سأل لي وهو يتفرس في بريندان ومارشتمب وزينيا وشيلغون: "هل الجميع مستعد؟".
كان قد جمعهم في غرفته وبريندان بالفندق من أجل "تحقيق المصعد"
الوشيك. وكما أخبره ملازم ماغما التابع لزينيا قبل يومين، توقف المصعد المؤدي إلى جبل تشيمني عن العمل اليوم لنقل حمولة إلى البركان، مما اضطر لي إلى إلغاء موعده مع مابل. اتصل لي بمحاميته أماندا صباحاً، وتدربا معاً على الصياغات القانونية التي ينوي استخدامها إن حاول موظفو المحطة عرقلة سعيه.
تقمصت أماندا دور الشخصية الأكثر تعنتاً ودهاءً في القانون، وبعد ساعة من التدريب، شعر لي بأنه يملك رداً على كل شيء ما عدا "عُد ومعك أمر قضائي".
وكما توقع لي وزينيا، غابت كورتني واختفت كل متعلقاتها من الغرفة التي كانت تشاركها مع زينيا.
فكّر لي بعبوس: "لم أحصل منها على شيء طوال الأسابيع التي قضتها معنا. تبّاً لمحاولة كشف أسرار ماغما...".
والأغرب أن بريندان لم يسأل عن مكان مسؤولة ماغما. سرت قشعريرة قلقة في جسد لي بينما طنّت أفكار الصراع القادم في رأسه. باءت محاولاته لإصلاح هاتفه القديم وإعادة لعب بوكيمون لاسترجاع أحداث المستقبل بالفشل، إذ لم يرد مهندس الكهرباء الذي راسله.
"تبّاً لكل هذا. لا ينبغي أن يكون الأمر مشكلة كبيرة بوجودنا جميعاً، لكن... ربما لا يهم كثيراً. المسار الأصلي للأحداث قد انحرف بالفعل، فلا سبيل لمعرفة ما سيحدث. إلا إذا...".
همست ناينتيلز بجانبه بهدوء: "اهدأ يا حبيبي. لا داعي للقلق. يمكننا التعامل مع هذا".
لم تزد ثقتها لي إلا اضطراباً، بدلاً من أن تكون القوة المطمئنة التي عهدها.
فكّر: "أتمنى أن تكوني محقة...".
أجاب بريندان أولاً: "مستعد قدر الإمكان، أظن...".
حاول الفتى ملاقاة عيني لي، لكنه عجز عن ذلك.
أما زينيا فكانت أكثر ثقة، ورسمت ابتسامة عريضة على شفتيها وهي تجيب: "بالتأكيد. لننطلق!".
دوّن لي ملاحظة عن إجابة بريندان الفاترة، ثم التفت وقاد الجميع ببطء نحو محطة المصعد. شق الفريق طريقه عبر لافاريدج، وتجاوزوا الحشود المعتادة في الشوارع دون عناء. حاول البعض إيقافهم للحديث مع لي أو بريندان، لكنهم قوبلوا بالرفض اللبق، واستمر المسير.
وحين وصلوا إلى المحطة، تجاهل لي لافتة "مغلق"
وطرق الباب الزجاجي. من الداخل، نظر شاب بشعر مجعد خلف المنضدة إليهم من وراء حاسوبه ورمش بعينيه. أدرك الموظف حقيقتهم، وتقطب وجهه كأنه عضّ ليمونة، أو ربما ثمرة أسبر. نهض على مضض وسار نحو الباب، وفتحه بمقدار ضئيل يسمح بالكلام.
تمتم الموظف وعيناه تتلفتان: "آسف يا سيدي... المصعد مغلق اليوم بسبب أعمال صيانة طارئة. يرجى العودة في يوم آخر".
وقبل أن يغلق الباب، وضع لي قدمه في العتبة، مانعاً إياه من الانغلاق ومحدثاً صوتاً في الزجاج حين حاول الموظف رده.
تجاهل لي ألم أصابعه ورسم ابتسامة مهذبة على وجهه: "هذا هو سبب وجودنا هنا في الواقع. أنا لي هينسون، وأزوركم اليوم بصفتي ضابطاً في رابطة البوكيمون، فقد لاحظت نمطاً من إغلاق المصعد يثير قلقاً بشأن الإهمال، ولصالح السلامة العامة، جئت لأرى كيف يمكن للرابطة المساعدة في ذلك. هل يمكنني الدخول للتحدث معك؟ هل أنت المدير المناوب؟".
تعمقت تكشيرة الرجل. نظر خلف كتفه إلى الردهة الخالية، ولا يعلم لي ما الذي كان يبحث عنه. ثم أعاد تركيزه إلى لي، ونظر إلى ناينتيلز التي حدقت فيه بجمود. ونال بريندان وزينيا وشيلغون ومارشتمب نصيبهم من النظرات أيضاً.
بدأ الموظف كلامه بتردد: "حسناً... تفضلوا بالدخول. مديري ليس هنا، لكن يمكنني التحدث قليلاً".
فتح الموظف الباب، ودخلت المجموعة الستة، ثم عاد هو إلى مكانه خلف المنضدة بتوتر.
ابتلع ريقه وسأل: "إذن... ما الذي يمكنني مساعدتكم به؟".
قال لي وهو ينظف حنجرته ويركز على العبارات التي لقنته إياها أماندا: "مجرد أسئلة في الوقت الحالي، وسنرى إلى أين سنصل. سيد غرين، أليس كذلك؟".
سأل لي وهو يلمح بطاقة الاسم التي تحمل "ويليام غرين"
على المكتب.
وأضاف وهو يمسح على عنق الثعلبة: "أريد إعلامك أن شريكتي ناينتيلز هنا ستعمل ككاشف كذب نفساني خلال محادثتنا اليوم، نظراً لما تمثله إغلاقات المصعد المتكررة من تهديد محتمل للسلامة العامة".
حدق غرين في ناينتيلز، وبالكاد أخفى ذعره. وبجانب لي، سخرت زينيا وهي تراقب المشهد.
تابع لي: "لن تقرأ ناينتيلز أفكارك ولن تطلع على ذكرياتك، بل ستكتفي بمسح سلبي لأي موجات دماغية تصدرها. لك الحق في الامتناع عن الإجابة عن أي سؤال، لكن التعاون سيكون محل تقدير".
أغفل لي حقيقة أن الصمت عن أسئلة معينة يفتح أبواب التأويل حول "السبب المحتمل".
فكرت ناينتيلز وهي تضيق عينيها وتراقب وجه غرين المرتجف: "إنه متوتر بالفعل".
فكر لي وهو يمرر أصابعه عبر فرو ناينتيلز: "بالطبع هو متوتر. لقد اقتحمنا المكان وقلنا 'نحن شرطة بأسلحة بوكيمون خطيرة وسنستجوبك بشأن نشاط إجرامي واضح'. هذا كفيل بجعل أي شخص يرتجف. آمل فقط أن يكون قد أُجبر على ذلك لا أن يكون شريكاً طوعياً. سأكون سعيداً بالدفاع عنه إن كان هذا هو الحال".
ابتسم لي للموظف وسأل: "هل لديك أي أسئلة قبل أن نبدأ؟".
لعق غرين شفتيه، ونظر بين الجميع مجدداً. ومن طرف عينه، رأى لي ابتسامة زينيا العارفة التي تكاد تكون تهديدية، ووجه بريندان الخالي من التعبيرات.
قال غرين ببطء: "إذا حصلتم على إجابة لا تعجبكم... ماذا سيحدث لي؟".
أومأ لي: "يعتمد الأمر كله على السياق. لم آتِ هنا لأعتقل أحداً، وأفضل أن يبقى الأمر كذلك. الصدق سيجعل الأمور أسهل بكثير. أي أسئلة أخرى؟".
هز غرين رأسه نفياً. ابتسم لي مجدداً، محاولاً أن يبدو مطمئناً.
أخرج دفتر ملاحظاته من حقيبته وقلّبه إلى صفحة فارغة، واستعد بقلمه: "حسناً إذن. لنبدأ".
توهجت عينا ناينتيلز باللون الأحمر، وأطلق غرين زفيراً وشحب وجهه.
"...هذا كل ما أعرفه..."
أشاح غرين ببصره وهو يضم ذراعيه إلى صدره. سرت في جسده قشعريرة جعلت شعره المجعد يضطرب. نظر لي إلى ناينتيلز التي خفت وهج عينيها المسرحي.
قالت للي: "حسبما أستطيع التقدير، لم يأتِ بكذب. إنه يؤمن حقاً بأن حياته وحياة زملائه في خطر ما لم يتعاونوا مع ماغما".
نقرت لسان لي وهو يدون ملاحظاته: "لكن قبول مدير المكان للرشى سيزج بهم جميعاً في المحاكم على الأرجح... شكراً لك يا سيد غرين. سؤال آخر؛ هل المصعد معطل حقاً؟ أعني، هل استخدامه غير آمن في الوقت الحالي؟"
هز الرجل الذي بدا عليه الإنهاك رأسه: "لا يا سيدي. إنه يعمل".
أغلق لي مفكرته ووضعها في حقيبته، ثم قال: "هل يمكنك اصطحابنا للأعلى؟ أود رؤية ما يجري بالضبط".
نهض غرين من كرسيه بصمت واتجه إلى مؤخرة الغرفة حيث توجد أبواب كبيرة كُتب عليها بالخط العريض: ممر عربة الكابل. دفع أحد البابين نحو الداخل وأشار للي وزينيا وبريندان والبوكيمون باللحاق به.
التفت لي إلى رفاقه وأومأ نحو الأبواب: "هيا بنا جميعاً".
اتكأ بريندان على درابزين منصة عربة الكابل يراقب العربة التالية وهي تشق طريقها ببطء أسفل جبل تشمني لتقلّهم، عقد ذراعيه وتظاهر بتأمل المشهد. في الواقع، كان يراقب لي وزينيا بطرف عينه بينما بدأت روحه تنقبض. كان المدربان الأكبر سناً يقفان بالقرب من بعضهما طوال الوقت، وظلت عينا بريندان اليقظتان مسمرتين على وجه زينيا. لم يستغرق الأمر منه سوى دقيقة ليرصد ارتعاشات غير مريحة في ملامحها وتغيرات في تعبيراتها بلا سبب.
في هذه الأثناء، ظل وجه لي جامداً، وبجانبه بقيت ناينتيلز على وقارها. لا بد أن لي يستخدم تخاطر ناينتيلز ليتحدث إلى زينيا على انفراد، تاركاً بريندان في الظلام مجدداً. اعتصر شيء ما في صدر بريندان عند هذه الفكرة. ظن أنهم جميعاً أصدقاء...
"لقد كانوا يعلمون يا بريندان..."
دغدغ صوت كورتني الخيالي أذنه.
"كانوا يعلمون ولم يخبروك. نحن لا نفعل ذلك في ماغما، فنحن نقف صفاً واحداً. وبدون الوحدة نضيع".
زاد الألم في صدره حدة. وبّخ جزء من بريندان نفسه على هذا الضيق. لي رجل قلق بطبعه، يملك أفكاراً صارمة عما ينبغي للأطفال فعله وما لا ينبغي، بغض النظر عن تعارض ذلك مع ثقافة المدربين. أما زينيا فتنتمي إلى قبيلة منعزلة، والصراحة ليست من طبيعتها. طوال الأشهر التي عرفها فيها، كان الوضوح أمراً تعجز عن تقديمه لأحد. ومع ذلك، ظل جزء آخر من بريندان يشعر بالألم والاستياء. فرغم كل خطواته للأمام وإثبات قدرته على مجاراتهم، لا يزال لي وزينيا يعاملانه كطفل غبي، كشخص لا يساويهما.
كورتني ليست هكذا. إنها تفهم حقيقته وحجم طموحاته.
قالت وهي تنهي قصتها، تنهي اعترافها وصدقها: "نحن متشابهان بأكثر من طريقة يا بريندان".
ارتعشت شفتاها الناعمتان لتشكلا ابتسامة جميلة بقدر ما هي صغيرة.
"بأكثر مما تظن، ولهذا أحتاج إلى مساعدتك".
مجرد التفكير في تلك المرأة ذات الشعر الأرجواني وابتسامتها الرقيقة جعل معدة بريندان تضطرب. ابتلع ريقه ورطّب فمه الذي جف فجأة بلسانه، ثم أشاح ببصره عن المشهد نحو مارشتومب. حدق شريكه البرمائي الأزرق فيه بعينين خرزيتين يملؤهما قلق. عبث مارشتومب بأصابعه الكبيرة وأطلق نقيقاً قصيراً مستفهماً، ولم يحتج بريندان لقراءة لغة جسد البوكيمون ليخمن ما يسأل عنه.
"ستقف في صفي، أليس كذلك؟"
سأل صوت كورتني الخيالي، وكانت كل كلمة تغري كقطعة حلوى.
"أنا... ما زلت أفكر في الأمر يا رفيقي..."
كان صوت بريندان خافتاً لدرجة أنه لم يسمع كلماته. لم يشأ المخاطرة بسماع شيلغون، أو ألا يسمح الملك بسماع ناينتيلز له.
"سنظل أصدقاء مهما حدث، صحيح؟"
كشّر مارشتومب، لكنه أومأ برأسه دون تردد. دون سابق إنذار، شعر بوخزة في مؤخرة رأسه، وخزة ليست مادية، وشعر بكل شيء في عروقه يتجمد. التفت ونظر إلى بوكيمون الثعلب الواقف بجانب لي، وقابلت نظراته عينان تشبهان الأحجار الكريمة الملطخة بالدم. تريد ناينتيلز الحديث... عبر التخاطر. عاد بذاكرة بريندان إلى الوراء، قبل بضعة أيام فقط، قبل ساعات من عودة كورفيسكواير الخاص بلي إلى المجموعة على غير توقع.
استيقظ بريندن في غضون أنفاسٍ معدودة، تلاشى حلمٌ مزعجٌ مبهمٌ عن أحداثٍ آتية وتركَه مشتت الذهن. اعتدل في فراشه وتذمّر وهو ينظر إلى ساعة المنضدة، كانت تشير إلى ما قبل الظهيرة بدقائق. استلقى مجدداً وراح يحدق في السقف بينما عقله يضجُّ بلا وجهة. كورتني، ماغما، لي، زينيا، والرابطة؛ تتنقل أفكاره من شيء إلى آخر، قلقةٌ أكثر من أن تستقر على موضوع واحد. لو كان بوسعه الالتفات والحديث إلى أيٍّ من البوكيمونات التي تتولى حراسة الليل وتنام في فراشه...
لكنها جميعاً في كراتها. لقد دأبت على تجنب بوكيمونات لي وزينيا منذ أن طلب منها حفظ سر كورتني، وغالباً ما كانت خصوصية كرة البوكيمون الملاذ الوحيد بعيداً عن بقية المجموعة. رفع رأسه ثانيةً وأخذ يتأمل الغرفة. رحل لي واختفت حقيبته، والستائر مسدلة، على الأرجح بفضل لي. أثار هذا عبوس بريندن. ظنَّ أنه يخفي مزاجه بشكل أفضل. يبدو أنه لم ينجح في ذلك ما دام المدرب الأكبر يعلم أنه يغط في النوم حتى هذا الوقت المتأخر.
بدا وكأنه وحيد في... فويب! صوت تقليب ورق جعل عيني بريندن تندفعان نحو فراش لي، وأدرك حينها أنه ليس وحيداً. على فراش لي استلقت ناينتيلز بوضعية مريحة وهي تقرأ كتاباً سميكاً فُتح فوق الأغطية. رفعت بصرها عن القراءة ورمقته بنظرة هادئة.
"أوه، إمم..."
تردد بريندن.
"صباح الخير يا ناينتيلز..."
أومأت البوكيمون النارية برأسها تحيةً، ثم عادت إلى كتابها. عمَّ الصمت المكان، وتململ بريندن قبل أن يزيح الأغطية عن جسده. توجه مسرعاً إلى حقيبته عند طرف الفراش، استلَّ بعض الملابس، ومضى سريعاً إلى الحمام ليغتسل ويبدل ثيابه. بعد الاستحمام وتنظيف أسنانه وتبديل ملابسه، خرج بريندن من الحمام المليء بالبخار وجلس على حافة فراشه متنهداً. تفقد هاتفه، فلم يجد سوى رسالة من لي يخبره فيها بأنه ذاهب للتدريب وأن ناينتيلز في يوم عطلة.
لا شيء من كورتني. ظل جالساً لدقائق أخرى، يتساءل عما ينبغي عليه فعله اليوم. وما إن بدأ يوازن بين جدوى التواصل مع كورتني أولاً، حتى شعر بشيء يلمسه. دغدغ مؤخرة رأسه، فرفع قبعته قليلاً وحكَّ الموضع، لكن الحكة بقيت. صدر صوت شخير من فراش لي، فنظر إليه ليرى ناينتيلز وقد رفعت حاجباً واحداً. في أعماق رأسه، شعر بريندن بوخزة إصبع خيالية، مرةً، واثنتين، وثلاثاً. ثم تكرر الأمر، واحدة، اثنتان، وثلاث.
قبل التكرار الثالث، استقرت الأمور في ذهن بريندن. ناينتيلز تتواصل معه بالتخاطر. ما الذي تود قوله؟ ولماذا تتواصل معه؟ هل يسمح لها بالدخول؟ هل ستعرف أن هناك خطباً ما إذا رفض؟
"إمم..."
ابتلع بريندن ريقه بصعوبة.
"لا أعرف كيف أسمح لك بالدخول."
رمشت ناينتيلز، واختفت الدغدغة من مؤخرة رأس بريندن كأن شيئاً لم يكن. للحظة، تساءل الفتى إن كانت ناينتيلز قد عدلت عن التخاطر، ثم سمع الصوت، فسرت قشعريرة في عموده الفقري. 'هل أنت بخير يا بريندن؟ لقد كنت كئيباً لأيام عدة.' تصلب بريندن وارتجف. تردد صوت امرأة بلكنة لا يمكن تحديد أصلها من كل مكان ولا من مكان، من زوايا الغرفة وأعماق جمجمته. فهم الكلمات، لكن بدا وكأنها خالية من أي نبرة، ولم يستطع منحها أي معنى يتجاوز المعنى الحرفي.
في مكان لا يراه بريندن، ثمة شيء عظيم غير بشري يقترب من جزء من نفسه لا يجد له اسماً، اقترابٌ يلامس حدود الفجور، يغمره بإحساسٍ بالدنس رغم أنه خرج لتوّه من الاستحمام. في داخله، ارتجف شيءٌ بدائي، تعتصره خشية أن يلتهمه شيء لا قِبل له بمدافعته. استغرق الأمر لحظة حتى صفى ذهنه وأدرك أن ذلك الشيء العظيم هو ناينتيلز. هل يعيش لي مع هذا الشعور المروع كل يوم؟
"أنا بخير،"
هنأ بريندن نفسه على خلو صوته من الارتجاف.
"لا شيء خاطئ، أقسم."
تضيقت عينا ناينتيلز. 'أأنت متأكد؟ الجميع لاحظ أنك لست على طبيعتك مؤخراً، وطلب مني لي أن أطمئن عليك إن كنت لا تزال غارقاً في همومك. إن لم ترغب في التحدث معي، فرجاءً تحدث إلى شخص آخر.' كم تستطيع أن ترى؟ أيمكنها معرفة أنه لا يقول الحقيقة؟
"أنا متأكد أنني بخير! سأخبرك، أو لي، أو زينيا، أو كورتني، أو الجحيم، سأخبر أي شخص آخر."
ابتسم بريندن، لكنه علم أن ابتسامته ستبدو متكلفة. حركت ناينتيلز أذنها بنفخة استياء. 'حسناً، لن أضغط عليك. لكن لي وزينيا لاحظا ذلك. سيرغبان في معرفة الأمر في نهاية المطاف.' أومأ بريندن برأسه، وعاد الصمت ليخيم على الغرفة. للحظة، فكر بريندن في سؤال ناينتيلز عما ستفعله لو كان شخص تحبه... يسلك طريقاً في الحياة يخالف طريقها. أليس من المفترض أن تكون فصيلتها حكيمة بالفطرة أو شيئاً من هذا القبيل؟
ثم توقف. حتى لو جعلها تقسم ألا تقول شيئاً، يمكنها ببساطة أن تكذب عليه وتخبر لي على أي حال. 'يا للهول،' اتسعت عيناه. 'هل تستطيع سماع أفكاري الآن؟' هبط قلبه في جوفه، والتفت ليحدق في ناينتيلز مجدداً.
"مهلاً، يا ناينتيلز؟ لا أقصد الطعن في نزاهتك أو شيء من هذا القبيل، ولكن بالتخاطر، كم تستطيعين الرؤية؟ أو السمع؟"
سأل قبل أن يغلبه توتره. إن كانت هذه التلميحة قد أزعجتها، فقد أخفت الثعلبة ذلك عن وجهها وعن 'صوتها' كخبيرة. في الواقع، خفت حدة عينيها، 'لا أستطيع رؤية شيء لا ترغب في إظهاره لي يا بريندن،' طمأنته. 'عقلي يلامس عقلك بالقدر الذي يسمح لك بسماعي فقط. لن أحلم أبداً بأخذ أي شيء منك بالقوة.' 'أهذا لأن ذلك سيغضب لي، أم بسبب أخلاقك الخاصة؟ أظن أنني أعرف الإجابة.' تساءل بريندن في نفسه.
انسحب الشيء الخيالي الذي هو ناينتيلز من عقله بسرعة، كأنه يرتد. ظل بريندن ساكناً للحظة، يتساءل إن كانت ناينتيلز قد سمعت فكرته الأخيرة.
يرمش بريندان، فيستعيد وعيه بالحاضر حين يشعر بوخز وهمي يلامس مؤخرة رأسه. يلتقي عيناه بعيني ناينتيلز، فيبتلع ريقه ويومئ برأسه.
يزول الضغط، ويتردد صوت ناينتيلز المزعج الذي يبدو وكأنه يأتي من كل مكان في آنٍ واحد: "بريندان، أنت ترتجف. أثمة خطب ما؟"
يجيب: "أنا بخير".
يتساءل في قرارة نفسه كيف تميز ناينتيلز الأفكار الموجهة إليها تحديداً. مرة أخرى، يتركه هذا التبادل المقتضب يشعر بضعف لا يجد له كلمات، وهو يكره هذا الشعور.
"يظن لي أن هذه قضية إهمال جنائي، أليس كذلك؟ لهذا السبب مكثنا في لافاريدج كل هذا الوقت؟"
تجيب: "بالفعل".
ثم تصمت برهة وتضيف: "بريندان، لي على وشك أن يشرح لك الأمر بمزيد من التفصيل. أردت التحدث إليك باختصار لأخبرك أن ما ستسمعه قد يكون صادماً. أرجو أن تتفهم أن زينيا، ولي تحديداً، لم يخفيا عنك المعلومات بدافع سوء نية. لي يضع السن في الحسبان قبل كل شيء حين تلوح في الأفق مخاطر".
يضم بريندان ذراعيه إلى صدره ويقول: "أعلم أنه يفعل... ربما لا ينبغي له ذلك".
تقطب ناينتيلز حاجبيها، لكنها تسحب خيطها التخاطري، تاركة بريندان وحيداً في رأسه مرة أخرى. حين تتباطأ العربة المعلقة وتنعطف نحو رصيف النزول، يلتفت لي وينظر باتجاهه. يرتسم على وجه المدرب الأكبر أثر من الشعور بالذنب.
"اسمع يا بريندان، هناك أمر يجب أن نطلعك عليه أنا وزينيا، أمر يتعلق بهذا التحقيق... وبكورتني أيضاً".
بجانب لي، تبدو زينيا في حالة من عدم الارتياح الواضح، لكنها تهدأ حين يلمس شيلغون ساقها بصدفته برفق. 'الآن سيعترفان، أليس كذلك؟' يقبض بريندان حاجبيه، لكنه يطرد أفكاره القاتمة.
"حسناً، ما الأمر؟"
تأخذ زينيا زمام المبادرة من لي، تتنحنح وتقول: "سأضع لك الصورة كاملة بسرعة. ربما ستغضب لأننا كتمنا عنك بعض الأمور، وهذا حقك. يمكنك أن تستشيط غضباً، ونحن نتوقع ذلك".
تتنهد زينيا وتشبك إبهاميها في حزام سروالها.
"بريندان، نحن نقتفي أثر ماغما منذ فترة، ونحن الآن نتجه مباشرة إلى قلب النار. نتوقع مواجهتهم على البركان-"
تؤمئ برأسها إلى الخلف نحو جبل تشيمني "-ولي يريد أن يمنحك الفرصة للانسحاب. أولاً، بسبب الخطر، وثانياً..."
تتنهد مروضة التنانين وتنظر حولها بارتباك.
"ثانياً، لأننا نشك بشدة أنا ولي في أن كورتني مسؤولة رفيعة داخل ماغما".
يتابع لي بينما تقترب ناينتيلز من جانبه: "شككنا بها منذ البداية، ولهذا وافقنا على سفرها معنا. أعلم أن هذا قد يكون صادماً، ونعتذر لأننا لم نخبرك. أعلم أنك وكورتني صديقان".
يخفي لي يديه في جيبي سترته، لكن بريندان يلحظه وهو يحرك أصابعه بتوتر.
"لم نجد بعد دافعاً لانضمامها، لكننا قررنا إبقاءها قريبة منا على أي حال، في محاولة لانتزاع أسرارها وإجبار ماغما على العمل بنقص في كوادرها".
يتقدم لي ويضع يده على كتف بريندان.
"بما أنها اختفت هذا الصباح، فلا يسعني إلا افتراض أنها هناك في الأعلى".
'إنها هناك'. يحتوي هاتف بريندان على رسالة نصية وحيدة جديدة لهذا اليوم، من كورتني تتوسل إليه فيها أن يتخذ القرار الصواب على البركان. يغلي الصراع في أحشاء الفتى مع إدراكه أن نقطة اللاعودة قد بلغت. ينظر إلى لي، ثم إلى زينيا. يحدقان فيه بوجهين جادين، وجهين لا يريدان له سوى الأفضل. ومع ذلك، لا يزال شعور الإحباط من معاملته كطفل يحترق في داخله. يلعق شفتيه، وينظر إلى القمة المدخنة البعيدة لجبل تشيمني.
هناك في الأعلى، تنتظره امرأة تجعله يشعر بأنه مميز ومرغوب. تتمنى أن يكون إلى جانبها بينما يعيدان تشكيل العالم بأسره. لا يستطيع اختيار سوى جانب واحد. هو يعلم أن لي وزينيا لن يرضخا، وكورتني كذلك. يأخذ بريندان نفساً عميقاً، ويحدق في لي بصرامة، وتلتقي عيناه البنيتان بعيني لي الزرقاوين.
"أريد الذهاب معكم".
يخيم الصمت على عربة التلفريك في صعودها نحو قمة البركان، صمتٌ يفرضه ترقبٌ ثقيل للصدام الآتي.
بعد أن أرسلت زينيا "سوابلو"
لاستطلاع حراس نقطة الهبوط، لم يبقَ من ضجيج سوى صرير الكابلات التي تجر العربة في الأعلى، ونقر قدم بريندان المتعاقب على الأرضية. نقر، نقر، نقر!
تتجه أنظار الجميع صوب النافذة، حيث يحوم "سوابلو"
في الخارج.
بابتسامة، تفتح زينيا النافذة لبرهة كافية ليدخل "سوابلو"
ثم تغلقها بسرعة.
"هل من حراس متقدمين؟"
يحط "سوابلو"
على ذراع زينيا الممدودة، ويهز رأسه مع زقزقة خفيفة.
"هه،"
ترفع زينيا كرة البوكيمون الخاصة بـ "سوابلو".
"فريق ماغما واثقون بأنفسهم أكثر من اللازم لعدم حراسة المدخل. شكراً أيتها الصغيرة. عودي!"
يطلق "سوابلو"
زقزقة راضية، ثم يُسحب إلى داخل كرته ليستريح. حين تلوح منصة التوقف عند قمة البركان، يتأمل بريندان أصدقاءه مرة أخرى، لأن... لأن هذا اليوم قد يكون آخر مرة يراهم فيها. أنا... أكثر مما أقول. أنا في مهمة، و... أحتاج مساعدتكم. أحتاج مساعدتكم. يكتم أصغر أفراد عائلة بيرش تنهيدة مرتجفة ويحاول إجبار قلبه على الهدوء.
يلتفت إلى "مارشتمب".
"هل أنت مستعد يا رفيق؟"
ينظر "مارشتمب"
إلى الأرضية الفولاذية للعربة، ولا ينبس ببنت شفة.
"وأنا أيضاً لست مستعداً..."
يتمتم بريندان. بمجرد توقف العربة في المحطة، يأخذ لي نفساً عميقاً ويتقدم الصفوف مجدداً.
"حسناً يا رفاق. لنبدأ بأقدام ثابتة، ولنكن على أهبة الاستعداد للقتال."
"الاستعداد؟ أنا مستعدة للعراك منذ الآن يا دوليتل."
تبتسم زينيا وتربت على قوقعة "شيلغون"
المعدنية.
"ألا تشعر بذلك؟"
"ليس حقاً،"
يقول لي وهو يدفع باب المصعد الصرير.
"كنت أفضل الاسترخاء في مختبري الخاص في مكان ما."
يخرج لي و"ناينتيلز"
أولاً، تليهما زينيا و"شيلغون".
يتبادل بريندان و"مارشتمب"
نظرة قلقة أخيرة قبل أن يلحقا بهم. على الفور، تتغضن ملامح الفتى حين يهاجم الهواء الساخن المحمل برائحة البلاستيك المحترق والكبريت عينيه وأنفه.
تبدو المحطة "المغلقة"
فوق جبل تشيمني مهجورة تماماً في نظر بريندان. على الجانب، وبالقرب من السياج العالي الذي يحمي الزوار من السقوط المميت، تتراكم صناديق خشبية، بعضها مفتوح. تنتشر أغلفة طعام على الأرض، وتوجد حاوية قمامة مقلوبة بجوار الباب المؤدي إلى مركز زوار البركان، إضافة إلى مظلة كبيرة حيث تستقر طاولات النزهة في الظل.
"لا يمكن الوصول لبقية البركان من هنا،"
يحدق بريندان في مركز الزوار على اليسار. خلفهم يقع المصعد، وعلى اليمين جدار صخري شاهق عليه جدارية مرسومة لأنواع مختلفة من بوكيمونات النار. يمتد الجدار في الأفق وينعطف نحو اليسار، ليحيط بالمظلة ويتصل بجدار مركز الزوار، مشكلاً مربعاً مغلقاً.
"إذن، ليس أمامنا سوى طريق واحد للدخول، وطريق واحد للخروج..."
يرمق الباب الزجاجي المزدوج على اليسار. يتقدم المدربون الثلاثة وبوكيموناتهم كمجموعة نحو مركز الزوار، ويتوقفون حين يندفع أحدهم فاتحاً الباب. يخرج من المبنى رجل يغطي وجهه بغطاء رأس أحمر. على قميصه الأحمر شعار حرف M المنسق لفريق ماغما، وعلى حزامه الذي يشد بنطاله الرمادي كرة بوكيمون واحدة.
بجانبه يقف "بيرلوين"، بوكيمون صغير يشبه القطط، مغطى بفراء كريمي وبنفسجي.
"من ذا الذي يستخدم المصعد بحق الجحيم؟"
يتمتم حارس ماغما.
"ظننت أننا نذهب-!"
يتجمد الحارس و"بيرلوين"
في مكانهما كأنهما ظبيان تجمدا أمام أضواء سيارة حين يلمحان بريندان ولي وزينيا وكتيبة البوكيمونات معهم. تندفع يد الرجل إلى جانبه حيث يتدلى جهاز لاسلكي.
"بيرلوين! حركة الخداع!"
يصرخ مشيراً للمجموعة بيده الأخرى.
تتأهب شفتا بريندان لإصدار أمر لـ "مارشتمب"، لكنه يتردد حتى بينما تغوص عينا رفيقه في عينيه.
"شيلغون، دحرجة!"
ترد زينيا بدلاً منه.
قبل أن يتمكن "بيرلوين"
الخاص بالحارس من اتخاذ وضعية الهجوم، يتحول "شيلغون"
إلى كرة ويطير عبر الأرضية الأسمنتية كصخرة منفلتة، مثيراً شظايا الأسمنت في طريقه.
لا يملك "بيرلوين"
سوى توسيع عينيه قبل أن يرتطم به "شيلغون"
بقوة ساحقة.
تُسمع بضع طقطقات مقبضة، وصوت ارتطام مكتوم لرأس "بيرلوين"
بقوقعة "شيلغون"، قبل أن يُقذف القط المسكين بعيداً كأنه دمية مهترئة.
يطير في الهواء لثانية طويلة، ثم يهبط على الخرسانة كومةً هامدة، يرتد مرة واحدة.
يسعل "بيرلوين"
عبر رئتين محطمتين ويحاول الوقوف، لكنه ينهار على بطنه ويصدر أزيزاً عاجزاً بينما يفك "شيلغون"
تكوره ويخيم فوقه.
"تباً، تباً، تباً!"
ينتزع حارس ماغما جهاز اللاسلكي محاولاً رفعه إلى شفتيه، لكن قبل أن يضغط زر الإرسال، يتوهج الجهاز بلون بنفسجي، ثم يُنتزع من يده بقوة تجعله يصرخ ويتعثر للأمام.
يطير الجهاز ليحوم أمام "ناينتيلز"
التي تتوهج عيناها بنفس لون الهالة التي تغلف الجهاز. بزمجرة، تسحقه بقبضتها التخاطرية، متناثرة بالشرر ومخلفة شظايا البلاستيك الأسود على الأرض.
"أرجوك لا تقاوم-"
يبدأ لي كلامه بينما يندفع الحارس للوقوف محاولاً الهرب.
"يحاول"
هي الكلمة المناسبة، إذ لم يخطُ الرجل ذو الرداء الأحمر سوى بضع خطوات قبل أن يلقي "شيلغون"
بنفسه في طريقه، مما يجعله يشهق ويسقط على مؤخرته. يلتفت ليحدق في المجموعة بذعر لا يخفيه.
"أو قاوم واجعل الأمر ممتعاً،"
تبتسم زينيا ابتسامة جنونية، ابتسامة تعد بالعنف.
"هيا، انهض واهرب. جرب حظك!"
تخطو خطوة للأمام، ويدها تقبض على كرة بوكيمون.
"أريد أن أرى إلى أي مدى ستصل!"
يزحف الحارس المذعور للخلف، ليصطدم بـ "شيلغون"
الذي يحدق فيه فيرتجف.
"زينيا، أرجوكِ،"
يضع لي يداً على كتفها ويسحب المرأة السمراء للخلف. يبتسم لي للحارس، وبعد أن يدفع زينيا المتذمرة قليلاً، يتقدم مكانه.
"سيدي، بصفتي مدرباً في مختبر هوين، أنت قيد الاعتقال الآن للاشتباه في تورطك في أنشطة عصابات. كل ما تقوله وتفعله يمكن استخدامه ضدك في محكمة قانونية، لذا فمن حقك التزام الصمت إن أردت. ولكن، إن تعاونت معنا، أعدك بأنني سأبذل قصارى جهدي لتأمين الرأفة بك."
رغم كلماته اللطيفة، تضيف "ناينتيلز"
لمسة من التهديد لكلمات لي بمجرد وقوفها بجانبه بنظراتها الضيقة. يتساءل بريندان إن كان لي وزينيا قد تدربا على تمثيل دور الشرطي الطيب والشرطي الشرير. لا يقاوم الحارس حين يتقدم لي ويمسك ذراعه، ساحباً إياه للوقوف. يخرج لي زوجاً من الأصفاد البلاستيكية من جيبه ويقيد يدي الحارس خلف ظهره، ثم يأخذ كرة البوكيمون من حزامه.
"مهلاً، انتظر!"
يلتفت الحارس في قبضة لي لينظر إلى الكرة التي صادرها الرجل ذو الندبة.
"ماذا ستفعل بـ بيرلوين؟ لم يكن أي من هذا خطأه، كان ينفذ أوامري فقط!"
"سأحتفظ بـ بيرلوين معي الآن،"
يشرح لي بهدوء، ويعيد البوكيمون القط الفاقد للوعي إلى كرته في ومضة حمراء.
بمجرد إعادة "بيرلوين"، يضغط لي على زر الكرة ليقفلها، ثم يصغر حجمها ويضعها في جيبه.
"بمجرد حل هذا الأمر، سيعاد إليك بانتظار محاكمتك وما يترتب عليها من أحكام."
تلتوي تعابير لي بالاشمئزاز.
"من... المرجح أن تجتمعا مجدداً بشكل أسرع إن تعاونت،"
يقول بنبرة ذات مغزى.
لا يسع بريندان إلا أن يعبس، وهو ينظر إلى "ناينتيلز"
أثناء ذلك. يبدو هذا الكلام مما قد تقوله هي، لا لي. يسقط وجه الحارس، وتتهدل كتفاه.
"حسناً..."
يسمح لنفسه بأن يُقاد إلى جانب المبنى ويُجلس إلى جانب سياج. بمجرد جلوسه، يتم تقييد أصفاده بالسياج لكي لا يتمكن من الهرب. بعد استخراج بطاقة هوية الحارس من محفظته، وتدوين بعض الملاحظات، وطرح بضعة أسئلة، يصل لي إلى جوهر الأمر بينما يقف بريندان وزينيا بجانبه.
"لورانس،"
يخاطب لي الحارس باسمه. في يدي لي قلمه ومفكرته التي امتلأت آخر صفحاتها بمعلومات الحارس.
"قلت إنك الحارس لمركز الزوار والمصعد، صحيح؟ ألا تعملون في أزواج أو فرق أو أي شيء من هذا القبيل؟"
يهز الحارس رأسه. مع انخفاض غطاء رأسه، لا شيء يخفي المظهر البائس على وجه الحارس الشاب.
"لا. يريد الإداريون تجهيز كل شيء بسرعة، لذا قللوا أعداد الحراس والدوريات إلى رجل واحد لتوفير العمال. أنا أغطي مكتب الزوار ومحطة المصعد معاً."
"على ماذا يعملون بالضبط؟"
تسأل زينيا وهي تنحني فوق الحارس واضعة يديها على وركيها.
"مع كل هذه الإغلاقات الزائفة، لا بد أنكم نقلتم الكثير من المواد إلى هنا، أليس كذلك؟"
"لا أعرف على ماذا يعملون،"
ينفي لورانس.
"أعرف فقط أنها آلة ضخمة تغوص في الحمم البركانية عند فوهة البركان. يجب أن تنتهي اليوم بعد حصولهم على مصدر الطاقة."
"مصدر طاقة؟"
يطرح بريندان سؤالاً أخيراً. لم تخبره كورتني بالكثير عما يجري هنا، سوى أن يتخذ القرار الصائب.
"ما هو مصدر الطاقة؟"
يهز الحارس كتفيه قدر المستطاع وهو مقيد وجالس.
"لا أعرف. نوع من النيازك المليء بطاقة البوكيمون، على ما أعتقد؟ اضطر فريق لتعنيف طبيب يدعى كوزمو لإجباره على تكييف الآلة في البركان لاستخدام النيزك. أظن أن الإداريين لم يجدوا مصدر طاقة أفضل."
يراقب بريندان وجه لي حين تصبح تعابير الرجل ذي الندبة محايدة بقوة، مما يشي لبريندان بأن لي يعرف شيئاً عما يحدث.
"مثير للاهتمام،"
يتمتم لي، ويدون ملاحظة أخرى.
"كم عدد الأشخاص والبوكيمونات الموجودين في عملية البركان هذه؟"
يهز الحارس كتفيه مجدداً.
"عشرون؟ اثنان وعشرون مع الإداريين تابيتا وكورتني. معظم الرجال لديهم بوكيمون أو اثنان فقط."
تزفر زينيا، ويمنح لي بريندان نظرة فاحصة. ينظر بريندان بعيداً، لا يريد رؤية لي وزينيا وهما ينظران إليه بشفقة.
يلمس "مارشتمب"
مرفقه بيد غشائية في إظهار صامت للدعم.
"حسناً، شكراً لك..."
يقف لي منتصباً، يعلق حقيبته على كتفه، ويضع مفكرته.
"ابقَ هنا يا سيد لورانس. سنعود."
يُترك الحارس بينما يأخذ لي المجموعة بضع خطوات بعيداً ويشير لهم بالاقتراب.
"قد نواجه ما بين عشرين إلى أربعين بوكيمون للقتال، بافتراض وجود اثنين كحد أقصى لكل حارس، وهذا دون احتساب كورتني أو شخصية تابيتا هذه،"
يبدأ لي، موجهاً نظرات حادة لبريندان وزينيا.
"أي اقتراحات حول كيفية التعامل مع هذا؟"
"يجب أن تكون جميع بوكيموناتنا جاهزة منذ البداية."
تنقر زينيا بلسانها وتلتقط كرات البوكيمون الثلاث الأخرى المشغولة من حزامها.
"من المرجح أن يحاولوا مواجهتنا واحداً لواحد، لكن إن كانوا أغبياء، فقد يلقون بكل شيء عرض الحائط ويحاولون الهجوم علينا جماعياً. يجب أن نكون مستعدين لكلتا الحالتين، حتى وإن كان الاحتمال الأخير مستبعداً،"
تقول وهي تضغط أزرار كراتها لتكبيرها.
تقذف الكرات للأعلى، وتفتح الثلاث عند ذروة ارتفاعها، لتخرج "سوابلو"
و"غومي"
و"تيرانت"
عند قدميها.
يصدر "سوابلو"
نغمة محايدة، مستعداً للانطلاق.
يطبق "تيرانت"
فكيه بصوت عالٍ ويقفز من قدم لأخرى، متحمساً لأقصى درجة.
في هذه الأثناء، ينكمش "غومي"
على نفسه، مرتجفاً.
"مواجهة فردية؟ هل تعتقدين حقاً أن هناك أي فرصة لالتزامهم بأي قواعد والقتال واحداً لواحد؟"
يسأل لي، وعدم التصديق واضح في صوته. يعقد ذراعيه ويهز رأسه.
"لا شيء يمنعهم."
"يبدو أن لي يتوقع الأسوأ دائماً..."
يقلب بريندان عينيه. تبتسم زينيا ابتسامة عارفة.
"أنسيت أنك لا تزال مبتدئاً في بعض الأمور يا دوليتل؟ هذه ليست حرباً أو شيئاً من هذا القبيل، لذا لن يتجاوزوا خطوطاً لن نتجاوزها نحن. إنهم يعلمون أنهم إن اتخذوا إجراءات يائسة، فسنرد بإجراءات يائسة، وليس لديهم وسيلة لمعرفة ما إذا كانت بوكيموناتنا أقوى من بوكيموناتهم. إنها أبجديات الإجرام المحترف أن تلعب بأمان في المعارك ما لم تكن متأكداً تماماً من أنهم أضعف منك."
يهمه لي لنفسه مفكراً.
"إذن الأمر يشبه إحدى تلك المعضلات الافتراضية التي تسمع عنها في المدرسة، أليس كذلك؟ لا تضغط على الزر الأحمر، لأن ذلك المارد لن يعود إلى قمقمه."
ينظر إلى الأفق بعينين لا تريان شيئاً لدقيقة طويلة ومزعجة.
"هل من جدوى في تحييد المدربين أنفسهم دون قتلهم؟ أعتقد أنني أعرف الإجابة بالفعل، لكن..."
"تلك هي النهاية المنطقية للإجراءات اليائسة التي كنت أتحدث عنها،"
تتمتم زينيا بظلامية. تنظر إلى السماء بشيء لا يستطيع بريندان تحديده في عينيها الحمراوين.
"أذِ المدرب، وما الذي سيمنع بوكيموناتهم الغاضبة من رد الصاع صاعين؟"
تسأل. يومئ لي بهدوء كأنه لم يتوقع غير ذلك.
"حسناً، لنقم ببعض الاستعدادات الأخيرة، ثم لننطلق."
يأخذ كرات البوكيمون من حزامه ويقذفها للأعلى.
ومثل كرات زينيا، تنفتح بومضات من الضوء، ويتموضع "غروفايل"
و"أوكتيليري"
و"كورفيسكواير"
حوله. يلتقط لي الكرات الساقطة ويعيدها إلى حزامه.
يقف "غروفايل"
و"أوكتيليري"
مستعدين دون الكثير من الضجيج، يتطلعان نحو لي بانتظار التعليمات، بينما ينكمش منقار "كورفيسكواير"
في ابتسامة شريرة ومتحمسة. ينفش الغراب ريشه، فيصدر صوتاً كاحتكاك الفولاذ بالفولاذ.
"دوري الآن،"
يمسك بريندان كرات "ماويل"
و"بريلوم"
في يديه.
للحظة، يفكر في أخذ كرة "إليكتريك"
أيضاً، لكنه يتوقف.
"كلا، إنه صغير جداً."
يقذف الكرات، وتنفتح كلتاهما.
في ومضات بيضاء، يتشكل "ماويل"
و"بريلوم"
على جانبي "مارشتمب".
ينظر كلا البوكيمونين إليه بقلق واضح.
عينا "ماويل"
الكبيرتان والمعبرتان تدمعان بالفعل، ويبدو وجه "بريلوم"
المتعب أكثر إرهاقاً من المعتاد.
يخطو "ماويل"
للأمام، ممسكاً برفق بإحدى يدي بريندان بيديه الصغيرتين. لا يحتاج لقول شيء. فوجهه المحبط يقول أكثر مما قد تقوله الكلمات على أي حال. أنا... أكثر مما أقول. أنا في مهمة، و... أحتاج مساعدتكم. أحتاج مساعدتكم.
تتردد كلمات كورتني في جمجمته مجدداً، فيجز بريندان على أسنانه ويسحب يده من يد "ماويل"
ليقبض عليها بإحباط. يعلم أن أياً من بوكيموناته لا يوافقه الرأي.
"هل اتفقنا على التشكيلات وما شابه؟"
سأل لي الجميع، وهو يلتفت خلف كتفه نحو أبواب مركز الزوار. عليهم التحرك، وبسرعة، قبل أن يلحظ أحد من جماعة ماغما أن شيئاً ما ليس على ما يرام. محطة المصعد فوق جبل تشيمني تختلف عما يتذكره من الألعاب أو الأنمي. يقسم لي أن عربة التلفريك في الأنمي كانت ذات نقطة نزول داخلية، لا خارجية. حتى الجناح وموقع المكتب يربكانه. على الأقل، لم يكن هناك حشد من الأتباع بانتظارهم. أعطت البوكيمونات المحيطة بثلاثي البشر موافقتها على سؤال لي بـإيماءات ونباح وزقزقة وفحيح ونقيق وأصوات أخرى من مقطع واحد.
"مستعدون!"
ابتسمت زينيا ابتسامة بدت حماسية أكثر مما ينبغي. نظر لي إلى بريندان، الذي كان غارقاً في أفكاره للمرة العاشرة اليوم على ما يبدو. الصبي لا يحدق فيه، بل يحدق خلفه.
"مهلاً يا بريندان؟ هل أنت مستعد للانطلاق؟"
رمش بريندان، عائداً إلى الواقع.
"أوه، إيه..."
ابتسم بخجل وعدل قبعته.
"هل يمكنك قول ذلك مجدداً؟"
قاوم لي رغبته في التنهد. جزء منه يريد إشراك بريندان، لقدرته كمدرب، ولشعوره بالذنب لأنه كذب عليه، لكن من الواضح أن خبر كون كورتني عضواً في ماغما قد هز توازنه.
"لا ألومه. الإعجاب الأول يصعب تجاوزه، وهذه ربما هي أسوأ طريقة لفعل ذلك..."
"كان مشتتاً طوال اليوم، أتذكر؟"
قالت ناينتيلز تخاطره، وهي تعيد عرض ذكراها عن شرود بريندان هذا الصباح أمام لي.
"ربما ليست مفاجأتك هي السبب؟"
"إذن ما السبب؟"
تمتم لي ثم تنحنح.
"إذا حاولوا جميعاً مهاجمتنا، سيبقى أوكتيليري في الخلف للقنص، مع غومي وماويل كحراس. مارشتمب وشيلغون وتيرانت وبريلوم سيكونون خط دفاعنا وسيبقون في المقدمة لنتمكن من احتواء المعركة وفق شروطنا. سيتعامل كورفي وسوابلو مع الطائرات ويساعدان في الأسفل بمجرد سيطرتهما على السماء، وستندفع ناينتيلز إلى قلب المعركة لتشتيتهم. إذا تدخلت كورتني أو المسؤول الآخر، ستنسحب ناينتيلز من القتال الرئيسي لتصدهم. بمجرد القضاء على الأتباع، سيدعمها الجميع. إذا ساءت الأمور حقاً، سينطلق كورفي لجلب التعزيزات. هل فهمتم؟"
بجانب لي، قطب كورفيسكواير حاجبيه ونقر بمنقاره اعتراضاً على دوره الثانوي، لكن غضبه تلاشى فوراً حين وضع لي يده برفق على رأسه. أومأ بريندان، لكنه بدا مشتتاً قليلاً إذا كانت عيناه الشاردتان مؤشراً يعتد به.
"فهمت."
"حسناً..."
تنهد لي والتفت نحو مركز الزوار، محصناً أعصابه.
"علينا التحرك بسرعة، فلنذهب!"
دفع لي الباب المزدوج واندفع للداخل، وناينتيلز تتبعه بخطوة واحدة. تدفقت مجموعة المدربين والبوكيمونات إلى المكتب خلف لي وناينتيلز (بعد أن امتطى غومي صدفة شيلغون). ساروا بسرعة عبر الممرات، وتأسف لي صمتاً لأنهم ليسوا هنا في رحلة ترفيهية، فالمعروضات التي يمرون بها عن بوكيمونات البركان تبدو مغرية جداً. عازماً على العودة يوماً ما، ألقى لي نظرة على خريطة معلقة على الجدار وانعطف يميناً، ليقود الجميع إلى البهو الأمامي للمكتب.
بمجرد أن لاحت الأبواب الزجاجية المزدوجة المؤدية إلى فوهة البركان، مد لي يده خلفه ليوقف المجموعة. في الخارج مساحة واسعة ومسطحة من صخور ملساء، تعمل كفناء قبل المبنى. من الأبواب، تتكشف للجميع رؤية عدة مبانٍ صغيرة أقيمت على الجبل، مثل مطعم صغير، ومكتب آخر، ومتجر هدايا، وسقيفة مفتوحة تعرض صخوراً بركانية، من بين أبرز المعالم. وعلى طول تلك المباني، يتحرك عدد من أعضاء ماغما، إما بنقل صناديق كبيرة على عربات، أو باللعب بكسل بهواتفهم أو مع بوكيموناتهم، أو في حالة رجل مسكين، يتلقى توبيخاً من تابع أضخم.
ما الذي يصرخ بسببه التابع ذو الرداء الأحمر الصغير يظل لغزاً لأن الجدال بعيد جداً عن السمع.
"ناين؟"
بالكاد احتاج لي للسؤال، إذ شعر بـناينتيلز تمد وعيها بالفعل، مغطية البركان بأكمله تقريباً.
"كورتني في الخارج،"
أكدت الثعلبة بجانبه بجدية.
"بالقرب من فوهة البركان، إن كانت الكتلة غير الطبيعية من طاقة النار التي أشعر بها هي بركة الحمم. بجانبها، ثلاثة وعشرون شخصاً آخر وسبعة بوكيمونات طليقة."
أخذ لي نفساً عميقاً وأغمض عينيه بقوة، مرسلاً دعاءً إلى المَلِك، وإلى أرسيوس وميو، بل وحتى غيراتينا لا بأس به. من يستمع إليه فهو كافٍ.
"هيا يا دوليتل!"
فحيحت زينيا، جاذبة انتباه لي. عند قدمي زينيا، كان تيرانت يسيل لعابه حرفياً من أجل القتال القادم، وكانت زينيا تضغط بقدمها على قدم الديناصور الصغير لمنعه من الاندفاع إلى المعركة.
"هل سنفعل هذا أم لا؟"
بزمجرة، نظر لي إلى بوكيموناته. ابتسمت ناينتيلز مطمئنة، وشعر لي بإحساس وهمي لنار الجحيم في صدره، وهو بالتأكيد تسرب من ثعلبته. دعت أنفه برفق على جانبه.
"مستعدة حين تكون أنت مستعداً."
أوراق غروفايل كانت تهمس بالفعل بالخطر وبحافة متوهجة حادة كالموسى. كان الوزغ يقفز بخفة على قدميه وأومأ لـلي إيماءة بسيطة، دون حاجة لقول أي شيء آخر. كان أوكتيليري مركزاً بشدة، وعيناه مسمرتان للأمام على أقرب تابع لماغما بنية جادة ومميتة. بالفعل، استطاع لي رؤية الأخطبوط يفكر بعشر خطوات للأمام. كانت عينا كورفيسكواير تلمعان بعنف غير مقيد وبرغبة في إثبات نفسه. نظر إلى لي، متوسلاً الفرصة بعينيه وحدهما.
زفر لي أنفاسه المحبوسة، ورسم على وجهه عبوساً سلطوياً بقدر استطاعته.
"ادخلوا بسرعة، طالبوهم بالاستسلام، واستجيبوا فوراً لمن يرفض. إذا أصيبوا بالذعر، اتخذوا التشكيلات وأذيقوهم الجحيم. هل فهمتم؟"
دون انتظار رد من أصدقائه، خطى لي للأمام ودفع الأبواب التي تفصل بينهم وبين فريق ماغما.