تتقافز في ذهن لي مليون فكرة دفعة واحدة حين يلمح غريم ماكسي. الضجيج العقلي، الذي يذكيه الذعر، يكاد يصم أذنيه ويشل حركته. لم اقترب منا؟ كيف بحق الجحيم عثر علينا؟ أجاء ليجندنا؟ أم ليقتلنا؟ لا يعقل أنه يفعل هذا في وسط بلدة آهلة، أليس كذلك؟
"لي!"
صيحة ناينتيلز الذهنية تخترق ذعره المتصاعد، فتوقف سيل السيناريوهات للحظة، كافية لتكمل هي: "حافظ على هدوئك يا حبيبي، وواصل إجابتك! لا تمنحه سبباً ليشتبه في أننا نعرف هويته!"
تحثه ناينتيلز، وهي تكبح غريزتها في الزمجرة.
"لا يمكننا الاشتباك معه هنا، ليس قرب مركز البوكيمون المكتظ بالمارة."
يتنحنح لي ويستجمع قواه قدر المستطاع.
يقول بابتسامة صغيرة مصطنعة: "عذراً، علق شيء في حلقي. على أي حال، كنت أتحدث من قلبي، إن كنت تؤمن بهذه الأمور العاطفية. هي إجابة أعتقد أن كثيراً من الناس سيقدمونها."
يحك آرتشي ذقنه الملحية وهو يفكر في رد، مما يتيح للي فرصة فحص الرجل الآخر. إرهابي البيئة هذا رجل طويل، أسمر البشرة. حتى وهو جالس، يتفوق على لي ببضع بوصات، وتملأ عضلاته ثيابه. زي الغوص الذي كان يرتديه في لعبة أوميغا روبي غائب، وحل محله زي أكثر خفاءً.
سراويل داكنة، حذاء أسود، منديل أزرق يفتقر لشعار "أكوا"، وقميص مفتوح الأزرار؛
مظهر لا يلفت الانتباه كثيراً. يتدلى من عنق آرتشي قلادة كبيرة على شكل مرساة بسلسلة ذهبية. القلادة هي موضع مفتاح الميغا في الألعاب... ... لكن القلادة هنا تفتقر إلى الحجر. الفجوة التي يفترض أن يستقر فيها الحجر فارغة.
"آرتشي لا يملك مفتاحه بعد!"
يدرك لي، ويكاد يضم يديه ليحمد المَلِك.
"رحمات صغيرة..."
يقول آرتشي وهو يشبك ذراعيه ويتكئ إلى الوراء على المقعد: "إذاً، أنت تملك إيماناً بالناس أكثر مما أملك."
يئن مسند المقعد الخشبي قليلاً تحت ثقله.
"في رأيي، هناك الكثير من الجشع وقصر النظر بين الناس في أيامنا هذه. الكثيرون يفكرون في أنفسهم، وفي أنفسهم فقط. وينتهي الأمر بإيذاء الجميع في النهاية."
"أرى..."
يلمح لي لـ "ناين"
و"سيلفيون"
بضبط النفس.
"حسناً، من الطبيعي أن يفكر الناس في أنفسهم أولاً. فالعناية بالذات هي أقدم وأهم غريزة لدى أي مخلوق. ففي النهاية، إن لم يضع المرء مصلحته نصب عينيه، يصبح النجاح في الحياة أصعب بكثير."
يرد آرتشي: "لن أنكر ذلك، لكن الخط الفاصل بين الحاجة والجشع يجب أن يكون واضحاً للجميع، ولا يبدو أن الأمر كذلك بعد الآن. اسمح لي أن أطرح عليك سيناريو، يحدث أكثر مما تظن: بلدة تبدأ في التضخم بقدوم الناس، ويحتاج العمدة لتصريف الازدحام. هل يعيدون استخدام بعض الأراضي المتاحة؟ أم يهدمون جزءاً من الغابة ويبنون فوقه، دافعين كل البوكيمونات هناك للفرار؟"
تظلم عينا الرجل الأسمر.
"أعرف الخيار الذي ستتخذه لأنه سيكون خياري نفسه. لكن في تسع من كل عشر مرات، يفضلون أخذ المزيد على حساب البوكيمونات بدلاً من الاكتفاء بما لديهم."
يقطب لي جبينه، باحثاً عن رد وهو يمسح محيطه بطرف عينه.
"تباً لك يا آرتشي. أي ألعاب تلعبها هنا؟ ولماذا في وسط شارع مزدحم؟"
تؤكد ناينتيلز وهي تراقب إرهابي البيئة بعينين ضيقتين لا ترمشان: "إنه يراهن على حس اللعب النظيف أو الاهتمام بالمارة ليبقي نفسه آمناً."
بجانب ناين، تبدو سيلفيون ساكنة، لكن العضلات المشدودة في ساقي الجنية واضحة.
"أي تصرف متهور قد يكلف أرواحاً بريئة."
لا يدع لي توتره يظهر على وجهه.
"ذكي، بطريقة متعنتة،"
يقر بمرارة.
ثم يجيب آرتشي ظاهرياً: "أعتقد أن كلانا يعرف أنه في العالم الواقعي، لن يكون لسيناريو كهذا خياران فقط، ولن تكون الأمور بهذه البساطة."
يبتسم آرتشي، ويبدو مستمتعاً بالإجابة.
يضحك: "ها! أتفق معك في جانب البساطة، لا غيره. أنت شخصية مثيرة للاهتمام. ما اسمك؟"
يرد لي: "أليس من اللباقة أن تعرف بنفسك قبل أن تسأل عن اسم شخص آخر؟"
لا تمحو هذه الملاحظة الساخرة شيئاً من المرح عن وجه آرتشي.
"محِق. يا فتى، أين ذهبت لباقاتي؟ اسمي أرشيبالد أوجيري، لكن أصدقائي ينادونني آرتشي. وأنت؟"
"بروس لانكاستر."
يدمج لي بسرعة اسم أخيه مع اسم شارع منزله في طفولته، ليصنع اسماً مستعاراً.
"إنه... من دواعي سروري مقابلتك؟"
يسأل آرتشي ببرود: "حقاً؟ بروس لانكاستر؟ إن لم تكن ترغب في إخباري باسمك، كان بإمكانك قول ذلك فحسب."
يتمتم لي، وقد ضاق ذرعاً بالمبارزة اللفظية: "شيء ما يخبرني أنك تعرف اسمي بالفعل، فلماذا عناء التمثيل؟"
يسأل آرتشي بابتسامة: "لأنك يا سيد لي هينسون، تعرف من أنا بالفعل، فمن العدل أن أتظاهر بالغباء أيضاً، أليس كذلك؟ لا تبدُ متوتراً هكذا! لن أؤذيك ولا بوكيموناتك. أنا هنا فقط لدردشة، ولأقدم لك شكراً مستحقاً."
يأخذ لي نفساً عميقاً ليضبط أعصابه.
"شكراً مستحقاً؟"
يكرر، ملتفاً برأسه ليرى الرجل في عينيه مباشرة.
"عن ماذا تتحدث؟ لا أعتقد أن بيننا أي شيء لنتحدث عنه."
يصر الرجل الضخم قبل أن يخفض صوته: "أوه، لكن بيننا!"
يقترب من لي، غير مبالٍ بزمجرة ناينتيلز وسيلفيون.
"كنت أراقب من بعيد حين داهم فريق ماغما البركان، ورأيتك وأصدقاءك تطيحون بهم."
يتدفق القلق في كيان لي، ويجعل التداخل الذهني ذيل ناينتيلز يلتف.
"كنا مراقبين طوال الوقت؟"
يسقط وجه آرتشي في خيبة أمل: "ماكسي... كان هو وأنا صديقين يوماً. كان من أولئك المهذبين دائماً، من الطبقة الراقية، لكنه لم يمنعه ذلك من أن يكون رفيقاً رائعاً. ثم بدأ يتغير..."
يتوقف آرتشي للحظة، وتعبيرات وجهه عاصفة.
"كانت أشياء غريبة هنا وهناك، مثل تجنب المحادثة وفجأة كره المطر. ثم توقف عن الظهور في التجمعات وبدا كأنه لا يتذكر الكثير من الناس. في النهاية، باع كل ما يملك لتمويل نوع من 'المشروع' الذي رفض الحديث عنه. ارتكبت خطأ عدم إجباره على الاعتراف، وعرفت أنني أخطأت حين جاء إليّ وأراد مني الانضمام إلى ماغما."
"أرى..."
هذا كل ما استطاع لي قوله، متسائلاً إلى أين يريد آرتشي الوصول.
"لم أتوقع أن تسير الأمور هكذا..."
يظلم وجه آرتشي أكثر، ويغرق في عبوس.
"صدمتني بما قاله. أخبرني عن خطته، كيف أراد إيقاظ غراودون واستخدامه لإعادة ترتيب الكوكب. قال إنه يريد فعل ذلك 'لكل الأسباب الصحيحة'، وإنه يريد تحرير العالم من نزوات الطبيعة، لكنني رأيت تلك اللمعة المقززة في عينيه."
تضيق عينا آرتشي.
"حين قال 'تحرير العالم من نزوات الطبيعة'، عرفت أنه يعني 'من سيطرة البوكيمونات'."
ينظر في عيني لي.
"لهذا أريد شكرك. لقد أوقفته في جبل تشيمني، وأعرف أنك لم تفعل ذلك لأجلنا، لكن أي انتكاسة لماغما هي فوز لأكوا."
غير واثق في كيفية الرد، يومئ لي ببطء. يبتسم آرتشي رداً عليه، لكن التعبير كئيب تماماً.
"ماكسي وبقية أتباعه يختبئون الآن، لكنه لن يقبل الخسارة التي ألحقتها به بصمت. في النهاية، سيحاول فعل شيء تجاهك، ولهذا أنا هنا اليوم."
يمد ذراعه للمصافحة.
"أريدك أنت وأصدقاؤك أن تنضموا لفريق أكوا، لأنكم تملكون القلب لذلك، ولأنني أريد حمايتكم من انتقام ماكسي."
يفكر لي: "وها قد وصل الأمر. يبدو كل شيء صادقاً أيضاً."
حيث كان ماكسي يشع بهالة من التهديد تفرض الاحترام، هالة مخفية بالكاد خلف قناع مهذب، آرتشي هو النقيض تماماً. الرجل يتمتع بكاريزما بقدر ما هو صريح، وحتى وهو يعرف الحقيقة، يغري لي بالعرض لثانية.
يبدأ لي باختيار كلماته بعناية: "أقدر ذلك، لكن لا أعتقد أن عرضاً كهذا سيصب في مصلحة فريقي على المدى الطويل، ربما باستثناء الأوكتيليري الخاص بي."
يستنشق آرتشي نفساً عميقاً من أنفه، وتتلاشى ابتسامته مع يده.
"هه. أنت مطلع جيد، أليس كذلك؟ لن تخبرني من الذي وشى حتى لو سألت، أليس كذلك؟"
يقول لي وهو يتبادل نظرة خاطفة مع ناينتيلز، ثم ينظر إلى الناس المارين في الشارع دون اكتراث: "لن تصدقني حتى لو أخبرتك. ألا تدرك بالتأكيد تداعيات هدفك النهائي؟ لا يمكنك تغيير الطبيعة إلى هذا الحد دون توقع..."
يتردد لي.
"انقراض جماعي."
يقول آرتشي، برد عرضي جداً لدرجة أن جسد لي اقشعر: "أوه، لكن هذه هي الخطة بالضبط. لا يمكنني أن أكون قاسياً جداً على ماكسي الآن بعد أن فكرت في الأمر، لأنه هو من فتح عيني حقاً وأراني ما يجب علي فعله."
ينظر كل من لي وناينتيلز إلى آرتشي في ذهول وهو يضع ساقاً فوق الأخرى، متظاهراً فيما يبدو أنه لم يعترف بالفظاعة التي يخطط لها. وفي الوقت نفسه، تنظر سيلفيون في ارتباك تام، غير مستوعبة إلى أين تتجه المحادثة.
يقول لي بصوت يكاد يكون همساً: "عن ماذا تتحدث؟ هل تدرك أصلاً ما تقوله؟"
يحك آرتشي ذقنه الملحية.
"أدرك. أدرك الكثير من الأشياء. أدرك أن العالم مسموم وأن كل شيء يحتاج لإعادة ضبط. المحادثة الأخيرة مع ماكسي جعلتني أفتح عيني وأنظر حولي. هناك الكثير من الأشياء في هذا العالم لا تناسبه، وأعرف أن رجلاً ذكياً مثلك قد رآها أيضاً. أحد رجالي في ديوفورد أخبرني أنك زرت مزرعة مأكولات بحرية هناك لنوع من الدراسة الخاصة. رجل مثلك لن يفعل شيئاً كهذا ما لم تكن لديه أسئلة، أليس كذلك؟"
يأخذ لي نفساً للرد، لكنه يتوقف ليفكر في كلمات آرتشي مجدداً.
"... إنه يتحدث عن وجود الحيوانات العادية. هذا غريب، ولا أحد يملك إجابة عليه. معظم الحيوانات ببساطة لا تستطيع منافسة البوكيمونات في الطبيعة، لكن لا تزال توجد تجمعات لمخلوقات برية هنا وهناك. ومع ذلك، لا توجد حشرات صغيرة لسبب لا يمكن فهمه. إذا كان هناك أي أعضاء من مملكة الحيوان يمكنهم اقتطاع مكان في عالم يحكمه البوكيمون، فستكون الحشرات بفضل أعدادها الهائلة."
تتسع عينا لي.
"يا مَلِك، لديه وجهة نظر."
يختتم آرتشي بابتسامة صغيرة: "لقد رأيت ذلك أيضاً. في هذا العالم الذي نعيش فيه، هناك أجزاء لا تنتمي إليه ببساطة، لا تناسبه. إذا كانت هناك خطة سماوية ما، فقد انحرفت وتزداد انحرافاً مع مرور الوقت."
يقول بصوت يزداد حدة: "البشر هم إحدى القطع التي لا تناسبه يا لي، وأنا متأكد أننا نحن من يتسبب في انحراف الأمور. مع تقدم البشرية، تعاني البوكيمونات. لست بحاجة لأن تكون عبقرياً لترى أن البوكيمونات والبشر سيصطدمون في النهاية. تباً، نحن نفعل ذلك بالفعل!"
يفرد آرتشي ذراعيه.
"أي نوع من البوكيمونات سيكون هنا في فالاربور لو تركنا الطبيعة تأخذ مجراها؟ لو لم نوقف الرماد لراحة الناس؟ كل فرصة تغتنمها البشرية تكون على حساب البوكيمونات، وسيظل هذا يحدث حتى تقع الكارثة! عندما يحدث ذلك، يمكنني رؤية البوكيمونات هي التي ستعاني أكثر!"
يكاد صوت آرتشي يرتفع إلى صياح، لكنه يأخذ نفساً ويهدأ. لكن النفس لا يفعل شيئاً لإيقاف الوميض الخطير في عينيه.
"ما كان يجب أن نكون هنا، ونحن ندمر ما لا يخصنا. في الطريق حدث خطأ ما، وأنا أعرف أن ذلك الشيء هو صعود البشرية. العالم في انتظار إعادة ضبط قبل أن نجعل الأمور أسوأ."
ينظر قائد فريق أكوا نحو السماء، ووجهه ينم عن تصميم صلب.
"لا أعرف ما سمعته عني وعن أكوا، لكن دعني أضع حداً لأي أكاذيب ربما سمعتها. سأتوسل إلى كيوجري لتمدني بالعون، وسأغسل تأثير كل ما لا ينتمي هنا موجة تلو الأخرى، لأعيد كل شيء للبوكيمونات. إذا استمرت البشرية بعد ذلك، فستفعل ذلك من موقع تواضع واحترام للملاك الحقيقيين للعالم."
يهز لي رأسه، والرعب يتجمع في معدته: "إنه مجنون تماماً مثل ماكسي. ينوي قتل الملايين دون ذرة ندم."
للحظة وجيزة، يرى لي عقل "ناين"
يذهب إلى مكان كريه، إلى عالم القتل. مع خروج ناينتيلز وسيلفيون من كرتيهما، كان بإمكانهما...
"لا. لا، لا نستطيع. يمكننا تبرير الأمر كما نشاء، لكن احتمالية حدوث خطأ عالية جداً."
يبتلع لي غصة في حلقه.
"كان الاقتراب في العلن هكذا حركة ذكية منه."
تقطب ناينتيلز جبينها، لكنها لا تجادل.
"أتساءل، هل يعرف أتباعه؟"
يبدأ لي ببطء، ناظراً إلى آرتشي كما ينظر إلى برميل بارود بجوار لهب مكشوف: "هل هذا قرارك حقاً؟ ماذا عن البوكيمونات؟ ماذا عن الناس الذين يعيشون بسلام مع الطبيعة؟ ماذا عن كل الناس الذين يتبعونك؟ هذا ناهيك عن أخلاق تجاهل الحياة نفسها بهذا الشكل الصارخ."
يجيب آرتشي بهدوء: "عندما يحين وقتي، أعرف أنني لن أُحاكم بشكل إيجابي، لكن إن لم يتحمل أحد غيري مسؤولية ما يفعله عرقنا، فسأفعل أنا. سأقطع الطريق قبل نقطة اللاعودة."
يهز رأسه في خيبة أمل ظاهرة.
"نحن نمزق الأرض الآن، ولن يمر وقت طويل قبل أن لا يكون ذلك كافياً. ستتجه العيون الجشعة إلى البحر، رحم الحياة. بمجرد أن يفسد البحر، سيكون قد فات الأوان."
يقول وعيناه تظلمان مجدداً.
"المعاناة على المدى القصير لن تعني الكثير بعد مئة أو ألف عام من الآن، حين تعود الأمور إلى مسارها."
ينظر نحو الأفق، ويتبعه لي بعينيه.
في الأفق البعيد، رجل يمتطي "فلايغون"
يطير نحو مركز البوكيمون.
يزمجر آرتشي: "أرى أن وقتنا ينفد."
لا يفوّت لي كيف رفض آرتشي الإجابة على الأسئلة الأخرى الموجهة إليه.
"أفترض أنك لا تريد الانضمام لأكوا؟"
رد لي مقتضب: "لا."
يتنهد آرتشي ويقف.
"أمتأكد؟ أنت واحد من الطيبين يا لي. أعتقد أنك ستكون سعيداً في العالم الجديد."
حين لا يمنحه لي رد الشرف، يومئ آرتشي.
"حسناً، إن كان هذا ما تريده حقاً، سأحترم قرارك. لكن في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سنكون أعداء، ولن نكبح شيئاً. أنا آسف لأن الأمور آلت إلى هذا."
بهذا، يضع إرهابي البيئة يديه في جيوبه ويمشي وسط حركة المرور المتقاطعة أمام مركز البوكيمون.
يحجب "أغرون"
عابر آرتشي عن الأنظار، وحين يمر البوكيمون، يكون الرجل قد تلاشى.
اتكأ لي إلى الوراء على الأريكة، بعد أن فرغ من سرد أحداث يومه على مسامع بريندان وزينيا، بما في ذلك اللقاء المروع مع آرتشي. عاد الثلاثة، ومعهم جميع البوكيمونات، إلى كوخهم في قلب فوهة ميتورفول. كانت البوكيمونات من حولهم تنشغل بتناول عشائها في أرجاء غرفة الجلوس، وإن بدا واضحاً أن معظمها ينصت باهتمام إلى الحوار.
قالت زينيا بذهول، وهي تميل بجسدها إلى الأمام وتضع مرفقيها على ركبتيها: "مستحيل أن يكون قد حاول تجنيدك. لا سيما بعد كل ذلك الهراء الجنوني الذي تفوه به".
أجاب لي وهو يراقب شينكس وهي تأكل: "في الحقيقة، أرادنا جميعاً".
بدت القطة الصغيرة أكثر إنصاتاً من أي أحد آخر، فهي تأكل ببطء شديد وتجول ببصرها في أرجاء الغرفة باستمرار.
تابع لي: "ومع أنني لا أرغب في الاعتراف بذلك، إلا أن لديه نقطة منطقية واحدة جعلتني أفكر. كيف استطاعت الحيوانات البقاء في ظل منافسة البوكيمونات؟ كان ينبغي لها أن تنقرض قبل وقت طويل من اختراع المزارع والمحميات الطبيعية، ووجودها ذاته لا ينسجم حقاً مع بقية هذا العالم".
عقب بريندان من مكانه بجوار لي: "اقترح والدي قبل عامين أن بعض البوكيمونات تحفظ مواطن الحيوانات كنوع من الزراعة البدائية. لكن تلك الدراسة أُهملت، ولا أظن أنه عاد إليها".
نظر إلى لي وسأل: "ألا يبدو ذلك معقولاً؟".
هز لي رأسه: "لا. في وطني، كانت هناك أنواع من الحيوانات تزرع حيوانات أخرى، ومعظمها من الحشرات. ليس مستبعداً أن تفعل البوكيمونات الشيء نفسه".
عقد حاجبيه وأضاف: "لكن هذا لا يفسر سبب وجود الحيوانات في المقام الأول. في وطني، قام البشر القدماء إما بإبادة الأنواع الأخرى من جنس الهومو أو التزاوج معها حتى لم يبقَ سوى البشر المعاصرين. حقيقة أن الأمر ذاته لم يحدث مع البوكيمونات والحيوانات تبدو مدهشة الآن بعد أن فكرت في الأمر".
هزت زينيا كتفيها: "ربما كان يحاول التلاعب بعقلك فقط. لا تمنح الأمر الكثير من التفكير".
على مسافة قصيرة، أصدرت ناينتيلز شخيراً مسموعاً وهي تمضغ لقمة عشائها الأخيرة.
"لا أصدق أنها طلبت منك أنت بالذات ألا تبالغ في التفكير".
"مهلاً، أنا لا أبالغ في التفكير!"
"أيّاً كان ما يساعدك على النوم يا عزيزي".
تمتم لي بكلمات غاضبة عن الثعالب الوقحة، وقرر أن يؤجل القلق بشأن مسألة الحيوانات لوقت لاحق.
سأل وهو يوجه نظره نحو مجموعة زينيا: "كيف سار صيد البوكيمونات بالنسبة لكما؟".
جلست بجوار ألتاريا بوكيمون نويفيرن بالغة، وهي أحدث صيد لزينيا حسب تقدير لي. كان لبوكيمون الخفاش جسد يشبه التنانين، حيث التحمت أجنحتها بأطرافها الأمامية ذات المخالب الحمراء. كانت تأكل بخجل من وعاء الطعام، مبقية عينيها الصفراوين الكبيرتين وأذنيها الأكبر حجماً موجهتين نحو سيلفيون في الجانب الآخر من الغرفة. وبطبيعة الحال، لم تلاحظ البوكيمون الجنية ذلك الاهتمام.
ابتسمت زينيا وهي تتبع نظرة لي: "رائع! كانت نويفيرن مشاكسة حقاً. أظن أنها كانت الأنثى الوحيدة التي لم تتزاوج هذا العام، فقد كان عشها فارغاً. كانت سعيدة بتفريغ إحباطها فينا، على الأقل حتى وجهت إليها شيلغون ضربة قوية. لا أظن أنها توقعت أن ترتد حركة التدحرج الخاصة بشيلغون عن الجدار لتصيبها في الهواء".
تنهدت زينيا وأرخت كتفيها: "سأفتقد حركة التدحرج عندما تتطور شيلغون".
ضيقت نويفيرن عينيها عند ذكر خسارتها، لكن زمجرة من شيلغون جعلتها تخفض رأسها.
أومأ لي: "أفهم. فكرت لفترة وجيزة في الحصول على نويفيرن قبل أن أحصل على سيلفي، لذا آمل ألا تمانعا إذا درستها قليلاً".
قالت زينيا بابتسامة: "في المرة القادمة التي نجري فيها معركة تبادل، ستكون لك".
ابتسم لي في المقابل، ثم التفت إلى بريندان.
تأوه المدرب الشاب وأرخى جسده على الأريكة مقلداً لي: "لم أجد شيئاً. ذهبت أنا وأستيس إلى ثلاثة أنفاق تعشش فيها ترابينش، ولم تستطع أي منها الصمود أمام مارشتمب ولو قليلاً".
ربت لي على كتف الفتى: "حسناً، مارشتمب قوي جداً، لذا إذا كنت تستخدمه كمعيار لقياس قوتك، فقد يستغرق الأمر وقتاً طويلاً".
هز بريندان رأسه موضحاً: "لا، أقصد أنها لم تستطع الصمود أمامه أبداً. كل واحدة من الترابينش سقطت بعد تلقي لكمة عادية واحدة. بعد النفق الأول، جعلت مارشتمب يخفف قوته إلى النصف، وحدث الشيء نفسه. في النفق التالي خففناها إلى الربع، وبعدها نفد الوقت".
بينما كان بريندان يتحدث، اقترب مارشتمب من ماويل، وأرسل إليها ابتسامة واستعرض عضلات ذراعيه (التي كانت مفتولة بالفعل)، وهو ما تظاهرت ماويل بعدم ملاحظته.
أمالت زينيا رأسها: "هذا يبدو غريباً نوعاً ما. ربما كانت أستيس قلقة عليك فأخذتك إلى أنفاق الصغار؟ لا أعرفها جيداً، لكنها تبدو من هذا النوع".
عقد بريندان ذراعيه ونظر إلى نويفيرن، وبدا عليه الإحباط لأنه لم يحصل على بوكيمون جديد اليوم.
عرض لي: "ربما يمكنني أو زينيا الذهاب معك في المرة القادمة. لتقديم رأي ثانٍ. فمن يدري، ربما مارشتمب قوي حقاً. أعلم أن كل التدريبات هنا تؤتي ثمارها مع فريقي، لذا لا بد أنها تؤتي ثمارها مع الجميع".
وافق بريندان بإيماءة سريعة: "بالتأكيد. يبدو ذلك جيداً".
ثم وجه انتباهه إلى زينيا: "قولي لي يا زينيا، كم سنبقى هنا على أي حال؟".
همهمت المرأة السمراء وهي تفكر: "لقد مر أسبوع بالفعل، لذا يمكننا البقاء لأربعة أو خمسة أسابيع أخرى قبل أن نتجاوز فترة الضيافة المسموحة"، ثم تغيرت ملامحها للأسوأ.
"إذا حالفنا الحظ، سيتوقف العجائز في مجلس الشيوخ عن القتال لفترة كافية لتنفيذ كل ما أردته منهم".
قبل أن يتمكن لي من طلب التوضيح، طُرق الباب، مما جذب انتباه الجميع.
سأل لي: "غريب. لسنا بانتظار أي زوار، أليس كذلك؟ هل هذا توقيت ساخر من الحكماء؟".
"لا، لسنا بانتظار أحد، لكن أظن أنني أعرف من هو".
وقفت زينيا وشقت طريقها بين البوكيمونات نحو باب الكوخ. أمسكت بالمقبض الصرير وفتحت الباب لتكشف عمن في الخارج. أو بالأحرى، عمن في الخارج. كانت آيسيس وأستيس معروفتين فوراً. بدت الفتاتان كما هما دائماً؛ متطابقتين تماماً باستثناء لون الشعر والحقيبة التي تحملها آيسيس على كتفها.
وقفت بين التوأمين امرأة مسنة لدرجة أن كلمة "هرمة"
تبدو مهذبة. كانت العجوز منحنية فوق عصا مشي، مما جعل شعرها الأبيض الرقيق ينسدل على كتفيها، وجعل جسدها الضامر يبدو أصغر. كانت ملابسها المصنوعة من الجلود تبدو كخيمة معلقة على أطرافها النحيلة، وكان جلد وجهها شديد التجعد يتدلى من جانب واحد، وهي علامة واضحة على إصابتها بسكتة دماغية. ومع ذلك، كانت عينها الوحيدة المفتوحة حمراء حادة بشكل ملفت، تكاد تكون وردية. مسحت العجوز الغرفة خلف زينيا ببصرها قبل أن تبتسم بأفضل ما يمكن لوجهها.
بدأت بصوت هامس: "ثلبان، من المفرح رؤيتك مجدداً. هل يمكن لامرأة عجوز أن تزعجكم للحظة؟".
تنحت زينيا جانباً وأشارت للمجموعة بالدخول: "الفوهة هي مكانك يا سيدتي العرافة. لا أظن أنك بحاجة للاستئذان".
سألت ناينتيلز لي وحده: "السيدة العرافة؟ هل هذه هي عرافة دراكونيد التي تحدثت عنها زينيا؟".
أجاب لي وهو يخلي مقعده على الأريكة ليجلس العجوز: "لا بد أنها هي".
دخلت العرافة وهي تجر قدميها، وعصاها تنقر الأرض، بينما كانت أستيس وآيسيس تحومان بجانبها، وذراعاهما ممدودتان جزئياً للإمساك بها إن سقطت. بمجرد أن استقرت العجوز على الأريكة مع تنهيدة، أخذت وقتها في النظر إلى كل بوكيمون في الغرفة، ثم حولت نظرها إلى لي وبريندان.
"ناريكفيجور بيرتش، ناريكفيجور هينسون. اسمحا لي بتقديم ترحيب متأخر. أنا هاكيا، عرافة قبيلة دراكونيد منذ تسعين عاماً طوال. أرجو المعذرة لكوني مضيفة سيئة لعدم استقبالكما في وقت أقرب. إن مسيرة ديالجا تُشعر بها بوضوح في عظامي هذه الأيام".
أصر لي وهو يرفع كفيه ليدفع الاعتذار: "لا مشكلة على الإطلاق يا سيدتي. نحن ممتنون لسماحكم لنا بالبقاء هنا. نعلم أنه كان لا بد من كسر الكثير من القوانين ليحدث هذا".
ابتسمت العرافة مجدداً: "آه، لكنني هنا لسبب مزدوج، لذا كفاكما مجاملات وعبارات فارغة. تعتقد ثلبان زينيا أنكما تستحقان أعظم كنوز قبيلتنا، وتستحقان خلافتها إن فشلت. أنا هنا هذا المساء لأحكم كما أنا هنا لأستقبل".
بدت زينيا وكأنها تود قول شيء فظ، لكنها تراجعت مكتفية بعبوس صامت.
سأل بريندان برمشة عين غير واثقة: "إذن أنتِ تختبريننا؟ هذا جيد بالنسبة لي. أي شيء تريدين طرحه، أنا واثق أننا نستطيع فعله!".
بقي لي صامتاً.
فكر: "هنا لتحكم كما هي هنا لتستقبل، هاه؟ جانب واحد من وجهها مشلول، وقالت زينيا إن نبوءة دراكونيد أصابت العرافة بقوة لدرجة أنها أصيبت بسكتة دماغية. هل يمكن للقوى الروحية أن تسبب مثل هذه العواقب؟".
نهضت ناينتيلز من مكانها وسارت إلى جانب لي، حيث جلست واستندت إليه: "إذا كانت القوى روحية وليست شيئاً آخر، فسيكون ذلك منطقياً. فالقوى الروحية يحدها الدماغ في نهاية المطاف".
فركت هاكيا إبهامها المتغضن فوق المقبض الخشن لعصاها: "النار في عروقكما ستخدمكما جيداً يا ناريكفيجور بيرتش، لكن ليس لدي تحدٍّ لكما، بل مجرد فضول خاص بي. أطلب منكما أن تتحدثا بصدق، فالكذب لن ينفع أحداً. أخبراني، ما أكثر شيء تحبانه في الحياة؟".
أجاب لي دون تردد، مما جعل عين العرافة تتجه نحوه: "بوكيموناتي. إنهم كل شيء بالنسبة لي".
ابتسمت ناينتيلز وكورفيكنايت، بينما نظر غروفايل وأوكتيليري بعيداً بخجل. رمشت سيلفيون بذهول واضح، بينما أشرقت شينكس.
استغرق بريندان وقتاً أطول: "أنا... حسناً"، بدأ يقول وهو ينظر بعيداً بانزعاج عندما حدقت فيه العرافة دون أن ترمش.
"رد فعلي الفوري هو قول أحبائي، لكن ألا يبدو ذلك واسعاً نوعاً ما؟ لا أعرف إن كنت أستطيع حصر الأمر".
هدأت العرافة من روعه: "إنها إجابة جيدة كأي إجابة أخرى. الآن، سؤال آخر. هل الرحمة تستحق العناء؟".
أجاب بريندان بإيماءة حازمة: "دائماً".
الآن جاء دور لي ليكون في موقف حرج: "أريد أن أقول نعم، لكن إجابتي الحقيقية هي: يعتمد الأمر على الظروف".
كسب قوله ذلك نظرة متفاجئة من بريندان.
أومأت المرأة العجوز، متقبلة الإجابة غير الحاسمة: "هل تشعر أحياناً بأنك لا تنتمي إلى هنا؟".
هز بريندان رأسه: "لا؟".
اعترف لي: "كنت أشعر بذلك سابقاً".
فركت هاكيا ذقنها: "أمر مثير للاهتمام... ما أكثر شيء تخاف منه؟".
هذه المرة، لم يجب بريندان ولا لي على الفور.
التقيا بالعين للحظة، وبعد حوار صامت، بدأ بريندان أولاً: "أظن أن أسوأ مخاوفي هو خذلان الجميع، الآن أكثر من أي وقت مضى مع كل ما يتعلق بالنيازك".
لعق لي شفتيه وبحث في أعماقه. هناك الكثير من الأشياء التي يخاف منها، لكن لو كان عليه تسمية شيء واحد فوق كل شيء... نظر إلى ناينتيلز، التي كانت تنظر إليه بعينيها الكبيرتين الياقوتيتين. بينهما، اهتز الرابط الروحي كوتر جيتار ملموس.
تنهد لي وهو ينظر حول الغرفة إلى بوكيموناته، ثم إلى بريندان وزينيا: "إذا كان هناك أي شيء أخاف منه، فهو أن أكون وحيداً".
أخذت هاكيا نفساً عميقاً: "أرى... أرى..."
كررت ذلك، وبدأت عينها الحمراء الزاهية تبدو زجاجية.
"ليس لدي سوى سؤال واحد آخر لكما. عندما تصل رحلتكما إلى نهايتها، ما الذي تأملان في تحقيقه؟".
فكر لي: "بالطبع احتفظت بسؤال عظيم كهذا للنهاية".
عض شفته وهو يفكر في أفضل طريقة لصياغة ما يرغب في قوله. نظر إلى بريندان، وبدا أن الفتى يواجه صعوبة مماثلة.
قال لي أخيراً، وقد وجد هذا التبادل مرهقاً أكثر من ذلك الذي جرى مع آرتشي: "أظن أن السلام هو ما أريده. بطريقة أو بأخرى، أريد لفريقي، لعائلتي، أن يعيشوا في سلام وراحة، مع تلبية جميع احتياجاتهم".
ظل بريندان صامتاً لبضع ثوانٍ أخرى، ثم قال: "عندما ينتهي كل شيء، أريد لي وللبوكيمونات الخاصة بي أن نكون أقوياء. أقوياء لأنفسنا، وأقوياء للأصدقاء، وأقوياء لكل من يحتاج ذلك"، تصلبت ملامحه لتصبح تعبيراً عن العزيمة، تعبير كان لي يتوقع رؤيته على رجل يكبر بريندان بثلاثة أضعاف.
"خاصة أولئك الذين لا يستطيعون أن يكونوا أقوياء لأنفسهم".
لم يستطع مارشتمب، من مكانه بجوار ماويل، تمالك نفسه وأطلق ضحكة فخورة، ضارباً بقبضته في الهواء.
لم يستطع لي إلا أن يزفر بأسف: "يا للهول يا بريندان. أنت تجعلني أبدو طماعاً جداً هنا".
احمر الفتى خجلاً، واختفى تعبيره الحازم في لحظة: "ماذا؟! لا يوجد خطأ في أي شيء قلته! ولقد طُلب مني التحدث من القلب وكل ذلك الهراء، ففعلت!".
"سيدتي؟"
التفتت كل العيون في الغرفة إلى العرافة المسنة التي كانت تحدق في الفراغ.
وبجانبها، هزت آيسيس العجوز بلطف: "سيدة هاكيا؟ هل أنتِ بخير؟".
أجابت العجوز بعد لحظة طويلة: "أرى... أرى..."
التفتت فجأة برأسها نحو لي وبريندان، وتحركت بسرعة جعلت لي يتراجع. تحدثت العرافة، بكلمات لم تكن أعلى من الهمس، ومع ذلك كانت مسموعة بوضوح من الجانب الآخر للغرفة.
بدت عينها وكأنها تتوهج: "أيها الغريب الوحيد... أيها البطل المتحقق... أيها الحافظ للقصص... واحد هو اثنان واثنان لم يعرفا بعد، الجميع سيتعلم ويشرق بشكل مبهر في الفرح. نحن البؤساء نقف في رهبة من هذا الاتحاد. نعم..."
أخذت نفساً عميقاً، ورمشت لتتخلص من أي تعويذة تغلبت عليها.
"نعم..."
هزت آيسيس كتف العجوز مجدداً، والقلق يرتسم على وجهها: "سيدتي، أرجوكِ! هل أنتِ بخير؟ هل أتتك رؤية؟ ماذا رأيتِ؟".
أشارت العجوز لآيسيس بالابتعاد، لكنها فعلت ذلك بخمول شديد لدرجة أنه كان من الواضح أن ما حدث قد استنزف الكثير من طاقتها.
تمتمت العرافة: "اهدئي يا طفلتي. لقد رأيت كل ما أحتاجه. أخرجي الصندوق".
أبعدت آيسيس يديها ونظرت إلى الحقيبة على كتفها، وبدت غير واثقة.
"أأنتِ متأكدة يا سيدتي؟ ألن يغضب الحكماء؟".
طقطقت هاكيا بلسانها ونقرت بعصاها على الأرض: "لا أهتم. لقد رأيت ما أحتاج لرؤيته، وهذه الهدايا ملكي لأمنحها. يا عزيزتي، الصندوق!".
توقفت آيسيس عن الجدال وفتحت الحقيبة على كتفها، وتركت أختها تمد يديها لتخرج صندوقاً مستطيلاً من خشب قديم متآكل. ثم وضعت أستيس الصندوق على الطاولة المنخفضة في غرفة الجلوس.
خاطبت هاكيا زينيا، التي بدت مصدومة للغاية مما تراه: "ثلبان، إنهما يستحقان".
بدأ ذهول زينيا وعدم تصديقها يتلاشيان، وحلت محلهما ابتسامة عريضة غامرة بالفرح. وفي ضوء الشموع في الغرفة، كان تعبيرها مشرقاً.
تساءل لي وهو يميل إلى الأمام: "يستحقان ماذا؟ ماذا يحدث؟".
فكت آيسيس القفل الأمامي للصندوق وفتحته، فملأت الغرفة بومضات من ضوء قوس قزح المنكسر. اهتزت زينيا في مكانها، وسقط فك بريندان، وتوقف تنفس لي في حلقه.
"تلك...!".
كانت تجلس في الصندوق المبطن بالمخمل ثلاث جواهر رئيسية ميجا متلألئة وكروية الشكل.
أمالت العرافة رأسها: "ثلبان، ناريكفيجور. هديتي لكما. أعلم أنكما ستستخدمانها جيداً".