قال صوت أماندا كيلر، محامية لي الجديدة، من هاتفه المحمول: "باختصار، تتمتع بكل صلاحيات ضابط حفظ السلام بحكم اندماج المدربين المخبريين تحت مظلة واسعة تُعرف بوكيل ميداني لرابطة بوكيمون، لكن يا لي، أرجو أن تستشيرني قبل أن تتصرف بهذه الصلاحيات من تلقاء نفسك".
وُضع الجهاز الصغير على وضع مكبر الصوت ليسمع الغرفة بأسرها.
وأردفت: "سيفحص قسم العدالة في الرابطة سلوكك بدقة متناهية إن أصررت على متابعة تحقيقك، وعلينا أن ننتبه لأدق التفاصيل، أأنت واثق من فهمك؟".
تنهد لي وهو يضع ذقنه بين يديه المتشابكتين. ونظر من مكانه على طاولة غرفة الفندق إلى بوكيموناته المجمعة. تستلقي نينتيلز على السرير وقد حشرت شينكس نفسها وسط خصلات ذيول الثعلبة الفخمة. تبدو نينتيلز ظاهرياً منشغلة بتسلية القط الصغير عبر تحريك طرف ذيلها لتتلقفه شينكس بمخلبيها مسرورة، لكن لي يعلم أنها تحفظ محادثة الهاتف عن ظهر قلب. يجلس غروفايل بجانبها متربعاً، مصغياً باهتمام بالغ.
ولا تفارق عيناه الحادتان والصفراوان الهاتف المحمول على الطاولة، بينما يغير موضع غصن المضغ في فمه أحياناً حين يستغرق في التفكير. تمدد أكتيليري على الكرسي الآخر المقابل للي، وتدلت لوامسه برخاوة. بيد أن عينيه الضيقتين تخبران الجميع أنه يشرّح كل كلمة تنطق بها أماندا.
«ما كنت لأطلب فريقاً أفضل من هذا».
يعترف لي لمحاميته قائلاً: "بصراحة، لم أتوقع أن يمتد نفوذي كمدرب مخبري إلى هذا الحد".
ثم أضاف: "أنا على دراية تامة بجانب الاستجابة الأولية للطوارئ. فقد تحقق الأستاذ بيرتش من إلمامي بالإسعافات الأولية واستيعابي الأساسي لقانون هوين قبل أن ننطلق، لكنني لم أكن أدرك قط أنني أملك صلاحية مطلقة لإجراء تحقيقات جنائية من بدايتها حتى نهايتها. لقد خضنا أنا وبرندان مواجهات مع عناصر إجرامية من قبل، وظننت أن إعلانه عن القبض عليهم كان مجرد حماس زائد منه".
«لربما هيأنا نايكل بصورة أفضل لو لم أنسَ إخباره بشأن مغما وأكوا مثل الأحمق».
قالت المرأة على الطرف الآخر من الهاتف: "إطلاقاً. يمتلك المدربون المخبريون صلاحية كاملة لاحتجاز المشتبه بهم جنائياً بموجب القانون، كما بات معلومًا لديك".
ثم صمتت هنيئة.
وأردفت: "إن السياسات داخل الرابطة... تثير السأم في أغلب الأوقات. ووفقاً لزملائي الأكبر سناً، فإن قسماً كبيرًا من قيادات رابطة بوكيمون، أو على الأقل أصحاب القدم الرياضية الراسخة بينهم، يضمرون استياءً من تحويل معارك بوكيمون إلى هواية عابرة في الأعوام الأخيرة. ولمواجهة النقص في الضباط والوكلاء الميدانيين الأقوياء ضمن صفوفهم، تعمد الرابطة فعلياً إلى تفويض المدربين الحاصلين على فئات تدريب خاصة، كالمدرسين المخبريين، والمدربين المتميزين، والمنسقين الكبار، وما شابه. وفي هذه الحالات، يخضع المدرب المعني لفحص أمني واختبار شخصي ما لم يزكّه عضو موثوق من الرابطة، وعندها تُمنح صلاحياته آلياً. وبحسب ارتباطك بالأستاذ بيرتش، أنت تقع ضمن الفئة الثانية".
قطبت نينتيلز حاجبيها.
«لم نحتج سوى لقراءة كتاب لوائح الرابطة، ولم يُطلب منا حتى اجتياز اختبار أو الالتزام بمهلة لإنهائه. أليس التدريب الخاص بضباط الشرطة أكثر صرامة بكثير؟».
حين نقل لي تساؤلات نينتيلز بصوت عالٍ، تنهدت أماندا قائلة: "تتولى الحكومة المدنية إدارة قوات الشرطة البلدية. وهي منفصلة عن وكلاء الرابطة، حتى وإن عملا معاً تحت المظلة القانونية والميثاق ذاتهما. طالما واجهت رابطة هوين انتقادات بسبب متطلباتها المتساهلة التي تمهد الطريق للمحسوبية. وعندما تطفو المشكلات على السطح، تعمد الرابطة إما إلى سحب الصلاحيات الإضافية، وإما إلى معاملة المخالف برفق خوفاً من تنفيره. فكلما كان المدرب أفضل، كان العقاب أخف. لا أن لذلك شأناً يذكر، إذ يستطيع مراجعو الحسابات تسريغ قوة لحفظ السلام تدرب نفسها وتمول نفسها وتوجه نفسها على الورق بكل سهولة".
توقف لبرهة لتلتقط أنفاسها.
وقالت: "النظام الحالي لا يعمل بالكفاءة المطلوبة إلا لكون المدربين المفوضين شخصيات بارزة غالباً، وتحكمهم صورتهم العامة ومكانتهم الشخصية. فلولا هذه العوامل، لما سارت الأمور على ما يرام البتة".
يتساءل لي: "لا تبدين مؤيدة للأمر. أَيَتوجب علينا القلق حيال تلقي أوامر مباشرة من الرابطة؟".
تتردد المحامية على الطرف الآخر من الهاتف.
وقالت: "نعم... ولا. الأمر يتوقف على الجهة التي تتلقى منها الأوامر. فالمراسيم الرسمية الصادرة عن قسم العدالة أو قسم الدفاع في الرابطة قد تجبرك قانوناً على التحرك، تماماً كأمر مباشر من نخبة الأربعة أو البطل، غير أن قسماً كبيراً من قيادة الرابطة ينتابه توجس شديد حيال محاولة إصدار أوامر فعلية للتدريب المفوض. بل ويمكنك توقع أساليب غير مباشرة من الرابطة حين تحتاج من المدربين التحرك، كبيانات الطوارئ التي توعد بمكافأة نظير التعاون. وفي ما عدا ذلك، يأملون أن يضطلع المدربون المفوضون بدور حماة السلام انطلاقاً من شعور بالوطنية أو النوايا الحسنة".
استحضر لي الحادثة التي وقعت مع قطيع زانغوز الهائم، وتذكر: "أفهم إذن، تماماً كتلك التحذيرات التي تلقيناها خارج موفيل من حارس بوكيمون. وماذا لو أصدر لي أحدهم في الرابطة أمراً يخلو من مرسوم رسمي؟".
"قانوناً، يُعد ذلك اقتراحاً قوياً لا أمراً ملزماً. لكن احذر حرق الجسور. على سبيل المثال، إن طالبك موظف في قسم الحسابات والمالية بالرابطة بمساعدة في أمر لا يهدد الحياة، فيمكنك تجاهله. أما إن كان الشخص ضمن دائرتك، كالمجلس الأكاديمي للرابطة مثلاً، فقد يتوجب عليك وزن الإيجابيات والسلبيات قبل اتخاذ القرار، لئلا يجعلوا حياتك أكثر صعوبة. وإن ساورك أدنى شك، فاتصل بي فوراً".
جلس لي يفكر للحظات، ورمش بصره متخجلاً نحو حاسوبه المحمول المفتوح وما يحتويه من ملاحظات مكتوبة. كان في خضم عصف ذهني لإيجاد طريقة تخفف من هشاشة غروفايل النسبية في المعارك، وبدا دمج شفرة الورق وامتصاص لتوليد تأثير سرقة الحياة هو السبيل الأمثل. وقد قاطعت مكالمة أماندا هذا البحث. أطلق لي همهمة متأملة وعاد ببصره إلى هاتفه.
"يبدو نظاماً مرتزقاً بلا داعٍ حسب رأيك. فهل تقع حوادث كثيرة نتيجة لهذا الوضع الحالي؟".
"ليس بكثرة. بضع حوادث سنوياً، ترتبط عادة بجرائم الياقات البيضاء أو سوء التفسير المتعمد للقانون أثناء تأدية الواجب. وما زلت أخشى اليوم الذي يُلقى فيه أحد تلك الملفات على مكتبدي".
سُمع صوت قلم يحك ورقة عبر مكبر الصوت.
وأضافت: "طُرِحت مشاريع قوانين لإصلاح نظام التفويض، إلا أن إحصائيات الحوادث، أو شحها، تمنح معارضي تلك القوانين وزناً أكبر. كما أن حجة خفض التكاليف تبوء بالفشل أيضاً، إذ لا يتقاضى الأجر سوى المدربين الذين يقدمون خدمات إضافية كالمدربين المخبريين".
كلما سمع لي المزيد عن كواليس رابطة بوكيمون، بدت له أشبه بوحش بيروقراطي كابوسي يصعب سبر أغواره. أقسام ومسؤولون بمهام مبهمة، وضوابط وتوازنات مضطربة تماماً، وقادة قاعات ونخبة يتربعون كالإقطاعيين، وصلاحيات تُوزع كالحلوى — هذا كله قبل احتساب الحكومة المدنية التي تتولى الشؤون البلدية والدنيوية اليومية. ومما يزيد الأمر تعقيداً، يبدو أن رابطة بوكيمون والحكومة المدنية تتقاتلان بلا هوادة طوال الوقت.
«ومع ذلك، يشكو القائد مور باستمرار من أن البيروقراطية تشكل شوكة في حلقه؟»
تدخلت نينتيلز في أفكاره.
«أذكر أنه ذكر أن طلب لوازم مكتبية عادية عبر الرابطة لا يستحق عناء الجهد حتى».
«حقاً... لكن مور لديه نقطة سوداء في سجله لتخليه عن منصبه إبان الحرب. ولن يعبث موظف بسيط بقائد قاعة، لكن...»
ترك لي خط التخاطر الروحي مفتوحاً.
«...ومع وجود هدف على ظهره، سيكون الجبناء مستعدين للتكاتف ضده»، ختمت الثعلبة كلامها بقطيب حاجبين ونفضة من أذنها.
«أما محاولة فعل الشيء ذاته مع قائد قاعة يحظى بسمعة طيبة فتعني انتحاراً مهنياً».
«بغض النظر عن سياسات المكاتب التافهة، فإن الفقر والجريمة عند أدنى مستوياتها مقارنة بما كان مستحيلاً على الأرض، لذا فمهما بلغت سخافة ما يمارسونه، لا بد أن رابطة بوكيمون تفعل شيئاً صائباً».
همهم لي قائلاً: "بضع حوادث في العام فحسب إذن؟"، وعاد بذهنه إلى المكالمة الهاتفية.
وفي خلفية عقله، لامس عرضاً التيار الهادئ من المشاعر المتدفقة بينه وبين نينتيلز، كمن يغمس إصبعه في نهر دافئ. ابتسم عالم الحيوان وقد تجلت له الحقيقة.
وتابع لي مخاطباً بوكيموناته: "رغم أنني لا أزكي هذا النظام، إلا أنني أراهن على أن البوكيمونات ذاتها تشكل عاملاً أساسياً في قلة هذه الحوادث. فأنا على يقين تام أن أياً من بوكيموناتي لن يوافق على أي حماقات أخلاقية. فالرابطة تتعامل مع فرق مترابطة الوثاق لا مع أفراد، وهناك قدر من الانضباط الذاتي داخل فريق كهذا".
أومأ غروفايل بحزم. أما إيماءة أكتيليري فكانت أبطأ وأقل اكتراثاً، لكنها ظلت تأكيداً. توقفت شينكس عن مداعبة ذيل الثعلبة الذي بين يزها، وحدقت في لي بعينين كبيرتين وبريئتين. أخيراً، رفعت نينتيلز أنفها.
وقالت: "لا أعتقد أن في جسمك عرقاً خائناً يا حبيبي. وإن جاء ذلك اليوم المستحيل الذي تضل فيه الطريق، فسأرشدك إلى الصواب بكل سرور".
ابتسم لي وأدار رأسه مجدداً نحو هاتفه.
"لا أود إخابتهم كما لا يرغبون هم في إخابتي. لعل البوكيمونات هي حجر الأساس الذي يبقي كل شيء في مكانه الصحيح؟".
أقرت أماندا: "لست مدربة بوكيمون، فلعل هذه هي الإجابة. ورغم ذلك، يظل كابوساً قانونياً ينتظر الوقوع".
"أظن ذلك. على أي حال..."
ألقى لي نظرة خاطفة على ساعة الحائط.
"أدرك أنني عطلتك أكثر مما أردت. آسف لذلك يا أماندا. سأتركك الآن وأستشيرك قبل أن أخوض في ساحات محاكم لافاريج".
"لا مشكلة يا لي. لهذا أنا هنا. طاب يومك".
"ولك بالمثل".
صدر صوت نقرة من هاتف لي، ثم انقطعت المكالمة. التقط الهاتف وأعاده إلى جيبه، ثم اسند ظهره إلى الكرسي متنهداً.
وتمتم: "مدرب، أخصائي تغذية، فني كهرباء هاوٍ، شخصية عامة، والآن محقق خاص. أدرك تماماً أن على المدربين التحلي بالمرونة، لكن هذه القبعة المتراكمة باتت ثقيلة".
«لا تقلق كثيراً. نحن هنا لنساعدك في كل خطوة على الطريق. أليس كذلك؟»
نطق نينتيلز بألفار التخاطر ليفهمها غروفايل وأكتيليري. ونبحت نبحة قصيرة أعمق بقليل مما تستطيع ثعلبة عادية فعله. أطلق غروفايل هدير تأكيد عميقاً في حلقه، والتقت عيناه الصفراوان بعيني لي. واكتفى أكتيليري بإيماءة أخرى. وخرجت شينكس من غطائها الوثير من الذيول، معلنة دعمها بقفزة من السرير إلى حجر لي بحركة خرقاء بعض الشيء، دفعتها لغرز مخالبها في ساق لي لتثبت نفسها. وتوسدت القطة الصغيرة بطن مدربها، وهي ترخرخ بصوت صاخب.
اعتلت محيا لي ابتسامة. جذب دق حاد على الباب أنظار الجميع، فرمق لي نينتيلز بنظرة.
قالت الثعلبة بعد أن مدت بصيرتها: «إنها زينيا وشيلغون. ومعهم بوكيمون لم أره من قبل. أترغب أن أفتحه؟».
«إن أمكن، من فضلك».
ضيقت نينتيلز عينيها، واكتنفها وهج بنفسجي. تغلف مقبض باب غرفة الفندق بهالة تحمل اللون ذاته لعينَي نينتيلز. ببطء وبتعثر، التوى المقبض وكأنما يتحرك تلقاء نفسه. وأصدر المعدن أجيجاً لثانية حين التوى أقصى ما يمكن، لكنها خففت قبضتها سريعاً. ثم انفتح الباب ببطء، لتخطو زينيا إلى الداخل. وتبعها شيلغون عن كثب، وخلف شيلغون بوكيمون يشبه ديناصور تي-ريكس مصغراً، لا يبلغ طوله سوى ثلاثة أقدام إلا قليلاً.
حراشفه بنية وصخرية، وتبرز منه نتوءات برتقالية على رأسه وذيله القصير. وتنتهي يداه القصيرتان بمخلبين أبيضين، بينما تنتهي قدماه بثلاثة. ويحيط بعنقه طوق من الأشواك البيضاء، ببياض الأسنان الكبيرة التي تصطف في فكيه. وراحت عيناه تمسحان الغرفة، متفحصتين كل فرد وكل شيء بريبة.
«آه، يبدو أن تايرونت قد وصل أخيراً».
قال لي: "حسناً، لقد استغرق ذلك المختبر وقتاً طواشاً بالفعل".
كل جزء منه يرغب بشدة في الاقتراب وفحص الأحفورة الحية التي دخلت لتوها، لكنه كبح جماح نفسه تماماً كما أمرته زينيا قبل أيام قليلة.
وتابع: "اليوم فحسب؟".
أومأت زينيا: "اليوم فحسب".
وأطلقت تنهيدة استياء، لكنها عجزت عن إخفاء حماسها تماماً.
"تايرونت مشاكس بعض الشيء، هذا مؤكد. عانى المختبر بعض الصعوبة في إدخاله إلى الكرة، لذا لا يمكنني الغضب حقاً لتعطلهم لأيام قليلة. اضطررت لاختصار تحقيقاتي اليوم لأصطحبه، لكنني حصلت على بعض الخيوط المثيرة للاهتمام".
طوال حديثه، كان تايرونت يرمق بوكيمونات الغرفة الغريبة بنظراته، وتبادله كلها النظرات بلا وجل. وحين وقع بصره على شينكس أخيراً، تفجر هدير من حلقه. تصلبت القطة في حجر لي، محولة عينيها الصفراوين المذعورتين نحو تايرونت. فتح الديناصور فكيه وعلّق هديره بارتفاع أعلى. وفي حجر لي، انتصب شعر ظهر شينكس وغرست مخالبها في فخذه.
أطلق لي فحيحاً وبعث بذهنه عبر الفجوة التخاطرية القصيرة نحو نينتيلز: «نينتيلز، تماماً كما قالت زينيا. دعي تايرونت يعلم أنه لا يستطيع التمادي في البلطجة».
قفزت نينتيلز من سرير لي وسط وميض من الفراء الذهبي وعينين حمراوين كالجحيم، لتقف مباشرة أمام تايرونت. وسحبت شفتيها مبدية أسنانها، فأطلق المكان زئيراً يليق بوحش يضاعف حجمها مرتين. وانسابت ألسنة لهب متراقصة بين أسنان الثعلبة ومستطيلة على جانبي فمها وهي تتقدم خطوة للأمام. ومن خلفها، انتفشت ذيولها وارتجفت كأفاعٍ غاضبة. للحظة، بدا وكأن تايرونت قد يستجيب للتحدي فعلاً، مكشراً عن أسنانه ومستعداً للاندفاع بالهجوم.
استنشق لي نفساً ورفع يداً ليشير لكل من غروفايل وأكتيليري اللذين توترا بدورهما. وفي الوقت ذاته، تهيأ للقفز بعيداً لو أبدى تايرونت حماقة تجعله يجرب حظه. لكن في اللحظة الأخيرة تماماً، بدا أن تايرونت أعاد التفكير في موقفه وتراجع مع طقطقة مريرة ومتمردة بفكيه. فخطا للوراء ورمق نينتيلز بنظرة حانقة، مهزوماً غير منكسر، مما دفع نينتيلز لتخفيف وضعيتها الدفاعية. وفي تلك اللحظة بالذات، أدار شيلغون جسده بكامله وضرب تايرونت في أنفه مباشرة بجبهته، مرسلاً البوكيمون ما قبل التاريخ إلى الأرض بصراخ متألم.
تقدمت زينيا بلا مبالاة تذكر نحو بوكيمونها الساقط وحدقت فيه باستياء.
وسألت بصوت هادئ: "أتهدأت؟".
ماتت أي محاولة للاعتراض في حلق تايرونت حين اتخذ شيلغون الجانب الأيمن لزينيا. ولم تكن هناك أي مسحة غضب على وجه التنين المدرع، بل مجرد برود تام، وكأن تايرونت لا يستحق الالتفات إليه. قشعر جسد لي وهو يتابع المشهد.
فكر قائلاً: «أمر أن تستمع إلى زينيا وهي تصف سلوك التنانين شيء... ورؤيتها بأم عينك شيء آخر».
وبلع ريقه بينما تقلبت معدته قليلاً.
«ما أحببت يقط صراعات الهيمنة حين تظهر في الطبيعة، وأظنني أحبها هنا بدرجة أقل».
مدت إحدى ذيول نينتيلز إلى الخلف والتفت حول إحدى ساقيه في مواساة صامتة. نهض تايرونت وقام على رجليه مجدداً. كان رأسه منخفضاً بخضوع، لكن عينيه تشتعلان بالإحباط.
خاطبت زينيا نينتيلز: "في المرة القادمة، لا تخافي من تعنيفه بعض الشيء. يتعين على تايرونت معرفة حدوده مهما بلغ شعور دوليتل بعدم الارتياح".
رتب لي وجهه ليبدو أكثر حيادية بعد ذكر اسمه، بينما أومأت نينتيلز ببرود.
سألت زينيا وهي تجلس على حافة سرير لي: "إذن، كيف سارت الأمور من جهتك؟".
ثم أضافت: "جمعت بعض الخيوط بعد السؤال هنا وهناك. إنها أقل مما أردت، لكنني أعتبر جولتي ناجحة".
وبجانبها، استلقى شيلغون على درقته بينما جلس تايرونت بخضوع. أبعد لي نظره عن تايرونت وعض شفته.
وأجاب: "سارت الأمور على ما يرام أظن. أمتلك أنا وبرندان وزناً قانونياً للتحرك. يمكننا استخراج مذكرات توقيف، وتنفيذ اعتقالات قانونية، وإجراء تحقيقات تماماً كأي ضابط شرطة، وهو أمر أراه مقززاً بعض الشيء".
هز لي رأسه وأسند ظهره للكرسي ملامساً ظهر شينكس بيده.
وتابع: "لا تحب محاميتي فكرة تورطي في أي شيء، لكنها لم تتخلى عني كعميل، لذا أعد ذلك نصراً".
ضحكت زينيا: "هاه! يبدو أن الجميع يتدافعون ليكونوا أعز أصدقائك باستثناء العاملين بالقانون. لا بد أن هناك مغزى ما في هذا الأمر".
زمجر لي: "نعم، وهو أن هذا النظام الأحمق ما كان ليجبر لولا رقابة المدربين والبوكيمونات لأنفسهم بناء على توقعات متبادلة لشخصية كل منهم".
ثم تابع: "يُفترض أن المشاكل قليلة ونادرة. لكن كلما أمعنت التفكير، أيقنت أن أماندا كانت محقة في شكواها".
أرجحت زينيا قدميها بلا مبالاة.
وخمنت واصلة إلى النتيجة ذاتها التي توصل إليها لي: "ربما أدركت الرابطة أن البوكيمونات ستشكل ركيزة جيدة لضمان حسن السلوك؟ إن نجح الأمر، فقد نجح".
أقر لي: "أظن ذلك. وماذا عرفت أثناء جولتك؟".
أخرجت زينيا هاتفها وألغت قفله، فاتحة شاشة تحمل ملاحظات مختصرة.
وقالت: "تُعد لافاريج بؤرة ساخطة لمغما، دون قصد التورية".
وابتسمت غامزة: "عادة، لا تحب العصابات التواجد بالقرب من قاعات القاعات لأسباب واضحة، لكنك تستطيع العثور على بلطجية مغما في الأماكن المعتادة هنا بسهولة. الحانات الرخيصة، والنوادي الليلية المردية، وبشكل عام أي مأوى قذر. وما بالكاد احتجت لتزيين نفسي حتى اصطف رجال العصابات الصغار يتوددون إلي".
عجز لي عن إخفاء عبوسه أمام الصور التي استدعتها كلمات زينيا.
وتساءل: "وهل ذهبت إلى تلك الأماكن وحدك؟".
أدارت زينيا عينيها الحمراوين.
وعلقت: "احتفظ بشهامتك لأميرة ما يا دوليتل. أعرض كرات البوكيمون الخاصة بي بوضوح وهذا يمنع الرجال من مد أيديهم".
وحين استمر وجه لي المتجهم، استطردت قائلة: "يا لي، لوددت اصطحابك معك، لكنني لا أحتج سوى لتغيير ملابسي وقليل من مساحيق التجميل لأغدو شخصاً آخر لا يُعرف. أما أنت فشخصيتك بارزة للغاية لتقوم بأي عمل سري. فلو اصطحبتك معي، ستخيف كل تابع لمغما ليصمتوا أو يغادروا أي مكان نذهب إليه ببساطة. وجهك..."
وتوقفت وكأنها تبحث عن كلمة ملائمة.
"...مميز".
فتح لي فمه ليعترض، ليدرك فجأة أنه لا يملك رداً مقنعاً. وكل ما استطاعه هو فرك الندوب على وجهه والتمتمة بشتائم خافتة.
«مجدداً، يراودني الحنين لكوني نكرة».
"اترك هذا الجزء لي فحسب".
كانت ابتسامة زينيا مطمئنة، على الأقل.
"حصلت على معلومات جيدة الليلة الماضية وقليل منها اليوم. وبقليل من الحظ، سنملك ما يكفي للتحرك قريباً".
تمتم لي: "...حسناً"، ملوحاً لزينيا لتتابع.
"أرجوك، استمري".
"بكل سرور!".
نظرت زينيا إلى ملاحظاتها ومررت شاشة الهاتف إلى الأسفل بإبهامها.
"تباهى أحدهم ممن يمتلك وشوماً أكثر من خلايا الدماغ بكونه تابعاً رفيع المستوى أو ما شابه. وقال إنه ساعد ملازماً لمغما في نقل شيء ثقيل بين المستودعات هنا في لافاريج قبل أسابيع قليلة، وأشار إلى أن الصناديق وصلت برّاً بعد قليل من الضغط، مما يقلص قائمة الإجابات لمشروع صغير آخر لي".
رفع لي حاجبه متسائلاً: "ألم يكن حرياً بنا إنهاء ما بدأناه قبل الشروع في شيء آخر؟".
أصرت مدربة التنانين: "إنه مرتبط بكل شيء، أعدك بذلك! على أية حال، إنهم ينقلون أشياء بعد حلول الظلام وما شابه، وتظهر صدفة غريبة حين أتحقق مما إذا كانت تحركاتهم تتزامن مع أي فعاليات محلية".
حولت زينيا هاتفها نحو متصفح الإنترنت وانتقلت إلى موقع بلدية لافاريج. ومن هناك، أخرجت تقويماً مدمجاً في الموقع ووجهت الشاشة نحو لي.
وقالت: "أترى أي شيء غريب؟".
انحنى كل من لي وشينكس للأمام، وإن كانت شينكس تجهل تماماً ما تنظر إليه. واقترب بقية فريق لي أو عدلوا وضعياتهم ليتمكنوا من الرؤية بوضوح أيضاً.
يحتوي التقويم على بعض الفعاليات والإشعارات البريئة كالأعياد المحلية وما شابه، غير أن إشعارات عديدة كُتبت بخط أحمر تقول: "المصعد المؤدي إلى جبل تشيمني معطل".
وفي صباح اليوم التالي لكل منها إعار آخر يقول: "تم إصلاح المصعد المؤدي إلى جبل تشيمني".
لا يوجد نمط صارم، لكن المصعد يبدو كأنه يتعطل مرة كل خمسة إلى عشرة أيام.
حك لي ذقنه: "يبدو أن المصعد يتعطل كثيراً. أتقع هذه التواريخ متزامنة مع تحركات مغما؟".
تنهدت زينيا: "ما زلت أحاول الحصول على تواريخ دقيقة، لكن أحد هذه الأيام تحديداً يبرز بوضوح".
ونقرت بإصبعها على إحدى واقعات التعطل الأحدث على الشاشة.
وأضافت: "ذلك اليوم الذي سمحنا فيه لـ كورتني بالغياب عن أعيننا؟ تعطل المصعد. ويخبرني حدسي أن شيئاً ما غير مريح يدور حول هذا".
عاد العبوس ليغلف شفتي لي. وتراجع ليستلقي بوضعيات أريح، متبادلاً النظرات مع كل واحد من بوكيموناته باستثناء شينكس التي كانت ترقد بهدوء في حجره.
وقال: "يبدو ذلك مشبوهاً بالفعل، لكن لأسباب واضحة، لا يمكننا التحقيق معها مطولاً بشأن مكان تواجدها أو سبب أهميته".
ابتسمت زينيا بخبث: "لا يمكننا الضغط على كورتني للحصول على معلومات، لكن بمقدورنا الضغط على الآخرين، وهنا يبرز دورك أنت يا لي. فتعطل مصعد جبل تشيمني المتكرر يتيح لنا فرصة، مما يعني أنك أنت من سيطرق الأبواب مستفسراً عن الإهمال الإجرامي أو التخريب. وإن كان كل هذا مرتبطاً كما أعتقد وكان تعطل المصعد مجرد ستارة دخانية لنقل البضائع إلى البركان، فلا بد أن شخصاً ما يحرك الخيوط ليسمح لهم بنقل أشيائهم إلى هناك بلا ملاحظة".
أطلق لي نفساً محتقناً.
وقال مرسلاً شعوراً صامتاً بالحقارة كونه يجاري هذه التمثيلية: "يبدو الأمر مبالغاً فيه بعض الشيء إن كنت صادقاً".
وكان ليسهل حياة الجميع لو استطاع إخبار زينيا فحسب بأنه يعلم أن مغما تحيك شراً هناك في الأعلى.
«عليّ إعادة لعب بوكيمون إيمرالد قريباً، ويفضل الليلة».
واجتاحت لي فكرة موقظة.
«إن لم انعش ذاكرتي وأستعد للقادم... فسيكون إخبار الجميع، أو زينيا على الأقل، بما أعرفه هو التصرف الأمثل. فلن نتمكن من حمايتهم بطريقة أخرى».
تحدثت نينتيلز، التي كانت تواكب أفكار مدربها: «يا لي، زن هذا الخيار بحذر»، وقالت وهي تلف خيطاً تخاطرياً مريحاً من الاطمئنان حول نفسيته: «كيف يقول المثل؟ ما إن يتحرر ذلك الجني من القمقم، حتى يعود إليه».
«سأفعل يا ناين. سأفعل».
تفكك خيط الاطمئنان ليغدو غطاءً سميكاً، يغمر لي بدفء يكاد يتحسسه على جلده. واستغرقت المحادثة الذهنية جزءاً من الثانية، مما سمح للي بإعادة تركيز انتباهه للخارج في الوقت المناسب لرد زينيا.
"ولهذا السبب سأقوم بمزيد من التحري حتى تكتمل قطع اللغز، وحينها سنقبض عليهم!".
استبدلت زينيا ابتسامة الخبث بابتسامة عريضة وخبيثة.
"لقد أوقعت بتاعب لمغما يحتل مرتبة أعلى قليلاً في التسلسل الهرمي، وسألتقي به لاحتساء الشراب هذه الليلة. وإن سارت الأمور على ما يرام، فسيغرد كطائر سوابلو، لذا انتظر قليلاً وسيكون لدي المزيد للعمل به غدًا".
فكر لي في نفسه: «تعرف زينيا كيف تدبر أمورها، فلا تقلق كثيراً».
وتجاهل ومضة الغيرة لدى نينتيلز.
وتابع: "حسناً، ماذا عن ذلك المشروع الآخر المتعلق بمغما الذي ذكرته؟".
صكّت زينيا ساقيها: "منذ مدة وأنا أحاول تحديد موقع المقر الرئيسي ومعرفة قادة مغما وأكوا. وقد خلفت لي المعلومات الواردة من بعض المعارف وتجوالي الخاص خريطة حرارية ناقصة لنشاطاتهم، وتواجد مغما في لافاريج يجعلني أرجح اتخاذهم من لافاريج أو مكان ما في جبل تشيمني مقراً لهم. وبما أنهم ينقلون المؤن براً هنا، فسيكون منطقياً تواجدهم على مقربة من المدينة".
رمش لي: «تلك ملاحظة جيدة في الواقع...».
فلا بد أن موقع لافاريج الحرج في وسط كتلة هوين الرئيسية يجعل نقل الشحنات لمسافات طويلة براً مهمة شاقة.
وقال: "عين ثاقبة".
"شكراً لك"، زهت زينيا.
"بالانتقال إلى أمر آخر، تكاد تكون أكوا منعدمة الوجود بعيداً عن السواحل، وأنا متأكدة إلى حد كبير من اختبائهم إما في مدينة ليلكوف وإما في مدينة ساحلية أخرى إلى الشرق. وما زال عليّ تأكيد ذلك مع ذلك. فقد كانت أكوا كابوساً مزعجاً في التتبع نظراً لهوايتهم في تنفيذ أعمالهم القذرة في عرض البحر وبعيداً عن الأعين الفضولية".
أومأ لي: "منطقي... يبدو أن لدينا خطة عمل إذن. سأنتظر سماع ردك بشأن ما توصلت إليه من طرفك. ونبقى على المعتاد ريثما يحدث ذلك؟".
"على المعتاد حتى ذلك الحين".
ابتسمت زينيا، وكانت ابتسامة حقيقية نادرة وصلت حتى عينيها.
"شكراً لكل هذا يا لي. أدرك أننا مررنا بفترات عصيبة، لكنني مسرورة حقاً بلقائك. أنت صديق رائع بحق".
رد لي الابتسامة بالمثل.
وقال: "يمكنني قول الشيء ذاته عنك".
نهضت زينيا واقفة، وأشارت لشيلغون وتايرونت الذي ما زال مهموماً باللحاق بها.
وقالت: "سأذهب للبحث عن ساحة تدريب خاصة لأحطمها مع شيلغون وتايرونت. أترغب بالقدوم؟".
"لدي بعض الأمور للعناية بها هنا، فربما لاحقاً".
"كما تشاء!"
لحت زينيا بيدها من فوق كتفها وهي تغادر مع بوكيموناتها. وما إن أغلق الباب خلفهما، حتى استطاع لي أخيراً الكف عن تجاهل طنين غيرة نينتيلز المركزة ومنح الثعلبة نظرة قلقة.
وسأل: «يا حبيبتي، ما الأمر؟ لقد بدا طبعك حاداً جداً مؤخراً».
هدأت نينتيلز من مشاعرها، رغم استطاعة لي إدراك مدى تصنعها لذلك بكل سهولة.
وقالت: «لا شيء يذكر يا حبيبي».
«أعتقد العكس»، أدار لي حاسوبه المحمول ليواجه أكتيليري.
ولم يضيع بوكيمون الأخطبوط وقتاً في العودة عبر علامة تبويب إلى كتاب إلكتروني كان يقرأه قبل أن يستحوذ لي على الجهاز.
وتابع: «ألم تكوني على وشك نزع وجه ماي حين تناولنا العشاء معها ومع أصدقائها، أترتذكرين؟».
دعا لي آش ورفاقه إلى العشاء مع ناينتيلز، ثم قاد المجموعة الموسعة حديثاً إلى أحد المطاعم الآسيوية التقليدية الكثيرة التي تصطف على جانبي شوارع لافاريدج. جلسوا حول طاولة منخفضة وتوسدوا الوسائد مقاعد لهم، وطلبوا طعامهم، ثم استقرت المجموعة لتبادل أحاديث خفيفة في أثناء الانتظار.
احتلت مي وبروك وماكس أحد جانبي الطاولة، بينما جلس على الجانب الآخر لي وناينتيلز وآش الذي لم يجد أي غضاضة في الاقتراب من بوكيمون «خطير».
بعد أن أخفق في ذلك سابقاً، قرر لي بدء الحديث باستطلاع عقل بروك، فأشعل محادثة بسلاسة.
"الصوديوم والمعادن الأخرى، هكذا إذن؟"
سأل لي، محولاً نظره عن بروك إلى بيكاتشو الباسم على كتف مدربه.
"أعتقد أن هذا يفسر الأمر بدقة. يحتوي الكاتشسب على قدر لا بأس به من الملح، ومع أنني لا أستطيع الجزم بأذواق القوارض، يغلب على ظني أن الملح سيكون ألذها بالنسبة لها."
أومأ بروك وابتسامة على محياه.
"هكذا هو. عدلت حمية بيكاتشو قليلاً بإدخال بعض المكملات المعدنية، وأعظمه ظناً أنه ساعد كثيراً نظراً لأنه لم يعد يسرق زجاجات الكاتشب من المطاعم."
التفت كل من لي والمراهق نحو بيكاتشو مرة أخرى... إذ كان يرمق بنظراته زجاجة حمراء شبه مليئة بالصلصة على طاولة أخرى. لاحظ آش ذلك بدوره فأطلق ضحكة خجولة.
"ربما اعتاد طعمها، مع ذلك..."
"القليل لا يضر، لكن الإفراط في تناول الصوديوم قد يصيب بيكاتشو بالجفاف"
علق لي.
"الأنواع الرخيصة تحتوي أيضاً على قدر بغيض من السكر."
أومأ بروك موافقاً على هذا التقييم، وهو يرمق ناينتيلز بنظره في هذه اللحظة. بدا أن استهلال الحديث بصحة البوكيمونات كان الخطوة الصائبة، إذ بدا المراهق الأسمر أكثر ارتياحاً بكثير الآن، حتى وإن ترك ذلك آش ومي وماكس خارج دائرة الحديث إلى أن يتبدل الموضوع.
"لا بد لي من القول"
بدأ بروك وهو يشبك ذراعيه.
"لقد واجهنا بعد ناينتيلز على مر السنين، لكنني لم أجد نفسي قط في وضع يتيح لي السؤال عن طبيعة العناية بها. لقد رعيت فالبكس لمدة عام تقريباً، وعلمتني الكثير عن رعاية البوكيمونات. أثمة فرق كبير بعد التطور؟"
"آه، صحيح تماماً. لقد كان لدى بروك فالبكس تلك المدعوة بماذا اسمها حتى جوهتو، أليس كذلك؟"
فكر لي وهو يرمق بروك الذي كان يفحص ناينتيلز بعينين ضيقتين بتركيز.
"لقد رعاها عناية فائقة، إن كانت ذكرياتك عن المسلسل التلفزيوني مؤشراً يوثق به"
رن صوت ناينتيلز التخاطبي بالاستحسان، وبدا جلياً أنها تفضل بروك على سائر أصدقاء آش بفارق كبير. ومن مكانها إلى جانب لي، راحت ترمق مختص البوكيمونات الصخرية بنظرة تقييم، لتزيل أخيرًا نظرتها الساخطة عن مي. بدا أن إعجاب الفتاة الصغيرة لم يتبدد بعد، إذ لم تستطع منع نفسها من رمق لي بنظرات خجولة خلسة حين تظن أن أحداً لا يراها.
"إنه فتى ذكي له مستقبل مشرق بلا شك."
اتفق لي مع ناينتيلز بشأن بروك.
"أوه، وناين؟ لا داعي لتوجيه نظرات حادة إلى مي. إنها مجرد فتاة صغيرة معجبة بشخص ما. وسيزول ذلك."
"حين نضع في الاعتبار ندرة فصيلتها وما يتبع ذلك من شح في المعلومات، فأنا أتعامل مع الأمر عفوياً في الوقت الحالي"
اعترف لي مجيباً عن سؤال بروك.
"لقد تطلب الأمر قدراً من التجربة والخطأ، بناءً على روتينها السابق، والكثير من التواصل. بصراحة، يصعب حصر الأمر في كلمات، فإذا شئت..."
مد لي يده إلى خلفه حيث استقرت حقيبة ظهره. فك السحاب وادخل يده في جوفها، ليخرج دفتر ملاحظاته الأول. وإذ كان يحفظ الصفحة عن ظهر قلب، قلب الدفتر إلى قسم ناينتيلز وقدمه لبروك.
"إليك بعض الملاحظات التي دونتها إن رغبت في الاطلاع عليها. هذه قديمة بعض الشيء، لكنها لا تزال مفيدة."
لم تكن الملاحظات ذات محتوى مكشوف للغاية: مجرد وصفات، وحقائق غذائية عن المكونات، وسعرات حرارية، وجوال عناية، ونتائج بضع اختبارات معرفية وجسدية رمزية، وملاحظات تشريحية، وأفكار أخرى عابرة دونت على الورق. مد بروك يده عبر الطاولة وتناول الدفتر بحذر، وأطرق ببصره مفحصاً الصفحة، فكاد حاجباها يلامسان خط شعره.
"هذا دقيق للغاية... لا أظن أن هناك معلومات أكثر شمولاً عن ناينتيلز جُمعت في مكان واحد من قبل."
انحنى كل من مي وماكس الجالسين إلى جانبي بروك لقراءة الملاحظات بدورهما. رمش ماكس وعدل نظارته وهو يقرأ، بينما بدت مي تائهة بلا حراك. ومع ذلك، وجهت الفتاة الصغيرة ابتسامة خجولة إلى لي.
"واو، لي! أنت أذكى مما ظننت!"
وبعد لحظة جمعت فيها شتات شجاعتها، تابعت.
"سنمكث في لافاريدج فترة ريثما ننتظر مباراة آش في الصالة الرياضية، فهل بأس لو، ربما..."
راحت تفرك أصابعها ببعضها وتنظرت إليه بعينين واسعتين تملؤهما الأمل.
"...نتدرب معك في وقت ما؟"
كادت طفرة من العداء الصريح ليست من صنعه أن تحول ابتسامة لي إلى تكشيرة، وحين قمع هذا الشعور بعنف، انتفضت ناينتيلز.
"ش-شكراً لك، مي..."
كاد لي بالكاد يحافظ على ابتسامته في مكانها.
"هذا لطف بالغ منك. سأضطر لمراجعة جدول أعمالي."
وفي داخله، دارت محادثة محمومة أخرى.
"ناينتيلز، بحق الجحيم ما هذا؟"
طالب لي بإجابة.
"كنت على بعد ثانية واحدة من إبراز أنيابك والزمجرة في وسط المطعم مباشرة. ماذا حدث هناك؟"
"..."
أدارت الثعالب وجهها هاربة، رافضة الإجابة.
"ناينتيلز..."
بعد ثانية، بدت كأنها دقيقة كاملة في تواصل تخاطبي، أجابت ناينتيلز.
"لا أعلم."
"ألا تعلمين؟"
رمش لي غير مصدق. وعمد عقلياً إلى تعميق اتصاله بالثعلبة، محاولةً سبر أغوار ما أثار غضب ناينتيلز تحديداً. ...إلا أن ناينتيلز ردت لمسته التخاطبية الفاحصة بالصد، شأنها شأن من يصفع يد أحدهم بعيداً. وكان الدفع المعاكس قوياً بالقدر الذي أحدث صداعاً يزهر في جمجمته فجأة. انكمش لي لا من الألم، بل من إدراك أنه تجاوز حدوده.
"حبيبتي، أنا آسف حيال ذلك. لم يكن ذلك قصدي."
"لم يكن قصدي أن أكون غيورة أيضاً!"
عبست ناينتيلز وضيقت نطاق قناتها التخاطبية، منهية المحادثة.
"لي؟ لماذا انزعجت ناينتيلز هكذا فجأة؟"
عاد لي إلى الواقع على وقع السؤال، ناظراً إلى ماكس. كان الفتى الصغير يتفرس في الثعلبة العابسة بقدر صحي من الحذر، شأنه شأن بروك. أما مي... فبدت مي مدركة أن ناينتيلز لا تبتغيها، فأبقت نظرها مُتجنباً. ورمشت الفتاة المسكين لتطرد الدموع. وما إن كانت الدموع ناتجة عن الفزع أم لا، فلم يستطع لي الجزم. على الجانب المقابل لناينتيلز، وقف بيكاتشو في حجر آش، مستعداً للقفز إلى الفعل في أي لحظة.
أما آش نفسه فقطب جبينه لكنه ظل محايداً على الجانب الآخر. أطلق لي نفساً متعباً، ومكث يناقش نفسه في ما سيقوله.
"حين يكون الأمر برمته منشوراً على شبكة المعارك، فلا أرى موجهاً لإخفائه بعد الآن. تستطيع ناينتيلز استخدام التخاطب، ووقع بيننا خلاف بسيط للتو."
"لكن..."
تردد ماكس.
"أليست بوكيمونك الأول؟"
بشكل مفاجئ، تدخل آش ليجيب.
"مجرد كون البوكيمون شريكك الأول لا يعني أنك لن تخوض شجاراً معه"
قال بثقة بالنفس.
"أنا وبيكاتشو لم نتفق طوال الوقت، وما زلنا لا نتفق على كل شيء."
في حجر آش، أومأ بيكاتشو بجدية، ولم يلبث أن ابتسم حين مرر آش يده على رأسه.
"لكننا ما زلنا صديقين، ونجد حلاً لكل شيء!"
ابتسم الفتى المنحدر من كانتو، مبدداً الغيمة الضبابية الملقة فوق الطاولة، وبدا أنه يفعل ذلك بلا عناء.
"كل نوع من العلاقات هو عمل قيد الإنجاز، وخاصة تلك القائمة بين البوكيمون والمدرب."
"تعبير بليغ حقاً، يا آش!"
ابتسم بروك بدوره.
"عمل قيد الإنجاز، أليس كذلك؟"
تمتم لي معجباً في صمت.
"هذا يناسب تماماً."
ظلّت ناينتيلز صامتة بثبات. على الرغم من تصريح آش المفعم بالأمل، ظل العشاء هادئاً ومحرجاً بعض الشيء. وحين سُددت الفاتورة وودع الجميع بعضهم، عاد لي وناينتيلز إلى فندقهما، حيث لم يتحدثا إلى بعضهما طوال بقية الليل.
تنكمش ناينتيلز أمام الذكريات الحية.
"حبيبتي، لقد كنت راضياً بالانتظار حتى تشعري بالراحة في الحديث، لكننا تظاهرنا طوال أيام بأن شيئاً لم يحدث".
نهض لي من مقعده حاملاً شينكس بين ذراعيه. جلس على السرير بجانب ناينتيلز مجدداً.
"أرجوكِ، تحدثي معي".
مثل اليوم السابق تماماً، رفضت الثعلبة الرد، بل أدارت وجهها وحجبت لي عن عقله.
"رفاق؟"
تكلم لي ليلفت انتباه غروفايلي وأوكتيليري.
"أحتاج إلى لحظة خاصة مع ناينتيلز. أتمانعان إن..."
التقط ثلاث كرات من حزامه ورفعها عالياً. لم يحتاج غروفايلي إلى تفكير طويل قبل أن يومئ مصحوباً بخرير توكيدي في حلقه. أما أوكتيليري فأطلق تنهيدة طويلة متعبة وأغلق غطاء حاسوب لي الآلي ومضى يومئ ببطء. إثر ذلك، عاد هو وغروفايلي إلى كرتيهما في ومضات حمراء. نظر لي إلى حضنه وأخذ يداعب رأس شينكس.
"سأخرجكِ في أقرب وقت، أتعلمين ذلك يا فتاتي الصغيرة؟"
منحت القطّة لي نظرتين واسعتين حزينتين عصَرتا قلبه، لكنها لم تبدِ تذمراً حين أصاعها الشعاع الأحمر لكرتها وأعادتها. وضع لي الكرات على السرير وغطاها بوسادة ليحجب بها أي صوت قد يسمعه البوكيمون الثلاثة. أحاط لي كتفي ناينتيلز بذراعه إذ لم يعلم من أين يبدأ.
"ناين؟"
مالت الثعلبة نحو العناق دون أن تنبس بببنة.
"ناين".
مال لي بدوره مستنداً برأسه على رأسها.
"خذي كل ما تحتاجينه من وقت، لكنني أعتقد أن علينا الحديث بشأن شجارنا. لقد انزعجتِ بغتةً لدرجة أخافتني بصدق. لا أريد لكِ أن تشعري هكذا طوال الوقت".
أخذ يدلك كتفها برفق بيده. ظلت ناينتيلز صامتة لدقائق وهي تتبادل النظرات في الغرفة. أخيراً، لعقت شفتيه وكسرت صمتها.
"لا أعرف، وهذه هي الحقيقة الناصعة".
التفت ذيولها حول لي لترد عناقه كعباءة حريرية حية.
"ببساطة، لم يعجبني الاهتمام الذي أولته لكِ ماي. ليس لدّي رد عقلوي".
اعترفت بإحباط.
"لا يعجبني حين يفعله أحد".
"حين يوليني أحد اهتماماً؟"
سألها لي مستفسراً.
"أم النساء فحسب؟ فلاني، زينيا، والآن ماي. كنتِ تستانسين بإعجابها من قبل. ماذا حدث؟"
توقف برهة.
"حين اتفقتما على أننا لا نريد لعلاقتنا أن تتخذ هذا الاتجاه، أكنتِ تسايرينه فحسب؟"
"لا".
جاء رد ناينتيلز سريعاً ومحاكاً بصدق مطمئن وهي تعيد فتح عقلها للي ببطء. سبرت أغوار عينيه الزرقاواتين بعينيها الحمراوين.
"تماماً كما ناقشنا، أنا سعيدة للغاية بما لدينا الآن، وأي شيء إضافي لن يضيف سوى طبقة غير مضافة".
صدر هدير من حلقها.
"أنا لا... لا أعرف ما المشكلة!"
"أترغبين في أن أحاول معرفة السبب؟"
سأل لي بعد لحظة بينما مزق الذنب قلبه لمجرد الاقتراب من الاقتحام.
"تفضل، امض قدماً".
أخذت ناينتيلز نفساً عميقاً وفتحت طرفها من الاتصال النفسي على مصراعيه لتعري روحها أمامه بالكامل.
"ليس لدي ما أخفيه عنك".
قبل أن يهيئ نفسه للغوص في نفسية ناينتيلز، توقف لي فجأة.
"أنا آسف لمحاولتي التعمق أبعد من الأفكار السطحية دون إذن يا ناين. لم يكن ذلك تصرفاً صحيحاً مني".
ابتسمت الثعلبة الذهبية وأرجعت رأسها للوراء بالقدر الكافي لتلعق مدربها على جانب أنفه.
"هذا لطيف منك يا لي، لكن لا تختلق أموراً لتعتذر عنها. أنا من يجب أن يعتذر. لقد وعدنا ألا أسرار بيننا، أتذكر؟"
أدرك لي عبثية الجادلة، فأغمض عينيه وأمد عقله عبر القناة القصيرة نحو ناينتيلز. حتى دون أي موهبة ذاتية في التخاطب، بدا عقل ناينتيلز مألوفاً لدرجة مكنت لي من توجيه خيط تفكيره دونه أي عقبة واجهته. غاص متجاوزاً تيار أفكاره الواعية ليتوغل أعمق في تشابك اللاوعي المربك. فكر متعجباً كيف يعجز المتخاطب عن سبر أغوار لاوعيه مباشرة بينما يستطيع شخص آخر ذلك.
"أو لعل الأمر فريد في علاقتنا".
بادرت ناينتيلز بالقول صامطة. أو هذا. تعذر تشبيه المكان الشبحية أسفل بحر الوعي بأي شيء موجود في مساحة ثلاثية الأبعاد، ومع ذلك، ملأ دماغ لي الفراغ بشبكة متعرجة. سرت في تلك الشبكة دوافع ومشاعر بحرية تتدفق ذهاباً وإياباً كالبروق. قرب السطح، استقرت أمور استطاع فهمها بوضوح، وكل منها زائل كألم الجوع والرغبة النزوية في إشباع ذلك الجوع بشيء لحمي لذيذ. وتكررت أخرى مراراً كتلك اللذة التي تشعر بها ناينتيلز حين تُلفّ في عناق.
وفي العمق، أصبحت الأمور أكثر باطنية ومنفصلة عن العقل اليقظ. حتى بالنسبة للي، شكل الكثير مما يدور هنا شقاقاً للفهم. أما ناينتيلز التي استندت إلى وعيه، فلم تستطع إدراك ما يجري هناك واصطدمت بجدار منعها من التعمق أكثر. استقرت هناك كراهية عالقة للعنكبيات ورغبة في قتلها، ومخاوف من مخاطر بلا ملامح آتية، ورغبة أنانية في الشهرة والسيطرة، ونزاعات عنف، وحب أسراري يفوق الوصف يكاد يعمي الأبصار، ويأس قبيح مستسلم للشيخوخة وحيداً.
ضيق لي عناقه فتوارى الفكر الأخير اختباءً. أسفل ذلك، استقر مستوى من السواد الحالك أضاءت عتمته أفكار بدائية تومض باستمرار. وأي عمق أبعد من ذلك عجزت الكلمات عن وصفه. استقرت في هذا الخندق الحيواني الحاجة الملحة للطعام والراحة والدفء والجنس والإنجاز ودوافع الحياة الأخرى. بدت تدفقات الحاجة غير المصفاة عتيقة بلا وصف، وهنا، بلا عزل لبقية عقل ناينتيلز، راح كل منها يلوّي ويهز كيان لي.
ومع ذلك، فحتى في هذا العمق المنفصل شبه كلياً عن جسده، شعر بمعدته تتقلب وتتخدر بينما علت المشاعر غير المريحة داخله. ركز لي ولمس خيطاً من الشبكة، صورة ضبابية غامضة لنفسه وهو يقف مع امرأة في مقدمة عقله. راقب مستعداً لمطاردة ومضة الغيرة ومعرفة ما يزعج شريكته. لم يتوقع أن يضيء كيان ناينتيلز بأكمله بأسى شديد أجهضته لاحقاً حيرة وغيرة. كان الأمر مروعاً لدرجة أجبرت لي على الانسحاب مجدداً إلى داخل رأسه.
رمش مطارداً الدوار المفاجئ الناجم عن الانسحاب.
"ناينتيلز، اهدئي. كانت مجرد صورة".
عانق لي ناينتيلز بقوة ليثبت الارتعاشات الغاضبة التي سرت صعوداً وهبوطاً في جسدها. تدفق الفيض الهائل من المشاعر وتلاشى ببطء لتترك ناينتيلز منكسة الرأس بين ذراعي لي.
"أنا فقط..."
زمجرت ناينتيلز.
"لا أعرف! لا أعرف!"
غادرت ذيولها مكانها حول لي واصطدمت بالسرير إحباطاً. بهمجية الأطراف التسعة، اهتز السرير على الأرض بفعل الضربة.
"ششش، الأمر على ما يرام"، ضم لي الثعلبة المرتجفة إليه وخفض صوته إلى همس مهادن.
"أياً يكن هذا، سنكتشفه".
عاد إلى التخاطب.
"أصدقكِ يا ناين. عجزت عن تبين مصدر هذا التفاعل".
"ظننت أن أموري قد سوت نفسها بعد التطور"، حمل صوت ناينتيلز التخاطبي نبرة مريرة.
"لا يعجبني الشعور هكذا".
"سنكتشفه معاً"، أصر لي بهدوء.
"أَتخشين الاستبدال؟ أنتِ تعريف الاستحالة البديلة، ألا تعلمين؟"
أطلقت ناينتيلز شخيرات ورفعت رأسها قليلاً.
"لا أعتقد أن الأمر هكذا. ربما".
فكر لي مع نفسه، لكن عقله كان مشوشاً باحتكاكه بالذات الداخلية لناينتيلز فلم يجد تفسيرات أخرى.
"حسنًا، دعيني أطمئنك حيال هذا"، مال لي برأسه نحو ناينتيلز ملامساً جبينها بجبينه وحدق في عينيها الشبيهتين بالياقوت.
"لا يوجد أحد في العالم يمكنه شغل المكانة الخاصة التي تمتلكينها يا ناينتيلز. أنا أحبك أكثر من أي شيء في العالم، ولن يتغير ذلك أبداً".
رمشت ناينتيلز ليدفئ جسد لي بالكامل من تدفق الحب الذي ضخه عقلها فيه.
"لدينا أشخاص يمكنهم المساعدة، مثل نايجل، ومابل، وكساتو، وذلك السيد القديم للبوكيمون، لوكوكو"، تابع لي بابتسامة على وجهه.
"سنكتشف كل شيء. إن انزعجتِ يوماً من شخص لعدم إعجابك بطريقة معاملته لي، فابتسمي وتذكري؛ أنا أحبك".
ابتسمت الثعلبة الكبرى بدورها. ابتسامة ضئيلة رقيقة.
"وأنا أحبك يا حبيبي".
شعر لي بعقلها يمد يده ويلتف برفق حول عقله، ساضباً إياه لملامستها برقة. ومثل المرة السابقة، تحول العالم إلى ضباب من النعيم بينما تعرّى الرجل والثعلبة أمام بعضهما البعض كلياً وتاماً. لم يبق الزوجان رهينتين في تلك الواحة المتدحرجة الخيالية من الفكر والعاطفة طويلاً. اجتمعا لدقائق معدودة فقط، لكنها فاقت الحاجة لإخماد أي مخاوف وشكوك في الوقت الراهن. عاد لي إلى وعيه فانتزع نفسه متردداً عن ثعلبته.
استغرق جسده المسترخي تماماً ثانية ليدرك الأمر، فمد يده تحت وسادة السرير لالتقاط كرات البوكيمون الثلاث تحتها.
"حسناً أيها السادة والسيدات"، وقف وتممط.
"العودة إلى العمل".
تسطع الشمس في كبد السماء فوق فيردانتورف، ويجد كورفيسكواير ريشه الساخن مزعجاً يشتته عن تأملاته. لماذا الهرب؟ لماذا الهرب؟ لماذا الهرب؟ فرض ميديتشام المستفز من قبل ليلة عدة هذا التساؤل عليه بتلك اللوحة الغبية والمكررة، ويجعل الغراب يرغب في نتف ريشه. طار نحو بستان سيتريس ليعالج جراحه من المعركة غير المتكافئة، لكن ذلك النحيل اللعين كان هناك، ورمق كورفيسكواير بنظرة مباشرة.
تراجع الغراب على مضض، وأجبرته آلامه الملتئمة ببطء على الجلوس والتفكير مع غياب أي شيء آخر يفعله. جلس كورفيسكواير يوماً بعد يوم في شجرته المفضلة وأخذ يتأمل، كارهاً كل لحظة. لم يعد ذلك الصبي والأحمق منذ تلك الليلة، وبدأت الأمور تبدو وكأن هذا المنعطف كان عبثاً بلا فائدة. لقد باءت محاولة صنع خصم لتطورها بالفشل. 'المزيد من الفشل يضاف إلى سجلك'. يهز كورفيسكواير رأسه بعنف مرة أخرى، مهتزاً الغصن تحته ومطيحاً بالصوت المتطفل.
لماذا الهرب؟ لأنني جبان. يصدر حفيف في الأدغال بالجهة الشرقية من الفسحة، جافباً عيني كورفيسكواير فوراً. وعندما يخطو الدخل، يرمش البوكيمون الطائر في ذهول. يخرج من بين الخضرة والي وكيرليا. يحمل الصبي سلة من الخوص مترعة بالتوت. وباعتبار أن التوت كله من الأنواع الحلوة، فقد يكون الصبي أكثر فطنة مما ظن كورفيسكواير. يتقدم الاثنان عندما لا يبدي كورفيسكواير أي محاولة لطردهما، متوقفين عند أصل شجرته.
قال والي مبتدئاً، وهو يركل الأرض بقدمه في توتر: "السيد كورفيسكواير؟ نأسف إن كان ما قاله لك كيرليا قد جرح مشاعرك. هـ. هو لم يقصد! لقد فقد السيطرة على تخاطره فحسب عندما تطور! تدربنا بجد شديد قبل العودة لكيلا يرى أيّاً من ذكرياتك!"
تتبدد أي مرارة كانت تفور على لسان كورفيسكواير عند هذا الاعتراف. يحاول حشد شيء ما، لكن غضبه يحترق ويهدأ، تاركاً إياه مناراً.
تنهد قائلاً: "لا تخبر أحداً بما رأيته، وسأعتبر الأمر منتهياً..."
ثم تنهد قائلاً: "والآن اذهبا... ولا تعودا. خذا طعامكما أيضاً. أنا لست جائعاً".
"لكن السيد كورفيسكواير..."
كيرليا هو من يتحدث تالياً. يحفر الأسى خطوطاً قاسية في وجهه الغض.
"ما زلنا نريد مساعدتك..."
يستنشق كورفيسكواير نفساً حاداً.
"إن كنتما تعرفان ما تزعمان معرفته، فأنتما تدركان تماماً أنه لا يمكن فعل شيء. ما لم تتوسلا إلى دياالجا نفسها لتظهر وتُرجع عقارب الساعة للوراء، فاذهبا".
ينتفض كل من والي وكيرليا.
انتزع كيرليا كلاماً بصعوبة: "لـ. لم يكن ذلك ذنبك..."
تشتعل قاعدة الجمر الباردة شبه الميتة حيث يستقر غضب كورفيسكواير لتعود إلى الحياة.
صرخ كورفيسكواير راداً: "بل كان كذلك!"، ناشراً جناحيه ليتوازن وسط غضبه المفاجئ.
"بل كان كذلك!"
صرخ كيرليا راداً فوراً، والدموع تفرز في عينيه: "لا لم يكن!"
أغمض عينيه بقوة.
"كف عن التظاهر بأنك لست ذا قيمة!"
ينفجر كورفيسكواير.
تردد صدا صوت كورفيسكواير بين الأشجار وعيناه تتلألآن حمرة في غضبه الزاخر: "ماذا تعرف أيها الأححمق؟! لقد وُلدت ورُبيت لأكون هناك، لأكون أوله وأكثرهم إخلاصاً! لقد فشلت! ثم هربت كالجابان!"
تضرب صرخات الغراب الاثنين بينما يقفز صاغراً من شجرته ليقف أمامهما، بكل ما يحمله من حقد وريش منكوش.
"ماذا ستفعل أنت، همم؟! ماذا ستفعل في مكاني؟! همم؟! تكلم أيها الهجين الوضيع!"
يرتجف والي خوفاً، ولا يهدأ إلا عندما يخطو كيرليا ليقف أمامه. يخرج كورفيسكواير ضحكة ساخرة.
"يا لها من شجاعة. هل ستستمر في هذه الشجاعة لو انتُزع مدربك منك كما انتُزع مني؟ لا! لن تفعل شيئاً!"
لماذا الهرب؟ لأنني سأفشل مجدداً. يصك كيرليا على أسنانه كابحاً دموعه.
سأل بصوت خافت: "والي؟ هل ستتحبني حتى لو فشلت في حقك؟ فشلت فشلاً ذريعاً لدرجة أن ما فشلت فيه لا يمكن إصلاحه؟"
"بالتأكيد!"
جاء رد والي سريعاً لدرجة جعلت ضحكة كورفيسكواير تنقطع.
"دائماً!"
بلع كيرليا ريقه قائلاً: "لو..."
"لو مـ. متّ، أستغضب لو وجدت مدرباً آخر؟"
"مطلقاً..."
تلين عينا الصبي ذي الشعر الأخضر لتصبحا شيئاً رقيقاً، شيئاً مألوفاً بشكل مؤلم لدى كورفيسكواير.
"أكنت لتلوم نفسك وتدعو نفسك عديم القيمة لو حدث شيء حقاً؟"
يصمت كيرليا لبرهة، إذ يبدو أن مجرد التفكير في مفارقة والي للحياة يثبت ذلك النفساني الصغير في مكانه.
"لـ. لا."
"لماذا؟"
"لـ. لأن..."
ترتجف قرون كيرليا الحمراء وتطن، بينما تطلق قواه النفسية مشاعر خالصة تسيطر عليه في الهواء.
"لأنني أعرف أنك ستريدني أن أكون سعيداً، ولن أفسد ذكراك بالتمرغ في اليأس."
يرفع رأسه، مطرقاً بنظره مباشرة في عيني كورفيسكواير بعزم نبيل لدرجة تجعل الغراب يتجمد في مكانه.
"حتى وإن آلمني الغياب أحياناً، فلن أخشى أبداً مدّ يد العون مجدداً."
تبدو كل كلمة بمثابة ضربة مطرقة لتصيب كورفيسكواير.
"الحب يستحق العناء دائماً".
ينفجر ألم طاعن في صدر كورفيسكواير. ينظر إلى أسفل، متوقعاً منقاراً، أو مخلباً، أو سكيناً مغطاة بالدم. إنه سليم بلا خدش. لماذا الهرب؟ أنا لا أستحق الحب. يغدو العالم ضبابياً.
كانا خارج بلدة صغيرة في الأسبوع الثاني من رحلتهما عندما وقع الهجوم الأول. لم يستطع السيد الشاب التقاط أنفاسه بعد ركض جنباً إلى جنب مع روكيديه، متلهفاً للعودة إلى الحضارة. سقط على مؤخرته، لاهثاً على جانب الطريق. فعل روكيديه تماماً ما تدرب عليه. ببراعة في منقاره ومخلبه، فتح حقيبة سيده، ووجد جهاز الاستنشاق الذي أصرّ سيد القصر على أن يحمله السيد الشاب، وضغطه في يدي الصبي.
ترفع يدا السيد الشاب المرتجفتان جهاز الاستنشاق، ومع نفخة مستنشقة، يزول الخطر. مأخذاً تنهيدة ارتجاع، يربت السيد على رأس روكيديه.
"أه، روك. أنت الأفضل حقاً".
لا ينتفخ روكيديه غروراً تحت وطأة المديح. إنه يفعل ببساطة ما ينبغي للأول والأكثر إخلاصاً فعله. لكنه في صمت، لن يملّ قط من حب سيده.
تتوالى الهجمات بكثافة أكبر في الشهر الثالث من رحلتهم. قادهم السيد الشمّاس عبر غابات ملتوية ومدن جديدة عجيبة، لكنه كان يضطر كثيراً للتوقف لالتقاط أنفاسه واستخدام بخاخ الصدر أحياناً. حين عادا إلى العالم المتحضر، أخذ روكيدى على عاتقه كتابة تذكيرات للسيد الشمّاس ليجدد وصفته الطبية. أبدى روكيدى الأصغر سناً والأكثر طفولة تذمره من دروس القراءة والفن والفروسية التي قضاها برفقة السيد الشمّاس، لكن القدرة على الكتابة لم تكن قطّ أثمن مما هي عليه اليوم.
دواء البخاخ نادر، وغير متوفر دائماً في البلدات الأكثر تواضعاً، لذا يحرص روكيدى دائماً على التأكد من وجود ما يكفي بحوزة السيد الشمّاس. على الرغم من علته، يبدو السيد الشمّاس مشرقاً للغاية، وسعيداً جداً بمنحه حرية رؤية جالار الجميلة ومشاركة هذه التجربة مع روكيدى. لم يتحديا صالات الألعاب أو قاعات المسابقات. كلا، بل اكتفيا بالترحال والمتعة وصحبة بعضهما البعض. بالنسبة لصبي يتمتع بمثل هذا الثروة والامتياز النبيلين، فإن قدرة السيد الشمّاس على إيجاد البهجة في الأمور الصغيرة جعلت روكيدى مذهولاً في بعض الأحيان.
لقد ردّ حب سيّده يوماً في معركة، مستعرضاً مهارة السرعة الفائقة، وهي حركة تدرّب عليها سراً ليفاجئه بها. غمرت سعادة السيد الشمّاس روكيدى بإحساس عجيب بالغاية. مع وجود هذا القدر الوافر من السعادة، لماذا يبدو الأمر وكأن سحابة تخيم فوق رؤوسهما؟
كان ذلك في الشهر السادس. انهار وسقط البخاخ من أصابعه المرتخية. لم يفقد روكيدى صوابه. ضغط البخاخ على شفتي السيد الشمّاس وأعطى الدواء بنفسه. لم يجد نفعاً. إنهما على بعد ساعات من أقرب بلدة. حاول روكيدى حمل سيّده، قابضاً بمخالبه على قميص الصبي، لكنه كان أضعف من أن يطير بمثل هذا الحمل. لعن نفسه وضعفه بلا حدود. جذب سبلة الاستغاثة الطارئة في جانب ساعة السيد الشمّاس، فأطلقت الآلة عويلاً رهيباً.
ومضت الشاشة معلنة أن المساعدة في الطريق. أكانت ساعات أم دقائق؟ ساعات أم دقائق، لا أهمية لذلك، فقد امتزج كل شيء في ضباب رهيب. هبطت قربهم مروحية تواكبها فرقة من كورفيكنايت.
"ميؤوس منه".
"نقص الأكسجين الدماغي".
"تلف دماغي".
"لا يمكن فعل شيء".
كلمات وعبارات ظل سماعها يتكرر لأبيات طوال أسابيع. في الوقت الحاسم الذي استغرقته المساعدة للوصول، توقف السيد الشمّاس عن التنفس لأكثر من خمس دقائق. استنفر مستشفى موتوستوك للأطفال عندما جرى إحضار صبي نبيل صغير على جهاز التنفس الصناعي على عجالة. أقام هنا بعض ألمع عقول جالار، ومن خلالهم تحطم عالم روكيدى. كان سرطان يهاجم خلايا محددة في الرئتين ينمو تحت أنوف الجميع داخل السيد الشمّاس.
كانت رئتاه تفقدان قدرتهما على معالجة الأكسجين، وظل الأمر على حاله لسنوات. كان ربو طفولته تشخيصاً خاطئاً فاضحاً. على الرغم من كل عجائب عالم الطب، لا يمكن فعل أي شيء إذا فات الأوان. كانت سيدة القصر مكلومة لا تعزى، ووقف سيّد القصر معها، محجباً أوعيته وراء جدار أصلب من أي قلعة. يوماً بعد يوم، وقف روكيدى عند سرير سيّده في المستشفى، ملازماً جانبه كما ينبغي للأول والأكثر وفاءً.
كان وجه السيد الشمّاس النائم، المفعم بالحياة سابقاً، شاحباً وهزيلاً تحت قناعه الأكسجيني، وقد أنهكته الأدوية القاسية. كان يمكن للسيد الشمّاس أن يذبل ليصير حبة فلفل قبيحة وخاملة، ولن يعنيه ذلك شيئاً. سيكون هنا، إلى جانبه. تلك هي واجب الأول والأكثر وفاءً.
قتلوه. نزعوا عنه أجهزة الإعاشة. في اللحظة التي غادر فيها روكيدى جانبه ليوم واحد، بعدما استدعاه سيّده إلى القصر، صدر الأمر وقُطع الدعم عن حياة السيد الشمّاس. لا يمكن فعل شيء. تطارده تلك الجملة، مخالبة كيانه ذاته كحيوان زانغوس مسعور. لا يمكن فعل شيء. فعلوها عمداً، مستدعين إياه. أرادوه بعيداً لكيلا يستطيع منعهم. لا يمكن فعل شيء. على مكتب سيّد القصر، يقف روكيدى، مطيلاً النظر ببلادة إلى الخشب المصقول.
كل شيء متبلد، ويشعر وكأنه يراقب نفسه من عيون شخص آخر. استاوتلاند والسيّد هناك، وكلاهما يغفر له سلوكه المقيت.
قال وبصاقُه يغادر منقاره تلقائياً تقريباً: "لا أريد له أن يموت. لا بد أنه كان هناك شيء أستطيع فعله...".
هبطت يد سيّد القصر على رأس روكيدى. كانت ثقيلة ومهترئة، على عكس يد السيد الشمّاس تماماً.
قال سيّد القصر: "أنت متألم، مثلنا جميعاً، لكن عليك أن تفهم...".
تصلب سيّد القصر من داخله: "لم يكن ليصحو أبداً، ومرضه كان سيقضي عليه عاجلاً أم آجلاً. لم يكن أي شيء يجدي نفعاً، فلا تلم نفسك. لا يمكنك فعل أي شيء".
يتحول كل شيء إلى ضباب. مع طقطقة مفصل كرة بوكيبال وتحطم الزجاج، يطير روكيدى. بداخله، يتحول الحب الذي رعاه سيّده إلى سيفيبير ويغرز أنيابه الحمراء السامة فيه. لا يمكن فعل شيء. لا يمكنك فعل أي شيء. في أي مكان، في أي مكان سوى هنا. يطير، غير آبه بشيء سوى الابتعاد. لا يمكن فعل شيء. لا يمكنك فعل أي شيء. لا يوجد سوى محيط أزرق في الأسفل الآن. لا يمكن فعل شيء. لا يمكنك فعل أي شيء.
يلفه النور، واللوعة تحطم جسده، مشكلة إياه في شيء جديد في منتصف الهواء. من قوقعة اليأس، يشعر كورفيسكاير بنيران الغضب تنمو في داخله، غامرة أطرافه بقوة جديدة ومذهلة. لماذا لم يحدث هذا حين احتاج سيّده إلى المساعدة؟! لماذا يتطور الآن؟! لماذا؟! لا يمكن فعل شيء. لا يمكنك فعل أي شيء. يصرخ كورفيسكاير. في الأسفل، يمر الماء في ضباب تفوق سرعته الصوت. يطير، غير آبه بشيء سوى الابتعاد.
لا يمكن فعل شيء. لا يمكنك فعل أي شيء. هرب مثل الجبان. يوجد أخضر في الأسفل. لم تعد جناحاه قادرتين على الخفقان بينما تتدافع الأرض صعوداً لتستقبله. مع أي حظ، سيموت عند الاصطدام. الأمر ليس خطأك. حتى وإن تألمت أحياناً لرحيل أحدهم، فلن أخشى المدّ مجدداً أبداً.
قال: "أيها السيد كورفيسكاير؟"
يعود العالم إلى بؤرة التركيز الحادة مع شهيق لاهث. يرفع كورفيسكواير رأسه، مستوعباً وجود والي وكيرليا دون أن يراهما حقاً. يتقدم كيرليا خطوة، ممدداً يداً مترددة.
"السيد كورفيسكواير؟"
تترك الدوامة المحيرة من الذكريات والكلمات رأس كورفيسكواير يسبح. يستغرق الأمر وقتاً أطول مما يعترف به لنفسه كي يستقر.
"ماذا؟"
يسأل بصوت أجش. لا يوجد أي تدفق من الغضب يعيد إليه صفاء الذهن.
"هل... هل أنت بخير؟"
يفرك والي أصابعه ببعضها.
"كنت تصرخ."
"أكنت كذلك؟"
يبلع كورفيسكواير ريقه بغصة.
"أوقه."
يسحب كيرليا يده، يبدو متردداً حيال الاقتراب.
"هل أنت بخير؟"
يعيد سؤال والي. إنه ليس ذنبك. حتى وإن تألمت أحياناً لرحيل أحدهم، فلن أخشى أبداً مد يد العطف مجدداً.
"أتحقاً تؤمن بما قلته؟"
يسأل كورفيسكواير ناظراً إلى العشب. يطرف كل من والي وكيرليا.
"خطبتك الصغيرة،"
لا يستطيع كورفيسكواير حتى نفش ريشه. الغضب يأبى ببساطة أن يأتيه.
"أكنت تتحدث من القلب؟"
يشد كيرليا كتفيه ويومئ.
"كل كلمة مفردة."
"وهل تعتق-"
"إنه ليس ذنبك."
يقاطع كيرليا كورفيسكواير. وجه الكائن النفسي طافح بالتفهم، والغراب... لا يجد في نفسه سبباً لكرّه ذلك. عقله يعج بالهواجس، يحدق في الأرض. تضربه ألف فكرة كالحشرات اللاذعة، كلها تطالب باهتمامها. تمر الأشياء وتذهب في مخيلته، لكن وجهين يبرزان. يرى السيد الشان، وبابتسامة الصبي التي تبدو أسطع من الشمس. إنها خالية من الأحكام. في تلك العينين اليافعتين الواثقتين يسكن الحب. يرى لي هينسون.
ابتسامته الموشومة بالندوب تنطق بالألم، ألم يفهمه هو وكورفيسكواير على حد سواء. في تلك العينين المتعبتين المنهكتين يسكن الحب. لقد هرب من الاثنين. حتى وإن تألمت أحياناً لرحيل أحدثهم، فلن أخشى أبداً مد يد العطف مجدداً. الحب يستحق العناء دائماً.
"لا أود الهرب بعد الآن."
"اصغِ جيداً وامعن الاصغاء،"
يرفع كورفيسكواير رأسه، مسدداً إلى والي وكيرليا أشد نظرة صارمة استطاع حشدها.
"في شجرة تبعد سبعة وستين متراً نحو الجنوب، تلك التي تتساوى فيها كميات اللبلاب والطحلب على جانبها الغربي، يوجد حجر فجر مخبأ في تجويف الجذع. لقد سرقته لكما."
يشهق كل من والي وكيرليا بصدمة واضحة.
"أهذا هو الحجر الذي تحدث عنه العمي؟ ذلك الذي ذكرت الصحيفة أنه اختفى؟"
يسأل والي كيرليا، يبدو مذهولاً جداً لدرجة تعجزه عن استخدام التخاطر.
"استخدماه، أعيداه، اتركاه لشخص آخر، لا يهم,"
يشمخ كورفيسكواير بأنفه.
"دروسكما معي انتهت. لدي التزام علي العودة إليه، ولن أستمع إلى أي توسل أحمق."
يتجاوز طفلا صدمة الاعتراف بالسرقة سريعاً، ولمفاجأة كورفيسكواير، لا يناقش أي منهما الأمر.
"نحن نفهم،"
يبتسم كيرليا، واللعنة، الغراب يرغب في خنقه.
"أستعود إلى مدربك الجديد؟"
ينقر كورفيسكواير بمنقاره.
"نعم، أهذا يسعدكما؟"
يفرز والي مجدداً تلك الابتسامة المخرجة للقلوب.
"نحن كذلك. أوه، السيد كورفيسكواير؟"
ينادي حين يبسط كورفيسكواير جناحيه.
"سنفتقدك."
يتنهد النوع الطائر.
"من باب الواجب... لم تكونا ميؤوساً منكما كلياً."
تضيء وجهماهما الطفوليتان. لا يبق كورفيسكواير طويلاً ليسمع أي وداع أو يتلقى رداً، إذ يخفق بجناحيه وينطلق كالصاروخ في الهواء، وقلبه يدق بعنف في صدره. ينحرف بجانبه موجهاً نفسه شمالاً، باتجاه جبل تشيمني. ثم يطير. العزم، ومع القليل من الأمل، يملأ كل خفقة من جناحيه.