يسند لي ظهره إلى الجدار الأبيض البارد والمعقم، ويتابع ببلادة فريقا من أبراع أطباء الحديقة البيطريين وهم يجرون عملية محمومة على جسد صغير ملطخ بالدماء. وتحت خيوط الدم الحمراء الغزيرة، يمكن تمييز خصلات من الفراء بلون غبار السافانا اللافح بالشمس. وعلى الرغم من كل الجهود والإجراءات اليائسة التي يحاولها الأطباء البيطريون، فإن ارتفاع وانخفاض صدر الأسد الصغير يتباطأ أكثر فأكثر مع كل ثانية تمر.
ينظر لي إلى يديه، وتتقلب معدته لمنظر البقع الحمراء التي لا تزال تنقط على راحتيه. وكلما طال نظره، لسع أنفه أكثر برائحة النحاس الحادة. وهو بالكاد يشعر بأحد يأخذ بكتفه ويقوده إلى خارج غرفة العمليات.
قال: "أكره قول هذا، ولكن يبدو أن الآنسة زانتا ستنبذ زوبيري وسيفو... ومسكينة سيفو ستحتاج إلى مساعدة أكبر مما تستطيع أمها توفيره على أي حال".
يرمش لي ويتلفت محيطاً بصره بغرفة الاستراحة الفارغة في الحديقة من مكانه الجالس في الزاوية. وإلى جانبه، ينتظر آسير بصبر وهدوء رداً. ويبادر الرجل المولود في كينيا من جديد.
قال وهو يضع يداً كبيراً على كتف لي: "يا لي، يا صديقي. تحدث إليّ. لا بأس بأن تكون مهزوزاً. أنت مرتبك وخائف. وجهك يروي القصة كلها. ليس كل يوم يحدث فيه شيء كهذا".
يرفع لي نظره إلى مرشده لفترة قصيرة، ثم يعود به إلى يده الملطخة المطوية في حجره. لقد حدث ذلك بسرعة كبيرة. كانت زانتا، الابنة الكبرى لبطن ماكيري الثاني، قد وضعت صغارها قبل بضع أيام فقط. وكان بطنها صغيراً، ثلاثة أشبال إناث فقط أسماهن سيفو وزوبيري وممتاز. ومن بين الثلاثة، لم تكن أي منهن مريضة أو تحمل علامات تحذيرية قد تثير زانتا. لم تظهر زانتا أي إشارات تحذيرية على الإطلاق.
أرضعت ونظفت واعتنت بالصغار الثلاثة جميعاً. ثم جُنّ جنونها وهاجمت ممتاز، وكانت نيتها القتل واضحة كالبصر. أُذهِل لي في البداية، ثم أيقظته الصرخات المعذبة وصرخات الرعب الخاصة بزوار الحديقة في جزء من الثانية. ركض إلى غرفة الطاقم خلف المعرض وكاد ينتزع علبة مسدس التخدير من الجدار في عجلته المدفوعة بالأدرينالين. ركض عائداً إلى المعرض وبيدين ترتجفان، صوّب نحو زانتا وأطلق النار.
أصابت اللبوة عواء عندما استقرت الإبرة في خاصرتها وقفزت، ولكن بحلول ذلك الوقت، كانت قد انتقلت بالفعل إلى الصغرى سيفو. ممتاز...
"يا لي!"
يأخذ لي نفساً عنيفاً ويرفع نظره إلى آسير، ناسياً يديه الملطختين بالدماء للحظة. يشد آسير اليد التي على كتف لي قليلاً.
قال آسير بلطف: "يا صديقي، لا تفكر مطولاً في هذا. لقد فعلت كل شيء بشكل صحيح. في بعض الأحيان... في بعض الأحيان لا تسير الأمور على ما يرام".
"ولكن...!"
"ولكن لا شيء!"
يقاطع الرجل الكيني. يتنفس الصعداء ويمر بييده على رأسه الأقرع.
بدأ بصوت هادئ: "يا لي، أحد أصعب الدروس التي يجب على أي شخص يعمل مع الحيوانات تعلمها هو أننا لا نستطيع دائماً التنبؤ بأشياء كهذه. إنهم لا يفكرون مثلنا. ما قد يرونه منطقياً هو أمر غريب عنا. يمكننا فقط محاولة ردم الفجوة والفهم".
يتمتم لي: "الفهم، ها؟"
قال آسير بابتسامة صغيرة: "بالفعل. هذا يوم مظلم للحديقة، لكننا سنتجاوز ذلك. أولئك الصغار، سيعتاجون إلى كل المساعدة التي يمكنهم الحصول عليها. إنها الفرصة المثالية للتعلم والفهم. سننظر إلى الجانب المشرق. هل ما ززال ترغب في البقاء مع معرض الأسود؟"
يغلق لي إحدا يديه، شاعرًا بالإحساس الوهمي للفراء الملطخ بالدماء تحت أصابعه. يجب أن يكون قوياً. سيفو وزوبيري تحتاجانه. تومض صورة الأشبال البريئة أمام عينيه.
"نعم. نعم، بالطبع، سأبقى".
وما إن ينهض ليذهب... إلى مكان ما. أي مكان آخر، حتى يسطع ضوء فجائي مرعب من النافذة. تعوي صفارات الإنذار أغنية رهيبة. تعوي الحيوانات بعذاب رهيب. كل شيء يحترق
باختلاج مفاجئ، ينهض لي مفزوعاً، ويكاد يمنع نفسه من الوثب وإلقاء فولبيكس عن صدره. يعض شفته ويرفع يده ببطء ليغطي ندوبه النابضة بالألم. يملأ ناظريه سقف غرفة النوم البسيط في الظلام حتى يخفت وهج اللسع والحريق إلى وجع خفيف. كالمعجزة، تظل فولبيكس نائمة على صدره المغطى.
"للمرة الثانية هذا الشهر..."
يطلق الرجل زفرة هادئة ويلتفت برأسه نحو الطاولة المجاورة للسرير، حيث تشير أرقام المنبه الحمراء المشؤومة إلى "السرعة والثانية عشرة وعشر دقائق"...
تعبير عن الخامسة والثلاثيح دقيقة صباحاً. لا جدوى من الجلوس والتفكير فيها، في تلك الصغار التي رباها بيديه. لقد رحلت. يتنهد لي مرة أخرى ويتحرك ليحاول العودة إلى النوم، فلا يجد سوى وسادة رطبة وعرقانة بشكل مزعج.
"تباً لذلك. لن أعود إلى النوم بعد هذا الحلم على أي حال."
يتمتم لي: "سشت. فولبيكس،"
مما يجعل أذن الثعلبة ترتجف.
"هيا يا عزيزتي، انهضي وتألقي. وقت النهوض. هويين لن تفتح أبوابها وحدها."
تتذمر فولبيكس بصوت خافت وترفع رأسها، فاتحة عيناً واحدة بلا اهتمام لتحدق في مدربها. تنفتح العين الأخرى بعد قليل بينما تنهض فولبيكس على قوائمها، لا تزال على صدر تثبت فوق صدر لي. تتم تمطيطة لكامل جسدها تكتمل بتثاؤب يصدع الفكين قبل أن تقفز إلى الأرض. يجلس لي وينزع البطانية الرطبة عن نفسه بعبوس، ملاحظاً أن ملابس نومه مبتلة بالعرق هي الأخرى.
يتمتم: "يا للتقزز..."، ناهضاً وماشياً إلى الحمام الصغير الملحق بغرفته.
بعد عدة دقائق إثر حمام قصير في الحمام الضيق، يخطو لي خارجاً مرتدياً ملابس داخلية جديدة ويرتدي زيه المخصص لليوم. تراقب فولبيكس بوقاحة من باب غرفة النوم. اليوم الذي يغادر فيه المختبر ويبدأ فعلياً حلماً طفولياً ظن يوماً أنه مستحيل. يكبح الرجل ارتجافة من الطاقة المتوترة وياخذ نفساً مرتعشاً. ينظر إلى أسفل نحو حقيبة سيلف في أثر السرير، مستعرضاً قائمة مهام عقلية بما بداخله.
"خيمة، كيس نوم، ملابس، طعام لنفسي ولـ"بيكس"، ماء، أدوات طهي، أدوية، جرعة، كرات بوكيمونات، كتب، فأس، ولااعة، بنك طاقة. أعلم أنني أنسى شيئاً ما، لكنني لعمرى لا أستطيع التذكر..."
يحيك لي رأسه ويدندن بصوت خافت قبل أن ينظر إلى فولبيكس.
"هل أنسى شيئاً ما يا حبيبتي؟"
لا تقول فولبيكس شيئاً نفسياً أو لفظياً لكنها ترمش وتنظر إلى الطاولة المجاورة للسرير.
"آه، صحيح."
يخطو لي خطوة ويقبض على الهاتف الخلوي القابل للطي على الطاولة. يلقي نظرة طويلة على تلك القطعة الصغيرة من البلاستيك والزجاج، ثم إلى حقيبة سيلف مع هز لبرأسه.
"نحن نعيش في عالم توجد فيه تقنية تشويه مكاني عادية وهواتف قابلة للطي في العصر ذاته. ما اللعنة يا رجل."
يفتح الهاتف ويبدأ في طلب الرقم...
"هيا يا لي!"
يتوقف الرجل النديم والثعلب عند عقبيه في منتصف الطريق عودة إلى غرفة ضيوف المختبر. بزفرة منهكة، يلتفت الرجل ليواجه الصوت. من خلفه، يقف بريندان بحزم وذراعين متقاطعتين.
يتكئ لي على جدار الممر متمتماً: "أهناك ما يمكنني فعله من أجلك يا بريندان؟ أريد حقاً أن أنام."
يومئ الصبي.
"لقد رفضت عرض أشن للسفر معه ومع مي. لماذا؟"
يسأل. يسخر لي، مستذكراً عرض أشن على العشاء قبل خمس عشرة دقيقة فقط.
"ثق بي في هذا، ذلك الطفل مغناطيس للمشاكل. لديه هدف مرسوم على ظهره يستهدفه إرهابيون حقيقيون. إنه رجل لطيف، لكنني لن أعرض رقبتي، وتبعاً لذلك رقبة فولبيكس، للخطر من أجل غريب. علاوة على ذلك، ألا يبدو رجلاً ناضجاً يسافر مع طفلين، أحدهما فتاة صغيرة، أمراً مقززاً نوعاً ما؟"
يُمعن بريندان التفكير في الأمر ثانية.
"حسنًا، عندما تضع الأمر على هذا النحو فأنا أستوعب. إن كنت لا ترغب في الذهاب معهما، فما رأيك بي؟"
يسأل بابتسامة تتسع على وجهه. يرمش الرجل المقابل له.
"عفواً؟"
"نجل، هيا! سيكون الأمر ممتعاً!"
يصر بريندان.
"السفر وحيداً أمر سيء!"
يلتفت كل من لي وفولبيكس ببطء لتبادل النظرات.
"أعني السفر دون شخص آخر أحدثه بشأن الأمور البشرية!"
يستدرك بريندان بسرعة مع تلويحة من ذراعه.
"ولا، أنت صديق لعائلة بيرتش ومدرب برعاية هويين مثلي، لذا ليس غريباً أن نتجول معاً. نعم، لقد سألت أبي بالفعل وهو موافق على ذلك."
يترك لي حجته تموت وتفلت من فمه كفحيح متعب.
"علاوة على ذلك..."
يطوي بريندان ذراعيه خلف رأسه في استعراض قسري لعدم الاكتراث، لكن عينيه المتوارتين تفضحانه.
"علاوة على ذلك أشعر أنني أتعلم الكثير منك، أتعلم؟ أشبه بمعلم رائع. نمو مودكيب ليس سوى انفجار، وكل ذلك بمساعدتك. أريد أن أتعلم التدريب كما تفعل أنت..."
يلتفت الأكبر سناً بشفتين مطبقتين، محاولاً ألا يطلق قطيعة منزعجة. ينظر خلفه بإيجاز إلى الصبي، متأملاً وجهه الهابط ببطء بعبوس. وأخيراً، يتنهد لي ويستسلم.
"سأقول لك شيئاً. دعني أنام على الأمر وسأتصل بك في الصباح. أنوي المغادرة حينها."
تضيء ابتسامة بريندان الممر بأسره.
"إنها الخامسة صباحاً تقريباً، ماذا تريد...؟"
جاء صوت بريندان النعسان عبر سماعة الهاتف الخلوية المتقطعة.
قال لي، دون أن يكلف نفسه عناء إخفاء ابتسامة ساخرة في صوته: "استهضض واجمع أمتعتك. سنغادر في أقرب وقت ممكن. أريد أن أطأ التراب وأصل إلى مكان لائق للتدرب قبل أن يشتد حر النهار ويجعل الجميع تعساء".
عمّ الصمت الطرف الآخر لحظة ريثما استوعب بريندان الكلمات، ثم دوت عبر الهاتف جلبة شخص يقفز من فراشه بذعر.
"سـ-سنكون في المختبر قريباً!"
نقرة! أغلق لي الهاتف بطقطقة خافتة ودسّه في جيبها.
سأل فولبيكس التي اكتفت بنفخة قصيرة وقفزت إلى مستقرها المفضل على كتفه، بينما ارتدى حقيبة سيلف ومضى: "أمر سهل، أليس كذلك عزيزتي؟"
سار الاثنان ببطء نحو واجهة المختبر، متفقدين البناء الذي شكّل بيتاً لهما لأكثر من شهر. بات البناء الغريب مألوفاً الآن كظهر الكف (أو المخلب) لكل من المدرب والبوكيمون. بدا الرحيل غريباً بعض الشيء. توقف لي عند مكتب بيرتش وترك مفتاحه على طاولة البروفيسور، واثقاً أنه لن يحتاج إليه بعد الآن. خطا الرجل والبوكيمون خارج المختبر وأغلقا الباب، وسمعا مسبقاً صرير إطارات الجيب في الأفق.
تمتم لي لفولبيكس التي أرهفت أذنيها: "هذه هي، عزيزتي. هذه هي الخطوة الحقيقية الأولى. رحلة الألف ميل الحقيقية تبدأ من هنا. هل نحن مستعدان؟"
لم تنبس الثعلبة الصغيرة بكلمة لكنها ضغطت خدها بخد مدربها. ابتسم لي برفق. أسفل الطريق، تجسدت سيارة بيرتش في عتمة الصباح المبكر يتبعها غبار كثيف. صرخ صرير فرامل الجيب احتجاجاً حين ضغط بيرتش بغتة بكل ثقله على دواسة الوقود، لتتزحلق السيارة وتتوقف بغتة أمام لي وفولبيكس. ترجل بريندان المترنح من جهة الراكب، وبدا شارداً بلون شاحب واضح.
"آه... أبي، حدود السرعة أمر موجود أتعلم ذلك."
ترجل بيرتش الأكبر من المركبة وكأن شيئاً لم يكن.
استهل البروفيسور حديثه مرحاً: "أعلم. لكنه غير قانوني فقط إن تم القبض علينا. لا تنظر إليّ هكذا، هذا يوم مثير! ليس كل يوم يرى أب ابنه يودععه في رحلته".
تنهد بريندان وسحب حقيبته الظهرية من الجيب وحملها بحركة واحدة.
"نعم، أظن ذلك..."
نظر لي إلى الجيب، ملاحظاً عدم وجود ركاب آخرين.
"أنتما اثنان فقط؟"
أومأ الأصغر بينهما.
"نعم، لم يرغب أُش ومي في الاستيقاظ لذا أظنهما سيبدآن بوقت متأخر اليوم".
نظر بيرتش إلى ابنه بابتسامة يشوبها الضباب.
"إذن أظن أن هذا هو الوداع لبعض الوقت، يا بني. أعلم أنك ستجعلني فخوراً، فلا تخش التوقف واللهو. ستنمو في هذه رحلة أكثر مما فعلت طوال اثني عشر عاماً هنا في ليتلروت، لذا اتصل بي وبوالدتك مراراً لكي لا نصاب بنوبات قلبية حين تعود فجأة وقد صرت رجلاً".
أدار بريندان وجهه، محمرّ الوجه خجلاً بقليل، لكنه لم يستطع منع شفتيه من الارتخاء صعوداً.
"يا للهول، يا أبي..."
طوق البروفيسور ابنه بمعانقة، وعانق الفتى أباه بإحكام. ابتسم لي للمشهد، حتى وإن وخز قلبه بوخزة حادة وصغيرة من الغيرة. 'آتمى أن تكون أمي وأبي بخير...' تخلى الأب وابنه عن العناق، وكلاهما يبتسم باتساع. ثم استدار بيرتش نحو لي.
"يا لي، أشك في أنني بحاجة لقول الكثير لك، سوى تذكر الصغار أمثلي حين تكون في قمة العالم، أمتفق?"
أطلق الرجل الندبي ضحكة قصيرة.
"أرجو ألا تقصد ذلك حقاً، يا بروفيسور. لولاك، لغرقنا أنا وفولبيكس. لقد فعلت الكثير من أجلنا لدرجة أنني لا أدرك كيف أبدأ في رد الجميل لك".
أجاب بيرتش بضحكة خافتة: "تلك الزيادات في المنح من انتصاراتك في البطولات بداية جيدة. لكن ما أريده حقاً هو سجلات تسجيلاتك تلك. مهما بدا منظورك عادياً بنظرك، فقد يغير قواعد اللعبة بالنسبة لنا. اكتشافك للتحريك الحراري لفولبيكس لمجرد أ- عذراً، أسطورة، ليس أقل من أمر مذهل".
تبخترت الثعلبة على كتف لي تحت المديح غير المباشر. فرك لي مؤخرة رأسه.
"أظن ذلك..."
وتابع بيرتش، وخفتت ابتسامته قليلاً وانخفض صوته: "ليس من شأني إخبارك كيف تدير أسرارك، لكنني كنت سأكون حذراً بشأن من تكشف له عن ماضيك. ليس الجميع... منفتحين هكذا".
"كنت أعرف ذلك."
قال بيرتش وهو يمد يداً أمسكها لي بحزم: "أعلم، فقط أتأكد لراحة بالي. حظاً سعيلاً في رحلتك يا صديقي. حاول ألا تفعل أي شيء يحطم الواقع دون تحذيري أولاً".
ترك بيرتش يده، ولمح لي بطرف عينه تلك البطاقة الصغيرة التي تركها بيرتش بتخفٍ في كفّه. ١٨٠٠-٢١٣٤-٩٩٩١ أخصائيو اضطراب ما بعد الصدمة في هوين. سرية تامة ١٠٠٪. تُقبل جميع أنواع التأمين. وتحت ذلك مباشرة خط بخط يد بيرتش المرتجف. لقد كانت فولبيكس متكتمة مع ميديتشام لكنني سمعتك خلال سهرة طوال الليل قبل أسبوع. لا تؤذِ نفسك عمداً أو تترك نفسك بلا شيء. -نيجل. استنشق لي نفساً حاداً وثبت عينيه على بيرتش، لكن البروفيسور إما أنه تجاهل النظرة أو لم يلاحظها بينما استدار ليخاطب بريندان أيضاً.
"حسناً أيها الفتيان! الطريق ينتظر. حاولا ألا تقعا في المتاعب وامرحا!"
صرخ بريندان حماساً يكاد يهتز: "رائع! هيا يا لي! نحن نحرق ضوء النهار!"
حدق لي في البطاقة التي في يده حتى بينما تحركت قدماه للمتابعة. 'كيف بحق الجحيم يتوقع مني أن أستخدم هذه؟ لا يمكنني ببساطة أن أخبر غريباً أنني تعرضت لقنبلة نووية ووآه يحزنني الأمر. تذكرة ذهاب بلا رجعة إلى مصحة المجانين. هذا أمر علي مواجهته بنفسي.' على الرغم من نيته إبقاء الفكرة سرية، إلا أن وجود رأس فولبيكس على بعد بوصات قليلة من رأسه جعل أفكار لي واضحة كالكلام المنطوق عبر الرابط التخاطري النحيل بينهما.
ضغطت فولبيكس أنفها البارد على خده وأطلقت زفيراً قبل حتى أن ينهي كلامه. مد يده بذهول ليمسح عليها. 'ربما ليس بمفردي، ولكن مع ذلك.'
"ما هذا؟"
تصلب لي ودس البطاقة في جيبه بسرعة ولدت من الحرج. واستدار ليحدق قليلاً في بريندان الذي رمش ببساطة رداً على ذلك.
قال لي وهو يشيح بوجهه: "لا شيء مهم..."
همهم بريندان بصوت خافت: "كنت تحدق في تلك البطاقة بحدة لدرجة ظننت أنها ستشتعل بالنيران. نحن نمشي منذ عشر دقائق تقريباً".
"نكتة داخلية، لا تقلق."
قال: "هذا المكان جيد".
أطلق بريندان المبلل بالعرق أنيناً ثقيلاً وقال: "يا للهول... ظلّ مبارك، أقسم ألا أستهين بك مجدداً".
تنهد لي بعمق وعدل ياقة قميصه المبللة.
"ولا أستخف أنا أيضاً".
سار الاثنان لما يقارب ست ساعات. كانت برودة الصباح المبكر رحيمة وجعلت الساعات الأولى قبل شروق الشمس وبعده بقليل أشبه بنزهة لطيفة نحو الشمال. لكن بعد شروق الشمس، كشف إقليم هوين عن مناخه الاستوائي مع ارتفاع الحرارة وغياب أي نسيم ساحلي ينعش من يضطُر للمجازفة تحت أشعة الشمس. اضطر لي حتى إلى إعادة فولبيكس إلى كرتها لأن وجودها على كتفيه يولد قدراً خانقاً من الحرارة، حتى مع استخدامها لمهارة الجفاف لمحاولة صرف أشعة الشمس.
وكضربة حظ سيئة لبريندان ولي، لم يكن الطريق الواقع شمال ليتلروات نحو أولديل سوى مرج منبسط مسطح، وكان الطقس اليوم حارقاً بلا ريب. لم تكن حتى البوكيمونات متواجدة في الخارج. ولهذا السبب دفعت رقعة من الأشجار الكبيرة على جانب الطريق كلا المدربين للاندفاع نحو الظل المريح الذي توفره. ألقى بريندان حقيبته وانهار على ظهره فوق العشب البارد تحت إحدى الأشجار.
قال مستمتعاً: "آآآه نعم، هذا هو المطلوب".
كان لي أكثر رقة بقليل، لكنه سقط بدوره تقريباً بينما كان ينقب في حقيبته ويخرج منها زجاجة ماء بلاستيكية، لا تزال باردة بالقدر المبارك نفسه الذي كانت عليه حين أخرجها من ثلاجة المختبر صباح اليوم.
تذمر لي وهو يفك غطاء الزجاجة ويفرغها تماماً في ثلاث جرعات ضخمة منعشة: "تقنية سيلف السخيفة".
ومسح فمه متابعاً: "هاه، بل سحر سيلف".
ضحك بريندان وفتح حقيبته الخاصة باحثاً عن مائه. وامتدت يده الأخرى إلى حزامه لتلتقط كرة مودكيب.
"أظن حان وقت الغداء. اخرجا!".
طارت كرة مودكيب في الهواء وانفتحت بفرقعة، مطلقة كتلة طاقة على الأرض تتخذ تدريجياً شكل مودكيب.
"مود؟"
حذو لي حذوه فألقى كرته الوحيدة وتركها تنفتح بصوت نطح حاد. هبطت فولبيكس برشاقة قبل أن يكتمل تجسدها بالكامل.
"فول".
فتح المدرب الأكبر حقيبته وأخرج كيس طعام البوكيمون المحلي الذي أعده ليلة أمس، مما جعل ذيول فولبيكس تهتز.
"أيتها الفتاة، الغداء أولاً ثم قليل من التدريب الخفيف؟"
التفت مودكيب نحو لي وفولبيكس، وضيّق عينيه بصظرة تكاد تكون خبيثة، لولا يد بريندان التي استقرت على رأسه فأعادته إلى صوابه.
قال بريندان بضحكة خجولة: "تدريب خفيف يا صديقي. إذا قمتما أنت وفولبيكس بإحراق الأشجار أو إسقاطها فلن نخرج سالمين".
ترهل مودكيب المسكين بكسل وأدارت فولبيكس عينيها. شرع المدربان في إعداد الطعام والماء لبوكيمونهما اللذين التهما وجبتيهما بنهم. أخرج بريندان شطيرة بسيطة من حقيبته وابتلعها تماماً متجاهلاً تماماً تحذير لي بأن يبطئ كي لا يصاب بالمرض. حدق لي في جوف حقيبة سيلف المظلمة وهو يناقش نفسه في سرّه.
"الجو أحر من أن أطبخ غداء حقيقياً. شيء خفيف سيؤدي الغرض".
وهكذا تحولت بضع لقيمات من الجرانولا إلى غداء، وتجاهل لي باصرار أنين ريقه الأصغر سناً حين ضربه ألم في المعدة. وأثناء استراحته، راقب لي فولبيكس ومودكيب وهما تنهيان وجبتيهما، متأملاً ما يراه.
فكر لي متنهداً: "لم تحتوي الألعاب قط على أي أنظمة للعناية الشخصية كالغداء والنظافة وقضاء وقت خاص مع البوكيمون، ومن المؤكد أنها لن تكون مكلفة للغاية حتى لو وُجدت مثل هذه أنظمة. العناية بواحدة ليست بالأمر الصعب، لكن ستة أو أكثر قد تستهلك وقتاً ومالاً أكثر مما أملك. أظن خططي للحصول على سنورلاكس قد تبخرت. اللعنة".
تجعد وجه فولبيكس وهي تمضغ لقمتها الأخيرة من الغداء. وبدت كراهيتها واضحة لمثل هذا... البوكيمون القبيح؟ غير الجذاب؟ المتسخ؟ كان شعور ما ترغب في نقله كامناً في الرسالة التخاطرية التي أرسلتها، لكنها عجزت عن ربط الشعور بكلمة بشرية.
أرسل لي عبر التخاطر وهو يتكئ مجدداً على العشب: "أعرف ما تعنينه يا حبيبتي. لكن اعترفي بالفضل لأهله. سنورلاكس بوكيمون قوي وسيودّه الجميع في فريقهم لو لم تكن تكاليف رعايته خارقة للطبيعة".
صمت جانب فولبيكس من رابط التخاطر لحظة قبل أن تُقرّ بالأمر بلمحة موافقة يكمن تحتها نزر يسير من الاشمئزاز المتبقي.
أرسل لها لي محفزاً فولبيكس على الانتباه: "على أي حال، بغض النظر عن تكوين الفريق المستعد، لنبدأ حين تكونين جاهزة، أليس كذلك؟".
مد لي يده إلى حقيبته واستخرج حزمة من الأوراق اللاصقة. اقتربت فولبيكس وجلست على مؤخرتها بينما نزع لي ورقة واحدة ورفعها.
"والآن، الزاوية".
الزاوية العليا اليمنى، تلك التي يركز عليها لي، تصاعد منها الدخان واشتعلت تلقائياً بفرقعة بعد ثوانٍ معدودة فقط من نظرة فولبيكس الحادة. ترك لي الورقة تسقط وتحترق حتى تصبح رماداً قبل أن يسحب ورقة أخرى.
"والآن، المركز".
مثل الورقة التي سبقتها، اشتعلت تلك التي بين أصابع لي من المنتصف. تدرب الرجل والثعلبة في صمت لوقت طويل، مع إعارة اهتمام طفيف لصرخات بريندان وصوت مودكيب وهو يطلق هجماته.
"أواه! انظر!"
رفعت فولبيكس ولي رأسيهما على صرخة بريندان. كان يقف أمام بريندان ومودكيب شروميش كبير الحجم. ثبت بوكيمون الفطر الصغير عينيه الدقيقتين على مودكيب الذي كان يبتسم بوعورة، بينما ينقل وزنه ذهاباً وإياباً بترقب.
تساءل بريندان بصوت عالٍ، معبراً عن السؤال المعلق على لسان لي: "ما الذي يفعله شروميش بعيداً جداً عن غابات بيتالبرغ؟ كان ينبغي على المخلوق الصغير أن يجف في هذا الحر".
وقف لي وأخرج جهاز البوكيدكس من جيب سترته، موجهاً إياه نحو شروميش.
بدأ البوكيدكس بصوته الآلي الأملس: "شروميش: بوكيمون الفطر. يسكن هذا البوكيمون وديع الطبع الغابات الكثيفة ويستهلك بقايا النباتات الميتة. ينمو بشكل جيد في البيئات المظلمة الرطبة".
قال لي عاقداً حاجبيه وهو يراقبه يبدأ مشية بطيئة نحو مودكيب: "الجو هنا ليس مظلماً ولا رطباً. ما قصة هذا الصغير؟"
دفعت فولبيكس ساق مدربها بأنفها ووسعت نطاق اتصال التخاطر معه، مرسلة صورة إلى عقل لي. صورة لعينا شروميش الصغيرتين وهما تزيغان نحو حقيبة بريندان وأوعية الطعام الفارغة قبل أن تعودا لتستقرا على مودكيب.
تساءل لي وقد تلقى إيماءة موافقة من فولبيكس: "إنه جائع؟"
كشر شروميش عن أنفه وحول مشيته إلى ركض، طائراً نحو مودكيب في هجمات تكسيرية تقليدية.
توتر مودكيب في اللحظة المناسبة ليصرخ بريندان: "مودكيب! تفادَ الهجوم!".
ثبت بوكيمون طين السمك ساقيه العضليتين على الأرض وقفز بعيداً عن طريق شروميش، مما ترك الفطر الصغير يتعثر حتى توقف. ثم من دون حتى الحاجة إلى أمر، عاد مودكيب طائراً نحو شروميش بهجمته الخاصة الأسرع بكثير. اتسعت عيناه شروميش وحاول تحريك ساقيه القصيرتين في الوقت المناسب، لكن مودكيب اصطدم به كصاروخ أزرق بصوت صفع مؤلم، قاذفاً شروميش للخلف بقوة لدرجة أنه ارتد عدة مرات قبل أن يتدحرج ليتوقف.
قال بريندان وهو يلوح بقبضته: "عمل رائع يا مودكيب!"، ثم توقف عندما تدحرج شروميش ببطء عائداً إلى قدميه بصعوبة بالغة.
لقد خلفت ضربة واحدة كدمة عملاقة على مقدمة الفطر الصغير وجعلته يلهث من الألم.
تمتم لي لفولبيكس التي انكمشت تعاطفاً وهي تعلم جيداً مدى قوة ضربة مودكيب: "شبه جائع ولا يزال يمتلك الطاقة للنهوض بعد ضربة مباشرة هاه؟ متين، أليس كذلك؟"
كشر شروميش عن أنفه وركض إلى الأمام مجدداً، وإن كان أباطأ بكثير، ثم توقف فجأة ونفض سحابة من حبوب اللقاح الصفراء من جسده بآنّة.
أدرك لي: "لا، ليست حبوب لقاح. مسحوق الشلل!".
صرخ: "بريندان!".
صرخ بريندان رداً عليه: "فهمت! مودكيب! أنزل رذاذاً على مسحوق الشلل!".
التقط مودكيب أنفاسه وأطلق مدفع ماء من فمه باتجاه السحابة الصفراء المتقحمة بسرعة، ثم أغلق فمه جزئياً بحيث ينحرف التدفق عن شفتيه، مكوناً جداراً سميكاً من الرذاذ يشبه خرطوم مياه مضغوطاً. اصطدم مسحوق الشلل بسحابة قطرات الماء وتوقف في مكانه تماماً، إذ تبللت الأبوغه فوراً قبل أن تسقط على الأرض. لم يره مودكيب وهو يندفع عبر الرذاذ في هجوم يائس. أطلق مودكيب صرخة مفاجئة حين صدم شروميش جمجمته مباشرة بجمجمته، مما أطاح بوكيمون السمك إلى الوراء على مؤخرته وجعله يرى النجوم.
نفض شروميش سحابة أخرى من مسحوق الشلل الأصفر من جسده الصغير فوراً تقريباً، فوق مودكيب مباشرة.
صرخ بريندان بذعر: "يا له من رجل! مودكيب! اخرج من هناك بسرعة!".
لحسن الحظ، لم يكن مودكيب مصاباً بارتجاج يمنعه من سماع مدربه، فتدحرج مبتعداً على عجالة، ليستقر على بعد قدمين تماماً حين استقرت سحابة مسحوق الشلل في المكان الذي كان فيه. زمجر شروميش بإحباط، لكن زأرته تلاشت فوراً حين أطلق مودكيب مدفع ماء انتقامياً عن غريزة بحتة. كان شروميش قريباً لدرجة حرمته من أي وقت للمراوغة، فاصطدم به سيل المياه في تدفق عنيف. لم يحدث تقني الضغط المائي ضرراً كبيراً ضد شروميش العشبي، لكنه كان كافياً لقذف البوكيمون المتضرر أصلاً دورة بعد أخرى وسط صرخة قصيرة.
واستقر على الأرض ساكناً لا يتحرك سوى تنفسه الضحل. رمش كل من بريندان ومودكيب بعينيهما.
تساءل بريندان بهدوء: "هل... هل فزنا؟"، ثم أشرقت ابتسامة عارمة على وجهه.
وهتف: "لقد فزنا!"، وقفز مودكيب فرحاً بجانب مدربه تماماً.
نظر لي إلى فولبيكس بابتسامة خفيفة.
"لقد أبليا بلاءً حسناً، أليس كذلك؟"
ثم التفت مجدداً إلى بريندان بينما كان الصبي الصغير ينقب في جيوبه بحثاً عن شيء ما. ثم رمش لي حين لمعت في ذهنه فكرة.
"هذا الشروميش الجائع لم ينوي الفوز أبداً، أليس كذلك؟"
اكتفت فولبيكس بهز رأسها.
صرخ بريندان بحماس: "حسناً! ها قد وصلنا!"، مستخرجاً كرة بوكيمون من جيبه.
"القبضَة الأولى! انطلقي يا كرة البوكيمون!".
طارت الكرة الحمراء والبيضاء الصغيرة من يده بشكل مستقيم وصحيح، فارتطمت بشروميش فاقد الوعي قبل أن تنفتح فجأة وتمتصه إلى الداخل وسط موجة من الضوء الأحمر. سقطت الكرة على الأرض وبدأت تهتز، بينما ومض زرها المركزي باللون الأحمر. راقبيها كل من بريندان ولي بأنفاس محبوسة.
وبعد عشر ثوانٍ مرهقة للأعصاب، سقطت الكرة مستقرة مع صوت "رنين!"
هادئ. عجز بريندان عن كبح حماسه. فألقى برأسه إلى الخلف وضحك نحو السماء، رافعاً ذراعيه المرتجفتين المليئتين بالأدرينالين. وطوال ذلك الوقت، كان مودكيب يتوهج فخراً، إلى أن التقطه بريندان في عناق قوي.
"لقد فعلناها! أمسكنا بشروميش!"
لم يستطع لي إلا أن يجد ابتسامة بريندان معدية فنظر إلى فولبيكس التي ابتسمت بخفوت رداً على ذلك.
حدث لي نفسه: "أمر واحد أن ترى ذلك على شاشة تلفزيون أو حاسوب، لكن القبض الحقيقي أمر لا يُصدق تماماً".
ثم تنحنح.
"مهلا يا بريندان! أكرَهُ أن أعكر صفو احتفالك، لكن عضو فريقك الجديد كان يبدو جائعاً جداً ولا شك أنه متعب الآن"، بدأ الرجل كلامه، موقفا رقصة النصر الصغيرة التي يؤديها بريندان ومودكيب.
"أنا متأكد أنه سيترك انطباعاً جيداً إن أطعمته وقدمت له رذاذاً من الجرعة".
سارع بريندان لالتقاط الكرة المستقرة الآن والاندفاع عائداً تحت الظل ومودكيب يتتبع خطاه.
قال وهو يدير كرة البوكيمون بين أصابعه مستقراً بجانب لي: "فكرة صيبة! لقد بدا هزيلاً بعض الشيء بالفعل... قل لي، كم تبعد مسافة وصولنا إلى بلدة أولديل؟"
"همم"، فرك لي ذقنه ونظر إلى الشمس عبر غطاء الأوراق البارد، مقدراً الوقت بحوالي الواحدة ظهراً.
"إذا قطعنا الطريق حقاً، فسنتمكن على الأرجح من بلوغه بحلول نهاية الغد. لكن هذا يعني المسير وسط الحر من دون أي راحة، وأنا لا أعلم عنك، لكن اللعنة على ذلك".
حاول بيرتش الأصغر كبح ضحكة على ألفاظ رفيقه النابية.
"يومان إذن؟"
أكد لي ذلك مؤوماً برأسه: "يومان. اللعنة على هوين وعلى هذا الحر الاستوائي. بعد مؤتمر إيفر غراند، سأتوجه إلى سينوه وأستقر هناك"، وراجعاً متكئاً على العشب الناعم.
اكتفى بريندان بإدارة عينيه وهو ينقب في حقيبته مستخرجاً زجاجة رذاذ من الجرعة.
وراح يقلد لي مخفضاً صوته لعدة طبقات بمكر: "واه، الجو حار. سأذهب إلى سينوه. ثم سأتذمر من البرد وأقول إنني متوجه إلى هوين العام القادم".
أطلقت فولبيكس نبرات ثعلبية شبيهة بشخص يحاول السعال والضحك معاً بينما قهقه مودكيب علانية.
سخر لي: "ها ها، أنت كوميدي محترف. يبدو أن أحدهم أخذ قسطاً كافياً من الراحة لمواصلة المسير. ضمّد جراح صديقك الجديد ولننطلق".
يراقب لي مقلاة اللحم والخضار التي توشك على الغليان بحذر، وينقلها من حين لآخر لإبقائها فوق بقعة النار الساخنة وحماية حرارتها عن ندوب وجهه الحساسة. يلعن في سرّه متذكراً ما نسيه عند مغادرة الفريق للمختبر.
"مصباح يدوي. سواء أكان هناك مخيم أم لا، الظلام حالك لدرجة أنني لا أرى شيئاً."
بعد السير لساعات طويلة أخرى والعثور مجدداً على عدد قليل من البوكيمونات بسبب القيظ الشديد، وصل الثنائي إلى مساحة خالية قرب الطريق تشكل موقعاً مثالياً للتخييم طوال الليل. بدأت الشمس للتو بالغروب حين توقفا، والآن يغطي الظلام الكئيب المنطقة المحيطة بأسرها، ولا يكسر الصمت سوى أصوات حشرات البوكيمون الضئيلة في البعيد. على بعد عشرين قدمًا تقريباً، يشغل برندان ومادكيب نفسيهما بنصب الخيمة، متغلبين معاً على إرهاق يوم كامل من المشي بحماس طفولي يصبان في عملهما.
كان لبرندان حسن التدبير حين جلب مصباحاً، لذا بدا عملهما مثمراً أكثر بكثير من عمل لي. بجوار لي مباشرة، يراقب فولبيكس وشروميش الإنسان الأكبر سناً وهو يطهو. يراقب الأول باللامبالاة الباردة ذاتها التي تظهرها تجاه معظم الأشياء، بينما يراقب الثاني المقلاة وما في داخلها أكثر مما يراقب الإنسان.
"لا بد أن الصغير جائع للغاية،"
يبعث لي برسالته إلى فولبيكس.
"لقد التهم ذلك الطعام الجاهز الباهت دون شكوى واحدة. لماذا كان بعيداً جداً عن الغابة، في الأراضي العشبية المستوية من بين كل الأماكن؟"
ينظر إليه فولبيكس فقط ويمنحه صدى عقلياً لهزة كتفين. تمر صورتان في مخيلة لي. واحدة لشروميش غافل يتجول حتى اختفت الغابة المحيطة به، وأخرى لبوكeball محطمة.
"أضاع طريقه أم هُجر، ها؟"
يرد لي باعتراض، ناظراً إلى شروميش الذي لا يزال مركزاً. بشرة الفطر الصغير جافة ومشدودة على جسده، ويبدو أقصر ببضع بوصات من متوسط طوله البالغ قدماً وأربع بوصات والمذكور في البوكيدكس. ثم يلتفت لي إلى برندان الذي يعجب بالخيمة المكتملة الآن قبل أن تطيح بها نسيم خفيفة.
يهتف برندان: "أوه هيا!"
وهو يجذب قبعته.
"حسناً، سيصلح برندان هاتين المشكلتين."
"أف... أخيراً،"
يقول برندان بكتفين منخفضتين.
يلمح كل من لي وبرندان لافتة خشبية بدائية على جانب الطريق تحمل الكلمات المباركة "بلدة أولديل 0.25 ميل -"
يمد لي ذراعيه فوق رأسه ويطلق زفرة محاولاً إخفاء إرهاقه.
يقول بنبرة متعبة: "ثلاثة أيام بالتمام والكمال تقريباً. ليس سيئاً."
يرفع لي بصره نحو السماء المظلمة ببطء ويتوقف فجأة.
"ما اللعنة؟"
يئن برندان ويتوقف هو الآخر.
"لماذا نتوقف؟"
يشير لي نحو السماء البعيدة فوق أولديل، فيلتفت برندان مذهولاً بنظرة ثانية. يأتي من اتجاه البلدة عمود ضخم من الدخان الأسود اللاذع، كثيف بما يكفي ليحجب ألوان السماء المضيئة بضوء الغغروب. تتغير الرياح لبضع ثوان فحسب، لتتيح للي وبرندان التقاط رائحة شيء يحترق في الهواء. ينطلق برندان فجأة إلى الأمام بطاقة متجددة بينما تمسك يده بالفعل بكرة مادكيب.
"هيا يا لي!"
يئن لي ويجك راكضاً خلف رفيقه اليافع محفاظاً بالكاد على وتيرته.
"أتعلم، يملي الحس السليم عادة ألا تكركض باتجاه شيء كهذا!"
لا يكلف الأصغر من الاثنين نفسه عناء الرد، بل يستمر في الركض. يجتازان ربع الميل الأخير في وقت قياسي، ليعتليا التل نحو أولديل. يزداد عمود الدخان ضخامة وهيبة كلما اقتربا، متصاعداً ليغطي جزءاً كبير من السماء. يقف مجموعات من الناس وبعض البوكيمونات من حين لآخر بخوف مشيرين إلى الدخان بينما يعبر المدربان إلى منطقة سكنية صغيرة، وكثير منهم يطلقون صرخات الذعر.
"حسناً، توقفوا اللعنة!"
يشر لي زاعقاً، ماداً يده ليقبض على برندان من تلابيب قميصه، مما جعل برندان الصغير يتخنق ويتوقف في مكانه.
"الركض باستماتة سيقودنا إلى الموت فقط. نحن لا نعرف حتى ما يجري!"
يسمع رجل في منتصف العمر كان يراقب الدخان من شرفته بتعبير مكلوم فيلتفت إلى لي وبرندان.
"أأنتما مدربا بوكيمون؟!"
يصيح برندان رداً: "نحن كذلك!"
يهتف الرجل: "مركز البوكيمون يحترق! سمعت على جهاز مسح الشرطة أن بعض البوكيمونات جنت وحاولت مهاجمة صغار! حدث الأمر بسرعة كبيرة! بعد ذلك اندلع الحريق!"
يتجمد لي، ليعود إليه كابوسه الذي رآه قبل عدة ليلات بوضوح قاسٍ. جنت... حدث بسرعة كبيرة... ...هاجمت الأشبال. يلعق لي شفتيه الجافتين فجأة.
"أ-ألسنا الشرطة ورجال الإطفاء هناك للتعامل مع هذا الأمر؟"
يهز الرجل رأسه وينظر مجدداً إلى الدخان بخوف مستتر بصعوبة.
"أزوماريل الخاص بالضابطة جيني هو رجل الإطفاء الوحيد لدينا منذ أن تقاعد العجوز أوجدين وسوامبيرت الخاص به. أرجوكما! عليكما مساعدتهم!"
يستهزئ صوت في عمق عقل لي: "أستحدث فرقاً هذه المرة؟ أم ستكتفي بالوقوف هناك بنظرة بلهاء؟"
يتجمد الرجل ذو الندوب ثم يقبض على كرة فولبيكس بقبضة تبييض لها المفاصل.
"تباً لكل شيء."