"يا لي للهول، كم أنا أبله لعين!"
ينطلق لي وبرندان بسواعد تضخّ دماً وقلوب تخفق وكرات بوكمان محصورة في قبضتين حديديتين حتى يبلغا الزاوية الأخيرة المؤدية إلى مركز البوكمان. تستقبلهما الجحيم. يغرق المركز الواسع، الذي يرتفع عدة طوابق ويحتل الجانب الأيسر بأكمله من الشارع، في أتون هائل يلتهم الجانب الأيسر بأسره من الطابق الأرضي ويمتد ببطء. تنهمر ألسنة اللهب المتموجة من النوافذ المحطمة منذ زمن بعيد، مخلفة دخاناً أسود كثيفاً وثقيلاً لدرجة تبدو معها قابلة للقطع بسكين.
تتطاير الجمرات المشتعلة من المبنى وترتفع في الهواء كاليراعات الحقيقية، لتطبع هاربة وتخبو عالية في سماء المساء. يقف فريق صغير من رجال الإطفاء البشريين مدججين بشاحنة إطفاء محملة ومعهم شرطي يرافقه بوكمان من نوع أزوماريل أمام المبنى، محاولين بشجاعة مقارعة النيران. يضخون الماء في مدخل المركز المشتعل بينما يتكفل الأزوماريل بالجزء الأكبر من المهمة، لكن النار تأبى الخمود.
يقف خلفهم مباشرة جمع صغير من البشر والبوكمانات تحت إشراف فريق ضئيل للغاية من المسعفين وممرضة جوي مذعورة. يسقط قلب لي في جوفه ويمتلئ بالجليد عند رؤية النيران الخارجة عن السيطرة. تتأجج ندوبه بألم وهمي ويتنفس ببطء من أنفه كأن استخدام فمه سيستدعي النار لتندفع إلى جوفه. يطلق برندان بوكمان مذكب في ومضة ضوء ويلتفت ليقول له شيئاً، لكن كلمات الصبي تضيع وسط الهدير الأجش للنيران.
تهتز كرة فولبيكس بعنف في كفه قبل أن تنفتح فجأة. ينتزع الضجيج المفاجئ والنفضة في يده لي من أفكاره الدوامية بينما تلتصق فولبيكس بساقيه. لا تمر ثانية واحدة حتى تمد الثعلبة شعورها التخاطري وتلف عقلها برفق حول عقل مدربها، مدبّرة إياه نحو الواقع. يطلق لي لهاثاً قصيراً بينما تعود محيطات رؤيته إلى بؤرة حادة ويقبض كفه على الكرة الفارغة الآن في يده. ينظر إلى أسفل نحو فولبيكس التي تبادله النظرة بتعبير هادئ، تعبير لا يفضح سوى الدفء المهدئ المتدفق من عقله إلى عقلها.
يأخذ الرجل نفساً عميقاً مرتجفاً.
"حبيبتي، أدرك أنني ضائع من دونك."
تكتفي فولبيكس بالالتصاق به أكثر قليلاً.
"لي!"
يلتفت لي نحو برندان الذي يرمقه بنظرة مشحونة بقدر مفاجئ من الحقد.
"أسنساعد أم ما زلنا ننتظر؟"
يكبح لي تهيجه المفاجئ ويومئ متنهداً.
"أجل. لنذهب."
يهرع المدربان إلى مقدمة الحشد، متجاوزين بضعة رجال إطفاء ليتوقفا خلف شرطية.
"أيتها الشرطية!"
تلتفت المرأة فوق كتفها لتتبين أنها ليست سوى الشرطية جيني. ترمق المدربين بقطيبين مققطين.
"ماذا تفكيران في فعله هنا؟! ارجعا! الأمر خطير!"
تصيح بصوت بالكاد يُسمع فوق ضجيج النيران.
"نحن مدربا البروفيسور بيرتش!"
يصيح برندان رداً عليها، ملوحاً ببطاقة تعريفه بالقدر الكافي لتلتقطها عينا جيني بلمح البصر.
"نحن هنا للمساعدة!"
تسترخي كتفا المرأة بأقل قدر ممكن من التوتر.
"لحسن الحظّ! ألدى أي منكما بوكمان مائي؟ يوجد فريق إنقاذ بالداخل يحاول إخراج المتخلفين، وتحتاجني أنا والأزوماريل للدخول والمساعدة، لكن حريقاً بهذا الحجم سيتمدد ما لم يقف أحد في الخارج لاحتوائه. أكرره على عاتقكما، فهل تستطيعان المساعدة؟"
"بالتأكيد!"
يقول برندان وقد تفتّح وجهه الجاد عن ابتسامة صغيرة. وإلى جواره، يطلق مذكب صرخة موافقة. يومئ لي وفولبيكس ببساطة.
"مستعدة، يا حبيبتي؟"
يسألها لي، ليترنح قليلاً عندما توسع فولبيكس القناة بينهما. يأخذ الرجل النديم نفساً ويلتفت مجدداً نحو المبنى المشتعل. تبدو النيران أشد ححدة بكثير الآن، وتضغط الحرارة ضد حاسة وهمية لم يمتلكها قط. تلتفت جيني وتقول شيئاً للأزوماريل، لكنه يضيع في هدير النار. ينطلق الاثنان بجرأة ويهرعان باقتحام المبنى المشتعل، تاركين برندان ومذكب ليحلا محلهما.
"هي، برندان!"
يصيح لي، مما يجعل برندان يلتفت إليه.
"سأقوم أنا وفولبيكس باحتواء النيران بأفضل ما نستطيع. خذ وقتك، فقدرة مذكب على التحمل يجب أن تصمد طوال هذه الأزمة!"
"أسمعت ذلك يا صاحبي؟!"
يسأل الصبي مذكب الذي يومئ بجدية في المقابل. يشير برندان ويطلق مذكب سيلاً من الماء نحو نافذة مشتعلة.
"حسنًا، لنفعل هذا."
يرفع لي نظره إلى مركز البوكمان المحترق، قادراً بدقة على استشعار المكان الذي تنظر إليه فولبيكس. تندفع عيناه إلى جزء محترق من جدار المركز، وعلى الفور يتحول تركيز فولبيكس إلى حيث ينظر. تتسلل النار ببطء عبر المبنى.
"الآن..."
يتردد لي، متردداً فجأة في كيفية المضي قدماً.
"أجوِعا النيران. احرماها من الأكسجين."
يحتد تركيز فولبيكس، ويحاول لي مساعدتها عبر تصور النيران وهي تنكمش أو تنحسر، لكن شيئاً لا يحدث. يظل التحريك الذهني ينزلق، كيد تحاول الإمساك بكرة رخامية بحجم القبضة ملساء بالزيت. تزمجر فولبيكس باحباط ويشعر لي بذلك عبر قناة التخاطر المتسعة. تُخمد رشة ماء من مذكب الجزء المحترق الذي كانا يعملان عليه وتخرج لي وفولبيكس عن التزامن.
"مهلاً يا حبيبتي. خذي نفساً مهدئاً وركزي فقط"، يرسل لها لي، متضمناً شعوراً خرقاء بالطمأنة.
تتأفف الثعلبة وتشد عقله بعقلها مجدداً. يحول اثنان تركيزهما إلى نافذة منفوخة تلقي بالنيران والجمرات في كل مكان.
"لا نستطيع إجاعة النيران بمحاولة سحب الأكسجين. لابد أن ذلك خارج نطاق تحريكك الذهني. على الأقل في الوقت الحالي، فقد حاولت الاستجابة قبل قليل"، يفكر لي وهو يعض شفته.
"ماذا لو... لا أدري، أبعدت النيران عن المبنى وتركتها تذهب؟ ألمجرد عدم وجود ما يحترق، ألن تنطفئ تلقائياً؟"
تغلق فولبيكس عينها وتمد يدها نحو النيران مرة أخرى، وتجد هذه المرة موطئ قدم حازماً بتحريكها الذهني. تتضخم النار الهدّارة من النافذة بشكل مهيب بينما يصرخ المتفرجون، مما يكاد يخرج التركيز المشترك للي وفولبيكس عن نطاق السيطرة. تتذبذب النار ثم تنمو مجدداً عندما يسحب الاثنان قسم النار خارج المبنى. تطفو كرة عظيمة من اللهب بعيداً عن النافذة التي لم تعد تحترق قبل أن تفلتها فولبيكس.
تخبو الهليلة العظيمة من دون حتى أنة، ويشهق المتفرجون. حتى برندان يلوي رأسه ليحدق بهما.
"نجل! هكذا تماماً!"
لا يستطيع لي إلا أن يبتسم أمام البهجة الصافية التي يشعر بها من الثعلبة الباردة عادة.
"لا أصدق أن ذلك نجح! هيا أيتها الفتاة، التالية! لدينا مركز بوكمان لننقذه!"
"ڤول!"
تصرخ فولبيكس لفظياً موافقة.
"برندان!"
ينادى لي الصبي الذي لا يزال مذهولاً.
"اجعل مذكب يبلل الأماكن التي تسحب فولبيكس النيران منها لكي تتعذر إعادة اشتعالها!"
يومئ بذهول، وما زالت عيناه معلقتين بفولبيكس.
"أجل، بالتأكيد."
يأخذ لي نفساً ويعيد مزامنته مع فولبيكس، مركزاً على جزء من الجدار تسري النار ببطء عبره. على مدار خمس عشرة دقيقة تقريباً، يفعلا فولبيكس ومذكب ما كان سيستغرق رجال الإطفاء ساعات لفعله بمفردهم. وأثناء عملهما، تهرب عدة مجموعات من البشر والبوكمانات من المبنى المحترق ليتم تجميعهم بسرعة بواسطة المسعفين والممرضة جوي وزوج من تشانسي. مع قيام فولبيكس بسحب مساحات من النار بمهחיة وجعل مذكب إعادة الاشتعال مستحيلاً، تم إخماد الجزء الخارجي بأكمله من مركز البوكمان تقريباً.
ومع ذلك، لا يزال الدخان يتصاعد من الداخل ولا تزال ومضات تلوح داخله. يسحب برندان زجاجة ماء من حقيبته ويعرضها على مذكبه اللاهث والمجفف، الذي ينقض على الزجاجة من يده ويبتلع الماء في نصف ثانية مبهرة. ثم يسحب الصبي جهاز بوكناف الخاص به ويلقي نظرة على الوقت.
"لقد كانت الشرطية جيني بالداخل منذ عشرين دقيقة..."
يتنهد لي ويفرك جبهته بإبهامه وسببابته.
"وتريد الدخول والمساعدة؟"
وعند إيماءة برندان الحازمة، يطلق لي أنيناً.
"ما رأيك، يا حبيبتي؟"
تُقلّب فولبيكس المسألة في سرها ثم ترفع رأسها إليه وتومئ.
"تباً. لقد تم التصويت ضدي. بالطبع."
يُصلّب لي ذراعيه ويغمق عينيه، مناقشاً كلماته التالية.
"حسناً، سنساعد، لكن الأمور ستجري هكذا. سأدخل أنا وفولبيكس، أما أنت ومذكب فستبقيان هنا في الخارج."
"ماذا!؟"
يصيح برندان بغضب، متلوياً وجهه في عبوس.
"مستحيل! نحن...!"
"أتريدان الهرولة للداخل والموت؟"
يتوقف برندان عند السؤال وقد تجمّد تعبيره. يفتح لي عينيه، ورغم شعوره بالسوء حيال ذلك، يرمق برندان بنظرة حادة تجعل الصبي ينكمش.
"انظر إلى مذكب"، يأمر لي.
يلتفت برندان ببطء لينظر إلى بوكمانه اللاهث الذي لا يبدو أنه يسمع. تتعلق خيوط مائية من اللعاب بأطراف فمه وهناك ارتعاش طفيف في ساقيه.
"مذكب منهك وشروُميش لن يكون مفيداً في حريق"، يصرح لي، مطلقاً ذراعيه ومخففاً من حدة نظرته.
"نوع برمائي مائي مستنفد سيتجفف يكاد فورياً في مثل هذه الظروف، وتلك حשم موت لكليكما. أما فولبيكس، فمقاومة للحريق وتمتلك قدرتها على التحريك الذهني، لكنها لا تستطيع إجهاد نفسها في حماية كلينا وربما مساعدة الأشخاص العالقين بالداخل. وكلما قلّ احتجناها للتوسع، كان أفضل."
تتدلى كتفا المدرب الأصغر.
"لكن... أنا..."
يلتفت حوله، كأنه ضاع بلا كلمات.
"لا أريد أن أكون عديم الفائدة، هذا كل ما في الأمر"، يجيب بهدوء.
"أنا مدرب مختبر مثلك ومن المفترض أن نكون قادة ونساعد الناس وكل ذلك، أليس كذلك؟"
"يا للهول..."
تتدلى كتفا لي نفسه.
"اسمع"، يبدأ، لافتاً ذراعاً حول كتفي برندان.
"لن تكون عديم الفائدة. أتر كل هؤلاء الناس في الخارج؟"
يسأل لي، مستخدماً ذراعه الحرة للإشارة إلى كل المتفرجون، وبعضهم يراقبهما.
"لقد هزهم هذا بشدة"، يقول بنبرة أنعم قليلاً، مما يجعل برندان يرمش.
"سيحتاجون إلى بطل فظ ومتهلل بشكل مفرط ساعد في إخماد حريق مركز البوكمان. اذهب وطمئنهم، دعهم يعلمون أننا مسيطرون، لأن رفاهية الناس المتضررين من حدث مأساوي هي الأهم هنا، وذلك يشمل راحة البال."
كان بإمكانه أن يشعر بعبوس فولبيكس حتى دون النظر إليها، لكن كلماته تبدو وكأنها أحدثت التأثير المنشود في إنعاش برندان. فهو يستعيد ابتسامته المعتادة.
"حسناً، طالما قلت ذلك، لكن إذا خرجت مغطى بالسخام ومع سعال مدخن فسأضحك. مجرد تحذير لك الآن."
يخرخر لي وينفضه عنه.
"ستحصل على سماع السعال على أي حال لأنه بعد هذا القرف حقاً ما كنت لأمانع سيجارة. لنذهب يا حبيبتي."
تأخذ فولبيكس زمام المبادرة وتقود لي مباشرة نحو مدخل المركز. يلتفت لي للخلف ليرى برندان ومذكب ينطلقان نحو حشد المتفرجون. يلتفت لي مجدداً في الوقت المناسب ليرى فولبيكس تزيل عدة حرائق صغيرة شبيهة بالشموع بالقرب من المدخل وتدعها تختفي ومضاً. يتقدم الاثنان إلى الداخل، متفحصين بعناية البهو المبلل والمحترق متجاهلين إنذار الحريق الذي لا يزال يصرخ. بخلاف بضع بقع مشتعلة، انطفأت النيران تماماً هنا.
ولا تزال وحدات الرشاشات بالأعلى سليمة لسبب ما، لذا لا بد أن الشرطية جيني والأزوماريل هما من احتوا الحريق.
"أترتذكر ما قاله ذلك الرجل حين وصلنا إلى المدينة؟"
يسأل لي الثعلبة عند قدميه بينما ينعطفان في ممر لمتابعة خيط رفيع من الدخان، مما يجعلها تلتفت وتومئ.
"يُزعَم أن بوكمان مسعوراً بدأ الحريق، لكن ما يقرب من نصف المبنى اللعين كان مشتعلاً حين وصلنا إلى هنا. إذا كان علينا مواجهة شيء مثل تشاريزارد في وقت مبكر جداً من مغامرتنا فسأستقيل."
تنفخ فولبيكس باستمتاع وتنفرج شفتاها عن ابتسامة ثعلبية نحيلة. يغامر لي وفولبيكس بالتقدم أكثر، متطلعين في غرف الفحص المختلفة التي يمران بها ليجدا كل واحدة منها قد تم إخلاؤها بالفعل. معظمها سليمة، مع أبواب مبللة بالماء تحمل حروقاً تشبه الممر، لكن القليل منها محترق ومذاب لدرجة تعذّر التعرف عليها. وكلما مشيا، أصبح الدخان أثقل، مما أجبر لي على وضع ذراعه فوق فمه وأنفه لاستخدام كمّه كمرشح بدائي.
أما فولبيكس، ولكونها قريبة جداً من الأرض، فتتجنب الدخان تماماً. في نهاية الممر الذي يمشيان فيه، ينقسم الطريق يميناً ويساراً، وعلى اليسار ممر غير متضرر، وعلى اليمين... يكشر لي عندما تتأجج ندوبه. على اليمين يوجد جحيم مشتعل. يغطى الممر بأكمله باستثناء مسار رقيق ومبلل على الأرض بالنيران. مرة أخرى، لم تنتشر الرشاشات على الرغم من كونها الآن خبثاً مذاباً جزئياً. والشياء الغريب رؤيته هو أن مخارج الكهرباء في الممر مدمرة كلها، وبعضها يشرر.
الدخان المتموج، وهدير النيران وفرقعاتها، والنبرة الحادة لإنذار الحريق تصنع قدراً مزعجاً من الحمل الحسي الزائد. يغلق الرجل النديم عينيه، ويأخذ أنفاساً عميقة، ويمد عقله إلى فولبيكس التي تمسك عقله بعقلها في توقيت شبه فوري. بتركيزهما المشترك، تخمد الثعلبة الصغيرة الحريق قطاعاً تلو قطاع، مسحبة النيران بعيداً عن وقودها ودافعة إياها لتختفي من الوجود بصوت هفيف قصير لا يُسمع وسط الضوضاء الأخرى.
يتقدم الرجل والثعلبة ببطء شيئاً فشيئاً، ومع خمود النيران، يتبدد الدخان أكثر فأكثر مع كل ثانية، كاشفاً أخيراً عن مجموعة من الأبواب المزدوجة المواربة في نهاية الممر القصير.
وفوق الأبواب توجد لافتة كتب عليها "حضانة".
يحدث فرقعة مفاجئة وعنيفة تشبه صاعقة موصولة مباشرة بمحطة توليد طاقة، تليها صرخة حادة من الألم وصوت اصطدام جسد بالأرض خلف الأبواب مباشرة.
"أزوماريل!"
يصرخ صوت جيني الأجش. يتجمد لي وفولبيكس، ثم يندفعان كجسد واحد متجاوزين الأبواب. أول ما يريانه هو العينان الحمروان المتأججتان وكأنهما تتوهجان لماينيكتريك هائل. يتفرقع فراء البوكمان بأقواس كهربائية وتتموج عضلات شبيهة بالفولاذ تحت جلده. تنطبق الأسنان اللؤلؤية النابية بينما يرمقهما البوكمان الكهربائي بغضب مسعور. تحفر مخالبه في الأرضية المبلطة تحت قدميه دون أي مجهود ويبدو على بعد ثوانٍ فقط من الاندفاع نحوهما بأقصى سرعة.
على بعد أقدام قليلة فقط، تكاد أزوماريل جيني تقف بصعوبة بالغة. البوكمان الفأر المسكين مغطى بحروق كهربائية تكشوف عن لحم أحمر متشقّق تحت فرائها، وذيلها يعاني من انحناءة مؤلمة، وجسدها متصلب، بينما يفرقع فراؤها ويصدر شرارات كهربائية. ويبدو التنفس وحده بمثابة عناء مروع تقاتل من أجله.
"لا بد أنه الشلل"، يفكر لي مبتلعاً ريقه.
خلف أزوماريل، تقف جيني بأسنان مصطكة، ممسكة بذراعها اليسرى التي تحمل حروقاً متنفطة بالفعل. تنظر بين أزوماريل وموحش الماينيكتريك مع ومضة خافتة للغاية من الخوف في عينيها. وتنتقل عيناها إلى لي وفولبيكس، متوسلتين للمساعدة بصمت. وخلف جيني مباشرة والمتمسكة بالزاوية، امرأة سمراء مرعوبة ترتدي معطف مختبر أبيض تحتضن بيضة بوكمان خضراء إلى صدرها، وقد التوى تعبيرها في رعب. باقي الغرفة فارغ.
فقّاسات البيض المدمرة على طول الجدار فارغة كلها، وكل أسرة الحضانة الصغيرة التي يفترض أن تحوي بوكمانات رضيعة فارغة لحسن الحظ وخالية من الجثث.
"السيد هينسون!"
تصرخ جيني.
"هذا الماينيكتريك هو المسؤول عن الحريق! لقد دمّر الأنظمة الكهربائية في المركز وأشعلت المقابس المحملة بزيادة في هذا الجانب من المبنى الحرائق. إنه يحاول الوصول إلى المتدربة خلفي! نحتاج إلى مساعدتكم، فلن تصمد أزوماريل طويلاً!"
نظرة الماينيكتريك قاتلة تماماً الآن، ولا يحتاج لي لقراءة أي من لغة جسدها ليفهم العبارة غير المكتوبة "إياكما والتدخل".
يبتلع لي ريقه.
"يا حبيبتي، لقد دخلت إلى هنا متوقعاً تماماً قتالاً مع نوع ناري غير معقول البتة، وليس... هذا"، يرسل إلى فولبيكس التي لا ترد، لكونها مركزة للغاية في مراقبة الماينيكتريك بحذر.
"أي سبب قد يجعل الماينيكتريك تفقد صوابها؟ أهي برية؟ مملوكة؟ مجهولات كثيرة جداً وليس هناك وقت كافٍ لحلها. ليس لدينا مضاد جيد لنوع كهربائي. أكره قول هذا، لكنني لا أظن أننا سنتمكن من شق طريقنا خارج هذا الموقف قتالاً."
تلتفت الثعلبة لتنظر إليه، غير راضية عن التقليل غير المقصود من قوتها، لكنها لا تستطيع إخفاء كيف استنزفها التحريك الذهني المستمر، وهذا الماينيكتريك تبدو ضخمة نوعاً ما حقاً... ترسل فولبيكس إلى لي صورة تخاطرية للمتدربة المرعوبة. أو بعبارة أدق، للبيضة التي تحتضنها. البيضة الخضراء ذات الخطوط الصفراء، نفس ألوان إلكتراكي. يصبح غضب الماينيكتريك أكثر منطقية فجأة.
"أنت تمزح قطعاً. أيمكن لهذا الوضع اللعين أن يصبح أكثر تقلبات؟"
يدفع لي خوفه بعيداً ويثبت تنفسه.
"فولبيكس، أتعرفين جنس الماينيكتريك؟"
تأخذ فولبيكس بضع استنشاقات خفية للهواء، ثم ترسل إليه شعوراً بلا كلمات يترجمه على أنها "أنثى".
"أم غاضبة وإقليمية. أنا أعرف هذه الرقصة والأغنية. فقط فليتم سلخي حياً بدلاً من تمزيقي جراء خطأ مطبعي. لا ضغط البتة."
يلتفت لي نحو جيني والمتدربة المتحجرة.
"كليكما، ابقيا هادئتين واتبعا إرشادي"، يقول بصوت هادئ بما يكفي لكي يُسمع فوق فراء الماينيكتريك المتفرقع.
يخطو لي إلى الأمام نحو الماينيكتريك ببطء، غير عابئ بالالتفات لمعرفة رد فعل جيني. واللحظة التي تسحب فيها الماينيكتريك شفتيها وتزمجر، يأخذ نصف خطوة للوراء، يتوقف، وينزل ببطء على ركبتيه مع انحناء رأسه، دون أن ينظر قط في عيني البوكمان الكهربائي الهائل طوال الوقت. يلعن في سر الأدرينالين الساري في أطرافه والذي يجعل حركاته متقطعة وسريعة جداً يكاد يكون مستحيلاً. عندما تستقر ركبتاه أخيراً على الأرض.
يتحدث لي ببطء ونعومة.
"ماينيكتريك، أدرك ما يجري. أنت غاضبة وتريدين استعادة ما يخصك، أليس كذلك؟"
يسأل، باذلاً عناية قصوى لضمان عدم ظهور أسنانه وتأملاً في أن تملك الماينيكتريك إلماماً بالإنجليزية. أي ملك سماوي كان يستجيب لصلواته، إذ تنخفض حدة الفرقعة في فراء الماينيكتريك. تميل برأسها وترمقه بقدرة أقل قليلاً من العنف في نظرتها.
"أنت المسيطرة هنا ولا نريد القتال"، يتابع لي، مقاومة للرغبة في مسح العرق عن جبينه.
"لقد مر الجميع هنا بما يكفي، وأنت خصوصاً. أعدك بأن نُعيد إليك البيضة. إنها حقك تماماً ومن أخذها كان مخطئاً."
تخمد فرقعة الماينيكتريك إلى طقطقات متباينة، وتسترخي زمجرتها إلى تعبير مستقر، لكن عينيها تظلان مسمارين على لي. يلتفت لي ببطء نحو المرأة المذهولة خلف جيني المذهولة بالمثل ويتحرك على ركبتيه نحوها ماداً يده.
"أعطني البيضة"، يقول، ملقياً نظرة خاطفة على الماينيكتريك لقياس رد فعلها أو غيابه.
تخرج المرأة فجأة من ذهولها.
"ل-لكن هذه البيضة كانت مخصصة للتبرع لمختبر البروفيسور سايكامور!"
تهتف متمسكة بالبيضة بإحكام أشد.
"قال الصبي الذي تبرع بها إنه واجه عناء كبيراً للحصول عليها. انظر إلى حجم الأم! قد تكون جين العملاق. ألا يمكنك ببساطة هزيمة هذا البوكمان..."
تهز زمجرة الماينيكتريك الغرفة بأكملها. مكافحاً رغبة الصراخ، يدفع لي الكلمات التالية للخروج.
"إن لم تريدي مغادرة هذا المكان داخل كيس جثث أو لم تريدي التخلي عنها بنفسك"، يقول ببطء كأنه يشرح لطفل.
"ستعطيني تلك البيضة، ثم سأعيدها إلى الماينيكتريك. وأنا متأكد من أن سايكامور سيتفهم بمجرد أن يسمع بأن الماينيكتريك كانت غاضبة لدرجة تكاد تقتلنا جميعاً وتحرق مركز بوكمان. ولست على وشك رمي فولبيكس في مفرمة لحم لمعركة ستخوضها الماينيكتريك. أعطني البيضة. الآن."
بيدين ترتجفان، تسقط المرأة السمراء البيضة في يدي لي المنتظرتين. البيضة دافئة وأكثر الأشياء نعومة التي لمسها قط، وينسى خوفه حتى للحظة ليتعجب منها. يتحرك ببطء إلى موقعه الأصلي ويضع البيضة برفق على أرضية البلاط المتشققة قبل أن يتراجع عدة أقدام.
"كلها لك، كما ينبغي أن تكون."
تتقدم الماينيكتريك الهائلة، وكل نقرة من مخالبها على الأرض تشبه الرعد في الغرفة الصامتة. تنحني وتستنشق البيضة عدة مرات، ماسحة عينيها بكل شبر بحثاً عن أي عيب. ثم تحول عينيها إلى لي. تتقدم مرة أخرى، ويشعر لي بقلبه يبدأ في الطرق بقوة لدرجة تجعله يتردد في أذنيه. يبقي رأسه متجهاً إلى أسفل بخنوع وعينيه مفرغتين، متجنباً أي شيء قد تعتبره الماينيكتريك تحدياً. تتأجج إنذارات فولبيكس عبر رباط التخاطر بينها وبين لي، وما يمنعها من الوثب والهجوم هو رسالته المتكررة 'لاتحركي!
ابقي في مكانك!'. تنزل البوكمان الكهربائية رأسها إلى مستوى لي. إنها قريبة جداً لدرجة تجعله يشعر بنفَسها الساخن على خده ويحاول شعره الوقوف بسبب الشحنة الكهربائية من حولها. لعقة. لا يستطيع الرجل إلا أن يبصق متلعثماً عندما تقوم الماينيكتريك، بدلاً من تمزيقه، بلعقه عدة مرات مباشرة فوق ندوبه، مما يجعلها توخز وكأن جهداً كهربائياً منخفضاً قد سري فيها. تبتعد البوكمان الهائلة وترمق فولبيكس المتوترة لحظة، ثم أزوماريل شبه الواعية وجيني المصدومة، لكنها لا تتكلف عناء النظر إلى المتدربة الشابة.
ثم بحركة سلسة واحدة، تلتفت وتتوسد، آخذة بيضتها بكل عناية يوليها المرء لزجاج رقيق في شدقها، قبل أن تثب عبر النافذة الزجاجية في مؤخرة الغرفة. وفي بضع وثبات سريعة كالبرق، تختفي وتتواري عن الأنظار، لتمضي في الليل.
"هاه... لقد غربت الشمس ونحن هنا بالداخل."
"م-ماذا حدث للتو؟"
تسأل الشرطية جيني، ناظرة بين لي والنافذة المكسورة، وتعبيرها تائه. تتدلى المتدربة للخلف مستندة على الجدار، مطملة ببصرها إلى لا شيء. يسقط لي إلى الخلف، ممدداً على الأرض، غير آبه بالبلاط المكسور الوامض في ظهره ودافعاً قلق فولبيكس عندما تظهر في مجال رؤيته.
"أقول يا جيني؟ ما مدى قانونية إرسال بوكمان لشراء سجائر ببعض النقود؟ أريد حقاً الإغماء هنا."
"لا مشكلة أبداً!"
يكاد عمدة أولدايل يبدو كرجل بابه من المحترفين. الرجل المسينّ الممتلئ الذي يتولى منصب العمدة منذ أربعة وعشرين عاماً يحمل ملامح تشبه بابا نويل تماماً غير أن له حضوراً صاخباً يجعل مكتبه الغريب في دار البلدية يبدو أصغر من أن يتحمله. يهتز بطنه ولحيته البيضاء مع هتافه.
"سيكون عاراً علينا جميعاً في أولدايل إن دعنا أبطالنا يذهبون بلا مكافأة. نحن بلدة صغيرة كما تعلمون لكننا لست بلا بحبوحة! في الواقع اتصلت بأرقى فندق لدينا وأصرّ المالك على أن تقيموا أنتم الفتية بضع ليالٍ مجاناً في أفضل أجنحتهم!"
لا يحاول برندان إخفاء ابتسامته حتى وابتسم لي للرجل المرح في الظاهر لكن في داخله...
"يا للهول يا رجل أنا أقدر امتنانك وكل شيء لكن كفى. أين التقدير لرجال الإطفاء والمسعفين وكل هؤلاء؟"
ثم تهاجمه فكرة أكثر سخرية.
"أكل هذا لأننا مدربوا معمل؟ أم لأن برندان ابن نايجل؟ أسيصيبهم سمعة سيئة إن لم يحسنوا معاملتنا؟"
يفكر لي في نفسه غير راغب في إيقاظ الفولبيكس النائمة على كتفيه.
"الكثير للتفكير فيه والقليل من الطاقة".
يكبت تثاؤباً. ثم ودون إنذار يبدأ هاتف لي بالاهتزاز والرنين في جيقه ليوقف العمدة عن الشروع في شكر آخر مطول وإيقاظ فولبيكس متجهمة فوراً.
يسحب الهاتف ليقرأ على الشاشة الأمامية "البروفيسور بيرش".
"عذراً يا سيدي"
يعتذر لي للعمدة.
"إنه من البروفيسور بيرش. أعتقد أن علي الرد"
يقول وهو يلوح بالهاتف قليلاً.
"لا ضرر يا بني!"
يقول العمدة ضاحكاً.
"امضِ قدماً فسيارتك الأجرة إلى الفندق في الخارج متى كنت مستعداً. لتحظيا بليلة رائعة انتما الاثنين!"
"شكراً مرة أخرى!"
يقول برندان متبعانً لي الذي كان خارج الباب بالفعل.
يفتح لي الهاتف —"هذا ما زال جديداً"— بينما يمشيان هو وبرندان نحو الردهة ويرد.
"مساء الخير يا بروفيسور"
يقول جالساً ويتبعه برندان بالمثل.
"أعتقد أنني أعرف لماذا تتصل بالفعل".
"لم تمضِ أسبوع حتى صرتما في الأخبار"
يرد بيرش وبنبرة تكاد تكون ضحكة.
"أبرندان هناك؟ أيمكنك وضعي على مكبر الصوت؟"
تطلق الفولبيكس أنيناً خافتاً وتستسلم للبقاء مستيقظة وسط المزيد من الثرثرة البشرية. يسحب الرجل النديم الهاتف عن رأسه ويضغط زر مكبر الصوت.
"أنت على الهواء يا بروفيسور"
يقول ماداً يده الحرة للتربيت على الثعلبة المتجهمة.
"أهلاً يا أبي!"
ينحني برندان فوق الهاتف المحمول بابتسامة عريضة.
"أهلاً يا بطل"
يرد بيرش التحية.
"لقد كدت تصيبني أنا وأمك بنوبة قلبية أتعلم ذلك؟ أرجال إطفاء في اليوم الثالث فقط؟ كان علي الانتظار ثلاثة أشهر كاملة قبل أن أرى أي أفعال ولم يكن ذلك سوى حارس يطلب المساعدة في العثور على فريت ضائع".
يضحك الصبي بتوتر.
"هيه. عفوآ؟"
ينخر لي.
"أين أسلم إخطار الأسبوعين يا بروفيسور؟ أعتقد أنني نلت ما يكفي من الإثارة بالفعل"
يمازحه.
"تصرف وكأنني سأقبل استقالتك"
يرتد بيرش ضاحكاً.
"إذن ما الذي حدث هناك؟ تقارير تقول إن بوكيموناً أشعل الحريق لكن الأمر الغريب هو كيف خرج الحريق عن السيطرة بهذه السرعة".
يهمهم لي مفكراً في اليوم الطويل.
"لم يكن بوكيمون نارياً كما ظن الجميع في البداية بل كان مانيكتريك عملاقاً برياً ولربما بواحد ذي مورثات العمالقة. لقد اقتحمت مركز البوكيمون بحثاً عن بيضتها المسروقة وأفرطت في التحميل على الأسلاك في المبنى لدرجة أن المقابس في كل مكان انفجرت مشعلة حرائق. كانت المرشات تدار إلكترونياً على ما أذكر ولهذا خرج الحريق عن السيطرة. لحسن الحظ لم يُقتل أحد وسيتعافى المصابون جميعاً لكن جزءاً محترماً من المركز صار رماداً".
يصمت بيرش لبرهة.
"وهل قاتلت هذا المانيكتريك؟ أقبضت عليها؟"
يهز لي رأسه ثم يشعر بشيء من الحماقة عندما يدرك أن بيرش لا يراه.
"أحتاج بعض النوم".
"واجهتها نعم وقاتلتها لا. لقد حاصرت الضابطة جيني ومتدرباً في المركز مع البيضة. بدا هذا حقاً وكأنها إحدى لحظات 'اختر معركتك' لذا هدأت الوضع وأععدت البيضة إليها. غادرت دون حوادث بعد ذلك".
"هدأت الوضع؟"
يسأل بيرش وبدا ارتباكه واضحاً. يلتفت برندان لينظر إلى لي بفضول هو الآخر.
"لي كنت بين أم غاضبة وبيضتها أم ذات مورثات العمالقة إن كنت قد رأيت حقاً. معظم البوكيمونات البرية ترفض الاستماع للصوت العقل لأسباب أقل بكثير من سرقة البيض وتكون مستعدة للقتال باحتمالات أقسى بكثير. كيف... كيف نجوت؟"
"أنا..."
يتتعتع لي غير مطمئن فجأة. يختلس النظر إلى برندان الذي لا يزال فضولياً.
"لقد استخدمت مهارات من مهنتي القديمة لا أكثر".
"آه..."
يرد بيرش.
"بالطبع. دَوّن سجلّاً بكل ذلك وأرسله إليّ متى استطعت أتوسل إليك؟ كتابياً أو صوتياً لا مانع"
وتزول كل آثار عدم التصديق من صوته.
"أبرندان؟ أنا أعرف بالفعل ما ستسأله. لا تزعج لي بشأن ماضيه. سيخبرك إن أراد".
ينطبق فك المدرب الأصغر بصوت طقطقة أسنانه ويستبدل سؤاله بتنهيدة طويلة مكتومة.
"لن أحتجزكما طوال الليل لكن برندان أمك تريد الصراخ... أعني التحدث معك. أيمكنك مناولة الهاتف لبرندان قليلاً يا لي؟"
يبتسم لي بخبث ويضغط زر مكبر الصوت مرة أخرى قبل تسليم الهاتف القلاب إلى برندان الذي شحب وجهه للتو.
"تمشَّ وتحدث يا بطل. أحتاج إلى حمام وبعض النوم"
يقول المدرب الأكبر ناهضاً وقاصداً مخرج دار بلدية أولدايل. تطلق فولبيكس تنهيدة وتتكور أقرب إلى عنق بشريها قبل أن تعيد رأسها للرأس على كتفه... لتجعد خطمها عندما يظل الصراخ عبر الهاتف المحمول ودفاع برندان المتمتم مسموعين حتى مع جر الصبي قدميه لعدة ياردات للخلف. تطلق تنهيدة ارتياح عندما يلتف إبهام ووسطى حول رأسها ويدلكان برعاية صدغيها المتألمين. يبتسم لي عندما يشعر بالرضا يتدفق عبر رابطه ورابط فولبيكس.
رابط. إنه يعشق وصف اتصالهما هذا.
"لا تستريحي أكثر من اللازم يا حبيبتي. سيكون لدينا سرير كبير وناعم لنتمدد فيه هنا بعد قليل".
يرسل لي بينما يمشيا متوجهين نحو سيارة الأجرة المتوقفة تحت مصباح شارع مضاء.
"ربما نطلب خدمة الغرف لوجبة خفيفة وسننام مطولاً بالتأكيد".
تستجمع فولبيكس إرادتها لرفع رأسها بالقدر الكافي للعق وجنته.