نظرةٌ إلى ساعته تُنبئ لي بأن الظهيرة قد أزِفَت. في مثل هذا الوقت، يتوقف الجميع عادةً -بمن فيهم فريقا بريندان وزينيا- لاستراحة قصيرة، غير أن ظهيرة اليوم تعلن نهاية تدريب فريقه في أحشاء فوهة دراكونيد.
"حسنًا! انتهينا لهذا اليوم! فكّوا الاشتباك!"
تتلاشى الهالات الذهبية والخضراء أمام لي، وينفصل الخصمان وسط دويٍّ معدني أخير، ليتجسدا في ناينتيلز وجروفيل. على جانب من الساحة ذات الأعمدة، يتنفس جروفيل بعمق، ونصل أوراقه - لا، ليس نصل أوراق، يصحح لي لنفسه بابتسامة فخر.
يتوهج نصل الأوراق باللون الأخضر، بينما يطن "نصل السيفون"
الجديد لدى جروفيل بلون أصفر شاحب، ويظل مستعدًا للضرب. كل ضربة من ذلك السيف الورقي، الذي صقلته أيام من العمل المتواصل، تستنزف الخصم، مما يجعل كل شقٍّ ضربةً مضاعفةً للضحية. قبالة جروفيل، تتخذ ناينتيلز وقفةً منخفضة، وتُبقي ثلاثةً من ذيولها أمامها. يلمع كل ذيلٍ بريقًا معدنيًا، وقد شُكّل الفرو على كل منها في هيئات مختلفة. إلى يسارها، تفرطح فرو الذيل المنفوش ليغدو نصلًا عريضًا قاطعًا.
والأوسط ملتفٌّ بإحكام في لولبٍ يشكّل رمحًا طاعنًا. أما الأيمن فيحمل السلاح الأكثر فتكًا: يبرز الفرو المعدني في أشواك متعددة ومسننة، لتشكل هراوةً قاسية. ومع أنها تحمل ثلاثة أضعاف أسلحة جروفيل، إلا أن ناينتيلز تحمل القدر نفسه من الجراح التي أصابت خصمها الزاحف، إن لم يكن أكثر. تخفي ألمها ببراعة، لكن لي يشعر بوخزٍ وهميٍّ لجرحٍ عميقٍ في فخذه، يحاكي جرحًا على خاصرتها.
في آنٍ واحد، يخفّض الاثنان وتيرة هجماتهما ويميلان برأسيهما لبعضهما، كساموراي أنهيا مبارزة.
"البوكيمون يشبهون الساموراي إن فكرت في الأمر،"
يتأمل لي.
"محاربون نبلاء يخدمون سيدًا يمكنهم القضاء عليه لو أرادوا."
"إذًا!"
ينشغل لي باستخراج علبة التوت من حقيبته بينما يجلس البوكيمون عند قدميه.
"كيف تشعران بعد ذلك؟ لقد اندفعتما نحو بعضكما بقوة في النهاية. كان صوت اصطدام الورق بالمعدن يكاد يصمّ الآذان."
"أشعر ببعض الحرج لأنني وُضعت تحت ضغطٍ كبير طوال النزال،"
تعترف ناينتيلز بصوتٍ مسموع وعبر التخاطر، وتُتبع كلماتها بتنهيدة.
"أدرك تمامًا أن القتال المباشر ليس تخصصي، لكنني لم أتوقع أن أكون في موقف الدفاع كثيرًا، خاصةً مع وجود ثلاثة ذيول لأحمي بها نفسي."
تقطب حاجبيها.
"سأسعى للتحسن، ربما بدمج المزيد من الذيول. أعتقد أن تناسقي كافٍ."
لو كان لي يشاركها عقلها ويساعدها، لربما تمكنت ناينتيلز من استخدام كل ذيولها كأدواتٍ متناغمة دون اختلاط، لكنهما يتجنبان هذه الإجراءات عمدًا في الوقت الحالي. فكلما برعت ناينتيلز في تقسيم تركيزها وتعدد مهامها، أمكنها استخدام تقنيات أكثر تعقيدًا.
مثل "نار الثعلب"
التي لم تكتمل بعد. كم يتوق لي لنجاح تلك الحركة. خلال المرات القليلة التي التقط فيها إشارة بيانات هنا في الفوهة، تعمق بحث لي في عالم حركات استنساخ البوكيمون الغامض.
"البديل"
هي الحركة الوحيدة المعروفة والمتاحة تجاريًا التي تنتج نسخًا صلبة، وتُستخدم أغلب الوقت للتمويه. كما تقتصر البدائل على الضربات الجسدية غير المعززة إذا استُخدمت للهجوم.
أضف إلى ذلك تكلفة الطاقة الباهظة لإنتاج نسخة واحدة، فلا عجب أن "البديل"
حركة نادرة.
بعد أن أدرك لي ذلك، لم يكن غريبًا أن يثير كشف "نار الثعلب"
كل هذا الضجيج على الشبكة القتالية.
إنتاج مقاتلين بديلين كان أمرًا مبتكرًا، لكن أن يكونا قادرين على إطلاق المقذوفات وشكلٍ مشوّهٍ من "التدمير الذاتي"؟
هذا لم يُسمع به من قبل. يرفع جروفيل حاجبه ويصدر زقزقة إهانة في حلقه، مما يخرج لي من أفكاره.
"لم تتوقعي أن تكوني في موقف الدفاع؟"
يفسر لي من الصوت. يزداد قطوب ناينتيلز ردًا على ذلك.
"لم أقصد الإساءة إليك، بل كان تعليقًا على أوجه قصوري."
"أعتقد أنكِ أبليتِ بلاءً حسنًا يا ناين،"
يقاطعها لي بابتسامة.
"قبل أيام قليلة، كنتِ تستخدمين 'الذيل الحديدي' بأسلوب الكل أو لا شيء، والآن يمكنكِ تعديل الشكل والشدة، بل واختيار أي ذيول تستخدمين! جروفيل يمتلك أسلوب القتال الأكثر صقلًا في الفريق، لذا لا عار في عدم هزيمته. لقد أحرزتِ تقدمًا رائعًا في نظري،"
يقول، ويفتح علبة التوت ليضع توتة "سيتروس"
في كفه. يمد يده المفتوحة نحو جروفيل.
"جروفيل، هل تتفضل؟"
يتوهج نصل أوراق جروفيل، وفي لمح البصر، تُقطع توتة السيتروس إلى ست قطع متساوية تتساقط بانتظام في يد لي. يمد لي إحدى القطع لنجم فريقه.
"سنعمل على شيء جديد غدًا، حسنًا يا عزيزتي؟"
تبتسم الثعلبة وتأكل المكافأة من يد لي. رضا ناينتيلز عن كلماته، ونكهة السيتروس اللاذعة التي تتركه على لسانه، ترسم ابتسامة عريضة على وجه لي.
"وماذا عنك يا جروفيل؟"
يسأل لي، عارضًا قطعة توت أخرى عليه.
"ما هي أفكارك بعد تدريب اليوم؟"
يأخذ جروفيل قطعة السيتروس بمخالبه ويقضمها ببطء ومنهجية، مفكرًا في كلماته بينما تبدأ جراحه في الالتئام ببطء. ثم يتنهد جروفيل ويصدر فحيحًا خافتًا.
"كان بإمكاني أداء أفضل،"
يبدو أنه يقول، منهيًا ما تبقى من السيتروس. تصبح ابتسامة لي غير واثقة، فيمد يده يربت على رأس بوكيمون الجيكو. تحتك حراشفه الجافة تحت يده.
"موقف جيد، لكن لا تكن قاسيًا على نفسك. إتقان تقنية جديدة تمامًا ومجاراة ناين في نزال هو تقدم مذهل لأيام قليلة. في الواقع، أعتقد أنك جاهز لأسطوانة 'رقصة السيوف'."
يعقد جروفيل ذراعيه ويغمض عينيه، دون أن يبدي رد فعل تجاه اليد على رأسه. لكنه يبتسم عند ذكر الحركة الجديدة في الأفق. بينما يحتضن الفاكهة المقطعة في يد، يغمس لي اليد الأخرى في حقيبته ويخرج مناديل مبللة، يستخدمها لتنظيف الدم عن فرو ناين وحراشف جروفيل. بحلول الوقت الذي ينتهي فيه، تكون جراح كليهما قد انغلقت. يلتفت لي إلى ناين.
"عزيزتي؟ هل يمكنكِ إنزال الجدران؟"
تلعق ناينتيلز أثر التوت عن شفتيها، وتومئ برأسها موجهةً انتباهها إلى الجدار الشرقي. بمجرد أن تقع عيناها عليه، تبدأ الأعمدة المكونة للجدار في التراجع إلى الأرض، كاشفةً عن زوج التدريب التالي. كورفينايت، الذي يندفع ويغوص في الهواء بأقصى سرعة يجرؤ عليها، هو أول من ظهر، ولي وجروفيل وناينتيلز في الوقت المناسب لرؤية صاعقة برق تنطلق من الأرض وتصيبه.
يخفف بريق "حاجز الضوء"
من الألم، لكن كورفي لا يزال يكمد من الضربة فائقة الفعالية.
ردًا على ذلك، يستدير كورفي ويلوح بجناحه المتوهج في قوس واسع، ناشرًا وابلًا من نجوم "السرعة"
بالأسفل. مع غوص الأعمدة الأخيرة في الأرض، يرى الجميع شينكس مصابة ومكدومة وهي ترقص حول المقذوفات الموجهة، تاركةً كل واحدة منها تتحطم على الأرض التي تبدو غير قابلة للتدمير وتنفجر. لا تنجح واحدة في إصابتها وهي تتلوى بينها بثقة تامة، وبعضها يخطئها بمليمترات. طوال الوقت، لم ترفع عينيها عن كورفي. تعود ابتسامة الفخر لوجه لي. من بين كل البوكيمون الذين يتحسنون هنا في ساحة التدريب السرية، حظيت شينكس بأكثر نمو انفجاري على الإطلاق، مما أذهل الجميع.
في أيام قليلة، أضافت "عيون دمية الطفل"
و"العض"
و"الزئير"
إلى ذخيرتها، ليصل إجمالي حركاتها إلى سبع. إنها تستخدم كل حركة ضد خصمها الجوي بفعالية. ...
باستثناء "عيون دمية الطفل".
لفترة طويلة، لم يستطع لي تأكيد القدرة الخاصة التي يمتلكها كورفينايت، ولكن عندما ارتدت أول محاولة لشينكس لاستخدام "عيون دمية الطفل"
عليه وتركتها تلهث، حصل أخيرًا على إجابة قاطعة.
يمتلك كورفينايت "درع المرآة"، وهي أندر القدرات الخاصة في سلالته.
مع "درع المرآة"، ينعكس أي تأثير يهدف إلى إضعاف كورفي مباشرةً على المهاجم.
هذا منطقي بالنظر إلى أصل كورفي النبيل، لكن التأكيد كان مبهجًا. بالعودة إلى شينكس. الأكثر إثارة للدهشة من ذخيرتها المتنامية هو كيف تصبح التكتيكات المستخدمة ضدها غير فعالة فور رؤيتها مرة واحدة.
خير مثال على ذلك هو "سرعة"
كورفي التي أخطأتها تمامًا. لا بد أن صغيرته تمتلك شيئًا مميزًا في عقلها، وينوي لي اكتشاف ذلك عبر سلسلة من الاختبارات المعرفية في الفحص البدني القادم.
في ساحة المعركة، تأخذ شينكس نفسًا عميقًا، يملأ صدرها الصغير، ثم تطلق "زئيرًا"
عميقًا، لا يتناسب أبدًا مع بنيتها الصغيرة.
تتحطم موجة الصدمة الصوتية غير المرئية لـ "الزئير"
على كورفينايت بدويٍّ معدني، لا تلحق به ضررًا لكنها تفقده توازنه. وخلال اللحظة القصيرة التي يضطر فيها لاستعادة توازنه، تندفع صاعقة برق لتصيبه مرة أخرى.
قبل لحظة من إصابته، يتلاشى كورفي مع دويٍّ صوتي، ليظهر خلف شينكس بمساعدة "السرعة القصوى".
يمد أحد جناحيه، مشحنًا "الجناح الفولاذي"
لصفع خصمته الصغيرة على رأسها.
تستغرق شينكس جزءًا من الثانية لتدرك مكان كورفي وتثب بعيدًا، لكنها تظل مصابة بجانبها بـ "الجناح الفولاذي"، مما يرسلها تدور في الهواء مع مواءٍ مضطرب.
عندما تهبط، تهبط على بطنها مباشرة، مما يقطع أنفاسها. عندها يلاحظ كلاهما غياب أحد جدران الساحة. في آن واحد، يحول الغراب والهرة انتباههما إلى لي وناين وجروفيل.
"عمل رائع يا رفاق!"
يثني لي، متقدمًا بينما يحيط به ناين وجروفيل.
"لدينا ذلك الاجتماع مع أنابيل قادم، لذا سننهي التدريب لهذا اليوم."
تنهض شينكس بسرعة على كفيها وتهرع نحو لي، تقفز بحماس حول قدميه كأنها تسأل: "هل رأيتني؟! هل رأيتني؟!"
يضحك لي، وينحني ليقدم قطعة سيتروس لشينكس.
"أوه، لقد رأيت بالتأكيد. لا أصدق مدى قوة صغيرتي. إذا استمررتِ هكذا، ستتفوقين على الجميع!"
تلتهم شينكس قطعة الفاكهة، وتفرك جسدها بساق لي وتصدر خريرًا عاليًا طوال الوقت. في ثوانٍ معدودة، تتلاشى كدماتها وخدوشها. يقف لي، ويلتفت إلى كورفي، الذي يتبختر بطريقة لا يجيدها إلا الغراب.
"إذًا، كيف تظن أنك وشينكس أبليتما؟ يبدو أنك أتقنت 'حاجز الضوء' تمامًا،"
يقول لي، متفحصًا جسد كورفي. ريشتان معدنيتان مفقودتان من جناحه الأيسر، والجلد الذي كانت تغطيه الريش ينزف ببطء.
"سنجد طريقة لإصلاح 'السرعة القصوى' قريبًا،"
يعد لي نفسه. غير مبالٍ بأفكار لي الداخلية، يجيب كورفينايت بزقزقة تشبه الغرغرة.
"شينكس تتفوق. وأنا كذلك أتحسن، لكن لا تزال لدي إحباطاتي."
"لم أحصِ سوى ريشتين مفقودتين هذه المرة، لذا فأنت بالتأكيد تفعل شيئًا صحيحًا،"
يجيب لي بابتسامة مطمئنة. يمد يده ويربت على درع صدر كورفي الدافئ.
"سأكون صادقًا يا كورفي. أنت في وضع جيد جدًا الآن لدرجة أنني أجد صعوبة في وضع نظام جيد لك. بمجرد إصلاح 'السرعة القصوى' وبراعتك العامة، سيتعين علينا الجلوس والتفكير في الاتجاه الذي تريد اتخاذه."
يرمي لي قطعة سيتروس للطائر الضخم، الذي يخطفها من الهواء ويبتلعها بلقمة واحدة.
"فكر في الأمر قليلًا، ومهما قررت، سأساعدك على الوصول إليه."
يسمح كورفي لابتسامة صغيرة بالظهور على منقاره.
"ناين؟"
يسقط الجدار الأخير، وعندما ينهار، يرى لي أن سيلفيون وأوكتيليري قد أنهيا تدريبهما بالفعل. يجلس أوكتيليري ساكنًا بينما يحوم اثنان من شرائط سيلفيون فوقه.
وبين الشرائط، تمطر توهجات "الأمنية"
الشبيهة بالنجوم بريقًا ذهبيًا على الأخطبوط الأحمر. تنجذب الومضات إلى مجسات أوكتيليري المجروحة، وتتسرب إلى لحمه لتعيد نمو أجزاء الجلد المفقودة. عند استخدام شرائطها، يكون مدى سيلفيون الجسدي مذهلًا ببساطة. لا يوجد مكان آمن في الساحة لأي أحد، حيث لا يبدو أن هناك نهاية لمدى تمدد الشرائط. الضعف الوحيد الحقيقي للشرائط هو بطؤها. في البداية، كان لي قلقًا بشأن متانة تلك الخيوط الطويلة من الفرو المنسوج، لكن يبدو أن الشرائط هي أقوى جزء في جسد سيلفيون بفارق كبير.
ومع وضع ذلك في الاعتبار، قرر لي أنه من الأفضل التركيز عليها في الوقت الحالي، نظرًا لأنه من الأفضل أن تعرف سيلفيون كيفية استخدامها في القتال. أوكتيليري، بعد أن أتقن القصف الأرضي بمساعدة القوى العقلية إلى مستوى مقبول، اقترح هو تدريبه القادم على لي. أراد الأخطبوط الارتقاء بقدراته التخاطرية إلى آفاق جديدة - حرفيًا. تمنى الانتقال إلى القفز بمساعدة القوى العقلية والالتصاق بالأسطح، ليزيد من إزعاج أي خصوم.
استنتج أوكتيليري أن مثل هذه المناورات ستتكامل جيدًا مع حركته "موجة الرعد"
التي تعلمها حديثًا، وتمنح سيلفيون خصمًا يستحق الملاحقة. وافق لي، لكنه يظن سرًا أن أوكتيليري، بعد أن تذوق طعم الحركة، يريد المزيد ويبحث عن عذر. ليس الأمر سيئًا. بعد أن امتطى ظهر كورفي، يفهم لي جاذبية ذلك أكثر من أي وقت مضى. وبينما يفكر في ذلك، ينظر لي حوله إلى الأرض والأعمدة المكونة للجدران. من الواضح أن أوكتيليري لا يزال لديه القليل ليتعلمه، فمناوراته القاسية قد بَلَتْ ممصات مجساته حتى صارت كالنُتوءات.
الأرض والجدران منقطة ببقع الدم. وبالنظر إلى غياب الكدمات عنه، فمن المحتمل أن سيلفيون لم تنجح في محاولاتها للإمساك به.
"أفترض أنكما سمعتماني عندما قلت إننا انتهينا لهذا اليوم؟"
يسأل لي، مقتربًا ونازلًا على ركبة واحدة.
يومئ أوكتيليري بفتور، ويصدر غرغرة شكر لسيلفيون بينما تسمح الجنية لـ "الأمنية"
بالتلاشي وتبتعد. يقبل قطعة السيتروس المقدمة له، ويحشو اللقمة في منقاره المخفي. من الواضح أن الرأسقدمي لا يشعر بالحاجة إلى الإسهاب في جهود اليوم، فهو لا يقول شيئًا آخر. تأكل سيلفيون القطعة الأخيرة من يد لي، وبمجرد انتهائها، تفرك خدها برفق بركبة لي. هذه اللفتة الودودة تتناقض مع قطوب وجهها، مع ذلك.
"لا تشعري بالسوء لأنكِ لم تمسكي بأوكتيليري."
يبتسم لي ويحك سيلفيون خلف أذنها الحاملة للشريط.
"أنتِ تحرزين تقدمًا رائعًا. لن يمضي وقت طويل قبل أن تتمكني من الفوز بنزال دون الحاجة إلى التحرك من مكانك. عندما يأتي ذلك اليوم، ستشعرين بشعور لا يصدق. أعدك."
يلتف شريط حول معصم لي، وتتحول تعبيرات سيلفيون الكئيبة إلى ابتسامة صغيرة. بالنظر عبر كتفه، يلاحظ لي أن صوت القتال من الأجزاء الأخرى من الكهف قد توقف. الزئير، وأعمدة الأبواغ ونيران التنانين، وصرخات الألم وسط الكلمات المشجعة قد غابت.
"وصلنا في الوقت المناسب. يبدو أن الآخرين ينهون تدريبهم أيضًا."
في وقت قصير، تنزل الجدران جميعها عائدة إلى الأرض، ويمكن رؤية بقية المجموعة. يعتني كل من بريندان وزينيا ببوكيمونهما، الذين هم جميعًا في حالات مختلفة من الإرهاق والإصابة.
"حسنًا يا رفاق،"
ينهض لي بكامل طوله، مما يدفع سيلفيون لسحب شريطها بعيدًا، "دعونا نحضر لكم جميعًا الغداء ونحصل على راحة مستحقة. كورفي، سأحتاجك هنا بعد قليل لتطير بي إلى فالاربور. هل أنت مستعد لذلك؟"
يبدو كورفينايت مهانًا تقريبًا.
"مجرد سؤال."
يبتسم لي.
"هيا بنا."
كمجموعة، يسير الرجل وفريق البوكيمون نحو وسط الغرفة. بمجرد وصوله، يضع لي حقيبته عند قدميه وينقب بداخلها، مخرجًا ستة أوعية مغلفة بالسيلوفان، أحدها أكبر بشكل ملحوظ من البقية، إلى جانب شطيرة لنفسه. بمجرد فك الأوعية، يضعها لي على الأرض ويبتسم.
"تناولوا طعامكم!"
ينقض أعضاء فريق لي على غدائهم بنهم، وتُنسى أي محادثة لصالح التهام وجبتهم المنزلية بسعادة.
تحاول شينكس، ظنًا منها أنها ماكرة، غمس كفها خلسة في حصة كورفي الكبيرة، لتُطرد بـ "سكراو!"
عالية.
"يبدو أن مئة وثلاثين بالمئة من حصة السعرات الحرارية المعتادة كانت مناسبة لرحلة تدريبنا الصغيرة هنا،"
يتأمل لي، جالسًا ليتناول شطيرته.
"ربما أرفعها إلى مئة وأربعين لأكون في الجانب الآمن. الجميع يعمل بجدٍّ كبير."
بريندان هو أول من ينتهي من الاعتناء بجراح فريقه، وينضمون إلى فريق لي في المركز بعد دقيقة، وتتبعهم زينيا وتنانينها بعد فترة وجيزة.
"يا للهول، من الصعب تصديق أن أسبوعًا قد مر بالفعل،"
تلاحظ زينيا وهي تنتهي من إطعام بوكيمونها. تجلس على الأرض بثقل وتميل للأمام مسندة ذقنها على يديها.
"يبدو أن كل شيء يمتزج ببعضه."
"ربما قليلًا،"
يوافق بريندان. يستلقي أصغر مدربي الثلاثي على الأرض، واضعًا ذراعيه خلف رأسه بينما يسترخي.
"لكنني أفهم تمامًا لماذا هذا المكان سري. يبدو أن كل بوكيموناتي تقفز للأمام بسرعة كبيرة لدرجة أن خططي التدريبية للشهر القادم قد تُلتهم بحلول نهاية الأسبوع القادم!"
يهتف، مرسلًا نظرة غير خفية نحو مارشتمب. يتبع لي عيني بريندان. يجلس مارشتمب مع بقية فريق بريندان، يتناول وجبة مخلوطة خصيصًا من ابتكار بريندان ولي من وعاء، حفنة تلو الأخرى بشراهة. بالنظر إلى رأسه، فإن الشق الذي بدأ يتكون في زعنفة مارشتمب واضح للغاية. التطور النهائي لسمكة الطين يلوح في الأفق. لا يبدو أن ماويل وبريلوم مختلفان كثيرًا، لكن إلكتريك أكبر حتى مما كان عليه من قبل.
يبدو أن الجرو قد زاد طوله بوصة إضافية في أيام قليلة فقط. يحول لي عينيه إلى فريق زينيا، لكنه لا يجد أي اختلافات جوهرية. غومي أكبر قليلًا، ربما، لكن إن كان هناك أي تحسن كبير، فهو لا يراه.
"إنهم تنانين. أتخيل أنه عندما يظهرون تحسنهم، سيكون عميقًا،"
يتأمل لي.
"بسبب ذلك،"
يتابع بريندان، "سننهي مبكرًا اليوم ونذهب للبحث عن عضو خامس للفريق."
"أوه؟"
ينتعش لي.
"أي نوع من البوكيمون ستبحث عنه؟ تنين؟"
يومئ بريندان بابتسامة مشرقة.
"نعم. فكرت في الأمر كثيرًا، وأريد فلايجون. فلايجون والدي بوكيمون رائع، وأود أن أحصل على واحد خاص بي."
"صيد التنانين، هاه؟"
تصبح زينيا فجأة كلها ابتسامات.
"حسنًا، أنت في المكان المناسب لذلك! بحق، قد أنضم إليك. كنت أنوي إضافة واحد آخر على الأقل إلى فريقي. يوجد عش فلايجون في إحدى الغرف السفلية، ولا بد أن الكثير من ترابينش هناك قد تطوروا الآن، لذا يمكنك تخطي مرحلة 'قارع الأرض' المؤلمة."
"يبدو رائعًا!"
يوافق بريندان، جالسًا بابتسامة عريضة. يأخذ جهاز البوكيدكس من جيبه ويفتح خانة سلالة فلايجون التطورية.
"لديك نوع من الاجتماع اليوم، أليس كذلك يا لي؟"
يومئ لي، شاعرًا برعشة من القلق بشأن المحادثة القادمة.
"نعم. سنلتقي مع أنابيل من جبهة المعركة. إنها تخاطرية بشرية طبيعية ومجهزة بأفضل حال لمساعدة ناين وأنا في هذه الدراسة الجانبية التي يريد والدك منا القيام بها."
"واو، عقل جبهة؟"
يرمش بريندان.
"لا بد أن والدك بذل جهودًا كبيرة لتحقيق ذلك."
"على الأرجح،"
يوافق لي، ملقيًا نظرة أخرى على ساعته. حان وقت الذهاب تقريبًا.
"حان وقت رحيلنا."
يقف لي ويتمدد، مفرقعًا ظهره بارتياح.
"حظًا سعيدًا في صيد البوكيمون، يا رفاق."
"إلى اللقاء يا لي!"
"لاحقًا يا دوليتل. يجب أن يكون هناك رجل من القبيلة بجانب البركة لمرافقتك إلى المدينة."
بحلول الآن، أنهى كل بوكيمون لي وجباتهم، وقد رتبت ناينتيلز أوعية الطعام الفارغة بجانب لي، تاركةً إياه يرميها في حقيبته لتُنظف لاحقًا. بمجرد إغلاق حقيبته، يأخذ لي كرات البوكيمون من حزامه، اثنتان في يد وثلاث في الأخرى، ويستدعي كل بوكيمونه باستثناء كورفي للراحة. مع غرابه العملاق بجانبه، يشق لي طريقه عبر الأنفاق الكهفية عائدًا إلى الغرفة المركزية العظيمة في فوهة ميتيورفول.
كما قالت زينيا، يقف أحد رجال قبيلتها بجانب البركة المتوهجة مع فلايجون. بعد تبادل قصير مع الرجل، يتم تجهيز كورفي بالسروج من قبل لي، ثم ينطلق الاثنان في الهواء، متجهين إلى فالاربور.
"سأعود في الرابعة، أليس كذلك؟"
هكذا أكد مرافقي من قبيلة الدراكونيد، ثم أضاف: "لأعيدك إلى كرات ميتيرونفول".
أومأ لي برأسه.
بدا واضحاً أن مرافقه لا يتقن الغالارية، فكرر لي الوقت والمكان مرة أخرى: "نعم. هنا في الرابعة".
ابتسم رجل القبيلة وهو لا يزال على ظهر الفلايغون الخاص به وأومأ: "حسناً. سأعود لاحقاً. بيلين غوز يارا، ناريكفيجور".
انطلق الرجل وفلايغونه في الأثير، وسرعان ما تلاشيا ليصبحا نقطة خضراء في السماء. هز لي رأسه، واستدار ليدخل عبر الأبواب الزجاجية المنزلقة إلى مركز بوكيمون فالاربور، متبوعاً بالناينتيلز عن يمينه. توجها معاً عبر أحد الممرات الجانبية للمركز. كان الباب الثالث هو غرفة الاجتماعات المحددة، فطرق لي الباب. ولما لم يأتِه رد، فتحه قليلاً وألقى نظرة إلى الداخل. كانت الغرفة فارغة.
ألقى لي نظرة على ساعة الحائط في الممر، فارتفعت حاجباها إلى منبت شعره.
"اللعنة. لقد أسرع ذلك الفلايغون حقاً ليحضرنا إلى هنا. نحن مبكرون بخمس عشرة دقيقة كاملة".
"هذا أفضل،"
دفعت الناينتيلز الباب بأنفها ودخلت.
"أردت الاتصال بستيفن ستون لترتيب لقاء ومناقشة نبوءة الدراكونيد، أليس كذلك؟ البدء مبكراً خير من التأخر".
"آه، كنت أعلم أنني نسيت شيئاً. شكراً لك يا عزيزتي".
دخل لي خلف ثعلبته، متأملاً الغرفة. لم تعد الغرفة تشبه تلك التي اعتاد تلقي العلاج فيها، فقد أُثثت الآن كغرفة اجتماعات نموذجية. في المنتصف طاولة تحيط بها كراسي مكتب جلدية، وعليها هاتف مؤتمرات دائري. عدا عن الأثاث وتركيبات الإضاءة، كانت الغرفة خاوية. جلس لي وأخرج هاتفه من جيبه. وبيده الأخرى، أخرج محفظته وعثر بسرعة على بطاقة عمل ستيفن. طلب الرقم ثم وضع الهاتف على أذنه.
رنين... رنين... رنين... لم يأتِ رد، وتحول الخط إلى البريد الصوتي.
"لقد وصلت إلى البريد الصوتي لستيفن ستون، بطل دوري البوكيمون في هوين. إذا كانت هذه حالة طوارئ، يرجى إغلاق الخط والاتصال بـ 911..."
رمش لي بذهول.
تساءل في نفسه: "هل يتلقى ستيفن الكثير من المكالمات لدرجة تضطره لإضافة جملة كهذه؟"
"...وبخلاف ذلك، يرجى ترك رسالة، وسأعاود الاتصال بك خلال عدة أيام عمل. يرجى ذكر اسمك الكامل، وطبيعة اتصالك، ومدى إلحاح الأمر، وأفضل رقم للوصول إليك. شكراً لك، ونتمنى لك يوماً رائعاً".
"ليس مثالياً، لكن ليس أمامنا خيار آخر..."
بعد نغمة الهاتف، تنحنح لي وتحدث: "مرحباً أيها البطل ستون. معك لي هينسون. أعتذر عن إزعاجك، لكنني بحاجة لترتيب لقاء معك. الأمر يتعلق بمسألة مشابهة لتلك التي ناقشناها في لافاريدج. للأسف، ستكون تغطية هاتفي محدودة في المستقبل القريب، ولهذا أود أن يكون اللقاء وجهاً لوجه. إذا فاتني ردك، فسأعاود الاتصال خلال يوم. أفضل رقم للوصول إلي هو..."
وسرد لي رقم هاتفه بسرعة.
"إنه هاتف محمول، لذا تعمل الرسائل النصية أيضاً. يمكن الوصول إلي عبر البريد الإلكتروني على إل هينسون في هوين بي، كيه، إم، إن، لاب دوت أورغ. شكراً لك".
أغلق لي المكالمة وأعاد هاتفه إلى جيبه.
"لنأمل خيراً".
أما الناينتيلز، التي قضت المكالمة تحاول الاستقرار في أحد الكراسي الدوارة، فقد استسلمت وركلت الكرسي بعيداً بضجر. جلست على الأرض ووضعت ذقنها على الطاولة.
"لا يبدو لي ستيفن ستون أحمق بما يكفي ليتجاهل تحذيراً كهذا. وإن فعل، فربما نواجه مشاكل أعظم".
لم يضطر لي والناينتيلز للانتظار طويلاً. بعد دقائق قليلة من استقرارهما، فُتح باب الغرفة بصرير مفصلاته، مما جعل الرجل والثعلبة يلتفتان. دخلت فتاة مراهقة، لا تتجاوز الخامسة عشرة. تشترك عيناها وشعرها القصير في اللون الأرجواني نفسه، وبشرتها الشاحبة تكاد تختفي مع قميصها الأبيض المزين بالكرانيش. وقفت بجانب قدمي الفتاة إسباون، تنظر إلى لي والناينتيلز ببرود.
"إذن هذه هي أنابيل، هاه؟"
التقت عينا لي بعيني الفتاة.
"لا يمكنك معرفة أنها مدربة نخبة بمجرد النظر إليها".
تنحنح لي.
"أنابيل، على ما أظن؟"
"أنا هي،"
قالت بابتسامة قبل أن تتلاشى عن وجهها.
"يا للهول! لم أجعلك تنتظر، أليس كذلك؟"
"لا، لا أبداً."
هز لي رأسه.
"وصلنا أبكر بكثير مما توقعنا. لقد جئتِ في الوقت المناسب تماماً".
تنهدت أنابيل بارتياح بينما قلبت الإسباون عينيها. بعد لحظة، وجهت أنابيل نظرة يائسة إلى الإسباون دون سبب واضح، مما جعل البوكيمون النفسي ذي اللون الأرجواني تهز كتفيها.
"آه، هكذا يبدو الأمر من الخارج إذن."
راقب لي التخاطر غير المسموع باهتمام. فك سحاب حقيبته التي كانت عند قدميه وأخرج دفتر ملاحظاته، مقلباً الصفحات إلى صفحة جديدة.
"مثير للفضول".
قالت الناينتيلز وهي تراقب أيضاً: "أحب أن أعتقد أن محادثاتنا أسرع وأكثر انسيابية".
فات كلاهما شهيق أنابيل المفاجئ. أومأ لي برأسه، لنفسه أكثر من أي شخص آخر.
"بالحديث عن السرعة، لا نزال بحاجة لإعادة خلق تأثير إدراك الوقت المتباطئ الذي اختبرناه أثناء معركة صالة لافاريدج. ربما نعمل على ذلك لاحقاً عندما نعود إلى الحفرة؟"
"كنت تحت انطباع أنك ترغب في العمل على نار الثعلب؟ لديك صفحات وصفحات من النظريات والاستراتيجيات لهذه التقنية، وأعترف أنني أجد فكرة التوابع القتالية المستقلة مسلية جداً".
"يمكننا القيام بالاثنين".
"أوه واو... إنه انسيابي..."
جذبت همسة أنابيل المذهولة لي والناينتيلز من محادثتهما. نظرا معاً نحو الفتاة التي احمر وجهها تحت نظراتهما المفاجئة.
"عذراً على ذلك،"
اعتذر لي بابتسامة خجولة.
"أحياناً نغرق أنا والناينتيلز في الحديث مع بعضنا. يسعدني لقاؤك يا أنابيل. أنا لي هينسون. أفترض أن البروفيسور بيرش قد أعطاكِ لمحة عما يتضمنه هذا الأمر؟"
جلست أنابيل قبالتهما، بينما تسلقت الإسباون لتستقر على أحد كراسي المكتب بجانبها. أومأت أنابيل، وقد تلاشى الاحمرار عن وجهها. بادلت لي ابتسامته.
"بخطوط عريضة، نعم. أخبرني البروفيسور أنك والناينتيلز تشتركان في رابطة تخاطرية استثنائية، وأنك تحتاج إلى القليل من المساعدة في استكشافها وإدارتها. سأكون سعيدة بتقديم كل ما أستطيع! عندما تكون مستعداً، يمكننا مراجعة الآداب الأولية التي يتبعها المتخاطرون".
"الآداب الأولية؟"
سأل لي وهو يضع قلمه على دفتر ملاحظاته.
"أخبريني. لم نتعمق أنا والناينتيلز أبداً في الممارسات المهنية للمتخاطرين، عدا التأكد من عدم مخالفتنا للقانون".
بدت أنابيل مسرورة بفرصة التعليم: "سأكون سعيدة بذلك! هناك ثلاث قواعد كبرى. الموافقة، والحدود، والسرية".
رفعت أنابيل إصبعاً لكل نقطة، وكتبها لي بامتثال.
"الموافقة أمر بديهي. لا تلمس عقل شخص آخر دون إذن صريح، والإذن الذي يُنتزع بالإكراه أو من شخص فاقد للأهلية لا يُعتد به".
أنزلت أنابيل إصبعاً.
"لكل شخص حدود ومستويات راحة مختلفة فيما يتعلق بالتخاطر، ويجب التواصل بشأنها بوضوح واحترامها".
سقط الإصبع الأخير.
"أي شيء يتعلمه المتخاطر من عقل شخص آخر هو أمر سري. لا استثناءات".
شبكت أنابيل يديها على الطاولة.
"هناك قواعد أخرى تتعلق بالمهنية والأخلاق، لكنني لا أعتقد أنها ستكون مشكلة هنا. القواعد الثلاث الكبرى هي ما يجب أن نركز عليه".
أومأ لي وهو يدون كل شيء.
"أرى... مثير للاهتمام..."
"أوه! وشيء أخير!"
تبادلت أنابيل نظرة مع الإسباون.
"هناك أيضاً قاعدة 'الطرقات الثلاث'. إذا أراد المتخاطر إذناً غير لفظي لبدء الاتصال، فعليه أن 'يطرق' ويُنتظر حتى يُسمح له بالدخول. عندما يحصل على الإذن، يضع الطرفان الحدود قبل التعمق ثم المتابعة. يجب أن يبدو الأمر هكذا تقريباً".
من حيث لا يدري، شعر لي فجأة بإصبع وهمي ينقر على جمجمته. كان اللمس العابر لطيفاً، وكاد أن يفوته في البداية، لكن بمجرد أن أدرك ماهيته، تصلب لا إرادياً. ومن الطريقة التي جلست بها الناينتيلز باستقامة أكبر بجانبه، يبدو أنها شعرت بذلك أيضاً. رفع لي يده وفرك جبهته، فوق الموضع الذي شعر فيه بالنقر النفسي.
"واو. هذا، إم، إحساس غريب بكل المقاييس".
دون أن يطلب منها، لفت الناينتيلز عقلها حول عقل لي، لتحميه. كانت ابتسامة أنابيل مليئة بالتعاطف.
"لا تقلق يا سيد هينسون. الأمر يبدو غريباً للجميع في البداية".
لوح لي بيده ليصرف اللقب: "لي كافٍ، لا حاجة لـ 'السيد هينسون'".
أجابت بمرح: "بالتأكيد يا سيد لي!"، مما دفع لي للتنهد.
"سأترك لك زمام المبادرة. ما نوع الأشياء التي تحتاج مساعدة فيها؟ لاحظت سابقاً أن تخاطرك أنت والآنسة ناينتيلز انسيابي لدرجة أنني لست متأكدة مما يمكنني فعله حقاً من أجلك. لم ألحظ حتى أي تأخير!"
"لحظة الحقيقة."
توقف لي متسائلاً كيف يصيغ كل شيء.
"قبل أن أمضي قدماً، لدي بعض الأسئلة حول حدود التخاطر".
نظرت أنابيل والإسباون إلى بعضهما لثوانٍ، وتبادلتا محادثة صامتة، قبل أن تعود أنابيل لتنظر إلى لي.
"بالطبع. ما نوع الأسئلة؟"
"هل من الممكن مشاركة الحواس عبر التخاطر؟"
رمشت الفتاة المراهقة، فهي بوضوح لم تتوقع هذا السؤال.
"مشاركة الحواس؟ يمكنك..."
توقعت الناينتيلز: "ها قد جاءت كلمة 'لكن'".
قالت وهي تهز كتفيها: "...لكن بسبب الاختلافات الجوهرية بين عقول البشر والبوكيمون، سيكون الكثير منها مجرد فوضى مختلطة. قلة من البوكيمون يمكنهم القيام بذلك ببعض التماسك، ولكن هذا عادة ما يكون بسبب استعداد خاص وليس موهبة تخاطرية عامة".
هزت أنابيل رأسها.
"التواصل بالتخاطر شيء، أما سد الفجوة بين البشر والبوكيمون بهذا العمق فيشبه محاولة حشر وتد مربع في ثقب مستدير؛ لن ينجح الأمر، وقد تكسر شيئاً في محاولتك. حاول البعض في الماضي و..."
نظرت بعيداً بعدم ارتياح، "...نادراً ما ينتهي الأمر بشكل جيد".
وضع لي قلمه وخدش ذقنه.
"أظن أن تشبيهي للمقابس والوصلات مناسب، على الأقل. ماذا أسأل بعد ذلك؟"
اقترحت الناينتيلز وهي تلمس ذراعه بأنفها: "اسألها عن آثار الاتصال النفسي المطول. يبدو أن استحالة ما نتشاركه مبالغ فيها نوعاً ما، حيث ذكرت مصادر عديدة، بما فيها البروفيسور بيرش، أنه مستحيل تماماً، بينما لدى أنابيل رأي مخالف. ربما يمكنها تسليط الضوء على هذه الأسئلة تحديداً".
"فكرة جيدة يا عزيزتي. أتمنى لو كان المدربون أكثر ميلاً لمشاركة اكتشافاتهم حتى لا نضطر للتخبط طويلاً".
ابتسم لي للناينتيلز والتفت إلى أنابيل.
"لدي سؤال آخر لكِ. ماذا سيحدث لإنسان وبوكيمون قضيا وقتاً طويلاً متصلين تخاطرياً؟ فكري في أسابيع، أو حتى أشهر".
بدأ الانزعاج يظهر على تعابير أنابيل، وهو ما انعكس على الإسباون.
"قد يكون ذلك خطيراً جداً. يحتاج الناس ومعظم البوكيمون إلى وقت بمفردهم في قدسية عقولهم من أجل صحتهم، ولا ينبغي أن يكونوا متصلين لأكثر من بضع ساعات في اليوم".
نقرت بأصابعها على الطاولة.
"الاتصال المطول يمكن أن يسبب فقدان السيطرة، والإرهاق المعرفي، وصدأ المهارات الاجتماعية، والكثير من الأشياء السيئة الأخرى. وفي أسوأ الحالات، قد يؤدي ذلك إلى عدم القدرة على الانفصال، أو مشاكل الاعتمادية، أو الموت بالاندماج الكلي".
فكر لي والناينتيلز في وقت واحد: "أوه"، وتبادلا النظرات لفترة وجيزة.
يبدو أنهما قد أخطآ بالفعل. ثم أعاد لي كلمات أنابيل في ذهنه، مما غرس شوكة من الصدمة فيه وفي ثعلبته.
سأل لي وهو مهتز: "لحظة، الموت بالاندماج الكلي؟ سأحتاج إلى مزيد من المعلومات عن ذلك. كيف يسبب الموت؟"
رجعت أنابيل إلى الوراء في كرسيها، وظهرت تكشيرة على وجهها.
"هذا حقاً ليس موضوعاً ساراً يا سيد لي. هل أنت متأكد أنك تريد الحديث عنه؟"
أصر لي: "نعم، نحن متأكدون. نحتاج لمعرفة ذلك".
مرة أخرى، أخذت خبيرة الحدود وبوكيمونها عشر ثوانٍ مع نفسيهما، تتحدثان بصمت.
أخيراً، تنهدت أنابيل وبدأت تشرح: "يعود الأمر إلى الاختلافات بين عقول البشر والبوكيمون التي تحدثت عنها سابقاً. يشكل الكثير من البوكيمون اندماجاً أحادي الشخصية كجزء من تطورهم، لكنهم يفعلون ذلك عن عمد ويندمجون في جسد واحد لاحقاً. يمكنهم فعل ذلك بأمان لأنه لا توجد بقايا فيزيائية، والفرد الجديد يتكون من مشاركين متشابهين".
أومأ لي برأسه وأشار لها بالمتابعة، متابعاً كلماتها.
"في حالة طرفين مختلفين يفعلان ذلك عن طريق الخطأ، مثل عندما لا يستطيعان الانفصال ويختلطان حتماً..."
ابتلعت أنابيل ريقها.
"العقل الأقوى يبتلع الأضعف. يُترك الطرف الأضعف فعلياً في حالة موت دماغي، ويعاني الطرف الأقوى من موت الأنا الذي لا رجعة فيه بسبب التحميل الزائد للذكريات والتجارب التي لم يُهيأ لمعالجتها. الفرد الجديد... لا يعيش طويلاً عادة بعد ذلك..."
ساد الغرفة صمت بارد. لو سقطت إبرة على الأرض، لسمع دويها كصاعقة. بقي لي والناينتيلز متجمدين. كانت الغريزة الأولى لكل منهما هي التواصل ومواساة الآخر، لكنهما لم يفعلا. بدلاً من ذلك، بقيا في حالة من الشلل المليء بالرعب.
بدأت أنابيل بعد دقيقة طويلة، وهي تنظر إلى لي بنظرة فاحصة: "سيد لي؟ هذه ليست أسئلة افتراضية، أليس كذلك؟"
ابتلع عالم الحيوان غصة في حلقه.
قال وهو يحتاج لحظة ليستعيد صوته: "لا. لا، ليست كذلك".
حرصاً على إبقاء عقله لنفسه، مد لي ذراعه وضم الناينتيلز في عناق جسدي محكم، استندت هي إليه. نظر إليها. كانت عيناها الياقوتيتان المذعورتان تحدقان به.
تابع لي: "أنا والناينتيلز متصلان منذ أشهر. مؤخراً فقط، اكتشفنا أننا لم نعد قادرين على الانفصال، ولسنا متأكدين أين ينتهي أحدنا ويبدأ الآخر. يمكنني الشعور بمشاعرها، وتجربة حواسها، ورؤية ذكرياتها، والمزيد، تماماً كما تفعل هي معي. حتى أننا لمسنا عقولنا ببعض في الماضي، وتركنا الحواف تتداخل".
نظر الرجل بعيداً.
"هذا اللقاء هو دراسة، وفي الوقت نفسه حاجتنا للمساعدة في التوسط في اتصالنا قبل وقوع الكارثة".
تراخت كتفا أنابيل الضيقتان، وهزت رأسها، مما جعل خصلاتها الأرجوانية تتأرجح.
اشتكت: "هذا أكثر بكثير مما كنت أظن أنه سيكون..."، ورفعت يدها إلى جبهتها وفركتها.
بجانبها، مالت الإسباون وفركت وجهها بخد أنابيل، مما أعاد الابتسامة للفتاة. زفر لي بحدة ومرر أصابعه عبر خصلة الفراء الكثيفة على صدر الناينتيلز، ليخفف من حدة توتره.
"سواء كنتِ خبيرة حدود أم لا، لن ألقي بكل هذا العبء على فتاة مراهقة. شكراً لحضورك اليوم. سأتحدث إلى البروفيسور بيرش بشأن -!"
أوقفت أنابيل لي بكلماتها برفع يدها.
"تمهل يا سيد لي. لم أقل أبداً إنني لن أحاول. بإذنك، تود الإسباون وأنا استشعار الاتصال بينك وبين الآنسة ناينتيلز. نود أن نعرف ما الذي نعمل معه قبل المضي قدماً".
"بعد سماع ما قد تتعامل معه، لا تزال تريد المحاولة؟"
سأل لي وقد ارتسم عبوس على ندوبه: "هل أنتِ متأكدة؟ الأمور لا تكون أبداً طبيعية كما أحب مع بوكيموني، وأعرف أن هذا النوع من الجنون ليس للجميع".
سخرت الناينتيلز: "ليست طبيعية كما تحب؟"، بينما تلاشى بعض التوتر عن كتفيها.
مازحت: "مدربي العزيز يفضل أن أكون أكثر طبيعية؟"
"اسكتي. أنتِ تعرفين ما أعنيه".
لم يفت هذا التبادل الخاطف بين الرجل والثعلبة أنابيل ولا الإسباون، ومنحت الفتاة لي ابتسامة حازمة.
"لا تقلق يا سيد لي. سأفعل كل ما بوسعي".
مرة أخرى، وجد لي نفسه يثني على أركيوس لخلقه عالماً فيه الكثير من الناس الطيبين. استرخى لي وأطلق زفرة ارتياح.
"بالتأكيد. نطلب فقط ألا تتعمقي أكثر مما تحتاجين، وتتجنبي أي ذكريات".
قالت أنابيل: "مفهوم!"
مدت يدها نحو الإسباون، فوضعت البوكيمون النفسي ذات الفراء الأرجواني مخلبها في اليد المعروضة دون كلمة. أغمضتا أعينهما وبدأتا بالتركيز. حيث كان لي يشعر سابقاً وكأن شخصاً ينقر بلطف على جبهته، أصبح الأمر الآن يبدو وكأنه... وكأنه... تجهم لي، عاجزاً عن وصف الإحساس الغريب لأنابيل والإسباون وهما تستكشفان القناة التخاطرية بينه وبين الناينتيلز صعوداً وهبوطاً. أقرب شيء يمكن أن يشبهه به هو يد صغيرة تمسح بأصابعها بلطف على ذراعه، وحتى ذلك يظل تبسيطاً مخلّاً.
مع مرور الثواني ببطء إلى دقيقة، استكشفت إرادتا أنابيل والإسباون المجتمعتان بقوة أكبر، مغمستين إصبعاً مجازياً في تيار الفكر والعاطفة المتدفق باستمرار بين لي وناينتيلز، لتنسحبا وكأنهما احترقتا. جسدياً، قطبت أنابيل حاجبيها. حاولتا مرة أخرى. امتدت اليد الصغيرة لتصبح محلاقاً، التف حول الرابطة التخاطرية. كان هناك ضغط خفيف، لكن دون استسلام. ببطء، انزلق المحلاق نحو الناينتيلز، ثم عاد، متوقفاً مرة أخرى في ذلك المكان حيث يصبح الرجل والثعلبة واحداً.
استمرتا في العمل، والمحلاق يتسلق جانب لي حتى لامس عقله. عض لي شفته، باذلاً قصارى جهده لإبقاء أفكاره فارغة. ذهاباً وإياباً، ذهاباً وإياباً، كانتا تلمسان وتستكشفان طول الرابطة النفسية، مستخدمتين أحياناً محلاقين أو حتى ثلاثة من الفكر لفحص أماكن متعددة في وقت واحد. وبينما كانت أنابيل والإسباون تعملان، نمت ملامح أنابيل لا إرادياً لتصبح مذهولة.
همست أنابيل، بكلمات هادئة لدرجة أن الناينتيلز بالكاد سمعتها: "ما هذا؟ ما... ما هذا؟"
بعد عدة دقائق، انسحبتا، وأطلق لي زفرة لم يدرك أنه كان يحبسها. رمشت أنابيل بعينيها وهزت رأسها وكأنها تحاول إزالة ضباب عقلي. وفي الوقت نفسه، حدقت الإسباون في لي والناينتيلز وكأنها تراهما لأول مرة.
تنفست أنابيل وهي تنظر إليهما بتعجب: "يجب أن تكونا اندماجاً كلياً... كان يجب أن يحدث ذلك بالفعل. كان يجب أن تتسلسلا إلى اندماج كلي، لكنكما لم تفعلا. هل تشعران بالفعل بما يشعر به الآخر؟ هل تعرفان بالفعل ما يعرفه الآخر؟ كلياً وبشكل كامل؟ أي من هذين الأمرين وحده كان يجب أن يسبب تسلسلاً!"
سأل لي وقد تحول قلقه إلى حيرة: "كان يجب أن نندمج بالفعل؟ ما الذي يمنع ذلك؟"
هزت أنابيل رأسها مرة أخرى. ورغم أنها بدت كمن على وشك الإغماء، ظلت تعابير الدهشة على وجهها.
"لا أعرف. لا أعتقد أن شيئاً كهذا حدث من قبل".
سكتت، ناظرة نحو الإسباون.
"قلت إنكما سمحتما لعقليكما بالتداخل من قبل؟ وعدتما بخير؟"
أومأ لي والناينتيلز بصمت.
همست أنابيل: "واو..."
كان حجم عدم التصديق الذي يمكنها حشره في كلمة واحدة مذهلاً.
"هذا لا يصدق... غير واقعي، حتى".
خاطبت الإسباون أنابيل بمواء متدحرج، مما جعل الفتاة تجلس باستقامة. تلاقت عينا الزوجين النفسيين، وحدث تبادل آخر. عندما انتهى، أشرقت عينا أنابيل.
أجابت وهي تلتفت برأسها لتخاطب لي: "نعم، أنتِ محقة يا إيسبي. قد يكونان حقيقيين! يا للهول، هذا جنون!"
تابعت: "كان معلمي متخاطراً محترفاً، وكان لدى بعض زملائه الذين دخلوا الأكاديمية وما شابه عبارة لهذا النوع من الاندماج الكلي النظري شبه المستقر، وأعتقد أنكما قد تكونان أول حالتين في التاريخ!"
مال لي إلى الأمام، متلهفاً أخيراً لامتلاك اسم لما يتشاركه هو وناينتيلز: "حقاً؟ لا تبقينا في تشويق. ما نحن؟"
تحولت ابتسامة أنابيل إلى إشراقة.
"أطلقوا عليه اسم التفرد المتناغم، الكأس المقدسة للروابط بين الإنسان والبوكيمون".