في وقت لاحق من ذلك المساء، وبعد أن أطلعت زينيا لي وبريندان على منزلهما الجديد الذي سيقيمان فيه لأسابيع، وبعد أن اتفق الجميع على الاسترخاء والاستقرار لبقية اليوم، وجد بريندان نفسه ممدداً على سريره، ومعظم كرات البوكيمون خاصته مغلقة. ثمة أربع غرف نوم فردية في الكوخ الجبلي، وكل واحدة منها مريحة وإن كانت صغيرة. على أي حال، هي تمنح كل مدرب وفريقه مساحة للخصوصية، ومكاناً للتأمل في هدوء، وهو بالضبط ما يفعله بريندان الآن.
يستلقي على السرير واضعاً يديه خلف رأسه، يحدق في السقف، وعقله يضطرب بوقع ما كُشف في الساعة الماضية. برفقته مارشتومب، يجلس على المرتبة على بعد قدم، ظهره مستند إلى الجدار. ومثله، يلتزم بوكيمون الماء الصمت غارقاً في أفكاره. عالم آخر. بلا بوكيمون. موت. ولادة جديدة. حكاية يصفها أي شخص بأنها هراء مجنون، لكنها خرجت من فم لي دون تلعثم أو زلل، بدت سهلة التصديق وفي الوقت نفسه عصية على الاستيعاب.
للحظة، حاول بريندان تخيل نفسه مكان لي، فاستحال الأمر. قشعريرة سرت في جسده، ففرك ذراعيه ليطرد برداً خفياً. أن تفقد كل شيء... حاول بريندان تقمص دور صديقه الأكبر مجدداً، محروماً من أصدقائه، وعائلته، وبوكيموناته، وكل ما عرفه يوماً. بل تخيل العالم من حوله كمسخ باهت لكل ما يألفه. تسلل برد بطيء ومقبض إلى جوفه، يمتد حتى شل أطرافه بقبضة موهنة. بدت قواه خائرة، وضوء النافذة باهتاً.
وخزت عيناه بدموع لم تسقط. يعرف بريندان رجالاً أشداء كثر. والده نورمان مابل، وستيفن ستون، وغيرهم. لكن لي، لصموده في وجه هذا البؤس لزمن لا يعلمه إلا المَلِك، انتزع الصدارة في قائمة بريندان دون منازع.
"مااا؟"
انتفض بريندان من تأمله حين لاحظ مارشتومب ارتعاشه. صوب بوكيمون الطين نظرة قلقة نحو مدربه، ووضع يداً عريضة على ذراع بريندان، ليسكن ارتجافه.
"هه..."
ابتسم بريندان.
"لا تقلق بشأني يا صديقي. كنت أفكر فقط. تبدو أنت أيضاً غارقاً في التفكير."
أومأ مارشتومب شارد الذهن.
"ما، غورا غامب؟"
نطق بصوت أجش، ناظراً إلى بريندان بتعبير غامض. لانت نظرة المدرب الشاب.
"أجل. لا أعلم ماذا سأفعل بدونك، أو بريلوم، أو ماويل وإليكتريك،"
قال وهو يعيد رأسه للخلف محدقاً في السقف مجدداً. عاد ذلك الشعور بالبرد.
"لا أظن أنني سأحتمل الأمر جيداً."
اهتزت كل كرة بوكيمون يملكها بريندان، وفي وميض متزامن تقريباً، انفتحت جميعها، محررة كل بوكيموناته فوق السرير. رمش بريندان مبعداً الوميض عن عينيه وهمّ بالجلوس.
"مهلاً، ماذا تفعلون—!"
لم يكمل جملته حتى تكومت بوكيموناته فوقه في عناق غير منظم: ماويل على صدره، وإليكتريك عبر ساقيه، وبريلوم يضع يداً مخلبية على كتفه. تدريجياً، تحولت دهشة بريندان إلى ابتسامة، وسحب مارشتومب إلى العناق بيده الحرة.
"يا رفاق؟"
بدأ وريث بيرتش، "لو حدث أي أمر ولم نعد قادرين على البقاء معاً، لنعد بعضنا بأن نكون سعداء بكل ما فعلناه سوياً، لا أن نحزن على ما لم نتمكن من فعله، حسناً؟"
اقتربت كل بوكيموناته أكثر، ولم تتمالك ماويل نفسها فانفجرت في بكاء مبالغ فيه.
إنه "ساقط".
لي هينسون ساقط. يفسر هذا كل شيء بوضوح ومنطقية؛ المعارف غير المألوفة، الفجوات في مهاراته، لكنته الخفية، كل شيء. توقفت زينيا عن الذهاب والإياب في غرفتها داخل الكوخ للحظة، ونظرت إلى الأسفل لتتأكد أنها لم تحفر أثراً في الأرضية الخشبية بعد. وفي الزاوية، يقف شيلغون حارساً أمام الباب، يراقبها بعينيه الصفراوين بوفاء. الساقطون ظاهرة نادرة ومريعة لدرجة أن قلة من الناس يعرفون بوجودهم أصلاً.
فكرة القادمين من عالم آخر ليست جديدة، بل هي حبكة شائعة في القصص، لكن الساقطين الحقيقيين أمر مختلف تماماً. طوال تاريخ قبيلة دراكونيد، لم يتفاعل أحد مع أحدهم قط، ولم يستطع أحد إثبات وجودهم. حتى الآن.
"أتذكر، دون أي لبس، أنني احترقت حتى الموت".
حين قال لي هذه الكلمات، انتفض ناينتيلز، وعض غروفايل على الغصن في فمه، وأشاح كورفينايت بنظره. لكن الأكثر دلالة كان رد فعل سيلفيون؛ فنوبة المرض العنيفة التي أصابتها فجأة قطعت الطريق على أي شك. تعرف دراكونيد الجيدة أعداءها جيداً، وتدرك زينيا تماماً قدرة قاذفة التنانين الوردية على التعاطف عبر اللمس. لم تكن حارسة التراث متأكدة أيهما أسوأ: إخفاء لي لمشاعره الحقيقية بشأن نهايته ببراعة، أم كونه بتلك العفوية في الحديث عنها.
في كلتا الحالتين، لا بد أن الأمر كان كصاعقة ذهنية لسيلفيون. إذا كان للرعب مذاق، فلا بد أنه يشبه المرارة، هكذا قررت زينيا. ابتلعت الغثيان الذي كاد يغص به حلقها، وعادت لتخطو ذهاباً وإياباً، محاولة توجيه أفكارها نحو أمور أخرى. كانت بوكيمون مجرد قصص خيالية في عالم لي، وبدا أنه كان مولعاً بها. هل كانت كل تجربة مطابقة تماماً؟ وكم تغير مما يعرفه؟ سأل بريندان إن كان شخصية في تلك القصص، والآن لا يسع زينيا إلا أن تتساءل إن كانت هي شخصية في إحدى تلك الألعاب أو العروض التلفزيونية.
"لا بد أنني كنت كذلك، أليس كذلك؟"
تمتمت وهي تفرك طرف ردائها بين إبهامها وسبابتها.
"ارتبك لي حين التقينا لأول مرة، كأنه يعرف من أكون. كان يعرف عن الدراكونيد، على الأقل".
"أوه، بالتأكيد سيخضع دوليتل لاستجواب قاسٍ لاحقاً".
"أعلم أنني في عالم جديد لأن عالمي القديم قد انتهى".
توقفت زينيا مرة أخرى، ثم سارت إلى سريرها وجلست برفق، محدقة في حجرها. من مكانه عند الباب، مشى شيلغون نحو زينيا واستقر على الأرض بجانبها، متكئاً بخفة على ركبتيها.
"الأمر يشبه كونه حارس تراث هو الآخر..."
تمتمت زينيا، ومدت يدها لتمسح على صدفة شيلغون المعدنية الباردة.
"آخر فرد من نوعه على الإطلاق. لو حدث شيء لدوليتل، فهذا هو كل شيء. الجمرة الأخيرة لعالم بأكمله... تلاشت".
لم يقل شيلغون شيئاً، بل زاد من اتكائه على ركبتيها قليلاً. بالكاد تستطيع استيعاب الأمر؛ أن تفقد كل شيء وتُقذف في عالم من حكايات الطفولة، ثم تجد بدايتك الجديدة مهددة من قِبل أمثال ماغما وأكوا. بصدق مع نفسها، لا تعتقد حارسة التراث أنها كانت ستتحلى بهذا الرباطة. لا، كانت ستهرب إلى التلال، يائسة للبقاء بعيداً، محاولة إنقاذ ما يمكن إنقاذه من حياتها الجديدة. ومع ذلك، بدلاً من الهرب، قرر لي الوقوف معها ووضع كل شيء على المحك من أجل مهمة الدراكونيد.
امتدت يد زينيا إلى حافة صدفة شيلغون، ومررت أصابعها برفق فوق الحافة. إنها غير مرئية بالعين المجردة، لكنها تشعر بها بأصابعها. الصدفة، بدأت في التقشر، ولو بشيء يسير جداً.
"هوين هي موطني الآن. لا أستطيع، أو بالأحرى، لن أترككم خلفي. لقد أرحت كل الأشباح التي كانت تتشبث بي، مع لي حارس حديقة الحيوان العادي. أنا الآن لي، مدرب البوكيمون".
"سنصبح أقوياء، يا شيلغون"، تمتمت زينيا، وتصلبت عيناها وهي تحدق في الجدار.
"سنكون لا نقهر، لأن أناساً مثل لي وبريندان وبقية القبيلة يحتاجون منا ذلك. سنجر ذلك النيزك عائداً إلى الفضاء بأنفسنا إن تطلب الأمر".
ارتجف شيلغون، ثم وجه رأسه نحو السماء وزأر.
عيون حمراء، ثاقبة إلى أبعد حد. رداء ذهبي، مهيب إلى أبعد حد. فمٌ ذو أنياب يتكلم، مُدِينٌ إلى أبعد حد. في خواءٍ لا نور فيه ولا ظلام. تفتح الفكوك العظيمة أسنانها مجدداً، وتشكّل شفاهٌ غير بشريّة كلماتٍ له وحده. تقول له: يستيقظ لي فزعاً على وقع ضجيجٍ خلف الجدار، لكنّه يتجاهله بنعاسٍ ويستلقي مجدداً على وسادته الحريريّة التي تتنفس.
يتمتم متثائباً: "أظنّ أنّه لا ينبغي أن أتفاجأ بحديث بريندان وزينيا مع فريقيهما".
يفكّر لي وهو يتمطّى بكسل: "حلمٌ غريب. لا بدّ أنني أكثر تعباً مما ظننت".
قضى لي وناينتيلز الساعة الأخيرة في استرخاءٍ ليمنحا الجميع وقتاً لاستيعاب ما كُشِف مؤخراً. وخلال ذلك الوقت، اتّخذا من غرفتهما الجديدة مأوىً لهما في المستقبل المنظور. تفتقر أغطية السرير في كوخ الدراكونيد إلى الكثير، فقد وجد لي وسادته الرقيقة غير مريحةٍ على الإطلاق. بدلاً منها، أسند رأسه إلى جانب ناينتيلز حالما استقرّت، فوجد في الثعلبة وسادةً أكثر فخامة. بل إنّها نشرت ذيولها فوق صدره، فزادته دفئاً.
وفي دقيقتين تماماً، غطّ في نومٍ عميق.
يتساءل لي بصوتٍ مسموع وهو يعيد في رأسه محادثة الساعة الماضية: "... لا يسعني إلّا أن أتساءل إن كان يجدر بي ألا أذكر الجزء المتعلق بالموت. الآن وقد فكّرت في الأمر، بدا ذلك أكثر ميلودراميّة مما أردت".
توبّخه ناينتيلز بينما تداعب خطمها أذنه وهي تعتني بشعره بلامبالاة: "لا ينبغي أن تقلق كثيراً. أردت إخبارهم بالحقيقة كاملةً، وفعلت. كانت طريقتك في سرد قصتك واقعيّةً جداً، في رأيي".
يتمتم لي: "إن كنتِ تقولين ذلك".
ومع ذلك، لا ينكر شعوره بالخفّة بعد إخبار بريندان وزينيا بأصوله الحقيقيّة.
"آمل فقط أن يتقبّل بريندان كل هذا. هو فتىً قويّ، لكنّه لا يزال فتىً في النهاية. نيازك، إرهابيون، كائنات فضائيّة...".
يهمّ لي بهزّ رأسه، لكنّه يتوقف في اللحظة الأخيرة بسبب الأسنان واللسان التي تتغلغل في شعره.
"يا حبيبتي، يمكنني تذوّق رائحة شعري على لسانك، وهذا يجعلني أشعر بالخجل حقاً من الاكتفاء بحمامٍ سريع هذا الصباح".
ردّاً على ذلك، ترجع ناينتيلز خطمها إلى الوراء بلا كلمة، وتطبقه، ثم تسخّن فمها في لمح البصر إلى ألف درجة مئوية لأقلّ من ثانية، فتتبخّر الشعيرات العالقة والأوساخ عن لسانها. تنبعث سحابة دخانٍ من شفتيها حين تفتح فمها مجدداً، وتتابع العناية بشعر لي غير مباليةٍ بشيء.
"لا يهم".
يعود لي لنظر إلى السقف الخشبي العاري فوقه، وتتتبع عيناه عقدة خشب تشبه إلى حدٍّ ما داستوكس. تقع العقدة تماماً حيث يجب أن يكون المصباح الكهربائي، لو كان الكوخ مجهّزاً بأي تمديدات كهربائية. يكافح لي رغبته في إغلاق عينيه والقيلولة مجدداً، ويدوّن في ذهنه قائمة بكل ما يحتاجه.
"لديّ ذلك الاجتماع مع أنابيل بعد أيام، وسأرسل خبراً إلى ستيفن بشأن نيزك يوم القيامة الخاص بالدراكونيد حينها أيضاً".
يعقد لي حاجبيه، ويضايقه غياب إشارة الهاتف عن الفوهة.
"بين كل هذا، سنتدرّب بجدّ وقوّة. يجب إتقان تقنيات سيف غروفايل ومهارة نصل الاستنزاف، وتحتاج وسادة أوكتيليري النفسيّة إلى مزيدٍ من التدريب، وشينكس يحتاج إلى الخبرة عموماً، وعليّ توزيع أدوات المهارات على الجميع. لكن بشكلٍ أكثر إلحاحاً...".
تهبط يده إلى خصره، وتحوم فوق كرة سيلفيون.
"عليّ الاطمئنان على سيلفيون".
تقرأ ناينتيلز أفكاره، فتتحرّك مبتعدةً عن لي وتسمح له بالجلوس. يلتقط لي كرة سيلفيون، ويأخذ نفساً عميقاً، ثم يفتح الكبسولة
حين قال لي إنّه يخبئ «شيئاً مميزاً»، كان يعني ما يقول.
بدأ مع ناين وسيلفي وشينكس بجلسات تدليك كاملة. يعرف لي ما يروق للقطط، لذا كان شينكس صيداً سهلاً تحوّل سريعاً إلى كتلة من الخرخرة المسترخية. أما ناينتيلز فكان الأمر معها أيسر، فهو يعرف جسدها أكثر مما يعرف جسده، بل اضطر إلى وخز عقل الثعلبة بذهنه ليمنعها من الغط في النوم.
أما سيلفيون فكانت تحدياً مثيراً للاهتمام، إذ تجمع تطورات «إيفي»
بين سمات الكلاب والقطط، لكنه نجح في النهاية في فك شيفرتها وإرخاء أعصابها. ولحسن الحظ، كان في كوخ الدراكونيد مياه جارية، فنالت كل من ناين وسيلفي وشينكس حماماً ساخناً وتنظيفاً دقيقاً. اضطرت سيلفيون لاستخدام شامبو وبلسم ناين المعتاد، ورغم أن المستحضرين صُنِعا للفراء الكثيف المقاوم للنيران، إلا أنهما كانا رقيقين بما يكفي لبشرة الجنية الحساسة. وبينما كانت فراءاتهن تجف، استغل لي الوقت لتقليم مخالبهن وبردها، ثم قادهن إلى غرفة النوم لإنهاء المهمة بتمشيط شامل.
كان فراء شينكس الخشن يطلق شرارات كهربائية مع كل تمريرة من الفرشاة العادية، وتراكمت كومة مذهلة من الوبر المتطاير بفعل الكهرباء الساكنة في سلة المهملات. أما فراء سيلفيون القصير والمخملي الرقيق فقد تطلب فرشاة ذات شعيرات ناعمة أصرت إيفلين على أن يأخذها لي؛ هدية بات ممتناً جداً لقبولها. والآن، يختتم المهمة التي استغرقت ثلاث ساعات مع ناينتيلز. يتطلب فراؤها الكثيف والحريري فرشاة ذات أسنان طويلة للوصول إلى الطبقة السفلية، وكل تمريرة يجب أن تكون بطيئة وحذرة، لكنها تترك الفراء يتلألأ كالذهب.
وبما أنها أكبرهن، فقد استلقت على السرير ممدة أرجلها الخلفية، بينما احتلت سيلفيون وشينكس زاوية من الفراش. وقف لي فوق ناينتيلز، يمرر الفرشاة ببطء عبر فرائها.
سألت زينيا: "متى دوري؟"
لم يرفع لي يده عن ظهر ناينتيلز، تاركاً التمشيط الذي وعد به معلقاً، والتفت ينظر من فوق كتفه. كانت زينيا وبريندان يقفان عند باب الغرفة يراقبان ما يجري. ركزت زينيا بصرها تحديداً على سيلفيون وشينكس. كانت القطة الصغيرة غائبة عن الوعي، تغط في نوم عميق وهي متكورة بجانب سيلفيون، وفراؤها الذي عادة ما يكون أشعثاً يكاد يلمع تحت ضوء الشمس المتسلل من النافذة. بدت سيلفيون سعيدة حقاً؛
ابتسامة صغيرة هشة ترتسم على وجهها، وألوان فرائها لا تزال باهتة قليلاً، لكنها أكثر إشراقاً مما كانت عليه قبل ساعات. إن لم يكن هذا انعكاساً للتقدم الهائل الذي أحرزته اليوم، فلا يعلم لي ما يكون.
أدار لي عينيه بملل وأومأ برأسه نحو كرات البوكيمون في حزامه، وقال مخاطباً زينيا: "حين تصبحين مستعدة لتمضية وقتك في كرة صغيرة وخوض معارك ضد أي شيء نيابة عني، سأدللكِ وقتما تشائين".
ضحكت مروضة التنانين بمسرحية وهي تفرقع مفاصل أصابعها: "أهذا كل شيء؟"
تأففت ناينتيلز من التلميح، لكن قبل أن تجد رداً ذكياً، نقل لي الفرشاة إلى ذيلها الأوسط واستأنف عمله، مما جعل الثعلبة أكثر خمولاً من أن تهتم.
بدأ لي ببطء ليفك عقدة في الفرشاة: "أظن أن لديكم أسئلة؟"
ثم أعاد نظره إلى ناينتيلز.
دخل بريندان وقال: "بضع أسئلة".
سحب الكرسي من المكتب الصغير في الزاوية وجلس عليه معكوساً، مسنداً ذقنه على ظهر الكرسي. في هذه الأثناء، تبعت زينيا بريندان وجلست على حافة المكتب نفسه.
قال لي وهو ينهي ذيل ناين الأوسط وينتقل لآخر: "تفضلوا".
بدأت زينيا وهي ترفع يدها وتلوح بمعصمها في حركة غير واثقة: "تلك الألعاب والبرامج التلفزيونية وكل شيء... إلى أي مدى كانت دقيقة؟ أعلم أنك عرفتني حين التقينا، فهل كنتُ شخصية في أي منها؟"
تحمس بريندان وماد بجسده للأمام: "أجل، صحيح! لم تجب قط! هل كنتُ أنا في أي منها؟"
تردد لي، ثم تواصل صمتاً مع ناينتيلز: «عزيزتي، ما رأيك؟»
أجابت ناينتيلز وهي ترمش ببطء بعينيها الحمراوين: «لا أرى ضرراً في إخبارهم. طالما تذكرهم بأن الأحداث الخيالية لا صلة لها بهم كأشخاص».
ضحك لي بخفوت: «الثعلبة الحكيمة دائماً لديها جواب سديد».
ثم التفت إلى صديقيه البشريين: "نعم، ولا. رأيت نسخة منكِ يا زينيا في لعبة لم أكملها، لذا بخلاف اسمك ومظهرك، لم أكن أعرف حقاً من أنتِ حين التقينا. وعلى حد علمي، ربما كان تصوير اللعبة خاطئاً تماماً. أعلم أنه لم تكن هناك أي لعبة تحتوي على تاريخ مفصل عن قبيلة الدراكونيد كما هو الحال هنا، لذا فمن المحتمل أن أي تصوير في الألعاب كان خاطئاً على أية حال".
تلاشت حدة التوتر التي لم تكن ملحوظة في زينيا، وشبكت يديها في حضنها: "همم. أظن أنني أشعر براحة أكبر؟"
هزت رأسها: "يا للهول. مجرد التفكير في هذا أمر غريب".
نظر لي إلى الفتى المتحمس: "أما بالنسبة لك يا بريندان... لم يكن هناك تصوير ثابت لك. هناك شخصية لاعب في بضع ألعاب تشبهك بشكل غامض، وأعتقد أن نسخة ما منك ظهرت في بعض القصص المصورة، لكن لم يكن هناك يوماً 'بريندان' حقيقي واحد. أنت فريد تماماً".
بدا بريندان محبطاً بصدق: "إذاً لم أكن شخصاً مهماً؟"
نظر لي إلى بريندان بنظرة حازمة: "لم أقل ذلك. أنت بريندان بيرش الوحيد. أنت ما تصنعه بنفسك، لا أكثر ولا أقل".
رمش الفتى وهو يميل بظهره للخلف، ثم مد يده تحت قبعته البيضاء وحك مؤخرة رأسه بحيرة، قبل أن تبدو عليه ملامح الإدراك: "هل ظننت أنني سأصاب بأزمة هوية لأنني كنت في لعبة فيديو من عالم آخر؟"
تجمّد لي لثانية وهو يمشط ثعلبته، لكن بريندان لاحظ ذلك وضحك بصوت عالٍ، مما أشعل وجه لي خجلاً.
قهقه بريندان وهو يرمي رأسه للخلف من فرط المرح: "هيا يا لي! من بين كل الأشياء التي يمكن القلق بشأنها، هذا ما كنت تخشى قوله؟"
تذمر لي: "بريندان، لو كان كل من في العالم ناضجاً مثلك، لقلت المشاكل كثيراً. لا، أتريد أن تعرف مما أخاف حقاً؟ أتذكر آش كيتشوم؟"
انتفضت زينيا: "مدرب مختبر أوك؟ ماذا عنه؟"
سأل لي بجدية تامة: "هل تصدقني إن قلت لك إن هناك احتمالاً غير معدوم بأنه منقذ مبارك من قِبل أركيوس؟"
"عفواً، ماذا؟"
"الآن بدأت تفهم لماذا أقلق".