قال: "أنهِ الأمر! اهجم!"
قال: "لا! أيبوم! ابتعد عن الطريق!"
هتفت حشود المتفرجين الصغار بينما اندفع فطر بريندن نحو أيبوم المرتجف والمشلول وسط حلبة القتال المرتجلة. لم يملك أيبوم سوى أن يجزّ على أسنانه ويغمض عينيه، إذ عاصى جسده صرخات مدربه بالتفادى. اصطدم بوكيمون الفطر الصغير برأس أيبوم وسط صوت ارتطام موجع، مطيحاً بالقرد الصغير إلى الأرض حيث هبط بثقل وتوقف عن الحراك. انتظر الحكم عند أطراف الحلبة، وهو مدرب شاب في مراهقته، ثوانٍ معدودات ثم أشار نحو شروميش.
"أيبوم عاجز عن القتال! الفائزان هما شروميش وبرندن بيرتش!"
تابع لي، من خلف برندن، صديقه الصغير وهو يهتف مندفعاً نحو الميدان من ظل مركز البوكيمون. التقط برندن بوكيمونه في عناق وقال شيئاً ضاع صوته وسط هتافات المتفرجين. رمق شروميش مدربه بنظرة خاملة لكنه لم يقاوم العناق.
«من الممنطقي أن تكون ساحة القتال في البلدة خلف مركز البوكيمون مباشرة»، التفت لي ليطالع المبنى الضخم الشبيه بالمستشفى، والذي أعيد افتتاحه للتو بعد يومين فقط من الحريق باستثناء الأجزاء المتضررة التي جرى ترميمها.
«عليّ أن أنصف دوري البوكيمونات. إنهم لا يمزحون بحق»، فكر وهو يراقب سرباً من بوكيمونات الطيور الضخمة المرتدية سترات الدوري تحلق فوق رأسه، يحمل كل منها منصة كاملة من مواد البناء بمخاليبه دون أدنى جهد.
حطت بجوار المركز الواحد تلو الآخر، مسلّمة أحمالها لعمال بناء بشريين يعاونهم خليط من فصائل القتال والصخور الضخمة، أغلبها ماشوب وجيودود وماشوك النادر، لكن لي أقسم أنه رأى لوكاريو يقفز هنا وهناك مزوداً بحزام عُدد. التفت إلى الحلبة في اللحظة المناسبة ليرى برندن وخصمه المحبط، وهو طفل صغير في الحادية عشرة ربما يُدعى جايسون أو ما شابه، يتصافحان. تأففت فولبيكس عند قدمي لي ولوّحت بمروحة ذيولها، وبدأ ضيقها يتسرب عبر الرابطة التي تجمعها به.
«امنحي الأمر بعض الوقت يا حبيبتي. سيحتاج أحدهم للقتال عاجلاً أم آجلاً»، أرسل لها.
غير أن تردده الخاص كان أصعب بكثير على الإخفاء في محادثة تخاطرية، لذا اكتفت الثعلبة بتأفف آخر. كان جلّ المدربين المتلهفين للقتال في أولديل مبتدئين صغاراً بدأوا هذا العام فحسب، وقد نظر إليه الجميع ومعهم فولبيكس بقدر غير قليل من الوجل. بلغت شائعات البلدة الصغيرة ذروتها، وكل ما عرفه أغلب الناس هو أن مدرباً بندوب على وجهه وفولبيكس دخلا المركز المحترق، وهرب مانكتريك عملاق، ثم خرجا بعد إنقاذ جيني ومتدرب المركز المنكوب.
ربط الناس بخيط بعضهم وافترضوا أن لي وفولبيكس مخضرمان محنكان. يا لها من مزحة!
وبما أن غرور المدربين الصغار هش، لم يرغب أحد في خوض نزال مع "مخضرم".
وبدلاً من ذلك، قرروا جميعاً تحدي بطل البلدة الآخر، طفل مثلهم. يستقر برندن عند ثمانية انتصارات ودون أي هزيمة حتى الآن. مودkip دمر بسعادة أي بوكيمون مثله، بما في ذلك إلكيد تباهى به صبي أكبر سناً بحماس، واثقاً من فوزه بفضل أفضلية النوع وحده. وتوقف التباكي عندما رفعت هجمات طين مودkip إلكيد من على قدميه مباشرة إلى عالم الأحلام. وعانى شروميش، مقاتل الجولات الأخيرتين، أكثر بكثير من رفيقه الأزرق الماسوشي لكنه انتزع الانتصارات تحت إرشاد برندن.
رفعت فولبيكس رأسها نحو مدربها، مرسلة إليه شعوراً بالتيبس والمرض إلى جانب صورة لأيبوم الساقط وهو يعود إلى كرهته.
«نعم، مسحوق السم ومسحوق الشلل. يتخذ برندن شكل المقاتل الجيد بفضل طريقة استغلاله لقوة فريقه»، رد لي ذهنياً، وهو يراقب مدرباً شاباً آخر، شديد الحرص على إثبات نفسه، يقف أمام برندن وبكورة بوكيمون في يده.
«مودkip هائج بكامل طاقته، وشروميش مقاتل مسافات متحفظ أكثر. الأمر أعمق بكثير من مجرد لعبة تعتمد على الأدوار بالتأكيد».
"أنت الشخص الذي اقتحم مركز البوكيمون أثناء الحريق، أليس كذلك؟"
أمش لي أفكاره والتفت ليخاطب المتحدث إليه. وقفت إلى يمينه مباشرة شابة حسناء أقصر منه ببضع بوصات، بشعر داكن قصير يصل إلى ذقنها في خصلات أشعث. ارتدت بلوزة سوداء ملتصقة بالجسد وشورت زيتوني اللون ملتصق بالجسد أيضاً ومثبت بحزام من حبل أحمر. والتف حول كتفيها رداء سفر بني باهت. التقت عيناها القانيتان فولبيكس.
«انتظري. أنا أعرف هذه الفتاة...»
في اللحظة التي ردت فيها فولبيكس نظرتها، أطلقت المرأة صرخة مبتهجة حقيقية!
"أنت فائقة اللطافة!"
صرخت المرأة بابتسامة متألقة والنجوم تلمع في عينيها. انحنت إلى مستوى فولبيكس وخدشت خلف أذنها. ومن خريطة خرخرة فولبيكس الفريدة، خمنت المرأة الغامضة موضع دغدغة فولبيكس من المحاولة الأولى.
"وأنت ناعمة إلى حد الإثم! ما سرك ايتها الأخت؟"
توقفت الثعلبة عن دفع رأسها نحو يد المرأة ورفعت نظرها إلى لي. تتبعت المرأة عيني فولبيكس صعوداً نحو لي قبل أن تتجمد وتحمر خجلاً. وقفت على عجالة مع ضحكة متوترة.
"هاها... آسفة على تجاهلك هكذا"، قالت باستحياء.
"لا يرى المرء بوكيموناً نادراً كهذا كل يوم. على أي حال، اسمي زينيا، سررت بمعرفتك!"
عصر لي ذهنه محاولاً تذكر أين سمع هذا الاسم من قبل.
وبعد ثانية، أشرق في عقده «امرأة طبعات ألفا وأوميغا؟»
تساءل، إذ لم يلعب سوى بداية حلقة دلتا من أوميغا روبي.
«ما الذي تفعله هنا في أولديل؟»
ضحك لي بخفة ومد يده ليصافحها.
"اسمي لي، وقد التقيت بفولبيكس بالفعل".
وما إن قال ذلك حتى قفزت الثعلبة الصغيرة إلى مقعدها المفضل على كتفيه لمتابعة مجريات الأمور.
"إنها الطرف الأكثر إثارة بيننا، لذا لا ضرر ولا ضرار".
ابتسمت زينيا وقد زال التوتر عن كتفيها.
"يسعدني سماع ذلك. على أي حال، أردت معرفة إن كنت ترغب في القتال؟ ستكون أنت وهذه اللطيفة تحدياً رائعاً!"
التفت الجميع ممن لم يكونوا يتابعون برندن وقتاله الأخير ونظروا فور سماع السؤال. وتمتم عدة أشخاص بحماس.
"نعم! قاتل!"
صرخ أحدهم.
"أريد أن أرى فولبيكس تقاتل!"
صرخ مدرب شاب أطاح به برندن قبل قليل.
"نعم! لقد أطاحت بذلك المانكتريك الهائل! لا بد أنها قوية بجنون!"
انضمت فتاة مراهقة.
"هذا صحيح!"
أكد أحدهم.
"ستكون مباراة مذهلة!"
شحب لي.
"لا أعلم بشأن هذا. كان برندن وأنا سننطلق في الطريق بعد الغداء و... وأنت تعلم... لا نريد أن نرهق أنفسنا؟"
وبعد ثانية بدأ الذعر يتجمع في معدته.
«بالتأكيد، كان لزاماً على مدرب تنانين أن يخصنا بالذكر»، أرسل إلى فولبيكس بينما تذمر الجميع لسماعه.
"هيا يا لي. ستكون ممتعة!"
قالت زينيا وهي تسحب كرة بوكيمون منكمشة من حزامها. وهدر جميع المتفرجين موافقين. أغمض لي عينيه بقوة متنهداً.
«أعلم أن معارك البوكيمونات قضايا كبرى هنا، ولسبب وجيه، لكن اللعنة، لماذا يفزعني هذا إلى هذا الحد؟!»
تذكر الرجل كل معاركه الأخرى، والتي ظهرت فيها فولبيكس وحدها باعتبارها بوكيمونه الوحيد. وفي معاركهم المتكررة ضد برندن وبعض البوكيمونات البرية العرضية حول ليتلروت، برز أمر واحد. لم تخسر فولبيكس قط. فازت بكل معركة بسهولة بالغة.
«تباً لكل شيء! لماذا يؤثر هذا فيَّ؟ سيتعين علينا إظهار ما أخفيناه من تحريك للأشياء بالذهن والتخاطر إن أردنا تسوية ملعب اللعب. ظننت أنني تصالحت مع هذا قبل شهر»، فكر لي في نفسه بأسنان مجزوظة.
تنقل بنظراته بين زينيا المبتسمة، والحشد الهتاف بما في ذلك برندن، وفولبيكس التي باتت شديدة التركيز الآن.
«اللعنة عليّ...»
"حسناً، ليكن"، تمتم لي، متجاهلاً ابتسامة زينيا التي تحولت إلى ما يشبه ابتسامة وحشية.
"واحد لواحد؟ فولبيكس هي بوكيموني الوحيد".
"تباً لنعم!"
قالت. تفرق المحيطون بينما أخذ لي وزينيا مكانيهما متقابلين على إحدى ساحات القتال الترابية الصلبة. أخذ لي وقته لفحص المنطقة.
«الأرض جيدة ومستوية. العشب المحيط لا يزال مبللاً بندى الصباح، لذا فاحتمال الحريق ضئيل. نسيم مهمل. الجميع على مسافة عادلة...»
أطلق لي نفساً.
«عادل قدر ما تكون ساحات القتال. حسناً، ها نحن ذا. داود ضد جليات».
"دورك يا حبيبتي"، قال لي بلا داعٍ بينما راحت فولبيكس تهرول باسترخاء إلى موقعها.
"استعدي".
في الأعلى، ارتفعت أشعة الشمس بسرعة لتصبح خانقة مع تفعيل قدرة الجفاف لدى فولبيكس. تمتم العديد من المتفرجين بشأن موجة الحر المفاجئة وتراجع عدد منهم ممن كانوا قرب مركز البوكيمون إلى الظل. فرك لي ندوبه اللاذعة بعبوس وحاول تجاهل الأمر. ابتسمت زينيا ورفعت كرة بوكيمون قبل أن ترجع ذراعها إلى الخلف.
"هيا اخرج باجون!"
صرخت وهي ترمي الكرة نحو السماء. في ومضة ضوء، تجسد باجون كبير على جانب زينيا. تفحص التنين الصغير ذو الرأس الحديدي الميدان ببطء قبل أن تقع عيناه على فولبيكس. ضاقت العينان وتصاعد هدير في حلقه. أطلقت فولبيكس تثاؤباً متعالياً في المقابل، مما جعل باجون يهدر بصوت أعلى قليلاً.
«أشكرك يا للهول أو أركيوس أو أياً كان الجالس هناك. لو أرسلت زينيا سالامنس لأصبت بجلطة دماغية».
اقترب نفس المراهق الأكبر سناً الذي حكم مباريات برندن من حافة الحلبة، متبادلاً النظرات بين بوكيموني النيران بقدر متساوٍ من الحذر والحماس.
"مباراة فردية بين فولبيكس لي وباجون زينيا؟"
ألقى لي نظرة خاطفة حوله، مكافحاً رغبته في قضم شفته. انتهت كل المعارك الأخرى والجميع يراقبونهم. حتى إن بعض أعضاء فريق البناء توقفوا لمشاهدة العرض.
"هل المدربان مستعدان!؟"
"مستعدة!"
أجابت زينيا بابتسامة.
«وقت تجرع المرارة».
"مستعد..."
أكد لي على مضض. لوح الحكم بيده إلى أسفل.
"ابدآ!"
"باجون، شاشة الدخان!"
أمرت زينيا دون إضاعة ثانية. أخذ التنين الصغير نفساً عميقاً وأطلق سحابة عمياء من الدخان الزيتي المتدحرج من فمه، مغطياً الحلبة فوراً بجدار أسود. كشر لي وكبح أمر عيون دمية الأطفال الذي كان على وشك إطلاقه. رفع ذراعاً مكسوة لتغطية فمه وأنفه بينما وسع الرابطة الذهنية بينه وبين فولبيكس.
«احتفظي ببعض التركيز على موقعي يا حبيبتي. سيساعدك ذلك على البقاء موجهة وسط الدخان. استعدي للمواجهة في أي لحظة»، أرسل، وحصل على تأكيد سريع.
"الآن! نطحة رأس!"
أمرت زينيا. ولم تكد تمضي ثانية حتى تردد هدير خشن وصوت أقدام صغيرة تدوي عبر الأرض.
"فولبيكس، تفادي!"
«إلى اليسار»، صاح لي وسط الدخان.
«ألا تستخدم قذيفة؟ إذن تحاول استغلال هجوم باجون العالي»
بارتطام مدوٍ، هبط باجون تماماً حيث كانت فولبيكس قبل ثانية واحدة مصحوباً بموجة صدمية أطاحت بالكثير من الدخان. على بعد أمتار قليلة إلى اليسار، تقف الثعلبة الصغيرة بانتظار أمر، وعيناها مثبتايتن على باجون الذي يقف بسرعة.
"باجون، تنفس التنين!"
أمرت زينيا.
"فولبيكس! تفادي واستخدم شعاع الارتباك!"
كانت فولبيكس في حركة قبل أن يتمكن باجون من أخذ نفس لشحن تنفس التنين، قافزة بسرعة إلى اليسار تقريبامما يلي حافة الحلبة بينما عيناها تتوهجان بضوء شرير.
"محاولة جميلة!"
صاحت زينيا.
"لست أول من يحاول الابتعاد عن باجون! امسك تنفس التنين واستخدم الحماية! ثم أبطئ حركتها!"
تفتح حاجز أخضر حول باجون في الوقت المناسب تماماً. تموج السطح قليلاً عندما اصطدم به شعاع الارتباك غير المرئي. ثم ما إن هبطت فولبيكس من قفزتها حتى سقطت الحماية، وضرب باجون الأرض بساق واحدة. انقبض صدر لي فجأة عندما اهتزت الأرض تحت فولبيكس كما لو أن مطرقة آلية استخدمت عليها، مما جعلها تطلق عواء ألم بينما خشخت عظامها في جسدها. حتى إن فولبيكس تعثرت وسقطت على الأرض، متلقية ضربة في الجمجمة تركتها مذهولة ما إن انتهت الهزات.
انكمش لي عندما شعرت بالآلام الوهمية الغامضة التي تشعر بها وهي تتردد عبر جسده. وهدر الحشد عند الإصابة المباشرة. وبصوت خافت، سمع لي مودkip برندن يطلق خواراً وبرندن نفسه يصيح؛
"هيا يا فولبيكس! يمكنك التغلب عليهم!"
«ما اللعنة التي حدثت للتو؟! زلزال؟! لا، لم يهز الميدان بأكمله، بل كان تحت فولبيكس مباشرة. تبّاً تبّاً تبّاً! هيا يا فتاة، يمكنك فعلها. اننهضي!»
نهضت فولبيكس على كفديها في لمح البصر، مهزة رأسها لتصفيتها. وركزت على باجون الذي كان يبتسم بزهو بنظرة ذابلة. لاحظ كل من نظر إليها الاهتزاز الطفيف في أطرافها.
«ما العمل، ما العمل؟ أكان ذلك جرافة؟ أياً ما كان، لقد آذاها حقاً»، كشر لي.
«يا حبيبتي، دوري إلى الجانب ثم اضربيها»، أرسل، ثم قال بصوت عالٍ؛
"فولبيكس، قلصي المسافة بهجوم خاطف ثم انتقام!"
ترددت ساقا فولبيكس لثانية قبل أن تنطلق للأمام كالصاروخ، محاطة بهالة من اللون الأبيض تتخللها قطع من الأرجوان.
"أمسكت بك!"
صاحت زينيا بابتسامة عريضة.
"باجون، أطلق ذلك التنفس التنيني!"
أطلق باجون شعاعاً متلوياً من الطاقة الخضراء من فمه مباشرة نحو الثعلبة المندفعة، والتي بدا وكأنها على وشك الجري نحوه مباشرة.
«الآن!»
تزعزعت ابتسامة زينيا. توقفت فولبيكس بانزلاق ودارت نحو الخاصرة الواسعة لباجون قبل جزء من الثانية من تمكن تنفس التنين من غمرها، مستبدلة هالتها البيضاء بأخرى أرجوانية. اصطدام! سعل باجون أحياناً متألمة عندما اصطدمت به فولبيكس بأقصى سرعة، وكان الانتقام مشتعلاً بكامل قوته للرد على الضربة السابقة. أُطيح بالتنين على جنبه حيث اصطدم بالأرض بقوة، حافراً خندقاً قصيراً في طريقه.
"الآن! شعاع الارتباك من مسافة صفر!"
"أوه لا، لن تفعلين!"
صاحت زينيا.
"باجون، احمِ ثم جرف!"
تذمر باجون. وسقط حاجز أخضر فوق باجون مرة أخرى تماماً بينما أضاءت عينا فولبيكس، محاصرة فولبيكس بالداخل مع باجون. جحظت عيناه لي من رأسه.
«ما اللعنة؟! يمكن للحماية فعل ذلك؟! فولبيكس...»
كافح لي للتفكير في خطة.
«تباً! كيف نتفادى هجوماً يأتي من الأسفل بمثل هذه المساحة المحدودة؟»
ثم رمش عندما نبتت فكرة جامحة في رأسه.
«اقفزي بين جدران الحماية! لا تلمسي الأرض!»
أسقطت فولبيكس شعاع الارتباك ومعالجة الأمر في لحظة، قافزة فوق رأس باجون تماماً بينما رفع البوكيمون الزاحف قدماً لضرب الأرض. قفزت ضد حاجز الحماية الأخضر، ولم تصدر كفديها الصغيرتان أي صوت تقريباً، وقفزت ذهاباً وإياباً فوق باجون. شهقت زينيا.
"باجون انتظر!"
ضربت القدم الأرض، وحاول باجون ضرب فولبيكس بالجرافة، لتثور الهزات تحته مباشرة بدلاً من ذلك. أطلق باجون صرخة ألم بينما اندلعت الجرافة تحته بدلاً من خصمه، وتحولت صرخة الدهشة إلى ألم عندما انتقلت الاهتزازات القاسية عبر جسده وهزته من أصبعه حتى جمجمته. هبطت فولبيكس من قفزاتها تماماً مع انتهاء الجرافة وقفزت مبتعدة عندما سقطت الحماية. تفتحت الأمل في صدر لي وأغذته إثارة فولبيكس عبر الرابطة التخاطرية.
«إنها على حافة الهاوية! يمكننا الفوز بهذا!»
"أوه يا للهول..."
تراجعت ثقة زينيا السابقة قليلاً في مواجهة التحول غير المتوقع. وجمعت يديها.
"باجون! استخدم اندفاع التنين!"
«استخدم ماذا؟!»
هدر باجون وثبت نفسه، وكانت عيناه الحاقدتان مسمرتين على فولبيكس. غمرت شكله هالة دوامة من الطاقة العنيفة والمتقطعة بينما خفض جمجمته المغطاة بالفولاذ لتسليم ضربة من شأنها إسقاط مبنى.
وتوتّرت قدماه لشحن انفجاري مطلق "إياك!"
نبح لي.
"فولبيكس، شعاع الارتباك!"
بابتسامة ثعلبية، تألقت عينا فولبيكس للمرة الثالثة في هذه المباراة.
"لا لا لا! باجون، أوقف اندفاع التنين واستخدم الحماية!"
صرخت زينيا. جاء أمر زينيا متأخراً بثانية واحدة، إذ تألقت عينا باجون المزوَّرتان بنفس اللون البنفسجي الذي لعين فولبيكس من داخل قوقعته من الطاقة التنينية. تذمر التنين الصغير، وتقلص وجهه في تركيز شديد. وحوله، ومضت ستارة الطاقة الدوامة وبدأت تفقد استقرارها. حاول باجون الاندفاع للأمام على الرغم من أمر مدربه، لكنه تعثر واصطدم بالأرض بانفجار يهز الأسنان بينما فقد اندفاع التنين استقراره تماماً.
عندما انقشع الدخان الناتج، كان باجون ممدداً ومرخياً على الأرض. تقدمت فولبيكس خطوة أقرب إلى خصمها الساقط بفضول، مدة مخلباً لنخسه.
«يا للهول، لقد فمنا حقاً...»
ثم انفتحت عينا باجون فجأة.
"خدعة جميلة، لكننا لن نسقط بهذه السهولة! باجون! اعطها العضة والتهشيم!"
صرخت زينيا، وقد عادت ابتسامتها إلى مكانها. اندفع باجون إلى قدميه في لمح البصر وانقض نحو فولبيكس المصدومة التي لا تزال في مكانها، فانطبقت فكوه حول ساقها الأمامية الممتدة كفخ من الفولاذ. صرخت فولبيكس وغרست مخالب ثلجية في بطن مدربها. ثم مثل لعبة يعبث بها طفل غير مهتم، أُلقيت فولبيكس على الأرض مراراً وتكراراً بواسطة باجون، الذي راح يلوح برأسه كما لو أن وزن الثعلبة غير موجود.
كل صدمة جعلت صراع فولبيكس أضعف. عض لي على صرخة وقضم شفته بقوة لدرجة أنه تذوق طعم الدم عندما ضربت ذراعه بألم وهمي واחز، تلاه بسرعة صداع وشعور بالتعرض للضرب في الأضلاع. تماماً مثل ما كان يحدث لفولبيكس.
"ف-فول..."
علق نفسه في فمه ولم يستطع إجبار المزيد على الخروج.
«فولبيكس! جمرة! دوامة نار! أي شيء! عليك كسر قبضته عنك!»
عالجت الثعلبة أمر لي بشق الأنفس، ولكن قبل أن تتمكن من فعل أي شيء، ألقى باجون برأسه إلى الأعلى وفتح فكيه، مما أتاح للثعلبة المتخبطة في أسنانه أن تطير عالياً في الهواء. طارت وحلقت للحظة واحدة، رغم أن لي كل بوصة تقطعها عبر الهواء شعرت وكأنها سنة. ثم بدأت تسقط. بصرخة وحشية، اصطدم باجون بجمجمته الشبيهة بالفولاذ في فولبيكس عندما سقطت مرة أخرى في متناوله، محدثاً طقطقة خاملة عند الاصطدم.
تُنسى صداع لي المزدوج فجأة عندما شاهد فولبيكس ترتد برخاوة عبر الأرض، مستقرة تقريباً عند قدميه ككتلة دموية ومحطمة. أرجع باجون رأسه إلى الوراء وأطلق هدير نصره إلى السماوات قبل أن يبدأ في التوهج بلون أبيض معمٍ. وعمق الهدير بينما نما جسده، متحولاً إلى كرة على أربع أرجل. وعندما تلاشى الضوء، وقف شيلغون مكان باجون. صمت الحشد لثانية، ثم ثانياً، ثم ثالثاً...
"فولبيكس عاجزة عن القتال!"
صرخ المراهق الذي يقوم بدور الحكم.
"الفائزان هما شيلغون وزينيا!"
هتف الحشد وركضت زينيا مبتهجة لمعانقة شيلغون الجديد، لكن كل ذلك ضاع على لي وهو يطيل النظر إلى فولبيكس، شريان حياته في هذا العالم، المكسورة والمرخية.
«الأمر يشبه تماماً مـ-».
أغمض عينيه ودفع الصفراء في مؤخرة حلقه للأسفل.
«البوكيمونات قوية. قوية بشكل خارق للطبيعة. إنها بخير. إنها بخير...»
فكر لنفسه، مصدقاً نصف كلماته فقط. مد لي يده نحو كرة فولبيكس بطريقة متيبسة وميكانيكية. وعند همسه؛
"فولبيكس، عودي"، سُحبت ثعلبته إلى الكرة كشعاع من الضوء الأحمر.
"يا للهول، يا للهول! تلك اللطيفة الصغيرة قوية حقاً!"
التفت لي إلى يساره، راءياً زينيا المبتهجة وشيلغون المحطم إلى جانبها.
"كنت أعلم أن باجون في طريقه للتطور، لكنني ظننت أن الأمر سيستغرق أسابيع للوصول إلى هناك. كانت فولبيكس خصماً رائعاً لتتمكن من إيصاله إلى هناك دفعة واحدة".
تمتم شيلغون بشيء خلف قوقعته التي تحمل اسمه بدا وكأنه موافقة غامضة. المديح الموجه لفولبيكس خفف بعض كبرياء المدرب النديب اللاذع لكنه لم يفعل شيئاً لمعدته التي لا تزال تضطرب.
"شكراً"، تمتم لي، عاقداً ذراعيه وناكصاً نظره إلى الجانب.
"لو كانت واعية أنا متأكد أنها كانت ستُقدر ذلك".
وبعد لحظة ركل نفسه داخليا على النبرة الفظة. سقطت ابتسامة زينيا قليلًا.
"نعم، أه..."
تنهد لي وفرك قنطرة أنفه.
"انظري، آسف لكوني فظاً إلى حد ما. أريد فقط فحص فولبيكس في مركز البوكيمون بعد تلك الحركة الأخيرة عليها. لم تسبق قط أن... أُذيت بهذا السوء من قبل".
عقدت مدربة التنانين ذراعيها ومالت برأسها.
"لا تخبرني أنك لم تخسر قط من قبل؟"
سألته باستهزاء مستمتع.
"ستكون بخير بعد قليل في مركز البوكيمون. لا تكن طفلاً".
انقبضت يد لي حول كرة فولبيكس بقوة لدرجة تحول مفاصل أصابعه إلى اللون الأبيض.
"أوه، يا للهول، فولبيكس خسرت حقاً؟! لم أظن قط أنني سأرى هذا اليوم!"
انزلق برندن ليتوقف بجوار برندن وزينيا.
"تلك المباراة كانت رائعة!"
هتف قبل أن يلتفت إلى زينيا بحاجب مرفوع.
"كان الأمر قذراً نوعاً ما من باجون أن يتظاهر بالسقوط فقط لشن هجوم، رغم ذلك. لو نهض وكان عادلاً، لكانت فولبيكس أخذت تلك".
عبست زينيا.
"ماذا؟!"
"لقد سمعتني!"
عبست المرأة ذات البشرة المسمرة بقوة أكبر واقتحمت مساحة برندن الشخصية. وقف برندن ببساطة بثبات مع رفع رأسه عالياً.
"لم يكن هناك نداء بعد فلماذا تقدمت فولبيكس خطوة أقرب؟"
أغمض لي عينيه وتنهد، معترفاً مكارهاً لنفسه بأن لدى زينيا وجهة نظر بغض النظر عن مدى كراهيته لها.
"إنه ليس سلوكاً رياضياً!"
رد برندن، وهو يعبس بنفسه الآن.
"لقد كانت ضربة رخيصة!"
ضحكت زينيا وبعثرت شعر برندن من خلال قبعته، مما جعله يتراجع مع قول؛
"هي!"
ابتسمت بمكر.
"أيها الطفل، كيف تعتقد أن بوكيمونات البرية تقاتل؟ تقاتل حتى يسقط شخص ويخرج. لا توجد "ضربات رخيصة" في معركة بلا قيود. لا أعتقد أن استخدام شعاع الارتباك مراراً وتكراراً يعد سلوكاً رياضياً للغاية أيضاً".
أخذ برندن نفساً للرد لكنه توقف عندما وضع لي يداً على كتفه.
"برندن، الأمر בסדר"، بدأ لي، مما جعل زينيا وبرندن ينظران إليه بدهشة.
يا للرب، إنه منتصف النهار فقط وقد أصابه الإرهاق بالفعل.
"لديها نقطة، بغض النظر عن مدى عدم رغبتي في الموافقة. ارتكبنا فولبيكس وأنا خطأ ودفعنا ثمنه. لن نفعل ذلك مجدداً".
لسعت الكلمات شفتيه كالحمض.
"ولكن-!"
توقف برندن فجأة وتأفف عندما هز لي رأسه.
"معركة جيدة، زينيا"، قال لي بإيماءة سطحية لزينيا المذهولة قبل أن يلتفت إلى شيلغون، الذي كان يتابع الإجراءات بصمت.
"تهانينا على تطورك، شيلغون. نحن راحلون".
التفت لي، دون إزالة يده عن كتف برندن ليدور الصبي معه، ثم انطلق اثنوهما نحو المدخل الخلفي لمركز البوكيمون. وعندما غادرا، استطاع لي شعور عيني زينيا القانيتين على ظهره.
«تباً للعين»، تنفس لي بتعب وهو وبرندن يمشيان.
بحلول ذلك الوقت، كان معظم المتفرجين قد تفرقوا، مما منحهم طريقاً مباشراً بالداخل.
«لا تكن جباناً يا لقد رأيتها بنفسك وحسبت الأرقام عندما لم تثق في عينيك. فولبيكس، لا، بوكيمونات بشكل عام خارج هذا العالم عندما يتعلق الأمر بالمتانة. إنها بخير. لن تكون مثل-»
قطع تسلسل أفكاره بعنف ودس يداً في جيب سترته، حيث طمأنته كرة فولبيكس الدافئة على الحياة في الداخل.
«إنها بخير».
"شيلغون، عد! انتظرا!"
قطعا عدة خطوات قبل أن تناديهما زينيا وتلحق بهما بخطوات سريعة قوية. توقفات المرأة المسمرة أمامهما بنظرة غير متأكدة على وجهها ويديها مقبوضتين. لبضع ثوانٍ، وقف الثلاثة في صمت.
"نعم؟"
بادر لي، محاولاً كسر الإحراج القادم. حاولت زينيا قول شيء، لكنها عادت وظنت نفسها وأغلقت فمها. ثم أخذت نفساً.
"حسناً، ربما كانت تلك الحركة الأخيرة مبالغ فيها بعض الشيء"، تمتمت، ناظرة بعيداً وفاتحة قبضة يد لتدعك ذراعها.
"ظننتك بعض المغرورين المتكبرين من الندوب وكل ذلك، ولدي هذه المهمة من قبيلتي التي يجب أن أفعلها بغض النظر عن التكلفة"، قالت بتنهيدة.
"أحياناً أنسى أن معظم المدربين يتدربون البوكيمونات للرياضة وليس لمعارك شاملة. أنا... آسفة"، تمتمت، ناظرة إلى الأرض.
«مهمة من قبيلتها؟»
تساءل لي بعبوس، غير متذكر الكثير عن زينيا بخلاف فريقها المستند إلى التنانين.
«تنانين أو ما شابه أليس كذلك؟ دراكونيدز؟ ما الذي كان يعنيه أمرهم مجددا؟»
"ن-نعم. أنا من قبيلة دراكونيد. كيف عرفت؟"
سألت زينيا، بدا أنها وقعت في الفخ. وتطورت دهشتها بسرعة إلى شك حيث ضاقت عيناها إلى شقين قانيين.
"قبيلتنا ليست معروفة جيداً، وأنت لا تبدو كأنك من هوين..."
نظر برندن إليه بدهشة أيضاً. رمش لي وضحك برندن.
"لديك مظهر 'هل قلت ذلك بصوت عالٍ'. عليك العمل على ذلك".
لعن الرجل ذو الندوب في داخله، واهتم هذه المرة بعناية فائقة بألا يتحرك فمه وهو يحاول الخروج بتفسير.
"حسناً، أه. التنانين نادرة جداً و..."
تردد، محاولاً ربط أفكاره بشيء مترابط.
"عندما قلت إنك جزء من قبيلة، المدربون التنانين الوحيدون من قبيلة يمكنني تذكرهم هم الدراكونيد. وجدت ملاحظة هامشية عنهم أثناء بعض الأبحاث التي كنت أجريها. أم... برندن وأنا نعمل مع البروفيسور بيرتش، كما ترى".
"ملاحظة هامشية في أي كتاب؟"
ضغطت زينيا.
"كان في...'من قشور ونيران: التنانين وترويض التنانين'"، سرد لي، مأمولاً أن يبدو الاسم الوهمي أصيلاً.
همهمت زينيا لنفسها وتراجعت.
"يبدو مثيراً للاهتمام. قد أضطر للبحث عنه في يوم ما. لم أكن أعلم أن أحداً كلف نفسه عناء الكتابة عنا"، قالت بابتسامة عارفة، مما جعل عمود لي الفقري يتصلب.
«وليس حتى صالة ألعاب رياضية واحدة في الدائرة وسري قد فُضح شبه مؤكد. أنا هالك جداً».
زمجرة! أطلق برندن صرخات وقفظ خلف لي، الذي تجمد سماعاً للصوت الوحشي. زينيا... احمر وجه زينيا وضعت يداً على بطنها.
"أ-أهاها... لا أعرف عنكما، لكن بعض الغداء يبدو رائعاً. دعونا نفحص فولبيكس ونمضي".
"استحالة! تلك كانت خسارتك الأولى على الإطلاق حقاً؟"
اتسعت عيناها المشفوعتان بالذهول وتسمرتا، متجاهلتان طعامها للحظة. بعد تسليم كرات فولبيكس ومادكيب وشروميش وشيلغون إلى الممرضة جوي في مركز بوكيمون شبه المرمم، قطع الثلاثة نزهة قصيرة نحو المطعم الوحيد في أولديل، وهو مكان غريب تديره عائلة على بعد دقائق سيراً من مركز بوكيمون. كان لي ليقضي وقته منتظراً تعافي فولبيكس لو لم يترك بريندان بمفرده مع زينيا. استشعر لي نظراتها الحارقة تطارده طوال الطريق، غير أنها لم تكرر أسئلتها السابقة.
بدا الجلوس والطلب أمراً يسيراً، وتحول الحديث بطبيعة الحال نحو المعركة التي دارت قبل أقل من ساعة. تنهد لي مرتمياً بظهره على المقعد.
تمتم ناظراً إلى طبقيه الفارغين ثم إلى طبق زينيا الثالث الذي شارف على الفراغ: "نعم. بلى، كانت كذلك. أنا مدرب منذ شهر ونصف فحسب إجمالاً. لا تقومي بفرك الملح في الجرح أرجوك".
"أين تضع كل هذا الطعام؟"
ابتلعت مدربة التنانين لقمته الأخيرة لتجيب: "لم أكن بصدد السخرية منك. هذا نمو جنوني لشخص بالكاد قضى شهراً في مجاله. تبدو فولبيكس بقوة من يقاتل لسنوات".
توقفت لتنهي وجبتها المكونة من شريحة لحم شبه نيئة وفاصوليا خضراء، لتتلاشى الوجبة في ثلاث قضمات كبيرة بعيدة كل البعد عن الأنوثة قبل أن تتنهد بارتياح.
أردفت: "أعطوني باغون عندما بلغت السادسة عشرة قبل ثلاثة أعوام تقريباً، وهو ليس لقمة سائغة. كان أبواه من تنانين القمة وكان قريباً من التطور علاوة على ذلك".
أشارت إلى بريندان الذي بدا متجهماً بوضوح عند نعته بالصغير: "لم يكن الصغير مخطئاً حين قال إن فولبيكس كادت تفوز. لقد أثار هذا فضولي نحوك..."
وضعت ذقنها على يدها ومالت إلى الأمام: "ما هو سرك؟"
رف جفنا لي.
"سري؟ لا أفهم".
تمتمت المرأة بكلمات مبهمة.
"آه حقاً. قصة مضحكة"، قالتها بنخرة.
"تلك الحركة التي أدتْها فولبيكس حين حוصرت داخل حماية باغون. سيفزع معظم البوكيمونات من غياب توجيهات المدرب، لكنها نهضت وخرجت من الموضع ببراعة تامة. هذا ليس صنيع بوكيمون مبتدئ بمفرده".
تدخل بريندان مقاطعاً ومحلقاً بنظراته بين لي وزينيا: "كنت أتساءل عن الأمر ذاته. مرات عديدة تقاتلنا فيها أنا ولي، لتندفع فولبيكس إلى الفعل من تلقاء نفسها. ظننتها ذكية فحسب وأن لي يترك لها حرية التصرف، لكن القفز عن الجدار داخل الحماية..."
توقفت عيناه المعلقتان بلي طلباً للإجابة. 'تباً، إنها حادة الذكاء. أعتقد أن الأمل بأن تظن صوتي قد ضاع وسط الصخب كان مبالغاً فيه'.
"هذا... ليس أمراً أنا مستعد للإجابة عنه دون رأي فولبيكس في المسألة أولاً"، أجاب لي بحذر، مختبراً كل كلمة على لسانه قبل إطلاقها.
"ما تسألين عنه يخصها أيضاً، ولا يمكنني الإفصاح بالمعلومات إن كانت لا ترغب في ذلك".
قلب بريندان الأمر في عقله لوهلة وأطلق أنيناً.
"هذا يعني 'لن أخبرك' أليس كذلك؟"
ارتفع حاجبا زينيا بذهول جلي قبل أن يعودا للاستواء.
"هـه. ليس ما كنت أتوقعه... لككنه منطقي".
ثم ابتسمت: "إن كانت هذه إجابتك، فهي تساعدني حقاً على حسم أمري".
سأل بريندان بحذر متراجعاً أمام حماسها المفاجئ: "تحسمين أمرك بشأن ماذا؟"
أجابت بابتسامة مشرقة: "فيما إذا كنت سأرافقكما أم لا، يا غبي".
تبادل لي وبريندان النظرات.
"أليس علينا نحن اتخاذ هذا القرار؟"
هزت زينيا رأسها.
"يمكنكما ذلك. لكنني سأتبعكما بغض النظر"، ختمت حديثها بضحكة صافية.
وقفت مشيرة بإصبعها نحو الرجل الحائر: "أنت، أيها السيد لي، ممتع أكثر من اللازم. تقول إنك مدرب منذ شهر ونيف، لكنك تقاتل كالمحترفين، وتعرف أشياء، وبوكيمونك قوي بشكل مرعب. أحتاج إلى أن أزداد قوة لمهمتي نحو قبيلة دراكونيد، ولدي شعور بأن التواجد حولك هو السبيل لفعل ذلك تماماً!"
أهوى لي صوته مع بدء الأنظار تتجه نحو طاولتهم: "حسناً حسناً!"
حتى إن طفلاً أشار إليه قبل أن تمنعه أمه.
"اجلسي فحسب وتوقفي عن الصراخ. سنناقش كل شيء لاحقاً".
تذمر بريندان: "ألا يحق لي إبداء رأيي في هذا؟"
أشرقت أسارير زينيا.
"تفضّل يا سيّد هينسون. فولبيكس الخاصة بك"، قالت الممرضة جوي وهي تبتسم وتناول لي كرة بوكال دافئة واحدة.
"أوصي بيوم أو يومين من التدريب الخفيف فقط قبل العودة إلى النشاط الكامل. لقد ألحقت عضّة ساقها ضرراً كبيراً، لكن لا شيء لن يلتئم".
ألقى لي نظرة قبيحة باتجاه زينيا التي تقف عن يساره.
فقالت بصوت أجش: "لقد قلت إنني آسفة!"
فهزّ رأسه فحسب.
"حسّناً، تعالا".
توجه الاثنان إلى الاستراحة شبه المرمّمة القريبة من مدخل مركز البوكيمون، حيث يتجمع عدد من المدرّبين والبوكيمونات في مجموعات صغيرة. ومن الأعلى، كان جهاز راديو يبث أغنية باب صاخبة عبر مكبرات صوت قديمة. التفت لي مطالعاً المكان، وهو مندهش من حقيقة أن هذه القاعة كانت بالأمس حطاماً متفحماً، لكنها أصبحت الآن آمنة للناس والبوكيمونات مجدداً. حتى رائحة الدخان قد اختفت. 'يجب أن أرفع القبعة لعمال الرابطة هؤلاء.
إنهم لا يمزحون'. على طول الجدار البعيد، امتدّ مقعد مبطّن طويل بطول القاعة بأكملها، جالسة عليه مجموعة من الأشخاص، وكان بريندان أحدهم. وعند قدمي المدرّب الشاف، كان بوكيموناه مودكيب وشرووميش اللذان يبدوان بحالة منتعشة يتناولان بشراهة بعض طعام المركز المقدّم في وعاءين. رفع بريندان رأسه مبتسماً عندما اقترب المدرّبان الأكبر سنّاً. هبط لي بجسده بجانب بريندان، ومصوّباً عينيه بثبات نحو كرة فولبيكس.
وبلمسة خفيفة كریشة، ضغط على الزر لتنفجر الكرة فاتحة عن ومضة من الضوء. تجسّدت فولبيكس في حجره ورمشت لطرد النجوم من رؤيتها، رافعة بصرها نحو لي بعيون بنية مليئة بالمشاعر. وفي خلفية عقل لي، استطاع الشعور بعقل فولبيكس وهو يجسّ بحثاً عن مدخل. فأدخلها دون تفي. رمش لي طارداً وخزة مفاجئة للدموع عندما شعر بعقلها الحادّ والواعي مجدداً، لا عقلها المفعم بالألم وشبه الواحي. وضّم الثعلبة إليه بقوة، فكان شعور جسدها السليم والمتكامل بَلْسَماً لأعصابه المتوترة.
التصقت فولبيكس بإنسانها، بينما كانت خرخرتها الثعلبية الفضولية تتردد في صدرها. وامتدّت خصلة رفيعة من الفكر منها، لتسمح لها برؤية كيف سارت أموره تماماً في غيابها. لم تكن جيدة. لفّت عقل لي بعقلها، ومن ثمّ... أنا بخير. أنت بخير. الكل بخير. تدفق التوتر بأسره من جسد لي كحوض ممتلئ فُتح مصرفه. وغادر الضغط الذي كان يشدّ كتفيه وظهره صلبين، ممّا سمح له بالاستناد إلى الجدار خلفه بآهة، محتضناً فولبيكس طوال الوقت.
راقبتهما زينيا بابتسامة.
"لقد كنت قلقاً عليها حقاً، أليس كذلك؟"
سألت وهي تجلس بجانب لي ومسندة مرفقيها على ركبتيها. أومأ لي برأسه في خصلة شعر فولبيكس.
"لو حدث لها شيء، لكانوا سيضعونني في مستشفى المجانين"، أجاب، بصوت مخنوق بسبب الثعلبة الدافئة التي يحتضنها.
اكتسحت ابتسامة مدرّبة التنين مظهرًا متوتراً ومريراً تقريباً.
"إنه لأمر جنوني كيف تسير الأمور هكذا، أليس كذلك؟"
'...؟' رفع لي رأسه بما يكفي ليرى وجه زينيا قبل أن تعود ابتسامتها إلى واحدة حقيقية.
"إذن، أيها القائد الشجاع. ما الخطوة التالية؟"
احتفظ المدرّب الندب بكلمات زينيا لوقت لاحق وفكّر.
"انتظري. قائد شجاع؟"
تدخل بريندان قائلاً: "أنت بمثابة القائد يا لي"، بينما كان يعيد بوكيمونيه إلى كرتيهما في ومضات حمراء.
"ألم تقل إن لديك مساراً معدّاً مسبقاً بالفعل؟"
قال لي، رافعاً رأسه تماماً عن فولبيكس، بينما رفعت الثعلبة رأسها هي الأخرى: "حسّناً، نعم. لكن هذا بالكاد يجعلني القائد هنا".
قالت زينيا وقد اتسعت ابتسامتها: "يبدو الأمر قيادياً للغاية بالنسبة لي".
قال بريندان وهو يبتسم أيضاً: "وأنا أيضاً!"
أدار لي عينيه.
"يبدو أنكما كسولان وتريدان مني فحسب القيام بالعمل هنا".
وعندما لم ينكر أي منهما الاتهام، هزّ رأسه.
"سنتوجه إلى البلدة، ونخزّن المؤن، وحينها يمكننا إما الانطلاق في الطريق الليلة أو الانتظار حتى الصباح بالنظر إلى أن الوقت..."
أخرج لي هاتفه القلاب من جيبه وألقى نظرة عليه.
"اقتربنا من الثالثة عصراً بالفعل. الأمر متروك لكما. في كلتا الحالتين، سنرتحل غرباً عبر الطريق 102 إلى بيتالبرغ التي تبعد عدة أيام سيراً على الأقدام".
همهمت زينيا.
"أنا أقول لنذهب اليوم. ما رأيك أنت يا فتى ضئيل؟"
عبس بريندان.
"أنا لست ضئيلاً! ولهذا، أقول نبقَ طوال الليل!"
احتجت زينيا: "ماذا؟ لقد تبقّى لدينا نحو خمس ساعات من الضوء، وهذا جزء كبير من السفر!"
قال بريندان وهو يعقد ذراعيه ويدير وجهه بعيداً: "حسّناً، أنا أقول لنبقَ على أي حال!"
قالت زينيا وهي تزمجر: "أيها الصغير الأحمق..!"
وراحت تحرّك يديها كمن يستعد لخنقه. سحب لي يده على وجهه.
"بطبيعة الحال سيتجادلان... هيه!"
قال، جاصباً انتباه كل من بريندان وزينيا.
"اقذفا عملة معدنية أو شيئاً من هذا القبيل. لا تكترا كالأطفال. أقسم أنني سأعكس اتجاه هذه الرحلة".
أطلقت فولبيكس ضحكة ثعلبية خشنة فحسب من حجر لي على سوء حظه.