"أواثقٌ أنت من سلامتك؟ مئة بالمئة؟"
يُشتت قلق ناينتيلز لي، فيكاد يتعثر في صدعٍ بشوارع لافاريدج.
يثبت وقفته، ثم يُسوي سترته ويجيب: "بخير تماماً يا حبيبتي. استمتعي بيوم عطلتك، أليس كذلك؟"
"ستتصل بي إن احتجت إلي، أليس كذلك؟"
جاء رد ناينتيلز سريعاً كالبرق، ولم تستطع رغم محاولاتها إخفاء استيائها.
"أبلغت زينيا بوجود عملاء مؤكدين لماغما في لافاريدج، ولا أطيق فكرة تركك وحيداً مع هذه المخاطر."
يدفعه غضب ناينتيلز إلى الالتفات جانباً، حيث تمشي كورتني بجواره، بعد أن قبلت عرضه للتدريب الصباحي. يعيد بصره إلى الأمام قبل أن تراه مسؤولة ماغما وهو يلتفت.
يقول لي بنبرة مطمئنة: "معي غروفايل وأوكتيليري. أستبعد حدوث أي شيء، لكن إن ساءت الأمور سأتصل بك فوراً، حسناً؟"
ثم يضيف بعد لحظة: "أيضاً، هل يمكنك مراقبة بريندان حين يستيقظ؟ كان منزوياً نوعاً ما الليلة الماضية. قال إنه بخير، لكن لا شيء يجعله مضطرباً لهذه المدة الطويلة..."
رغم أن قلقها وومضة انزعاجها من البقاء خلفه لم تتلاشيا تماماً، يشعر لي بناينتيلز تحول اهتمامها ببطء عنه إلى الكتاب الذي بين مخالبها. يرى عبر عينيها أنها مستلقية على فراشه، وقد قطعت نصف الطريق في الصفحة المئة والأربعين.
تعده ناينتيلز: "سأتحدث مع بريندان إن بدا أن شيئاً ما لا يزال على غير ما يرام."
"شكراً لك. أعلم أن الأمور اتخذت منحى غريباً بيننا يا ناين، لكنني لا أزال أحبك وسأظل دائماً."
حتى عبر المدينة، يشعر لي بتبدد انزعاج ناينتيلز، ليحل محله تمتمة ذهنية حنونة.
"وأنا أحبك يا حبيبي. كن آمناً."
"سنكون كذلك."
يرفع لي يده ويلمس خده، مهدئاً ذلك الإحساس المداعب لخطم ثعلب خيالي يلامسه. بعد دقيقة طويلة، ينتقل تركيز ناينتيلز إلى الفصل الذي لم تكمل قراءته في كتابها، فيغلق لي برفق القناة التخاطرية بينهما، مُبطئاً تدفق المشاعر والحواس المشتركة والأفكار العابرة. تسري قشعريرة في جسد لي عند الشعور المفاجئ بوخزة بدائية من الوحدة، لكنه يتنهد وينظر يساراً. ينظر غروفايل، رفيقه اليوم، إليه مجدداً.
وفي تلك العينين الصفراوين الباردتين ثقة صامتة ومطمئنة تخفف من حدة قلقه. يبتسم لي لبوكيمون الوزغة، الذي يومئ له إقراراً. يأخذ لي نفساً عميقاً، ويعود بذهنه إلى اليوم السابق. كان يوماً حافلاً. فشلت محاولتهم الأساسية في العثور على من يصلح هاتف لي القديم، وبالتالي استعادة كنز المعلومات من ألعاب البوكيمون بداخله. لم يرغب المتجر الأول في المخاطرة بإتلاف الجهاز غير المألوف أكثر، وكان الثاني متجراً لسلسلة بوك-جير، طرده فور رؤية أن الهاتف ليس من العلامات التجارية التي يدعمونها.
استشاط لي غضباً، وفكر في محاولة إصلاحه بنفسه قبل أن يتراجع. لا يدري إن كانت الفولتات والأمبيرات تُقاس بالطريقة نفسها على هذه الأرض. وبناءً على ذلك، أرسل بريداً إلكترونياً إلى كهرباء لافاريدج، مزود الطاقة المحلي، ليرى إن كان لديهم مهندس كهرباء مختص يمكنه تقديم رؤية ما. وحتى الآن، لم يأتِه رد.
خلال الرحلة بين متجري الإصلاح، خاض لي وناينتيلز حديثهما المقلق مع لوكوكو، التي أصرت على ضرورة وضع حدود أكثر صرامة في علاقاتهما التخاطرية، لئلا "يخوضا في مياه مجهولة من الاندماج الكلي".
كان اقتراح لوكوكو الآخر، بأن تجد ناينتيلز اهتمامات خارج كونها بوكيمون لي، أمراً وافق عليه لي بقلب خالص. بعد توقف عند مكتبة محلية، اختارت ناينتيلز عدة كتب لترى إن كانت القراءة هواية ستستمتع بها. وحتى الآن، كانت الثعلبة منغمسة في نصوص الروايات التاريخية... حين لا تكون غارقة في التفكير في تحذير لوكوكو السابق. الشيء الوحيد الآخر الجدير بالذكر ظهر حين كان الجميع يستقرون بعد العشاء، وكان أمراً مفاجئاً.
دفعت شركة سيلف أخيراً ثمن "تي إم"
غروفايل.
لا بد أن حجوزات "قناص البذور"
و"انفجار البذور"
قد نفدت بالكامل، فقد ظهر في حساب لي البنكي مبلغ ستة وسبعين ألف رصيد. كان ذلك فقط للدفعة الأولى بعد خصم رسوم براءة الاختراع التي استقطعتها شركة سيلف.
وإذا بيعت الدفعة الثانية والأخيرة من الـ "تي إم"، فقد يكون في الطريق إليه سبعة وثمانون ألفاً أخرى.
بعد البحث عبر الإنترنت، أدرك أن المسألة لم تكن هل ستنفد الـ "تي إم"
أم لا، بل متى.
قام أحد ناشري فيديوهات "باتل نت"
ذوي الشعبية المتوسطة، وهو مدرب متقاعد أكبر سناً يدعى هول باريل، يُشاد به غالباً لكونه واقعياً ومباشراً، بحجز نسخة من "قناص البذور"
و"انفجار البذور"
لمراجعتهما بناءً على طلب معجبيه. يبدو أن شركة سيلف تدخلت لتسريع طلبات المدربين البارزين، حيث يزعم باريل أنه حصل على أقراصه قبل أيام من تحميل الفيديو الخاص به.
استعرض بوكيمون "كاكتيرن"
الخاص بالرجل الحركتين على مجموعة متنوعة من الأهداف بتأثير مدمر، وقدم باريل نفسه تعليقاً على ما يعتقد أن الحركتين تتفوقان فيه وانتقادات لما يمكن أن تكونا أفضل فيه.
اختتمت المراجعة بتعليق باريل بأن الحركتين "باهظتا الثمن إذا اشتريتا كزوج تكميلي، لكنهما تبدوان مناسبتين تماماً لترسانة منافس محترف. هل تستحقان الثمن؟ أنت الحكم."
وعقب إصدار الفيديو، يحاول عدد من المقلدين ممن يملكون بوكيمونات عشبية تأمين نسخهم الخاصة من الـ "تي إم"
للاستفادة من أثر باريل وتنمية متابعيهم. وإن لم يكن ذلك كافياً، يبدو أن غاردينيا، قائدة الصالة في مدينة إيتيرنا في منطقة سينوه، حصلت على نسخ أيضاً.
فاستخدم بوكيمون "روزيريد"
الشهير الخاص بها، وهو بوكيمون قوي بقدر ما هو جميل، "انفجار البذور"
على الهواء مباشرة خلال مباراة استعراضية ليقضي على بوكيمون "لايكانروك"
سريع. اضطر لي للجلوس بعد ذلك، غير قادر على الاستيعاب للحظة. في الشهر أو الشهرين القادمين، من المحتمل أن يمتلك مبلغاً بستة أرقام. الفكرة... تبدو غريبة جداً. كان ذلك في معظمه من صنع بوكيموناته، لذا يبدو الثناء... في غير محله.
قدم الناس عبر الإنترنت المديح لـ "موهبة"
القدرة على ابتكار حركات، لكن أحداً لم يعلم أن استناده إلى حواس ناينتيلز هو ما منحه منظور البوكيمون حول كيفية عمل طاقة النوع. حتى وإن كانت ناينتيلز لا تستطيع استخدام معظم أشكال طاقة النوع، فإن الرؤية المباشرة التي تقدمها تجعل تفكيك الأشكال غير المألوفة من طاقة النوع وتوجيه بوكيموناته لكيفية تشكيلها أسهل بكثير. أسكته ناينتيلز، قائلة إنه لا يوجد سبب للشعور بالذنب لاستغلال جهد جماعي.
ومع ذلك، اتفقت معه على أن الرسم المنمق، الشبيه بالأنمي، لنفسه ولغروفايل على صندوق الـ "تي إم"
كان مثيراً للضيق، مازحة بأن هذا المنظر المزعج لا يستحق المال.
لقد أصاب تصميم علبة الـ "تي إم"
بالصدفة جماليات ألعاب الفيديو الأرضية في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين بشكل مثالي، حيث احتوت على صورة مقسومة لوجهي غروفايل ولي وهما عابسان في المنتصف.
حمل الجزء العلوي اسم الحركة بخط عريض ومؤذٍ للعين، وفي الزاوية ملصق "إصدار محدود!"
صارخ. لم يكلف لي نفسه عناء النظر إلى الخلف.
"غرو؟"
ينظر لي مجدداً إلى غروفايل، الذي يحدق فيه بحاجب مرفوع، ويدرك لي أن وجهه قد التوى في تكشيرة.
يلوح لي بيده ليصرفه: "آسف يا غروفايل. كنت أفكر في صندوق الـ "تي إم" الخاص بك مجدداً."
يرتجف خطم بوكيمون الوزغة اشمئزازاً.
يرمق لي بنظرة ضيقة العينين ويصدر فحيحاً قصيراً، يقول بوضوح: "ماذا تقصد بـ"الخاص بي"؟"
"الخاص بنا؛ خطأ مني. سأتحمل نصف اللوم في ذلك."
يرفع لي يديه، كاشفاً عن كفيه في استسلام مصطنع.
"توقعت من سيلف استخدام صورة أو شيء من هذا القبيل، لا صورة تبدو وكأنها جاءت من أعماق قسم فنون المعجبين في باتل نت. سنكون أكثر انخراطاً في العملية في المرة القادمة."
يعبث غروفايل بغصنه في فمه، وقد هدأ. على الجانب الآخر من لي، يرتجف فم كورتني تسليةً. معاً، ينطلقون إلى أحد ملاعب التدريب الأكثر عزلة على حافة لافاريدج.
عادت زينيا الليلة الماضية بمعلومات تدين تحركات ماغما فوق جبل تشيمني، والآن تسير الأمور كالمعتاد حتى إغلاق المصعد "غير المتوقع"
التالي...
شارفت الساعة على الحادية عشرة ليلاً، فخلع لي ثيابه واستبدلها بقميص داخلي وسروال قصير خفيف استعداداً للنوم. فالحرارة لا تطاق إن ارتدى ما هو أثقل حين يتشارك الغطاء مع ناينتيلز. كانت أضواء الغرفة مطفأة بفضل بريندان الذي أوى إلى فراشه. توقف لي عن العناية بـ غروفايل وألقى نظرة فاحصة على المكان. عند طرف سرير بريندان، كان إلكتريك وشينكس يغطان في نوم عميق متلاصقين، مشهد يجمع بين الطرافة والغرابة، فإلكتريك يضاهي شينكس حجماً بثلاث مرات.
أما ناينتيلز فقد استرخت تماماً، ممددة على بطنها فوق سرير الفندق، تقرأ بتمهل الكتاب الأول من مجموعتها.
كان كتاب "جوهتو - عيون أخرى"
ممتعاً لدرجة أنها لم تنبس ببنت شفة طوال المساء، ولم تسمح للحديث المزعج مع لوكوكو بأن يشغل بملكا. كانت في غاية الاسترخاء، وقد بسطت قوائمها الخلفية خلفها وغطتها بذيلها المسترخي. أما أوكتيليري فقد ترك حاسوب لي المحمول، وجلس على الأريكة في لحظة خمول نادرة، يراقب أخبار لافاريدج على التلفاز بصوت خافت، حتى أخذ النعاس يغلب عليه في ضوء الشاشة الخافت. كانت بوكيمونات بريندان -باستثناء إلكتريك الصغير- نائمة داخل كراتها، فقد بدت الثلاثة غير معتادة على الانطواء والذنب، وانسحبت إلى كراتها قبل أن تُسأل.
كان غروفايل يجلس على السرير بجانب لي وناينتيلز. لم يُظهر البوكيمون خجله -رغم يقين لي بأنه يشعر به- بينما كان لي يدلك برفق جلّاً طبياً أخضر اللون مخصصاً للحروق والندوب على مساحات من حراشفه المتغيرة اللون. هو المستحضر ذاته الذي يستخدمه لي على وجهه ليحافظ على مرونة ندوبه.
همس لي وهو يدلك جانب غروفايل: "لقد ألحق بك رابيداش أذىً كبيراً يا صديقي".
توقف لي ليلتقط زجاجة الجل المستندة إلى ساقه المتقاطعة ويضع المزيد منه على يديه.
ثم تابع وهو يفرك جانب البوكيمون، موصلاً الجل إلى ما تحت الحراشف: "حتى الآن، ورغم استعادة لياقتك، لا تزال هناك حراشف تنمو في اتجاه خاطئ أو تفتقر إلى الكلوروفيل".
كان لي يتأمل عضلات غروفايل التي اكتسبها بجهد، فهي لا تظهر تحت حراشفه، لكن المرء قد يظنه بوكيموناً من النوع القتالي لو حكم عليه بلمسه فقط.
"هل تشعر بأي تيبس أو ألم عند التمدد؟".
هز غروفايل رأسه بحركة خاطفة نافياً. ابتسم لي وتحرك إلى حافة السرير، وقف ليضع جل الندوب في حقيبته، واستبدله بمنديل مبلل ليمسح ما تبقى من الجل عن يديه.
"ببعض الحظ، ستتلاشى التصبغات والحراشف غير المنتظمة خلال الأسابيع القادمة. وإن لم يحدث، فالتطور كفيل بإصلاح كل شيء".
انتفض غروفايل عند ذكر التطور، ونسي إحراجه من اللمس. وبينما كان لي يغلق حقيبته ويجلس مجدداً على السرير، طن هاتفه على الطاولة بجانب ناينتيلز. دون أن ترفع عينيها عن كتابها، مد أحد ذيولها، والتف ببراعة حول الهاتف، ثم وضعته في حجر لي.
قال لي بصوت مسموع وهو يمد يده ليحك قاعدة ذيل ناينتيلز الأوسط: "شكراً يا عزيزتي".
تلوت الثعلبة من الإحساس اللطيف الذي سرى في عمودها الفقري، وأدارت رأسها لتبتسم لـ لي دون كلام. فتح لي قفل هاتفه، وارتفع حاجبه حين رأى رسالة أخرى من زينيا. لم تكن غامضة كسابقتها، بل طلبت منه مقابلتها في الخارج.
وقف لي قائلاً: "سأعود بعد لحظة يا رفاق"، وارتدى قميصاً، ثم مر بجانب السرير متجهاً نحو الباب تحت أنظار فريقه.
سألت ناينتيلز، وهي تقرأ أفكاره حرفياً: "زينيا؟ هل ستشرح أخيراً رسالتها المبهمة؟".
أجاب: "يبدو ذلك. سأبقيكم على اطلاع".
فتح لي باب الغرفة برفق كي لا يزعج بريندان، فارتجف حين لفحه هواء الليل البارد. فمع اقتراب الصيف من نهايته، بدأت الليالي تبرد تدريجياً. في الخارج، كانت زينيا تنظر إلى هاتفها، وما إن أغلق لي الباب خلفه حتى انتفضت بحماس.
همست بإثارة: "لقد حققنا نجاحاً كبيراً يا لي! حصلت على تأكيد لكل شيء!".
عقد لي ذراعيه ونظر إليها من الأعلى للأسفل: "حقاً؟ أخبريني إذن".
كانت زينيا قد استبدلت ثيابها المعتادة بقميص وسترة ضيقين يكشفان عن خصرها ويبرزان صدرها، وتنورة قصيرة جداً، وحذاء بكعب عالٍ. كان وجهها مزيناً بلمسات خفيفة من المساحيق، وتفوح منها رائحة خفيفة من الدخان والكحول.
فكر لي: "يا للهول، تبدو كالمعجبات المهووسات".
ارتسمت على وجه زينيا ابتسامة ماكرة حين رأت عيني لي تتجولان عليها.
قالت: "يا دوليتل، تأملني لاحقاً. لدينا أمور أهم لنتحدث عنها".
رد لي: "أقل تأملاً وأكثر تساؤلاً عن كيفية تنفسك بهذا القميص الضيق"، لكنه لم يمنع وخزة الإحراج الخفيفة.
لحسن الحظ، كانت ناينتيلز مشغولة بقراءتها ولم تلتقط الفكرة.
ردت زينيا بسرعة مماثلة: "بصعوبة، هكذا أتنفس. والآن اصمت! كلما أسرعت في إخبارك بالتفاصيل، تخلصت من هذه الملابس أسرع".
ابتسمت ومدت يدها إلى داخل سترتها لتخرج شارة صغيرة لامعة وقدمتها لـ لي. كانت في يدها عملة فضية تشبه شارة الصالة الرياضية، محفور عليها شعار فريق ماغما بحرف M. أخذ لي العملة وقلبها، فرأى رمز استجابة سريعة مربعاً محفوراً بدقة في المعدن على الجانب الآخر.
فكر لي وهو يفرك إبهامه فوق الرمز: "عملة تعريف؟ يبدو إهمالاً حمل هوية كهذه".
قالت زينيا وهي تضع العملة في جيبها بعد أن أعادها لي: "منذ الليلة، أصبحت رسمياً مجندة في ماغما. لقد لقنت أنا وسوابلو درساً لفتاة حاولت التقرب من الملازم الغبي الذي كنت أتلاعب به. أظن أن رؤية الفتيات يتشاجرن لأجله قد داعبت غروره، فقدم لي عرضاً للانضمام إلى ماغما".
ابتسمت زينيا وأضافت: "أضافني إلى مجموعتهم النصية السرية، لكنه كان ذكياً بما يكفي ليخفي التاريخ السابق عني. لا يهم كثيراً، فإذا جائني إشعار بمهمة في جبل شيمناي في اليوم نفسه الذي ينطلق فيه المصعد القادم...".
اتخذت ابتسامتها طابعاً خبيثاً: "حينها سنعرف أنهم يدبرون شراً".
أكد الحديث الذي دار بعد ذلك الخطة المتبعة.
إن استدعت زينيا لحضور مهمة من قبل حبيبها الزائف، وتصادف تعطل عربات التلفريك الصاعدة إلى جبل تشيمني لـ "صيانة طارئة"
في الوقت ذاته، سيقترب لي من محطة الرفع ويتقمص دور مسؤول قلق في الرابطة يشتبه في وجود إهمال. إن حالفهما الحظ، سيُسمح لهما بالصعود إلى قمة البركان لضبط ماجما في منتصف مخططهم. وإن لم يحدث، سيتعين على لي البدء في إجراءات الحصول على إذن قضائي لتفتيش المصعد، وهي عملية مملة. وحتى ذلك الحين، تسير الأمور كالمعتاد. لا تزال زينيا تغط في نوم عميق بعد ليلتها الطويلة، ولم يستيقظ بريندان في موعده المعتاد، لذا لا يوجد سوى لي وكورتني في الوقت الحالي.
ظهر ميدان التدريب في الأفق، وفي هذا الوقت الباكر من الصباح، لم يكن هناك سوى رجل مسن على مقعد وبجانبه بوينيري يقضم معجنات صغيرة. الميدان عبارة عن سهل أخضر منبسط بسيط، مع منطقة ألعاب للأطفال في زاوية بعيدة، بعيداً عن أي خط نيران. بعض بقع العشب في الحديقة أكثر ارتفاعاً من غيرها، وهي علامة فارقة على ضرر أصلحه بوكيمون من النوع العشبي.
سألت كورتني بنبرة مسطحة لا تفصح عن أي أفكار: "إذن ما هي خطة اليوم؟".
التفتت عيناها القرمزيتان بنظرة ضجرة ونصف مغمضتين نحو لي.
بدأ لي قائلاً وهو يخرج دفتر ملاحظاته من جيب جانبي في حقيبته ويفتحه: "اليوم؟ كنت أنوي البدء في العمل على تقنية جديدة لغروفايل، ثم العمل على التناغم مع أوكتيليري وشينكس. لقد أرهقت ناينتيلز نفسها مؤخراً، لذا فهي تسترخي حالياً. وبعد ذلك، كنت آمل أن تكوني مستعدة لنزال؟".
أومأت كورتني، وكبت لي عبوساً بسبب صعوبة قراءة هذه المرأة. ابتعدت كورتني لتستحوذ على ركنها الخاص في الحديقة لها وللبوكيمونات الخاصة بها، تاركة لي وغروفايل وشأنهما. تنهد لي، وأبعد مسؤولة ماجما عن تفكيره حالياً وركز على غروفايل.
"حسناً، فلنجلس ونراجع كل شيء".
اتخذ المدرب والبوكيمون وضعية مريحة تحت شجرة قريبة، ووضع لي دفتر ملاحظاته على حجره، مقلباً الصفحات إلى قسم مخصص لغروفايل.
"دعنا نرى...".
مرر لي إصبعه على السطور، وتوقف في منتصفها.
"حسناً، في محاولة لمساعدتك أثناء المعارك الطويلة، كنت أرغب في ابتكار حركة تشبه الامتصاص، لكن دون الحاجة إلى وقت للتحضير. إذا كانت أبحاثي وملاحظاتي صحيحة، فإن الامتصاص يتطلب الإلقاء أثناء الثبات، وإلا يضعف التأثير لدرجة تجعله غير مفيد. رغم يقيني بقدرتنا على ابتكار حركة التخليق لك، إلا أنها بطيئة مثل الامتصاص. وهذا يتعارض مع نقاط قوتك الأساسية في السرعة والمناورة، لذا إليك ما أقترحه...".
رسم لي رسماً سريعاً على الصفحة، لذراع غروفايل مع نصل ورقي ممتد.
"حركات استنزاف الحياة الجسدية الأخرى مثل لكمة التصريف ونصل القرن لا تتطلب الثبات الموجود في الامتصاص، لذا لا بد أن التلامس الجسدي يتجاوز ذلك. باستخدام خبرتك في النصل الورقي، أعتقد أنه يجب علينا دمج النصل الورقي والامتصاص، مما يسمح لك باستنزاف الأعداء مع كل هجوم. وبما أن كلاهما يستخدم طاقة العشب، ينبغي أن تكون المسألة مجرد تكيف حركي حتى تتمكن من نقل نقطة الامتصاص إلى أوراق معصمك بدلاً من فمك".
رفع لي نظره من دفتر ملاحظاته إلى غروفايل. جالسًا بساقين متقاطعتين ويديه ذات الإصبعين على حجره، أومأ غروفايل ببرود، مخبراً لي بأنه يتابعه.
"لم أعمل مع غروفايل وجهاً لوجه منذ وقت طويل. لقد نسيت كم هو ذكي وغير قتالي بشكل منعش".
ابتسم لي ووقف.
"حسناً، لنبدأ العمل".
من على مسافة اثني عشر قدماً، يراقب لي غروفيل وهو يسحب نصل الورق المتوهج بالأخضر من جذع شجرة حديث القطع. يحمل جذع الشجرة عدداً من الشقوق، ولو ضيّق المرء عينيه، لرأى أن تلك الشقوق تبدو أكثر جفافاً من الخشب المحيط بها. يأخذ غروفيل نفساً عميقاً، ثم يرفع نصل الورق إلى فمه، فيكتسي بضوء أصفر.
من الحافة الورقية لهجوم غروفيل، تتدفق ذرات صغيرة صفراء إلى فمه، بينما يلتهم هجوم «الامتصاص»
المتردد الطاقة التي تغذي نصل الورق. يوقف غروفيل الامتصاص، ويطبق جفنيه بقوة وهو يحاول حفر شعور كل من الامتصاص ونصل الورق في ذاكرته. يزفر، يتصلب جسده، ثم يندفع. يصفر نصل الورق في الهواء، ويغرس في الخشب، ويشهد لي ورقة غروفيل وهي تمتص قدراً ضئيلاً من الرطوبة ونقاطاً لا تكاد تُرى من الطاقة الصفراء من الجذع.
"مذهل..."
يراقص لي قلمه على الصفحة شبه الممتلئة من دفتر ملاحظاته وهو يراقب غروفيل أثناء عمله.
"لا أثر لأي جهد في الحفاظ على نصل الورق أثناء استخدام هجمات أخرى، وفي ساعتين فقط، صار لديه فهم عملي لـ..."
يتردد لي في إطلاق اسم على الهجوم التجريبي بعد.
ينظر إلى دفتره، ويشطب اسم «منجل صيد الحياة».
"سأعود لهذا لاحقاً بشيء أكثر احترافية. على أي حال، موهبة غروفيل الصرفة هي شيء..."
قضى الساعة الأولى في استخدام الامتصاص على بضعة جذوع مقطوعة حديثاً لاستعادة الألفة مع الحركة. على عكس البوكيمون، تمكن غروفيل من إلقاء الامتصاص على الجذوع فوراً، وسرعان ما تحولت قطع الخشب إلى هياكل ذابلة، وهو أمر دوّنه لي للمستقبل. لسوء الحظ، يبدو أن الامتصاص يستهلك طاقة في الإلقاء أكثر مما تستعيده الجذوع، مما يجعل التزود بالطاقة من الأشجار خياراً مستبعداً... أو ربما تحتوي الجذوع على طاقة ذات قيمة، لكن الامتصاص يفتقر إلى كفاءة التحويل اللازمة للاستفادة منها؟
"بالنظر إلى الجفاف الشديد للخشب، لا بد أن غروفيل يحوّل الماء والمواد المغذية بداخله إلى شيء يمكنه استخدامه..."
يتأمل لي الظاهرة، وينقر بقلمه على شفته السفلى.
"الآن، هل يمكننا تعزيز معدل التحويل؟ هجوم غروفيل التجريبي يزداد فعالية مع التكرار، لذا هناك المزيد لاستكشافه في هذا الصدد. ماذا عن الطاقة المهدرة؟ الذرات الناتجة عن الامتصاص تبعث ضوءاً، لذا نعلم يقيناً أن الكثير منها يُهدر كإشعاع، على الأقل."
يدوّن عالم الحيوان ملاحظاته.
"أسئلة لوقت لاحق."
خلال الساعة الثانية، وجّه لي غروفيل لممارسة الامتصاص مع الحفاظ على نصل ورق غير مستخدم ليعتاد على شعور الحركتين معاً. عندما اتضح أن إمساك نصل الورق صار طبيعة ثانية لغروفيل بغض النظر عن المهمة، انتقلا لمحاولة إعادة تركيز نقطة انطلاق الامتصاص إلى حافة نصل غروفيل. حتى الآن، يبدو أن قيام غروفيل بإلقاء الامتصاص على نفسه هو المسار الصحيح. إن حفظ شعور الامتصاص على ورقة معصمه يساعد بالتأكيد في الهندسة العكسية للحركة.
"لا بد أنه أمر ذهني بحت أن يتركز الامتصاص حول الفم. ربما هو متأصل في نوع من الذاكرة السلفية؟ يثبت غروفيل إمكانية تغيير نقطة امتصاص الطاقة، وإن كان الوقت وحده سيخبرنا إن كانت خصائص تحويل الطاقة في الامتصاص ستتأثر بذلك."
يهمهم لي.
"تحويل الطاقة... قد يفتح هذا أبواباً مثيرة. بما أن حفظ الطاقة والكتلة ليسا قانونين على هذه الأرض..."
تُدوّن المزيد من الأفكار لاستكشافها لاحقاً.
"حسناً يا غروفيل! وقت للراحة!"
تنتفض ورقة رأس غروفيل، ويطفئ نصل الورق. يهرول نحو لي، متبعاً الرجل إلى الشجرة حيث عقدا اجتماعهما. يجلس لي، ويخرج زجاجتي ماء من حقيبته، مع علبة التوت.
يأخذ حبة «أوران»
ناضجة من العلبة وإحدى الزجاجتين، ويرميهما لغروفيل، الذي يلتقط التوت بفمه والزجاجة بمخالبه ببراعة. بتنهيدة استرخاء، يفتح لي زجاجته ويشرب جرعة من الماء البارد، ماسحاً جبينه المبلل بكم قميصه بعد ذلك.
"يجب أن يعجل الخريف بالمجيء. لا شيء سوى الأيام المعتدلة والليالي الباردة هو ما كنت أفتقده."
يصدر غروفيل صوتاً من أنفه أثناء مضغ لقمة من الأوران. وبعد لقمة أخرى بطيئة ومنهجية، يتبع الوجبة الخفيفة بماء، مفرغاً نصف الزجاجة في دفعة واحدة.
"حتى بعد امتصاص كل تلك الجذوع، ظل عطشك وجوعك يتزايدان؟"
يسأل لي، فاتحاً دفتر ملاحظاته مجدداً. يومئ بوكيمون الوزغة، منهياً حبة الأوران، وشاتباً ما تبقى من مائه، ولعق شفتيه ليتأكد من حصوله على كل شيء.
"إذن حتى مع إتقان جيد، يظل الامتصاص مضيعة للجهد ما لم يُستخدم على بوكيمون آخر. جيد أن أعرف..."
يغلق لي قلمه ودفتره. يومئ غروفيل مجدداً، ثم ينظر إلى زجاجة مائه الفارغة. مع زمجرة متفكرة في حنجرته، يفتح فمه، ومن حنجرته المتوهجة تخرج حفنة من البذور البنية ذات القشور السميكة التي يبصقها في الزجاجة، ويملؤها جزئياً قبل أن يغلقها. يهز الزجاجة، ويعيد ذراعه للخلف، ويصوب عينيه نحو سلة مهملات بعيدة بجانب أرجوحة أطفال، ويرمي الزجاجة البلاستيكية. وبفضل الثقل الذي أضافته البذور، تصل الزجاجة إلى سلة المهملات دون أن تحيد عن مسارها بفعل الرياح، ويسجل غروفيل الإصابة دون أن تلمس رميته حافة السلة حتى.
لا يسع لي إلا أن يبتسم أمام هذا العرض الرائع لحل المشكلات، وهو أمر قد يستغرق أذكى الحيوانات دهوراً لاكتشافه.
"رمية رائعة،"
يثني عليه، محولاً انتباهه عن غروفيل إلى كورتني. على الجانب الآخر من الحديقة، تخوض كورتني معركة ضد امرأة أخرى وسط عدد من المتفرجين.
يقف الرجل العجوز مع «بونيري»
الصغيرة على جانب الساحة، ليقوم بدور الحكم.
تواجه «كاميرابت»
الخاصة بكورتني «بيليبر»
المرأة الأخرى، وهو بوكيمون يشبه البجع أبيض الريش، لو أن رأس البجع ومنقاره يشكلان معظم جسده.
يغوص بيليبر ويناور، حريصاً على البقاء خارج نطاق الاشتباك القريب لكاميرابت، بينما يمطرها بوابل من الماء بفضل هجوم «مدفع الماء».
يتغرغر بيليبر، ثم يطلق دفعة أخرى من الماء المضغوط من فمه نحو كاميرابت. تتألم كاميرابت من قوة دفع الماء، فلهجوم بيليبر من الوقع ما يجعل لي يشعر بالارتجاج في الأرض قليلاً. تجعل طبيعة كاميرابت الأرضية والنارية، وكلاهما ضعيف أمام الماء، الأمر أسوأ، لكن بوكيمون الجمل لا يتزحزح. خلف كاميرابت، تقف كورتني، بوجه لا مبالٍ. تظل عيناها مثبتتين على بيليبر كطائر جارح، بانتظار اللحظة المثالية.
ثم يخطئ بيليبر. يتباطأ البجع في منتصف الهواء، مسترخياً لعدم رد كاميرابت، وفي تلك اللحظة تصدر كورتني أمراً أخيراً.
"حافة الحجر."
صوت مسؤولة الماجما خالٍ من أي نبرة، كأن المعركة مملة. تضيق عينا كاميرابت بينما تتجلى حجارة حادة كالشفرات من حلقات ضوء أبيض ساطع تنبثق حولها. ترتجف الشظايا، ثم تصرخ عبر الهواء نحو بيليبر بسرعة تقارب سرعة الصوت. لا تملك المرأة الأخرى وبيليبر سوى فتح فميهما دهشةً من فجائية الهجوم، وبحلول الوقت الذي يرفرف فيه بيليبر بجناحيه للابتعاد، تكون الحجارة الأولى قد مزقت بالفعل أخاديد دامية فيه.
بعد ثانية، يسقط بيليبر على العشب، نازفاً بغزارة من جروح عديدة. بنعيق، تنقلب عينا البجع في رأسه، ويسقط فاقداً للوعي.
"هجوم واحد فائق الفعالية وكان بيليبر خارج اللعبة. في هذه الأثناء، كانت كاميرابت تتجاهل مدفع الماء بالكاد بعبوس..."
يقطب لي حاجبيه، مراقباً الحكم العجوز وهو يعلن فوز كورتني.
"ذلك البيليبر لم يبدُ كخصم سهل أيضاً."
محولاً انتباهه إلى غروفيل، الذي كان يراقب القتال أيضاً، يتنحنح لي. عندما يلتفت غروفيل نحوه، يتحدث لي.
"إذن... هل يجب أن نواجهها؟ نحاول ثنيها عن مخطط الماجما؟ إنها مسألة وقت قبل أن تبدأ أحداث البركان. بينما أنا واثق أن فريقنا، بالعمل جنباً إلى جنب مع فريق زينيا وبريندان، يمكنه التعامل معها..."
يراقب لي متنافساً آخر، مراهق واثق هذه المرة، يتقدم نحو كورتني.
"...أفضل ألا نقاتل على الإطلاق."
يضم غروفيل ذراعيه النحيلتين، محركاً غصن المضغ بين شفتيه بتفكير. تمسح عيناه الصفراوان الذكيتان ظهر كورتني مجدداً. بعد لحظة تفكير، يهز رأسه. يغرد في حنجرته، منهياً ذلك بفحيح وهو ينظر بين مسؤولة الماجما والناس حول الحديقة. على الرغم من عدم فهمه لكل ما قاله غروفيل، يومئ لي بجدية لما فهمه. احتمالية كبيرة جداً لأضرار جانبية.
"أنت محق، سنفعل ذلك لاحقاً..."
يحك لي مؤخرة رأسه المتعرقة.
"حسناً، لن..."
يتوقف عن الكلام، لرؤيته مجموعة جديدة من الأجساد تتجول نحوه وغروفيل. يدخل الحديقة آش وأصدقاؤه.
كالعادة، آش مع «بيكاتشو»
الجاثم على كتفه يقودان المجموعة، مع ماي وماكس وبروك في الخلف. تلمح ماي لي بسرعة، وبابتسامة وإصبع مشير، تنبه أصدقاءها. يبتسم الأطفال معاً، ويبدؤون في شق طريقهم نحوه.
"مرحباً لي!"
يحيي آش، رافعاً يده للتلويح للي وغروفيل.
"هل تتدرب هنا؟"
"هذا ما نفعله."
يبتسم لي رداً. ثمة شيء في آش يجعل من الصعب عدم عكس بهجته، حتى لو كان الفتى مغناطيساً للمخاطر.
"تعال واجلس قليلاً. أفترض أنك هنا للسبب نفسه؟"
"أجل!"
يومئ آش بينما يجلس هو وعصابته في الظل على بعد خطوات قليلة.
"مباراتي مع فلانيري بعد أيام قليلة، و«كورفيش» هو خصمي الصلب الوحيد، لذا كنت أدرب بوكيموناتي الأخرى تحسباً."
"خطة صلبة."
يومئ لي.
"واجهت المشكلة نفسها مع «أوكتيليري». من في قائمتك الحالية، إن لم يكن لديك مانع؟"
يهز آش رأسه.
"لا مانع! لدي تيلو، وكورفيش، ونوزليف، وبيكاتشو هنا،"
يقول الفتى، رافعاً يده ليداعب خد بيكاتشو. يتمسح بيكاتشو في اليد المرتدية للقفاز بتعبير مسرور.
"إن لم تكن قد علّمته واحدة بالفعل، فقد يستفيد نوزليف من هجوم من النوع الصخري لأن الصخر يهزم العديد من نقاط ضعف العشب، وأهمها النار. استخدم غروفيل «قبر الصخر» في مباراتنا في الصالة الرياضية بفعالية كبيرة."
يعبث لي عرضاً بحزام حقيبة ظهره وهو يتحدث.
"لا تقتصر فائدة الصخور الكثيفة على كسر العظام وتثبيت الأطراف، بل يمكنها أيضاً العمل كغطاء أو عوائق في الميدان."
"مهلاً، هذه فكرة رائعة!"
يبتسم آش ويسحب حقيبة ظهره. يفك سحاب الحقيبة، ويمد يده للداخل ويبدأ في التنقيب بين المحتويات.
"يعرف نوزليف «الدحرجة» وهي من النوع الصخري، لكن منذ تطوره، واجه صعوبة كبيرة في استخدامها... قد يكون قبر الصخر هو الحل الذي نبحث عنه!"
بجانب آش، يفرك بروك ذقنه بتفكير بإصبعه وإبهامه.
"قبر الصخر هجوم مستهلك للطاقة إلى حد ما،"
يقول، وتظهر خبرته بالنوع الصخري.
"يستغرق الأمر وقتاً لتشكيل صخرة بتلك الكثافة أيضاً. لا أستطيع تخيل أن بوكيمون غير صخري سيكون قادراً على استخدامه لصنع الكثير من التضاريس الإضافية، خاصة في خضم المعركة..."
"ليس دون بعض الوقت لإتقانه، على الأقل، ولهذا جعلت غروفيل يتدرب على قبر الصخر لما يقرب من أسبوع مسبقاً. وكما هو معتاد معه، ظهر التفاني في مباراة الصالة الرياضية."
يرسل لي ابتسامة فخر نحو غروفيل، فيشيح الغروفيل بوجهه بعيداً مع نفضة خجولة لغصن المضغ.
"بما أن نوزليف معتاد بالفعل على طاقة النوع الصخري، فلا ينبغي أن يحتاج إلى الكثير من التحضير، لكن البدء مبكراً لا يضر أبداً."
يتحدث ماكس، الذي يجلس بين ماي وبروك، أخيراً.
"طاقة النوع؟ ماذا تقصد بذلك؟"
يسأل الفتى الصغير.
"طاقة النوع هي اختصار للطاقة التي يستخدمها البوكيمون لهجماته،"
يوضح بروك قبل أن يتمكن لي من ذلك.
"يستخدم كل نوع طاقته الخاصة التي تؤثر على كيفية عمل الهجمات، وإتقان البوكيمون لطاقة النوع يمكن أن يجعل هجماته أقوى أو أسرع. هذه نظرية متقدمة جداً، رغم ذلك."
يوجه بروك نظراته الضيقة نحو لي.
"تبدو كأنك بحثت في الموضوع، سيد لي."
"أظن أنه لا ينبغي أن أتفاجأ بمعرفة بروك عن طاقة النوع. إنه مربي بوكيمون طموح وقائد سابق لصالة رياضية، لذا لا بد أن الموضوع طُرِح خلال فترة عمله في صالة بيوتر."
يرمش لي ليزيل دهشته.
"إم. هذا ما فعلته."
يتنحنح ويتعافى بسرعة.
"لقد كنت أبحث وأجرب طاقة النوع، ونظيرتها، طاقة اللانهاية، كجزء من مشروع أكبر يتمحور حول بيولوجيا وسلوك البوكيمون. آمل من خلال فهم طاقة النوع وطاقة اللانهاية، أن تبدأ ألغاز بيولوجيا البوكيمون المختلفة في اكتساب معنى أكبر. أنا متأكد أنك رأيت الاختلافات المتأصلة الموجودة عبر حدود الأنواع للهجمات المختلفة؟ لا بد أن لديك بعض الرؤى الرائعة حول النوع الصخري."
"ربما."
يومئ بروك، بابتسامة تعلو شفتيه.
"ليس الكثير من الناس متحمسين للحديث عن ذلك، رغم ذلك. عندما تبدأ في الخوض في تحويل الطاقة إلى مادة والتجمع البلوري مقابل التراكم الرسوبي، تكون النظرات الفارغة هي الرد من الجميع."
يبتسم لي.
"لا مؤاخذة يا آش، لكن أعتقد أن بروك هو شخصي المفضل في عصابتكم الصغيرة."
خارجياً، يقول: "أعرف ذلك الشعور جيداً. الشخص الوحيد الذي يمكنني الثرثرة معه حول طاقة النوع هو ناينتيلز، وأعرف أنها تتظاهر بالاهتمام فقط إلى حد معين."
"إم..."
تتحدث ماي أخيراً. عندما يوجه لي انتباهه إليها، تحمر الفتاة الصغيرة خجلاً.
"أين ناينتيلز الخاصة بك، سيد لي؟ لست متأكدة مما فعلته لأزعجها في ذلك المطعم، لكنني أردت الاعتذار لها..."
يعود لي مباشرة إلى العشاء المحرج قبل بضع ليالٍ، حيث كادت ناينتيلز أن تزمجر في وجه ماي. يأخذ نفساً عميقاً، ويلمس لي برفق الخط النفسي الرقيق المؤدي إلى ناينتيلز ليتفقدها. عندما لا يحصل على رد، ينظر أعمق قليلاً ليجد نفسه يحدق في مشهد غريب.
"هل أنت متأكد، شيبا؟"
كلمات شيرو هادئة، تنزلق إلى أذني مثل «نوكتول»
يمتطي ريحاً باردة. صوت أخي العزيز الضعيف هو تذكير آخر بالمرض الهزيل الذي لا يزال يعيث فساداً في جسده.
"سأنضم إليك في الميدان، حتى لو كنت ضعيفاً. الموت في المعركة، مهما كان مخزياً، أفضل من الذبول هنا."
ينظر شيرو إلى سريره المصنوع من القش.
"قوات هيديكي تخيّم خلف تلك التلة، فوقنا تقريباً. الشوغن يحتاج إلى أجساد لوقف الطوفان."
يخفض رأسه.
"أرغب في أن أكون مفيداً، يا أخي. لمرة واحدة في حياتي."
معطف شيرو، الشاحب كمنادي بوق، يخفي جسده، الذي هو واهٍ كالقصب، تماماً كما يخفي القش المحرك على عجل المرض الذي أعلم أنه تقيأه. شيرو، عزيزي شيرو، في حالته، لا يستطيع شم ما قد يشمّه حتى الإنسان. هو لا يعلم أنه لا يستطيع إخفاء مدى سوء حالته الصحية.
"تطلب مني ارتكاب أكبر خطيئة للأخ، يا شيرو..."
أخفض صوتي، حتى لا أزعج «غراوليث»
الآخرين المستريحين في أسرتهم الخاصة. سيحتاجون إلى كل الراحة للغد القادم.
"تطلب مني أن أدعك تضل إلى الخطر، أن أدعك تموت. أنا البكر، وأود أن أرى نفسي أسقط قبلك. لماذا يجب أن تفرض هذه المسألة؟"
يخفض شيرو رأسه أكثر، ملامساً بأنفه الأرض.
"أنا آسف."
يتجمد المشهد فجأة، ويصبح ضبابياً.
"لي؟"
تنتبه له ناينتيلز.
"هل هناك خطب ما؟"
"لا شيء خطأ هنا، كنت أطمئن عليك فقط،"
يفكر لي رداً. تأتي نبضة فهم من الثعلبة.
"أرى. إذن كل شيء يسير على ما يرام؟"
"أجل،"
يؤكد لي.
"يبدو أنك كنت مندمجة جداً في كتابك، لذا أعتذر عن المقاطعة."
يكاد يسمع ناينتيلز وهي تسخر.
"أنت لا تقاطع. ساقاي تصبحان متيبستين، لذا كنت بحاجة إلى استراحة على أي حال."
"أنتِ تحبين كتبك، رغم ذلك؟"
يرسل لي رداً.
"أعرف أن خيالك حي، لكن كان الأمر كما لو كنت هناك عندما ألقيت نظرة داخل رأسك."
تتأمل ناينتيلز إجابتها.
"يبدو أن «عيون أخرى» لديها بعض الحرية الإبداعية المطبقة هنا وهناك، لكنه كتاب جذاب للغاية."
بعد لحظة، تتابع.
"هل ستعارض بحثي عن كتب أخرى؟ الاقتباسات التي تستخدمها «عيون أخرى» مدرجة في الخلف، وسأستمتع برؤية تلك النصوص."
"قل كلمتك، وسيكون لمنزلنا المستقبلي مكتبة لكِ وحدك."
تسخر ناينتيلز، وهذه المرة يمكنه سماع الصوت، رغم أنه عبر أذنيها. على الرغم من ذلك، فإن تسلية الثعلبة المحبة واضحة للشعور بها.
"أوه، وقبل أن أنسى..."
يقطب لي حاجبيه.
"تقول ماي إنها تعتذر إذا كانت قد أهانتك."
تلتوي المشاعر داخل ناينتيلز في فوضى متناقضة، مشوهة لدرجة أن لي بالكاد يستطيع فك شفرة ما تشعر به. مثل قطرة صبغة تتسلل عبر خيوط بيضاء، ومع ذلك، ينزف الندم إلى السطح.
"حبيبي، أرجوك أخبرها أن الخطأ يقع عليّ. كان... من الخطأ مني أن أكاد أنقض على طفلة. لا يوجد شيء لتسامح عليه من جانبها."
"سأخبرها بذلك، لكن لا تلومي نفسك على الأمر."
لا ترد ناينتيلز بالكلمات، بل بنبضة ساطعة من المودة تمحو عبوس لي. مع ذلك، تبتعد ناينتيلز، سامحةً للاتصال بالضيق مرة أخرى على مضض.
"من الجيد أن أرى أن ذاتها الواعية يمكنها النظر إلى ما تفعله غرائزها ببعض المنطق."
يعيد لي انتباهه للخارج ويمنح ماي ابتسامة.
"آسف إذا سرحت قليلاً. هذا لطيف منك يا ماي، لكن لا تقلقي بشأن ذلك. تطورت ناينتيلز مؤخراً فقط، مما جعل أعصابها قصيرة وعشوائية نوعاً ما. أنا أساعدها في التغلب على ذلك، وأنتِ لستِ مخطئة."
تتنهد الفتاة السمراء براحة.
"لحسن الحظّ..."
"آها!"
يسحب آش أخيراً يده من حقيبته، ومعه علبة أسطوانية مليئة بأقراص تقنية مختلفة، ويكافح لي كي لا يذهل من الأمر. لا بد أن آش يحمل عشرات الآلاف من العملات في أقراص التقنية. يفتح العلبة، وينقب آش بين الأقراص بداخلها، مدمدماً لنفسه.
على كتفه، يجد بيكاتشو «قبر الصخر»
قبل آش، ويمد يديه الصغيرتين لسحبه.
"بيكا!"
يهتف البوكيمون الأيقوني، مقدماً القرص لآش.
"عين جيدة يا بيكاتشو،"
يثني عليه آش، آخذاً القرص. يضع علبة الأقراص بعيداً ويقف، وتأخذ يده الحرة كرة بوكيمون من حزامه. رافعاً الكرة عالياً، يبتسم آش لها ويرجع ذراعه للخلف.
"اذهب، نوزليف!"
تطير كرة البوكيمون من يد آش وتفتح بصوت «الفرقعة والفحيح»
المعتاد، ملقية كتلة من الضوء على الأرض. عندما يتلاشى الضوء، يتبقى بوكيمون قصير. يرمش نوزليف بعينيه ويقف، مظهراً طوله البالغ ثلاثة أقدام وبضع بوصات. البوكيمون من النوع العشبي بوضوح، بفضل الورقة الخضراء النامية من رأسه، والجلد البني الشبيه باللحاء الذي يغطي الكثير من جسده الشبيه بالبشر. يغطي نمط بيج يشبه القناع عينيه وأنفه، الذي هو طويل وينتهي بنقطة. ذراعا نوزليف نحيلتان، تنتهيان بيدين تشبهان القفازات، لكن ساقيه تتمتعان بعضلات مثيرة للإعجاب.
إجمالاً، يشبه البوكيمون ثمرة كستناء الحصان التي نمت لها جسد.
"نوزليف، هاه؟"
يعلق لي، متفحصاً البوكيمون.
"همم..."
يهمهم لنفسه، ناظراً إلى جراب صغير مثبت بساق نوزليف بشريط من الجلد.
"عنصر محمول؟ لا أتذكر أن آش استخدم عناصر محمولة من قبل."
"أجل!"
يبتسم آش.
"في البداية، أردت تريكو، لكن بعد ذلك وجدت سيدوت يحمي شجرته المفضلة من زوج من نينكادا المتنمرين بقيادة نينجازك، الذي أراد شربها حتى تجف. ساعدنا في محاربة نينكادا ونينجازك، وعندما ذهب سيدوت بمفرده للعثور على توت الأوران لعلاج نينجازك بعد ذلك، عرفت أنه بوكيمون جيد."
يضم نوزليف ذراعيه، يومئ بسرعة.
"بالتأكيد تبدو كحلقة من أنمي..."
يلتقي لي وغروفيل بالعين للحظة، دون تعليق من أي منهما على الجدول الزمني المشوه.
"إذن ما رأيك يا نوزليف؟"
يركع آش ويظهر قرص قبر الصخر لنوزليف.
"هل تريد تعلم هجوم جديد؟"
ترتفع يد نوزليف إلى ذقنه، حيث يهمهم ويتمتم في عرض مبالغ فيه، مائلاً للأمام والخلف كأنه يفكر في الأمر. ثم يبتسم ويعطي آش إشارة الإبهام لأعلى، مكملاً ذلك بضحكة أنفية.
"رائع!"
ينهض آش مجدداً، ثم يلقي نظرة متلهفة غير متوقعة على لي وغروفيل.
"قل لي يا لي؟ ما رأيك في معركة بعد ذلك حتى يتمكن نوزليف من اختبار قبر الصخر؟"
"حسناً، جاء هذا من عدم..."
يناقش لي مزايا معركة مع آش كيتشوم، مخفياً عبوسه.
"ليست الفكرة الأفضل الآن، ليس مع اقتراب الماجما من التحرك. أحتاج أن يكون كل مقاتلي في أفضل حالاتهم ومعركة مع آش ستنتهي بإصابات."
بعد لحظة أخرى من التفكير، يقرر أن الحد الأدنى من التفسير سيفي بالغرض.
"أود ذلك..."
يبدأ لي بحذر، "لكن كل مقاتلي في حالة تأهب الآن لتحقيق أجريه نيابة عن الرابطة. لا يمكنني السماح لهم بالتعرض للتمزيق الآن."
يعدل ماكس نظارته بعبوس طفيف.
"أي نوع من التحقيقات؟"
يلتقي لي بعيني غروفيل مجدداً، ويهز الغروفيل كتفيه.
"أجل... إذا قلت 'لا تقلق بشأن ذلك'، فمن المحتمل أن يستمروا في الإلحاح أو يقعوا في المتاعب..."
"واحد يتعلق بمجموعات الإرهاب البيئي الماجما والأكوا،"
يقول لي، غير متفاجئ برؤية ومضة إدراك في عيون الأطفال أمامه. قبل أن يتابع، ينظر من فوق كتف بروك. كورتني في منتصف معركة أخرى، لا تعير المجموعة أي اهتمام. تستخدم كاميرابت الخاصة بها مجدداً، وتقف مايتيانا بجانبها، لكن سويلو الخاصة بها ليست في أي مكان.
"ربما لم تصلكم المذكرة لأنكم لستم من سكان هوين، لكن أعضاء الماجما والأكوا هم رسمياً أشخاص محل اهتمام لرابطة هوين."
لم يحصل لي على تلك المذكرة أيضاً؛ لقد أرسلها له نايجل هذا الصباح، لكن الأطفال لم يحتاجوا لمعرفة ذلك.
"يُشتبه في تورطهم في المزيد من الأنشطة غير المشروعة ولديهم مدربون بمستوى النخبة في صفوفهم. آش وبروك..."
يحدق لي في الفتيين بنظرة تجعل كلاهما يتصلب.
"أنتما مدربا بوكيمون ذوا خبرة، أكثر مني، لكن من أجل ضميري ومن أجل أصدقائكما الأقل خبرة—"
ينظر إلى ماكس وماي، اللذين يتململان، "—عليّ أن أطلب منكما توخي الحذر إذا واجهتما أعضاء من فريقهم. إنهم خطيرون ولا يمكن التنبؤ بهم."
"لا تحتاج لإخبارنا..."
تتلاشى ابتسامة آش.
"واجهنا هؤلاء الأوغاد في راستبورو، وأولديل، وديوفورد. بدوا كمجرمين عاديين... حتى ديوفورد. تعثرنا فيهم أثناء استكشاف بعض الكهوف على الساحل، ودخلوا في معركة مكثفة لدرجة أنها كادت تهدم نظام الكهف بأكمله. بالكاد تجنبنا أن نسحق."
"ألم يكن من المفترض أن يكون نايجل معهم خلال تلك المغامرة؟"
يطقطق لي بلسانه ويعزو التناقض إلى تجعد آخر في الجدول الزمني.
"أنا متأكد أن نايجل كان سيقول شيئاً لو كان هناك."
"حسناً، أنا سعيد لأنكما تفهمان مدى خطورتهم..."
يتمتم لي قبل أن يهز رأسه.
"سأكون سعيداً بالقتال في وقت آخر يا آش."
عندما يسقط وجه الفتى، يضيف لي، "هذا لا يعني أنني لا أستطيع المساعدة في بعض التدريب، رغم ذلك."
"لم أفكر في الأمر على هذا النحو من قبل..."
يفرك بروك ذقنه بينما يراقب ولي وهو يختبر طعاماً من طبقين على طاولة النزهة التي استوليا عليها. أمام الهرة الصغيرة طبقان، أحدهما أعده بروك، والآخر أعده ولي. طبق بروك عبارة عن حبيبات طعام بنية داكنة ورطبة، تتخللها قطع أكبر من مواد غذائية واضحة، كقطع اللحم والخضروات والتوت التي لم تُطحن تماماً قبل تشكيلها كرات. أما طبق ولي فيبدو أكثر تقليدية، إذ يتكون أساساً من لحم أحمر نصف ناضج مقطع لشرائح رقيقة تناسب أنياباً صغيرة، مع طبقات نحيلة من الخضروات المهروسة وشرائح الحمضيات بينها، وقد دُعمت بالمكملات الغذائية التي دُلكت في اللحم وغُطيت برشة من التوابل.
يبدأ ولي قائلاً وهو يشير إلى الطبقين وإلى شينكس التي لا تزال تنهش إحدى حبيبات الطعام بتردد: "إنها مسألة نفسية في الحقيقة. البوكيمون يتمتع بحاسة شم حادة بلا شك، لكن للبصر دوراً أيضاً. إن بدا الطعام كطعام، وفوح منه أريج الطعام، فهو غالباً طعام. تحفيز أكبر قدر ممكن من الحواس يساعد الصغار ضئيلي الحجم على الحفاظ على شهيتهم حتى يشبعوا. في حالات الولادة المبكرة الشديدة، قد يكون فعل الأكل نفسه مرهقاً لدرجة تدفعهم للتوقف".
بعد أن تذوقت شينكس خلطة بروك، لعقت شفتيها وأطبقت فكيها على ما تبقى من الحبيبة، وهي تخرخر. أهملت طبق ولي وبدأت تلتهم طعام بروك.
يرفع ولي قبضته إلى فمه ويتنحنح، وقد غطاه خجل طفيف: "مراعاة المذاق مهمة أيضاً. لا أزال أتعلم هذا. يبدو أنني لم أضبط ذائقة شينكس بعد".
تتجلى رزانة بروك، إذ لم يطلق أي تعليق ساخر أو متهكم على اختيار شينكس.
"تعلم أذواق الآخرين مهارة بحد ذاتها. ثم إن..."
يمد يده بحذر، مراعياً قربها من شينكس المنهمكة في الأكل، ويأخذ شريحة من اللحم الأحمر الذي أعده ولي. يضعها المربي الشاب في فمه، يمضغها ببطء ثم يبتلعها.
بعد لحظات من التفكير، يتحدث مجدداً: "لا عيب فيما صنعته. أستطيع تذوق المكملات قليلاً، وقد لا تستسيغها ذائقة حساسة، هذا كل ما في الأمر".
يعقد ولي ذراعيه قائلاً: "لكن بالنسبة للبوكيمون، قد يفسد المذاق غير المعتاد الطبق بالكامل، وأنا أحاول فطام شينكس عن زجاجة الرضاعة، لذا... أنا منفتح على الاقتراحات".
ينظر الفتى ذو البشرة السمراء مجدداً إلى طبق ولي.
يشير إلى خط الدهن الضيق على جوانب شرائح لحم شينكس ويقول: "بدلاً من تقليم الدهن بنسبة محددة، حاول إزالة معظمه، ثم أذبه مع قليل من الزبدة، واسقِ به اللحم. قد تكون الطريقة أقل دقة في التحكم بنسبة الدهون، لكنها ستشبع اللحم بالنكهة وتساعد في تغطية أي أدوية أو مكملات كريهة قد تكون مدسوسة فيه".
يضحك بروك: "لأختي بوكيمون روكراف بذكاء أميرة، لا تأكل شيئاً إن كان مذاقه غريباً، فكان إعطاؤها الدواء مهمة شاقة، لكن اللحم الأحمر المدهون بالزبدة كان يخدعها في كل مرة".
"بالتأكيد..."
يخرج ولي دفتر ملاحظاته ويدون المعلومة بسرعة.
يمزح قائلاً: "هل يبدو عليك أنني عشت أعزب طوال حياتي؟".
تتهدل كتفا بروك بمسرحية: "أنا وأنت سواء...".
يبتعد ولي ببصره عن الركن الصغير الذي أعداه للحديث عن علوم البوكيمون، ليراقب آش ونوزليف وجروفيل وهم يتدربون.
يأمر آش بضربة درامية في الهواء: "مرة أخرى، وبإحساس!".
يقف المدرب ذو الاثني عشر ربيعاً بجانب نوزليف، مشجعاً البوكيمون العشبي وهو يتدرب على "قبر الصخر"
مراراً. يلهث نوزليف، يرجع ذراعه إلى الخلف، ويغمض عينيه بتركيز شديد. فوق كفه مباشرة، تلتف رواسب رملية، كأنها استُدعيت من العدم، قبل أن تتجمع لتشكل حجراً صغيراً. يستمر الرمل في التراكم فوق الحجر، ينمو ويكبر حتى يبلغ حجم رأس نوزليف تقريباً. يجز نوزليف على أسنانه، ثم يرمي الحجر إلى الأمام بكل قوته. يطير الحجر في قوس متكاسل، ثم يتحطم على الأرض وينفجر كبيضة، كاشفاً عن أن جوفه ليس سوى تراب مفكك.
تتفتت بقايا القشرة الصخرية بعد لحظات، وتتحول هي الأخرى إلى تراب. كالسحر، يصغر كوم الرمل ببطء مع تلاشي طاقة الصخر، تاركاً خلفه عشباً مسطحاً لم يلحق به أذى. يئن نوزليف، ويسقط على مؤخرته في لفتة ميلودرامية.
يضرب آش نوزليف المحبط على كتفه: "لا تقلق كثيراً يا رفيق! الأمر يحتاج إلى وقت، هذا كل ما في الأمر. ستتقنه بالتأكيد! قل لي يا جروفيل"، ينظر آش إلى البوكيمون الذي كان ليكون رفيقه في حياة أخرى، "هل يمكننا الحصول على نموذج آخر؟".
يومئ جروفيل برأسه. يمد ذراعه، يعقد حاجبيه، ويطلق زئيراً عميقاً من حنجرته. بخلاف نوزليف، حين تبدأ صخرة جروفيل في التشكل، تظهر حصى كاملة وتتراص فوق بعضها كأنها تجذبها ثقالة مغناطيسية. في غضون ثوانٍ، يحوم صخر ضخم مستدير يبلغ قطره عدة أقدام فوق أصابع جروفيل. يزأر البوكيمون السحلية مجدداً، ويقذف الحجر إلى الأمام، فيرتطم بالأرض بصوت مكتوم. السطح الخارجي متشقق، لكن الصخر يظل متماسكاً.
يحدق نوزليف في الصخر السليم بشيء من الحسد.
يقول ولي، جاذباً انتباه آش ونوزليف: "طاقة الصخر تحتاج حقاً إلى بعض القوة حين تستدعيها! لا أعلم مقدار القوة التي احتاجها نوزليف حين كان سيدوت، لكن ابذل جهداً أكبر! تصرف وكأن طاقة الصخر صخرة حقيقية تحاول رفعها!".
يبتسم آش، وتلمع العزيمة في عينيه. حين ينظر نوزليف بعيداً عن ولي نحو آش، تتسرب تلك العزيمة إليه، فيقبض نوزليف على يديه قبل أن يقف مجدداً.
على جانب آش وجروفيل ونوزليف، يوزع أوكتيليري انتباهه بين محاولة تعليم "شعاع الجليد"
لكورفيش الخاص بآش ومادكيب الخاص ببروك، و"قاذف اللهب"
لتورتشيك الخاص بمي. بيكاتشو هناك أيضاً، ليس للتعلم، بل لتشجيع البوكيمونات الأصغر. يطلق أوكتيليري تنهيدة متغرغرة، بادياً كمن يقاوم رغبة في خنق مادكيب وكورفيش.
يفتح فمه المخروطي مجدداً، ويشحن "شعاع الجليد"
ببطء، تاركاً الصغار يراقبون تشكل الطاقة المتجمدة، ثم يطلق شعاعاً أزرق ضعيفاً ومضطرباً على الأرض أمامه، مغطياً رقعة العشب التالفة منذ زمن بالصقيع والجليد المتكتل. يشير الأخطبوط بعد ذلك إلى الجليد بأحد مجساته، طالباً من كورفيش ومادكيب المحاولة. عينا مادكيب الصغيرتان مضطربتان، لكنه يفتح فمه ويأخذ نفساً عميقاً بينما يتوهج حلقه بلون أزرق جليدي. وما إن يبدأ التوهج في التصاعد، حتى ينطفئ، ويسعل مادكيب حفنة من رقاقات الثلج مباشرة في وجه أوكتيليري.
يمسح أوكتيليري وجهه بتنهيدة أخرى، وينفض الماء واللعاب عن مجسه نحو التراب. يدير عينيه نصف المغمضتين والمستسلمتين بعيداً عن مادكيب المعتذر نحو كورفيش الخاص بآش. يحتفظ بوكيمون الكركند الصغير بنظرة خاوية منذ بداية الدرس، كأنه لا يفهم كلمات أي أحد حوله، فضلاً عن كلمات أوكتيليري. ومع ذلك، يقرع بمخالبه، ويفتح فمه...
ويطلق بلا خجل الهجمة الخطأ، نافثاً على الأرض "مدفع ماء"
يلقي بالطين المبتل مباشرة في وجه أوكتيليري. ينكمش مادكيب وتورتشيك. يضطر بيكاتشو لتغطية فمه بكفوفه لكتم ضحكته. يتظاهر كورفيش بالرمش ببلاهة، لكنه يرتجف من ضحك مكبوت، مخبراً الجميع أنه يتظاهر بالغباء كنوع من المزاح.
ينقبض وجه ولي: "أرجوك لا تخنق كورفيش وتضعني في قائمة سوداء لدى آش، يا أوكتيليري".
يظل أوكتيليري ساكناً بشكل مريب للحظة، ثم يمسح الطين ببطء ويحدق في كورفيش. بنظرة تبدو هادئة جداً لدرجة لا يمكن أن تكون إلا غضباً مكبلاً، يضع الأخطبوط مجساً رقيقاً على ظهر كورفيش... ...ثم يقذف الكركند بكل قوته، عالياً في السماء.
تصفر حواف قوقعة كورفيش بينما يطير البوكيمون المائي في الهواء في قوس، كاد يصيب "تايلو"
مذعوراً. عند ذروة طيرانه، يرمش كورفيش وينظر إلى الأسفل، مدركاً على ما يبدو أنه لم يعد على الأرض. يتخبط بوكيمون السرطان بذعر، ليهبط على الجانب الآخر من الحديقة، مباشرة في بركة صغيرة عكرة مع صوت ارتطام. تفقّع الماء، ثم يبرز كورفيش من السطح، مغطى من رأسه إلى أخمص قدميه بطحالب البركة. على وجه الكركند تعبير جروٍ رُكل للتو.
يعلق ولي لمن لا أحد تحديداً: "لا لحظة مملة معكم، أليس كذلك؟".
يسحب آش حافة قبعته فوق عينيه، ليخفي إحراجه.
يحدق كورفيسكواير في باب غرفة الفندق من فوق سطح المغسلة المقابلة، يجادل نفسه للمرة الألف اليوم، ويلعن جبنه للمرة الألف وواحد. خلفه، بدأت الشمس تغرب، مذكرة إياه بطول وقوفه هنا. كانت الرحلة إلى لافاريدج بلا عوائق. طار، توقف ليأكل ويستريح، ثم طار مجدداً. شكلت الرياح الهابطة من جبل تشيمني تياراً معاكساً مزعجاً، لكنه لم يسمح لذلك بردعه. لن يهرب بعد الآن، والرياح أهون العقبات.
بينما كان يحلق، تساءل جزء منه عما سيفعله والي وكيرليا بالحجر الذي تركه خلفه. على الأرجح سيعيدانه، لا لأنهما يدركان أن الشرطة ستربط بين سرقة حجر الفجر وجالاد، بل لأنهما لا يطيقان فكرة السرقة. حمقى. راقب كورفيسكواير لافاريدج طوال اليوم الماضي، وفي هذا الصباح، بمحض الصدفة، رأى لي يغادر الفندق الذي يحدق فيه الآن. رؤية وجه الرجل المندوب، وجهه السعيد، زرعت بذور الشك في صدر الغراب.
هل يملك الحق في العودة؟ في اقتحام الأمور؟ ما الذي فاته؟ ماذا سيقول فريقه المتباعد؟ هل تجاوز لي الأمر؟ ...أعليه أن يغرس منقاره في جرح ربما التأم بالفعل؟ يهز كورفيسكواير رأسه، يلعن نفسه مجدداً.
"تباً! كفى جلوساً وتفكيراً! انزل إلى هناك الآن!"
يتحرك جسد الغراب من تلقاء نفسه، تنبسط أجنحته وهو يهبط انسيابياً نحو غرفة الفندق حيث يقيم لي وفريقه. يصعد إلى الباب، يطرقه ثلاث طرقات قوية بطرف منقاره وينتظر. خلف الباب، يسمع حركة أحدهم.
"...ربما كان عليّ ألا أتعجل. لا أعلم إن كان لي قد عاد بعد،"
يتنهد كورفيسكواير، لكنه يبقى حيث هو. يرتد مزلاج الباب، ثم ينفتح، فيهبط قلب كورفيسكواير. عند الباب ليس مدرباً بشرياً لطيفاً، بل ناينتيلز — ناينتيلز يعرف عينيها. تلك العينان، اللتان كانتا بنيتين داكنتين وصارتا الآن حمراوين، تتسعان في دهشة. ثم تضيقان لتصبحا شقين مليئين بالحقد.
"ناينتيلز؟"
ينادي صوت من الداخل، ويربط كورفيسكواير بين وجه بريندان والكلمات.
"من عند الباب؟"
"لا أحد، يا بريندان..."
كلمات ناينتيلز هادئة، لكنها مشبعة بخطر مميت، فيتراجع كورفيسكواير خطوة.
"لا أحد..."
تخرج ناينتيلز مع كورفيسكواير، ويغلق الباب خلفها بقوة. لا يستطيع كورفيسكواير الالتفات ليرى ما أغلقه، فعينا الثعلب الحمراوان كالجحيم تشلان حركته.
"تتمتعين بجرأة كبيرة بمجيئك إلى هنا،"
تبدأ ناينتيلز ببرود، وعدم صراخها أو غضبها يجعل الأمر أسوأ.
"لماذا؟ لماذا العودة الآن؟"
يأخذ كورفيسكواير نفساً عميقاً، محاولاً تهدئة قلبه بعد رؤية أحد أسوأ مخاوفه يتجسد.
"أرى أنك تطورتِ. تهانينا."
نظرة مسطحة خالية من الاهتمام هي رد ناينتيلز.
"أهذا وقت الأحاديث الجانبية؟"
يبتلع الغراب ريقه، منتقياً كلماته التالية بحذر.
"جئت لأكفّر عن خطئي."
"تُكفّر؟"
ترفع ناينتيلز حاجبها بدلال، وتصعد شفتاها في تسلية.
"جئت لتكفر عن خطئك... أيمكنك ذلك؟"
يسأل الثعلب. تتراقص ذيولها ذهاباً وإياباً خلفها، ثم تبدأ بالاقتراب منه كأفاعي سيفايبير تنزلق في الهواء.
"أيمكنني؟"
يردد كورفيسكواير كالببغاء، غير مستوعب. يحاول مراقبة الذيول، لكن تلك العينين الملعونتين تشلان إرادته.
"لقد رحلت."
تخفض ناينتيلز رأسها لتهمس في أذنه. أنفاسها ساخنة بشكل مزعج.
"رحلت حين كان لي في أضعف حالاته، حين بدأ لتوّه في التعافي."
تبدأ قشرة التحضر الرقيقة حول كلمات ناينتيلز بالتفكك، ويبرز الغضب الكامن في صدرها أنيابه.
"رحلت حين هددت خسارة أخرى بتحطيمه. تعلم كما أعلم أن هذا الفريق هو عائلة لي، وأنك كنت جزءاً من تلك العائلة."
تبدأ الذيول بالالتفاف حول كورفيسكواير، حول جذعه، ساقيه، عنقه، ويرى حياته تبدأ بالوميض أمام عينيه بينما يشتد حر ريشه بشكل لا يطاق.
"سأمنحك فرصة واحدة، وواحدة فقط، يا كورفيسكواير..."
نبرة ناينتيلز باردة كمنطقة كراون توندرا، شمال جالار النبيلة. الذيول حوله خفيفة كالريش، لكنه لا يزال يشعر بثقلها. من لمستها وحدها، يشعر بنار الكيتسوني التي تلتهم العالم، وبرغبتها في ابتلاعه بالكامل.
"طر بعيداً ولا تعد. تظاهر بأنك لم تكن هنا قط."
لا يدرك كورفيسكواير إن كانت النار المفاجئة في صدره حماقة، أم شجاعة، أم مجرد ضربة شمس من الذيول التي تغطيه، لكنه يتكلم مجدداً.
"لا أستطيع!"
يصر.
"عليّ أن أكفّر عن خطئي!"
"أيمكنك ذلك؟ أيمكنك التكفير عن خطئك؟ عن هجر لي دون حتى تفسير؟!"
تزأر ناينتيلز، ويتحول وجهها الجميل إلى وحشية بشعة.
"لا أظن أنك تستطيع!"
تشتد الذيول فجأة كأفاعٍ ملتفة، مما يجبر الغراب على الشهيق.
تصرخ عظامه، ويبدأ بصره بالوميض، لكن قبل أن تُسلب منه أنفاسه، يندفع كورفيسكواير قائلاً: "لي سيسمح لي بالشرح!"
تتوقف الذيول، وتخبر نظرة ناينتيلز المليئة بالحقد كورفيسكواير بمدى اقترابه من السحق.
"أتجرؤ؟"
تقولها من بين أسنانها.
"هل أنا مخطئ؟"
لا يسعه إلا الرد بسخرية. ترتخي الذيول بما يكفي ليتمكن الغراب من التنفس.
"تكلم،"
يأمر الثعلب.
"إن لم يعجبني ما أسمعه..."
تترك تهديدها معلقاً. يستنشق كورفيسكواير الهواء، رامشاً ليزيل النجوم من بصره وهو يتساءل من أين يبدأ. التفسير على طرف لسانه، لكن حتى مع تهديد الذيول بإنهاء حياته، تظل الكلمات عالقة في حلقه، كأنها مغطاة بأشواك لاذعة. ترتجف الذيول الذهبية الملتفة حول جسده، وتزمجر ناينتيلز.
"أنا أنتظر، يا كورفيسكواير،"
تبصق اسمه كأنه يحرق شفتيها.
"ما الذي لديك لتقوله دفاعاً عن نفسك؟ أخبرني، لكي أتمكن أخيراً من شطرك نصفين والعودة لبقية يومي."
مجدداً، تبدأ الزوائد الملعونة التي تحبسه بالضغط، ويشعر بالألم يسري في جسده. لا أريد الهرب بعد الآن.
"لي..."
يهمس كورفيسكواير من خلف الذيل الذي بدأ يخنق أنفاسه.
"لم يكن مدربي الأول. كان هناك آخر، صبي، سيدي الصغير. أحببته. ما زلت أحبه."
الكلمة كسم حلو المذاق على منقاره، ويكشر كورفيسكواير، مجبراً الكلمات على التدفق كي لا يقطع الذيل حول عنقه مجراه التنفسي.
"لقد... ولدت من أجله، لأكون بوكيمونه الأول والأكثر إخلاصاً، تماماً كما كنتِ أنتِ للي. أول ذكرى لي هي يده على جبيني، والغرض العذب الذي منحني إياه. أنـا..."
يكافح الغراب ليحافظ على رباطة جأشه.
"كان عليلاً، شُخّص مرضه العضال خطأً منذ صغره. لشهور تجولنا عبر جالار الجميلة، بينما كان دوؤه يفقد فاعليته تدريجياً. ذات يوم..."
"لا شيء يمكن فعله."
"لا شيء يمكن فعله."
"لا شيء يمكن فعله."
"سقط مغشياً عليه..."
ينعق الغراب، ناظراً إلى ناينتيلز، التي بدأ وجهها المليء بالغضب يتحول إلى شيء لا يستطيع تحديده.
"كنت أضعف من أن أحمله، وبحلول الوقت الذي وصلت فيه المساعدة الطبية، كان دماغه قد مات منذ دقائق."
تكاد ناينتيلز تتلاشى من بصره، لكنه يدفع ذكرى تلك الغرفة في المستشفى بعيداً.
"راقبته يذوي في المستشفى، ثم نزعوا عنه أجهزة الإنعاش، وهو..."
لا يستطيع قولها. حتى وحياته على المحك.
"لا يمكنك فعل شيء."
"منذ ذلك الحين..."
يرتجف كورفيسكواير.
"منذ ذلك الحين، لم أسمح لنفسي بالاقتراب من بشري، أو السماح لأحدهم بلمسي. كنت... خائفاً من تكرار الدورة، أن أخدم مدرباً ثم يُنتزع مني. هربت لأنني كنت خائفاً."
يبتلع الغراب ريقه.
"كنت خائفاً من أن تكون لمسة لي مثل لمسة سيدي الصغير، أن تجبرني على الحب مجدداً. كنت... ما زلت خائفاً من الفقدان. والآن؟"
تفر منه قوته في زفير لاهث، تاركاً إياه مسترخياً في قبضة ناينتيلز ومحدقاً في الأرض.
"أنا متعب فحسب. متعب لدرجة أنني لا أستطيع الهرب أبعد من ذلك."
لدقيقة كاملة، لا يُقال شيء، وتظل رحمة ناينتيلز معلقة. ثم تنسحب الذيول، تاركة كورفيسكواير أشعث الريش لكن سليماً. يرفع رأسه، يتأمل الثعلبة التي كادت تمزقه إرباً. القناع المحايد على وجهها مصطنع لدرجة أن إدراكاً ما يباغته.
"أنتِ تعرفين ذلك الخوف أيضاً."
يقولها، لا يسأل.
"بالنسبة لجنسك، المسألة ليست هل، بل متى."
يتشقق قناع ناينتيلز، وتحته، يشهد كورفيسكواير نفس الرعب القبيح والجامح الذي يحمله في داخله. رعب الضياع، والخواء، وانعدام سبب للحياة. كثيراً ما رأى ذلك الوجه نفسه عليه، حتى نسي كيف يبدو وجهه الحقيقي. لم يسبق له أن شعر بهذا القدر من التناغم مع بوكيمون آخر.
"الأمر يشبه النظر في مرآة مشوهة..."
يتمتم كورفيسكواير، وأفكاره مشتتة ومضطربة.
"أظن ذلك..."
رد ناينتيلز هادئ بالمثل. تأخذ نفساً عميقاً من أنفها، وتبدو كأنها فقدت الكلمات. لدقيقة، ثم اثنتين، يقف كورفيسكواير وناينتيلز هناك، صامتين بينما يستوعبان كل شيء.
"حين تطورتُ،"
تبدأ الثعلبة بوهن، "أقسمت أنني سأتحمل ألم الفراق حين يحين وقته، لكن الآن؟"
تتوقف، محولة عينيها بعيداً.
"هل يصبح الأمر أسهل مع مرور الوقت؟"
"لا."
إجابة كورفيسكواير فورية تقريباً.
"أنتِ فقط تنسين أحياناً."
"آه..."
يغرق الاثنان في الصمت مجدداً، ولا يكاد كورفيسكواير يشكل فكرة متماسكة وهو يعيد تمثيل الدقائق القليلة الماضية في رأسه، متسائلاً كيف عاش. يُنتزع الاثنان من شرودهما حين تصدر خطوات صوت احتكاك بالحصى في موقف سيارات الفندق. يلتفت كورفيسكواير، ويشعر بحلقه ينقبض. يقف لي هناك، بتعبير مذهول. يرمش، وتتحول دهشته إلى ابتسامة تشد على قلب كورفيسكواير.
"كورفي؟ أأنت هذا؟"
لا يثق بصوته، فيومئ كورفيسكواير، محدقاً في الرجل الذي أقسم ألا يهرب منه بعد الآن.
"لا أكاد أصدق،"
يتنفس لي، مبتسماً بقوة لدرجة أن الجانب المحروق من وجهه يرتفع. ضوء الشمس الغاربة يؤطر الرجل المندوب، مما يجعل الأمر يبدو كأن هالة من البرتقالي والذهبي تحيط برأسه. 'أأنت هذا، أيها السيد، ترسل لي رسالة؟' يبتلع كورفيسكواير ريقه.
"بدأت أظن أنك رحلت للأبد."
تخف ابتسامة لي ويبدو أن الضوء خلفه يخبو.
"لا أعلم ما الذي أزعجك، أو إن كنت أنا من فعل ذلك، لكنني سعيد بعودتك."
أنا سعيد بعودتك. يكاد كورفيسكواير ينهار.
"هل جئت لتبقى؟"
عينا لي وصوته مفعمان بالأمل، لدرجة أن الغراب يتردد، خائفاً من ألا يكون أي رد كافياً. بدلاً من ذلك، يراقب كورفيسكواير الغيمة خلف لي وهي تتحرك، لتسمح لضوء الشمس بالعودة وإحاطة الرجل بالأشعة مجدداً. 'كيف يمكنك أن تريد عودتي؟ ماذا فعلت لأستحق هذا؟ هل أنت متأكد أنك تريدني؟' لا شيء من الأسئلة التي يريد كورفيسكواير طرحها سيصل للسطح؛ لن يسمح لها، خشية أن يحصل على إجابة لا يريدها.
كل ما يستطيع فعله هو الارتجاف والإيماء مجدداً. تنتقل عينا لي أخيراً إلى ناينتيلز، وتصبح ابتسامته متكلفة. يراقب الغراب محادثة صامتة لا تستغرق سوى جزء من الثانية.
"أفهم أنك وناينتيلز اختلفتما قبل دقيقة، وأنك تريد شرح سبب رحيلك؟"
رغم تكلف تعبيره، لم يخرج صوت لي عن نبرته اللطيفة والمحايدة. من طرف عينه، يراقب كورفيسكواير ناينتيلز وهي تخفض رأسها، خجلة. هل كانت خجلة لأنها ضُبطت؟ أم خجلة لأنها كادت تقتله؟ بغض النظر، يجد كورفيسكواير صعوبة في لومها. فبوكيمون أول وأكثر إخلاصاً مفرط في حماسته خير من آخر متساهل.
"أجل..."
يدرك كورفيسكواير أنه عطش من الحرارة التي فرضتها ناينتيلز عليه، فصوته ليس أكثر من حشرجة.
"ناينتيلز؟ أحتاجكِ للترجمة، لا أريد أن تفوت كلمة واحدة."
تتوهج عينا الثعلبة.
"إنه يستمع."
قبل أن يتمكن كورفيسكواير من حشد الطاقة للشرح مجدداً، يرفع لي يده، موقِفاً أي حديث.
"يبدو أن هذا سيكون أمراً جدياً،"
صوت لي منخفض ومريح، يداوي أعصاب الغراب.
"لا تحتاج للشرح الآن. ما رأيك أن تدخل لتناول وجبة، ويمكنني الاستماع لاحقاً، حين ترتاح وتكون في حال أفضل، حسناً؟"
ابتسامته المنهكة مليئة بالتفهم لدرجة أن كورفيسكواير يقف مذهولاً.
"هيا."
لماذا الهرب؟ لأنني جبان. يهم لي بتجاوز كورفيسكواير وناينتيلز، لكن منقار الغراب يندفع ويعض كم لي، موقِفاً إياه.
"همم؟"
ينظر لي إلى كورفيسكواير، حائراً. لماذا الهرب؟ لأنني سأفشل مجدداً. يلقي بمخاوفه للرياح، يجز الغراب على منقاره ويدفع رأسه في كف لي. لماذا الهرب؟ لا أستحق الحب. هناك شهقة، ثم تنغلق أصابع دافئة ومكتنزة حول رأسه، تربت على فروة رأسه بحنان. أحاسيس منسية منذ زمن تنبض بالحياة في صدره، كوقود سُكب على نار خابية. يغشى الضباب عيني الغراب، ولأول مرة في حياته، الدموع التي تقطر من منقاره ليست مريرة.
سعادة. انتماء. غرض. حب.
"مرحباً بك في المنزل، يا كورفي."