريب المتكرر الذي راود لي عدة مرات الآن.
في كل مرة يرى عيوناً حمراء، ووميضاً ذهبياً، وفماً يتحرك ليتحدث، ليفيق قبل أن يسمع كلمة واحدة. بلا كلام، يعرض لي ذكرياته الحبرية عن الأحلام على نينتيلز، التي تفحص كلاً منها بنظرة ناقدة.
تمتمت ذهنياً: "غريب... لماذا لا أستطيع الشعور بهذه؟".
تنهد لي: "أتمنى لو كنت أعرف".
تبدو الشخصية في الحلم مألوفة جداً، وفي الوقت نفسه ليست كذلك. ولا يساعد الأمر في شيء كون ملامح الشخصية غائمة وخلفيتها سوداء حالكة، ولكن حتى في تلك الحالة يظل شعور الألفة قائماً. لقد أبعد لي الأمر عن عقله مع جدول الجميع المزدحم، ولكن الآن وقد فكر حقاً في الأمر، بدأ يزعجه. الأحلام المبهمة والمتكررة ليست فأراً حسناً أبداً.
أرسل لي إلى نينتيلز: "ربما تعرف زينيا أو أحد الدراكونيد شيئاً. لم يبدأ هذا حتى وصلنا إلى هنا، لذا آمل ذلك".
ينقطع المزيد من الحديث عندما تخرج إيزيس وشقيقتها أستيس من أحد الأنفاس البعيدة، متوجهتين نحو لي وزينيا وبرندان بإلحاح.
تذمر لي وهو ينهض: "بالحديث عن الفأل السيء...".
يجذب اقتراب مساعدات العرافة انتباه كل من زينيا وبرندان إلى جانب فريقيهما، حيث يتوقف الجميع عما يفعلوه لمراقبة الفتيات وهن يقتربن. وما إن تصبحا على مسافة قريبة حتى تتتوقفا، وقد رسم عبوس على وجه إيزيس، بينما يعلو وجه أستيس تعبير القلق.
نطقت إيزيس وهي تنظر في عيون كل منهم: "ثيلبان، نارايكفيجور؟ لدينا أخبار. أيمكننا النقاش في الداخل؟".
يطرف برندان بطرف عينيه بارتباك وتشدد زينيا فكيها ويتحول تعبير وجهها إلى الصرامة. يتجه لي إلى باب المنزل، فاتحاً إياه ومفسحاً للفتيات بالدخل بلا كلام.
يجلس بريندان داخل الكوخ على أحد مقاعد غرفة المعيشة، بينما تثقل كاهلَه كلماتُ الشقيقتين الدركونيَّتين المشؤومة.
"كان كلُّ سائرًا على ما يرام!"
يسمح الفتى لنفسه بتذمر داخليّ خفيف.
"حسنًا، باستثناء صيد البوكمون، لكن كلُّ ما عدا ذلك كان رائعًا،"
يفكر.
"إليكترايك جاهز للقتال، وقاطع مياه مارشتومب لم يعد يرتدّ، وخدعة تجدد بريلوم تكاد تكتمل، وماوايل تتحول إلى ملكة إضعاف. ماذا عساه قد حدث؟"
تجلس الشقيقتان على المقعد الآخر في غرفة المعيشة، وتتلامس كتفاهما، وتتركان لي وستينيا للاستحواذ على الأريكة الصغيرة. طوال ذلك الوقت، تنصب عينا بريندان على أستيس، الفتاة الدركونيّة المفتونة به لسبب ما. في الأيام الأولى لبقائهم في القرية، عثرت أستيس على بريندان وفريقه وهم يتدربون على أطراف البلدة، وبدت الفتاة مسحورة بما راته في صدى مؤلم لكورتني. كانت تعرف بطريقة ما متى يخرج بريندان ويجول، فتتأمله عن بُعد.
حتى مع بقاء خيانة كورتني تلقي بوزنها عليه، احتمل بريندان نظرات أستيس. لقد اصابه بعض الانزعاج عندما أخبرته ستينيا أن أستيس ستتبعهما إلى الفوهة. ثم تطوعت أستيس لمساعدته في الذهاب للصيد، وهو ما لم يسفر عن أي شيء البتة. حتى أن ستينيا اقترحت أنها قد تكون تخرب جهوده عمدًا! يتوقف الفتى المدرب، ويصفي أفكاره.
"لا تدع طاقة التنين تسيطر عليك. إنها تجعلك على حافة الأعصاب،"
يحدث نفسه. يا للهول، إنه يريد معرفة لعبة أستيس.
"كنت أعلم أن الأمور تسير بسلاسة بالغة، كنت أعلم ذلك فحسب!"
تصرخ ستينيا، وهي تضرب بقبضتها على ركبتها بصوت مدوٍّ! يبدو أن بريندان ليس الوحيد الذي تعصف به الانفعالات.
"ماذا، ما الأمر؟ كيف ستفسدان بهجتنا؟"
يضع لي، وهادئ كعادته، يدًا على كتف ستينيا.
"خذي نفسًا عميقًا يا ستينيا. اهدئي وأخرجي طاقة التنين."
تفعل المرأة ذات البشرة المكتسحة بالشمس ما طلب منها، فتأخذ نفسًا عميقًا ومتهدجًا وتنفض عن نفسها التوتر. لا تبدو آيسيس ولا أستيس منزعجتين من ثورة ستينيا.
"أخشى أن أخبارنا ذات طابع مؤسف حقًا ياثيلبان،"
تتنهد آيسيس.
"لقد تقفينا أنا وأختي أثر اجتماع بين الشيوخ والعرافة. لم يكن كل الشيوخ راضين عن قرار العرافة هاكيا بمنحك أحجار الأساس."
يشعر بريندان بأن تعبيرات وجهه تتحول إلى القلق. أكانوا سيعودون ويحاولون استعادة أحجار الأساس؟
"أيريدون استرجاعها؟"
يسأل.
"ليس لدي مشكلة في إعادة ما يخصني، حتى وإن كنت أرغب في تعلم كيفية القيام بأمر التطور الضخم هذا..."
يصمت في منتصف كلامه بيأس. هزُّ رأس هو ردّ آيسيس، فينتعش بريندان.
"كلا. كانت أحجار الأساس تلك مقتنيات شخصية للعرافة هاكيا. الشيوخ، وبالأخص الشيخ تاكسوس، غير راضين، ولكن ليس من حقهم استرداد الأحجار. إن المطالبة بمقتنيات شخص آخر تعني إعلان التخلي عن تحضرك، واستعدادك للقتال من أجل الحفاظ على مطالبتك. والعراف هو آخر خصم ينبغي لأحد أن يرغب فيه."
يومئ لي ببطء.
"يبدو هذا منطقيًا، بطريقة... تنينية. إذن لا داعي للقلق بشأن أحجار الأساس. هذا جيد، على ما أظن."
تومئ آيسيس. كانت حركة حادة وحاسمة.
"نعم. ظل الشيخ جونيبر محايدًا بينما جادلت الشيخ داناي في جدارتك."
تغلق ستينيا كفها على قبضة من عباءة سفرها.
"غير أن الشيخ تاكسوس لم يكن لينثني،"
تتابع آيسيس.
"فهو يصرّ على ألا تتخلى القبيلة عن أحجار ضخمة ذات قيمة قبل أن تثبت جدارتك، واقترح اختبارًا."
"اختبار؟"
يتساءل بريندان، مائلًا للأمام بعدم تصديق.
"إنهم يعرفون عن مغما، وأكوا، ونبوءة النيزك، وكل ذلك، أليس كذلك؟"
لا يمكنهم حقًا وضع العراقيل في طريقهم في هذه المرحلة، أيمكنهم؟ قال لي وستينيا إن أحجار الأساس تحتاج إلى حجر ضخم مرافق للبوكمون، ولا يستطيع بريندان التفكير إلا في شيء واحد يمكن لشيوخ الدركونيين حجبها...
"طالما كان تاكسوس متشبثًا برأيه، حتى عندما ينقلب الأمر عليه ويؤذيه،"
تزمجر ستينيا. تحرر قبضتها شديدة التوتر عن عباءتها وتأخذ نفسًا عميقًا آخر، محاولة تهدئة أعصابها.
"حسنا. ليكن. اختبار. أقال ما هو؟"
تهزّ أستيس رأسها بخنوع.
"لا ياثيلبان. لم يقل الشيخ، وغادر الاجتماع فجأة بعد إعلانه، قائلًا إن لديه ترتيبات لينجزها. لا يسعنا إلا أن نفترض أنه كان يشير إلى الاختبار سالف الذكر."
تنظر نحو أستيس التي تبادله النظرات بعصبية قبل أن تومئ برأسها.
"مهما كان ما يخطط له الشيخ تاكسوس، فنحن لا نؤمن بأنه سيفرضه عليك فورًا. كلا، فمهما كانت قساوة موقفه، فلن يخزي نفسه بوضع تحدٍّ مستحيل أمامك. من المرجح أنه سيمنحك وقتًا للتدريب، وإن كنتم ستتحملون وجودنا، فسأساعدك أنا وأختي."
"كيف ذلك؟"
يسأل بريندان، ملقيًا نظرة مشبوهة على أستيس. يتجاهل وخز الذنب عندما تنكمش أستيس.
"يعني، في صيد البوكمون وما شابه؟ لا أريد أن أبدو كشخص فظّ أو أي شيء، لكني ذهبت للبحث عن عضو خامس في الفريق مع أستيس بضع مرات، وقد باءت كل محاولة بالفشل."
مرة أخرى، تمنح آيسيس أستيس نظرة واضحة، كأنها تقول: "أمتأكدة حقًا من هذا؟"، لتغلق أستيس عينيها الذهببتين بإحكام وتومئ بقوة.
بصوت نقرة من لسانها، تجيب آيسيس بريندان.
"إذن أنت محظوظ يا بريندان بيرتش. شرط مساعدتنا هو أن تأخذ أستيس كأحدث عضو لديك."
"ماذا؟"
تضيق عينا بريندان الزرقاوان، وعندما ينظر إلى لي وستينيا ونايتاليس، يبدو الجميع مرتبكين بنفس القدر. تقف أستيس، ومداها مشدودتان بثبات إلى جانبيها. تفتح عينيها وتنظر إلى بريندان بأمل. ثم تبدأ في التوهج. تسطع الفتاة ذات الشعر الأحمر ببيضاء ساطعة تتخللها ومضات بألوان قوس قزح، من أطراف أصابع قدميها حتى أعلى رأسها. ثم، وكأنها مصنوعة من الضوء نفسه، ينحني شكلها البشري ويلتوي، وينكسر مثل شعاع ضوء محصور بين عدد لا يححصى من المرايا الدقيقة.
ينمو للشكل جناحان نحيلان، وعنق طويل، وذراعان تنتهيان بثلاث مخالب. وبسرعة بدء العرض الضوئي، ينتهي، ويحوم مكان أستيس لاتياس حيّ يتنفس. يشعر بريندان بسقوط فكه، وهو فاغر فاه أمام البوكمون الأسطوري الذي للتو كشف عن نفسه له. إنه ليس وحده. هناك على الأريكة، تتسع عينا لي لدرجة تشد وجهه عند ندوبه. يمد يده للأسفل، ليدرك بشتيمة مهموسة أن حقيبته، وبالتالي دفتر ملاحظاته، ليس عند قدميه.
لا يستطيع بريندان قراءة تعبيرات نايتاليس حقًا، لكن توقف كل ذيولها المتموجة عن الحركة يبدو له وكأنه مفاجأة. تنظر ستينيا إلى لاتياس بشفتين مزمومتين وبدايات عبوس على وجهها بعد أن تلاشت الصدمة. لا تبدو مسرورة البتة بما حدث للتو أمامها. تلطم وجهها بأنين.
"تبا. كان يجب أن أعرف..."
انتظر دقيقة. شرط مساعدتنا هو أن تأخذ أستيس كأحدث عضو لديك. بدون قصد، يثب بريندان واقفًا، مشيرًا بإصبعه نحو... أستيس؟ لاتياس؟
"مهلا! أتريدين القول إنك كنت لاتياس طوال الوقت؟"
تبتعد لاتياس بنظراتها بخجل.
"وأن..."
"…إنها ترغب في اتخاذك مدربًا لها؟"
تسمح آيسيس أخيرًا لنفسها بابتسامة خفيفة.
"أرجو أن تغفر خداعها، سواء لمظهرها أو لصيدكم الفاشل. كان الأخير متعمدًا، ولم تكن ترغب في أن يمتلئ فريقك قبل أن تجد الشجاعة لتكشف عن نفسها."
... إذن كانت أستيس تضلله طوال الوقت لمصلحتها الخاصة، تمامًا مثل كورتني. على الرغم من الفرصة التي لا تاتي إلا مرة واحدة في العمر الماثل أمامها، لا يسع بريندان إلا أن يشعر ببعض الضيق لخداعه مرة أخرى. يبدو أن الأمر يستمر في الحدوث فحسب. يتلاشى الحماس، ويجلس بريندان مرة أخرى، شابكًا يديه في حجره ومحدقًا في الأرض بينما يفكر.
"بيرتش؟"
يرفع بريندان نظره إلى آيسيس، التي تتلاشى ابتسامتها.
"أنت... لا تبدو مسرورًا. ألا تعجبك لاتياس؟"
بجانب آيسيس، تبدو لاتياس متجمدة من الفكرة. تحدق في بريندان بتملي، وقد استُبدلت خجلتها تمامًا بالوجوم.
"لماذا؟"
يسأل بريندان ببساطة. تتبادل آيسيس ولالياس نظرة.
"لا أعتقد أن أيًّا منا تفهم السؤال."
"لماذا أنا؟"
يسأل بريندان مرة أخرى، وهذه المرة بحماس أكبر.
"ما المميز بي إلى الحد الذي يجعلكم تفعلون كل هذا؟ ما الذي تأمل في الحصول عليه من وراء ذلك؟"
يبدو أن كلًا من لاتياس وآيسيس قد فوجئتا بالاستجواب. تلتقي العينان الحمراوان بالذهبيتين، ويدرك بريندان التحولات الدقيقة في تعبيرات وجهيهما، بعد أن رأى الشيء نفسه بين لي ونايتاليس كلما استخدما التخاطر. تنقطع نظرات التحديق غير الصامتة عندما تلتفت آيسيس مرة أخرى إلى بريندان.
"لا تبتغي لاتياس سوى حياة خارج القرية بجانب مدرب جدير،"
تبدأ بهدوء.
"أنت لست أحمق يا بريندان بيرتش، لذا فلا بد أنك تعلم المخاطر التي يتعرض لها بوكمون مترف كهذا عندما يعيش بين البشر. دائمًا ما يظل هناك خطر وجود مدرب يأسره، أو يضلله، أو يستسخدم قوته للشر. ودون أن تكون بجانب مدرب جدير بالثقة، فلن يكون لها أمل في عيش حياة خالية من جنون الارتياب خارج الأراضي الدركونية."
تبتلع لاتياس ريقها وتومئ بكلمات آيسيس، محددة في بريندان بتوسل.
"وتحقيقًا لهذه الغاية،"
تتابع آيسيس، بصوت أعلى بقليل من الهمس، "فهي لن تقبل مدربًا لا يملك أطهر القلوب. وقلبك يا بريندان بيرتش، هو ما تبحث عنه."
يجد بريندان غضبه المتصاعد ببطء يتوقف. ينظر نحو لي ونايتاليس وستينيا، لكنهم يبدون مكتفين بالبقاء هادئين ومراقبة ما يحدث. مع إعادة تركيزه على لاتياس وآيسيس، يقلب بريندان كلماته التالية في ذهنه.
"ألم يكن هناك شخص أفضل مِمَّن التقت بهم قط؟ ماذا عن لي؟ إنه يحيا ويتنفس كل ما يتعلق بالبوكمون. أو ستينيا؟ إنها حارسة المعرفة الخاصة بكم، والمقسمة على أن تكون بطلة قبيلتكم."
تعبث لاتياس بمخالبها، مطلقة هديلًا منخفضًا في حلقها.
"قلب لي هينسون طهر، ولكن بالكاد توجد مساحة فارغة متبقية بداخله،"
تجيب آيسيس بحذر. تجعدت زوايتا عينيها، ويمكن لبريندان أن يلاحظ أن استجوابه غير المتوقع يوترها.
"الثلبان ستينيا... لقد تغيرت منذ مغادرتها لأراضينا، وتغيرت للأفضل. لو لم تكن معهما، لربما وجهت لاتياس أنظارها إليهما، ولكن على وضعنا الحالي، فأنت الشخص الذي تريده يا بريندان بيرتش."
يا له من رجل... يكاد بريندان يتمنى لو أن أمر الحجر الضخم هو أسوأ مشكلة واجهها اليوم.
"إنه قرارك يا بريندان،"
تقول ستينيا، مائلة إلى الوراء على الأريكة ومراقبة كل شيء بتمحيص.
"لديك أنا ولي لنساعدك إن كنت تريد تحمل هذه المسؤولية، وإن لم ترد، فلا تفعل. بهذه البساطة."
تتزاوج ابتسامة لي المشجعة مع كلمات ستينيا، ويتوصل بريندان إلى قرار.
"قبل شهرين، كذبت عليّ فتاة تُدعى كورتني لأبيات طويلة لتحصل مني على ما تريد، وكدتُ ألقي بحياة أصدقائي في مهب الريح عندما بلغ الأمر ذروته، ولم أغير رأيي إلا في اللحظة الأخيرة تمامًا،"
يبدأ بريندان، مما يجلب له نظرة مذهولة من لاتياس وآيسيس. يطيل النظر في عيني لاتياس.
"أنا أتعاطف مع سبب احتفاظك بكل شيء لنفسك، لكني أكرَه الكذب، وأكرَه التلاعب بي، حتى في مواقف كهذه. أترين إلى أين أصل بهذا الكلام؟"
تذبل لاتياس بشكل واضح، منكمشة على نفسها ومحومة إلى الخلف. تبدأ في التلألؤ، ويصبح جسدها شفافًا.
"إذن يعني ذلك، بدءًا من اليوم، أنه لا توجد أكاذيب أو حجب معلومات عني أو عن الفريق، حسنًا؟"
تتوقف لاتياس شبه الشفافة، ناظرة إلى بريندان عدم تصديق، قبل أن يبدأ الأمل في الارتفاع على وجهها. لا يستطيع بريندان إيقاف الابتسامة التي تشد شفتيه.
"طالما يمكنك اتباع هذه القاعدة، فأهلاً بك في الفريق."
تصبح لاتياس شبه الشفافة مرئية مرة أخرى، وقبل أن يستطيع بريندان قول أي شيء آخر، تنطلق عبر الغرفة وتجذبه في عناق يكسر العظام.
"أوف! لكون ذراعيها قصيرتين إلى هذا الحد، فهي قوية حقًا!"
وهي متجهمة، صفع بريندان بيده ظهر إحدى ذراعيها.
"أحتاج إلى الهواء! أعلن استسلامي!"
تطلق لاتياس سراحه بصيحة محرجة، مسقطة بريندان مرة أخرى على مقعده. بمجرد أن تتوقف النجوم عن الرقص في بصره ويلتقط أنفاسه، يمد بريندان يده نحو إحدى كرات البوكمون الفارغة على حزامه. ممسكًا بها، يمد الكبسولة نحو لاتياس، بينما يجعله التلهف يرتجف قليلاً.
"متى ما كنت جاهزة!"
محومة للأمام وممدة ذراعًا مترددة، تنقر لاتياس الزر الموجود في منتصف الكرة، مما يجعلها تنفتح وتشفطها للداخل ككتلة ضوئية. تُغلق الكرة ولا تهتز وmerة واحدة حتى تصدر رنينها.
"يا للروعة..."
يتمتم بريندان لنفسه.
"لقد للتو قبضت على بوكمون أسطوري. بدون قتال. سيفقد أبي صوابه."
ثم يعبس عندما يضربه الحجم الهائل لما حدث للتو حقًا.
"أه لا. سيفقد أبي صوابه حقًا."