إنه يوم نادر حقاً، بعد يومين من مغادرة نايتيلز لمركز بوكيمون. فلأول مرة منذ عدة أسابيع، يُترك لي ونايتيلز ليفعلان ما يشاءان. طلب برندان استعارة غروفيل وأكتوبيري لتمرين قريب من قاعدة جبل تشيمني، ووافق البوكيمونان. بعد وضع بعض الخطط، والوعد بالعودة قبل حلول الظلام، والوعد المزدوج بعدم إرهاق غروفيل وأكتوبيري كثيراً نظراً لخضوعهما لمهام خفيفة، أخذ برندان فريقه الموسّع مؤقتاً وانطلق.
تغرق شينكس في نوم عميق، وهي ولحسن الحظّ لا تثير الكثير من المتاعب أثناء فطامها عن زجاجة الحليب. لقد تناولت وجبة غداء أكبر بقليل من المعتاد وسرعان ما استغرقت في النوم لتهضم وجبتها. أعادها لي إلى كرتها ووضع الكبسولة في جيب حقيبة ظهرها، تاركاً شينكس تخلد إلى النوم في مكان مظلم ومريح وهادئ. ستظل نائمة لبضع ساعات على الأقل. زينا وكورتني معاً في وقت خاص بالفتيات. يتيقن لي بنسبة تسعة وتسعين بالمئة أن هذه النزهة محاولة من زينا لدفع إدارية مغما لترتكب زلة لسان وتتحدث عما لا يجب، وربما بنسبة واحد بالمئة لمحاولة الحصول على مشروبات مجانية في حانة ما.
تعتزم مروضة التنين على ما يبدو بدء التحقيق في أنشطة مغما الأخيرة الليلة. ستخرج لتتجسس في الحانات المعتادة التي يرتادها رجال العصوبات، بينما سيقوم لي... بدراسة مدى اتساع صلاحياته كشرطي سلام مساعد. أولاً، معرفة ما إذا كان يمكنه طلب مذكرة توقيف، تحسباً لأي عرقلة قد تواجه زينا في خيط تحقيقها. ليس بالأمر المثير حقاً، بكل المقاييس. بما أن اليوم هو يوم الراحة الأسبوعي في الجدول الذي وضعه لي لبوكيموناته، فقد تُرك لي ونايتيلز مع بعض الوقت للاسترخاء معاً، حيث إن التزامهما الوحيد اليوم هو لقاء مور في الصالة الرياضية والسماح بنسخ الحركة التي لم تُسمَّ بعد من أجل فلانيري.
بناءً على ذلك، قرر لي ونايتيلز الخروج للاستمتاع بوقتيهما قليلاً. في شوارع لافاريدج، يشق الرجل والثعلبة طريقهما عبر حشود الشارع بكل سهولة، حيث يفسح معظم الناس لهما الطريق وسط همسات متحمسة وابتسامات منبهشة. كانت نايتيلز محط الأنظار من قبل، لكنها أصبحت نجمة حقيقية الآن بعد هزيمتها لتاي. تحافظ الفتاة الكبرى على رأسها مرفوعاً ومشتيتها ملكياً، لكنها لا تستطيع إخفاء تلك الابتسامة التي ترتسم على طرفي شفتيها.
لا تزال خطواتها حذرة بعض الشيء، وإذا دقق المرء نظره، يمكنه رؤية أماكن خفّ فيها فروها قليلاً، لكن الآثار المتلاشية لمعركتها مع تاى لا تنال أبداً من مزاج نايتيلز المبهج. يبتسم لي.
"أستمتعين بوقتك؟"
تزأر برفق وتجيب: "ربما قليلاً. كان هذا الاهتمام مزعجاً إلى حد ما قبل نزالنا مع الزعيم مور، لكنه يبدو مناسباً الآن."
"تضم لافاريدج الكثير من المهاجرين من كانتو وجوهو، ولكلا الإقليمين تاريخ طويل مع سلالة فولبيكس. من الطبيعي أن يحدق الناس."
يرمق لي بعض المتاجر بنظراته أثناء سيرهم، وتستقر عيناه على متجر تبغ يعلن عن كل شيء بدءاً من الغلايات ذات المظهر الآسيوي التقليدي وحتى السيجار الفاخر. تتبع نايتيلز ناظريه وتشد شفتيها في خط رقيق.
"لا."
تتخذ العبوس طريقها إلى وجه لي.
"لم أكن أنوي شراء أي شيء سيء. مجرد علبة أو علبتين من السيجار للمناسبات الخاصة."
تبدأ قائلة وهي ترمقه بنظرة مؤلمة: "يا لي، يا حبيبي، أمامك وقت محدود على هذه الأرض، وأنا أريد أن أستمتع بكل لحظة منه. لا أُريدك أن تدمر صحتك، ولا أعتقد أن قلبي سيتحمل إن رحلت قبل أوانك."
تضيق نايتيلز عينيها وتحدق إليه بجدية.
"لقد أقلعت عن التدخين منذ أشهر بالفعل، فلماذا تعود إليه؟"
كان الإقلاع قريباً من الإجبار أكثر من أي شيء آخر، نظراً لمدى صخب الأسابيع الأولى من حياة المروض، لكن شعوراً بالذنب لا يزال ينخس قلبه فيتردد لي.
"آه... لقد نسيت ذلك الجزء... خطأئي يا حبيبتي."
يهدأ الحديث، ورغم محاولتها إخفاء الأمر، يستشعر لي شعور نايتيلز بالذنب وهو ينخرها.
تبدأ بنبرة لا تقبل النقاش: "لك علبة واحدة من اختيارك. على أن تُحفظ للمناسبات الخاصة فقط كما قلت، أمتفقون؟"
يمد لي يداً ويملس بها خلف أذنها المميزة بشكل قلب أثناء مسيرهما: "يا ناي، إن كان هذا يزعجك إلى هذا الحد، فأنا بخير تماماً بدونه. لن يتأثر شيء مني."
تتكىء نايتيلز على اللمسة بتنهيدة رضا.
"ربما، لكن ما كان لي أن ألاعبك هكذا. كنت أعرف أن ما قلته سيجعلك تشعر بالذنب."
يأخذ لي وقتاً ليرد وهو يقلب كلماتها في رأسه.
"ربما فعلتِ، لكن ذلك لا يقلل من صحة حجتك أو نواياك الطيبة."
تنخر الثعلبة محتجة: "أنت لطيف بشكل مزعج أحياناً."
يلتقي بعينيها مبتسماً وهما يمران بجانب متجر التبغ: "إن لم أستطع إقامة حفلات للشفقة على نفسي، فلا يمكنك أنتِ أيضاً. سأمرر الأمر هذه المرة. ربما في وقت لاحق."
تستند نايتيلز إلى جنب لي، ويتسلل دفؤها إليه تماماً كما يتسلل إعجابها التخاطبي. ينفصل الاثنان ويواصلان التقدم، تقودهما الأهواء أكثر من أي شيء آخر. يتصفحان المتاجر المختلفة في طريقهما، مثل متجر زهور يعج بكيوتفلاي، وكلها منشغلة بتلقيح الزهور في داخله. أضخم عرض في المتجر هو تشكيلة ملونة من الخيزران، تم تنميتها بتهجين النباتات مع أشجار التوت. يعرض متجر خمور يتوقفان عنده بفخر ساكي مصنوعاً محلياً، وهو شكل تقليدي من نبيذ الأرز.
تبدو نايتيلز أكثر تقبلاً للكحول مقارنة بالتبغ، لذا يشتري لي لنفسه بعض "ساكي الروح المشتعلة"، وتحمل الزجاجة على ملصقها وجه تاي ذا تايفلوشن العابس والمصمم بأسلوب فني.
لكن المتجر الثالث هو ما يسرق انتباه لي حقاً.
ينفث لي الهواء وهو ونايتيلز يخطوان عبر الباب المشرع لصالون كايدي: "انظر إلى ذلك..."
تحيط بهما رفوف من الملابس والأزياء. بعضها بوضوح بضائع تجارية شائعة للبيع بالجملة، لكن قسماً لا بأس به يبدو مصنوعاً يدوياً، لا سيما أن الجزء الأكبر من المخزون هو ملابس تقليدية مثل الرداءات، والكيمونو، والهاوري، وغيرها من الأشياء التي لا يستطيع لي تسميتها بدقة. إنها فنية وتلفت الأنظار، لكن ليس هذا ما يستحوذ على اهتمام لي. كلا، ما يجذب ناظريه يقع في عمق أكبر. بالقرب من مؤخرة المتجر وخلف منضدة الموظفين توجد مجموعة مجتهدة من سبيناراك، تشرف عليها أريادوس بعناية دقيقة.
سبيناراك هي بوكيمونات عنكبوتية بحجم كفيل بإصابة شخص يعاني من رهاب العناكب بنوبات هلع. العناكب خضراء ذات أرجل صفراء تمتد بسهولة لقدم واحدة، ويحمل كل من الجسد والأرجل خطوطاً زرقاء سوداء. يبرز على رأس العنكبوت عينان كبيرتان، وقرن أبيض لؤلؤي، وأنياب ملونة بالأحمر المهدد. على الرغم من تسميتها الشائعة بالعناكب، إلا أن البوكيمون لا يملك سوى ست أرجل. الجدار الخلفي للمتجر مغطى بشبكة عنكبوتية حريرية هائلة الحجم.
يبرز من الجدار عدد من الرفوف على الجانب، مغطاة بالشبكة أيضاً. إن لم يكن عنكبوت سبيناراك معلقاً على الجدار الخلفي، فهو على الرفوف، أو أحياناً تحت الرفوف، بشكل موازٍ للأرض. بعض العناكب منشغلة بتشغيل مغازلها في بطونها، منتجة سيلاً ثابتاً من الحرير الذي تلویه وتلفه في بكرات خشبية تمسكها بأرجلها الخلفية الخلفية تماماً. تنقل أخريات بكرات كاملة من الحرير الأبيض الناقي إلى أحد الرفوف في زاوية الجدار.
تضع البكرات على أوتاد متجهة لأعلى قبل سحب خيوط من خلال وعاء منخفض الموضع في أسفل محطة عملها. وبسحب بطيء وحذر، تجر الخيوط البيضاء عبر الوعاء، ويلتف الحرير، الذي أصبح الآن بلون ساطع، حول بكرة أخرى منتظرة.
يفكر لي في نفسه: "لا بد أن لديهم برك صغاراً من الصبغة هناك."
على جزء غير مستخدم من منضدة الموظفين، يستخدم فريق من سبيناراك أنيابهم كإبر خياطة، ناسجين بكرات من الحرير الملون معاً لتشكيل لفة سميكة من القماش. إنهم ينسجون نمطاً عليه حتى! لفة القماش الحالية التي يعملون عليها هي بلون أزرق سماوي غني مع بتلات زهور بنفسجية. في وسط كل هذه الجلبة تجلس الأريادوس، وهي التي لا بد أنها تأكل جيداً بامتداد أرجلها الذي يبلغ ثلاثة أقدام ونصف.
مثل السبيناراك، هي عنكبوت بأبعاد مثيرة للرعب. جسدها أحمر مخطط بالأسود، وأرجلها صفراء مخططة بالبنفسجي، مع نفس اللون البنفسجي الذي يلون عينيها الاثنتين. يبرز على جبهتها قرن أبيض، وأنيابها الشاحبة بالمثل بطول أصابع الرجل بسهولة. تحافظ الأريادوس على عين مراقبة فوق الجهود المحيطة بها، محولة انتباهها حولها بسرعة. تنقر أرجلها على الشبكة من حين لآخر، ومع كل نقرة، تستجيب بعض سبيناراك لأوامر غير صريحة وتنتقل إلى مراحل جديدة في عملها.
تعمل العناكب كلها معاً كآلة مزيتة جيداً، ولا يسع لي إلا التحديق رغم الشعور بعدم الراحة الذي يشعر به من نايتيلز.
"أمر رائع حقاً، أليس كذلك؟"
يفزع لي ويكاد يكبت سبة عندما يتحدث صوت غير متوقع بجانبه. يدير رأسه مستوعباً صاحب الصوت. بجانب لي، تراقب امرأة عجوز قصيرة بوكيمونات العناكب وهي تعمل بابتسامة صغيرة على وجهها. يبدو وجهها كوجه عجوز شمطاء، لدرجة تجعل لي يتساءل عما إذا كان ذلك مقصوداً. بشعر رمادي مسحوب للخلف في كعكة عالية، وأنف معقوف متدلي، وعينين نصف مغمضتين تقترنان بابتسامة رضا ذاتي، وسيجار مشتعل في حامل طويل يشبه الساق في يدها، لا بد أنها تستهدف هذا المظهر حقاً.
تلتفت العجوز بابتسامتها نحو لي.
وتسأل بنبرة واضحة الأثر في طريقة نطقها للكلمات: "مفتون بمدلليّ، أليس كذلك؟ لا ألومك. فهم بارعون في فنهم لدرجة أنني لم أترك لهم الكثير لتعليمه."
تضحك بخفة وترفع حامل سيجارها، تأخذ نَفَساً طويلاً.
وتستطرد وهي تنفث الدخان: "إنهم الجيل التاسع في سلالة متنامية من نساجي الحرير، وهم أحباء أيضاً. إنهم بالكاد يدعون سيدهم القديم يعمل بعد الآن. يشعرونني بعدم الفائدة."
تبدو الأريادوس على الجدار وكأنها تضررت من المقولة، فترفع رأسها وتطقطق أنيابها بانزعاج واضح. تحدق إلى المرأة العجوز بنظرة حادة ومتحدية. تواجه المرأة العجوز النظرة بحاجب مرفوع. وبعد ثوانٍ معدودة فقط، تستسلم الأريادوس وتُشيح بنظرها بعيداً.
"همف!"
تومئ العجوز برأسها، ثم تعيد عينيها إلى لي.
"حسن ايها الفتى. لا تكن وقحاً. قدم نفسك ومرافقتك إليّ ما دمت ستدخل متجري لتشغل مساحة."
تمنح نايتيلز صاحبة المتجر العجوز نظرة حمراء متوهجة بسبب النبرة الجافة، لكن الأمر يمر دون ملاحظة. يُؤخذ لي على حين غرة فيرمش عينيه.
"لي هنسون، أيتها السيدة. معي نايتيلز، بوكيموني الأول وأعز أصدقائي."
"همم..."
تتأمل العجوز الشمطاء لي للحظة، ثم نايتيلز، بعمق وتفكير. ثم تتسع عيناها قليلاً، وتطلق ضحكة مخيفة تقشعر لها الأبدان.
"آه! أنتما اللذان أطاحا بمورا! أتذكر."
تهدئ من روعها.
"أنا المدعوة السيدة كايدي، وستخاطبني على هذا الأساس في هذا المتجر، أمتفقون؟"
دون انتظار رد، ترسل كايدي نظرة اشمئزاز إلى لي... أو بالأحرى، إلى سترته.
"ما الذي أتى بك إلى متجري؟ ليس لحسن ذوقك بوضوح..."
تمد يداً متقوسة وتقرص مرفق سترة لي المهترئة.
"مموه جيش هوين المدني؟ ممن تختبئ؟ لو كنت أرتدي مثل هذا النمط القبيح وغير الفعّال، لكنت اختبأت من المرآة!"
يسقط لي يداً على رأس نايتيلز ويمسدها برفق، محايداً بصمت الفتاة ضيقة العينين كي تحافظ على زمام صبرها الذي ينفد.
يبدأ لي بدبلوماسية: "كنا نتجول فقط في لافاريدج، أيتها السيدة كايدي. رأيت بوكيموناتك تعمل من خلال النافذة فقادتني قدماي إلى هنا. إنها حقاً لأعجوبة حقيقية."
تتنشق كايدي بغطرسة.
"بالتأكيد، بالتأكيد"، توافق وهي تفحص المروض من رأس وجلسة.
يبقى وجهها المستخف، لكن العجوز تبدو أقل عدائية على الأقل.
"يمكنني القول إن متجري ليس فيه ما يناسبك."
"قد تكونين على حق..."
يلقي لي نظرة على رفوف الملابس المختلفة المعروضة، ملاحظاً عدداً من الأزياء المخصصة بوضوح لأجساد غير بشرية.
"لقد كنا أنا ونايتيلز نفكر في المشاركة في مسابقة بوكيمون لنرى فقط كيف سنعجب بها، وكان خطي الأول في ذلك هو الذهاب بمظهر أكثر تقليدية للعرض..."
يلتفت لي إلى نايتيلز، التي ترمش بعينيها الحمراوين نحوه.
"أترغبين بكيمونو، أو ربما شيء آخر يا ناي؟"
'كنت تحت انطباع أن المروض هو من يحتاج لارتداء الملابس في مسابقة بوكيمون، لا البوكيمون.' تختم نايتيلز التخاطب بهدير متدحرج في حلقها وشخرة، غالباً كي لا يبدو لي مجنوناً وهو يتلقى إجابات من ثعلبة صامتة.
"نعم، لكن المغزى هو إظهار البوكيمون، لا المروض."
يعقد لي ذراعيه.
"يستخدم الكثير من المنسقين إكسسوارات لبوكيموناتهم."
تفحص نايتيلز رفوف الملابس، وعقلها يعمل ببطء. وبينما تفكر، يستطيع لي عملياً رؤية ما يدور في رأسها. جزء من الثعلبة متشكك. جمالها الطبيعي يكفي، هكذا تعتقد. علاوة على ذلك، الملابس للبشر، لا للبوكيمونات. سترتدي زياً مرة كل زامن طويل على أي حال، وستشغل مساحة في الباقي. جزء آخر، قريب من المكان الذي تلتقي فيه عقولهما، يلقي نظرة على الرداءات والفساتين المتنوعة بقدر من التقدير، متخيلة بعضها ملتفاً حولها.
كما يسعدها فكرة تلقي هدية من لي. يتصادم الجانبان في تردد لفترة وجيزة، ثم يتم حسم الفائز. '...أظن أن واحداً لن يضر'، تقول نايتيلز وهي تومئ برأسها. يبتسم لي رداً على ذلك.
"أظن أننا سنلقي نظرة حولنا إذن"، يقول، ناظراً إلى أسفل نحو كايدي.
"تلقي نظرة؟"
تسخر العجوز وتميل برأسها، متفرسة في لي كأن أحدهم ينظر لسلوبوك. تلوح بيدها في أنحاء المتجر، متوقفة أحياناً للإشارة إلى الرفوف.
"في هذا؟"
تهز رأسها بتنهيدة محبطة وتطفئ سيجارها بين إصبعين.
"يا عزيزي، هذه خرق للسياح، وبالكاد تصلح لتكون مريلات للأطفال."
يرفع لي حاجبُا وينظر إلى الملابس المختلفة. تبدو رائعة بالنسبة له، مع بعض الرداءات الأكثر فخامة التي تحمل بطاقات أسعار بآلاف الاعتمادات للقطعة الواحدة.
"كان يمكن أن تخدعيني."
تناول كايدي حامل سيجارها والسيجار المططوف لسبيناراك ينحدر من السقف. يأخذ العنكبوت الحامل الخشبي بأرجله الأمامية ويصعد إلى العوارض الخشبية، مخترفاً عن الأنظار.
تعلن كايدي: "لا. لن أدع شيئاً يلوث سمعتي بالسماح لنايتيلز بارتداء أي شيء سوى أعمال السيدة كايدي الحقيقية. تعالا! تعالا!"
تحثهما، متجاوزة لي وماضية نحو باب مغلق في مؤخرة المتجر. يتبادل لي ونايتيلز نظرة، ثم يتبعانها. تقودهما كايدي إلى الباب، وهو باب خشبي منزلق، وتفتحه على مصراعيه.
"لويد!"
داخل الغرفة، يفزع فتى مراهق يحمل جولتيك على كتفه ويكاد يسقط لفة القماش التي يحملها.
"ن-نعم يا سيدة؟"
يلتفت ناظراً إلى صاحبة المتجر العجوز بتوتر. الفتى صبي، براق العينين، ويبدو كأنه يتمنى لو كان في أي مكان آخر غير هنا.
"اجعل نفسك مفيداً واعتنِ بالواجهة. لدي عميلة لأعتني بها."
تطرد كايدي الصبي بيده.
"نعم يا سيدة!"
يبتلع لويد لعابه ويهرول على عجالة إلى زاوية الغرفة، واضعاً لفة القماش التي بذراعيه بجانب عدة لفات أخرى، ثم يمر بجانب لي ونايتيلز على عجالة. وبينما يذهب، ترمش الجولتيك التي على كتفه بعيونها الأربع اللامعة والذكية بشكل غريب نحوهما، بينما يغلق الصبي الباب المنزلق خلفه.
تتمتم كايدي لنفسها: "همف. فتى غبي... سيظل مديناً إلى الأبد بهذه المعدلات..."
'شخصية لطيفة حقاً، أليس كذلك؟' كلمات نايتيلز تشبه سيلاً مركزاً من السخرية مباشرة داخل عقل لي، سميكاً وهلامياً. 'كيف يمكن لتاجر أن يواصل العمل بمثل هذا الموقف فهذا فوق استيعابي.' يقترح لي: 'ربما عملها جيد إلى هذا الحد؟ الفنانون الجيدون، حسب خبرتي، إما متواضعون إلى أقصى حد أو غارقون في غرورهم لدرجة يبدون فيها كدونات بشرية.' تبتسم الثعلبة بخبث لهذه الصورة الذهنية.
تتمتم كايدي لنفسها وهي تفرس في الغرفة: "الآن، من أين نبدأ..."
الغرفة الخلفية لصالون كايدي هي حلم خياط، برفوف عالية مزودة بخانات، كلها تحوي لفات عظيمة من القماش. جدار واحد يهيمن عليه تماماً لوح تثبيت ممتلئ ببكرات من الحرير مرتبة حسب اللون، والجدار المقابل ممتلئ بصناديق خشبية مكومة بارتفاع، كل لون مرقم بملصق صغير. ما تعنيه الألوان هو خمين لأي شخص. بجوار ماكينة خياطة حديدية تبدو قديمة جداً يوجد عدد من الدمى المعروضة، كل منها مخصص لنوع جسم مختلف.
عدة ذوات أربع، وبعضها بحجم بشري، وحتى واحدة أكثر غرابة تبدو وكأنها يمكن تثبيت أطراف إضافية في جذعها. عندما ينظر للأعلى، يُذهل لي أكثر. توجد في العوارض الخشبية عدة سبيناراك إضافية، ومعها رفوف أخرى كثيرة من الأقمشة والمعدات. إن رؤية ما تقف العناكب تحرسه في عتمة السقف غير المضاء يعد تحدياً، لكن الشبكة البيضاء الصارخة في أعلى السقف واضحة للعيان.
"همم..."
تنظر كايدي للأعلى أيضاً وتفرقع أصابعها.
"قطعة 15QM4M6 فارغة إن أمكن، يا أعزائي."
يتسلق سبيناراك من العوارض إلى مكان خارج الرؤية، ثم يعود وينحدر على خيط من حرير العنكبوت. يمسك في أرجله رداء أبيض بسيط، وشاح أبيض، ومخدة دبابيس ممتلئة، وشريط قياس ملفوف.
"شكراً لك يا عزيزي."
تبتسم كايدي وتأخذ الملابس وشريط القياس ومخدة الدبابيس من العنكبوت، الذي يثرثر ويصعد مرة أخرى إلى السقف. ثم توجّه انتباهها إلى نايتيلز.
"تعالي إلى هنا يا عزيزتي. لنبدأ."
تتذمر نايتيلز: 'بدأت أعيد التفكير في قراري...' لكنها تفعل ما تطلبه المرأة العجوز وتخطو إلى وسط الغرفة. تلقي كايدي الكيمونو الفارغ فوق ظهر نايتيلز، رافعة الأكمام كي تتمكن نايتيلز من إدخال ذراعيها فيها بسهولة. ثم، ممددة يديها من تحت الثعلبة، تسحب كايدي الكيمونو ليغلق، وتلف الوشاح حول وسط نايتيلز، وتشده في حركة تبدو واحدة. يبدو الفستان بأكمله كأنه صُمم من الصفر مع وضع ذات الأربع في الاعتبار.
تمتمت الخياطة العجوز وهي تؤمن مخدة دبابيسها على معصمها بشريط: "نعم، 15QM4M6 ينبغي أن يكون مناسباً تماماً..."
متحركة كالبرق، تأخذ قياسات مختلفة عبر جسم نايتيلز، مع تعليم الكيمونو الفارغ بالدبابيس أحياناً. يستند لي بظهره إلى الجدار، مكتفياً بالمراقبة. تتحرك كايدي بخفة لا تناسب امرأة في سنها، فتعلم الكيمونو الفارغ بسرعة وتضبطه، مبتعدة أحياناً وطالبة من نايتيلز الاستدارة. ثم يُخلع الكيمونو الفارغ ويوضع على دمية ذات الأربع قبل أن تطلب الخياطة واحدة أخرى من سبيناراك، وهذه المرة '14QM4M7'.
تتكرر العملية عدة مرات. طوال فترة انتظاره، يلاحظ لي أنه رغم كل ثقتها العكرة، تتجنب كايدي حتى مجرد لمس أي من ذيل نايتيلز المنسوب إليها. مع تعليم ثلاثة أبدان كيمونو فارغة، ينحدر سبيناراك، مزوداً كايدي بجدول ألوان، وهو عبارة عن حرير بألوان مختلفة ممطوط على خلفية خشبية. والجدول في يدها، ترفعه العجوز إلى فرو نايتيلز.
تتمتم: "شيء دافئ وبسيط... نعم، قاعدة حمراء ستفي بالغرض..."
يرفع لي حاجبُا ويسأل: "ألا يحق لنا اختيار اللون أو أي شيء؟"
تطلق كايدي ضحكة ساخرة بصوت عالٍ. بعد نقاش طويل مع نفسها، تومئ كايدي برأسها وتبتسم.
وتقول: "آه، ستكون هذه واحدة جيدة حقاً"، وهي تفك الوشاح حول وسط نايتيلز وتساعد الثعلبة على الخروج من آخر كيمونو أبيض.
يعلق لي مبتعداً عن الجدار وممدداً جسمه: "أنت دقيقة حقاً، أيتها السيدة."
يسحب هاتفه من جيبه ويتفقد الوقت. 'يا له من أمر، لقد طارت نصف ساعة في ومضة.' تتجاهله كايدي، وتتجه بدلاً من ذلك بخطوات متثاقلة نحو ماكينة الخياطة العريقة، حيث توجد مفكرة قديمة. مستلة قلماً من جيبها، تبدأ في كتابة أرقام: سلسلة طويلة تبدو كأنها بلا معنى تقريباً، ولا يبدو أن أي منها يتطابق مع القياسات التي انتهت للتو من أخذها. وبعد أن تملأ نصف الصفحة، تمزق الصفحة، وتتقدم نحو الجدار وتطرق عليه بحدة.
يبدأ لي، محافظاً على كبح انزعاجه من التجاهل: "لا أود الإزعاج، لكن هل يمكننا الحصول على وقت متوقع لجهوزية الكيمونو؟ وربما تقدير للسعر قبل أن نلتزم فعلياً؟"
"اصمت أيها الفتى."
تطقطق كايدي بلسانها.
"ستحصل نايتيلز على زينتها اليوم. ولا تقلق بشأن المال أيضاً. لن أبتزك كما يفعل البعض."
ينفتح باب غرفة الخياطة، ويدخل أريادوس الذي كان هنا سابقاً، متسلقاً الجدار إلى العوارض، ولكن ليس قبل أن يأخذ الورقة التي في يد كايدي الممدودة.
"الآن..."
تلمع عيناها.
"تراجعوا وشاهدوا!"
تستعيد نايتيلز مكانها إلى جانب لي، منضمة إليه في المراقبة. يقف أريادوس مقلوباً فوقهما في وسط الشبكة. يلصق الورقة التي في ملامس فمه الصغيرة بالشبكة، ودون أن يرفع عينيه عنها، يبدأ بنقش خيوط الشبكة بأرجله. في أنحاء العوارض الخشبية، تتحرك السبيناراك فجأة ككتلة واحدة، متسلقة بعضها فوق بعض في سباق محموم لالتقاط اللوازم. بعضها يهبط لجمع لفات من القماش في فرق من عنكبوتيين.
وأخرى تأخذ بكرات من الخيوط الفردية. فريق آخر يجر إحدى دمى ذات الأربع إلى وسط الغرفة، ويبقى عنكبوت واحد خلف الدمية. ماداً يده إلى بطن الدمية، يلوي العنكبوت نوعاً من الآلية التي أفلتت من ملاحظة لي، وتتغير أحجام أجزاء الدمية مع نقرات السقاطة. تتوقف العناكب كلها مع توقف أريادوس عن النقر على الشبكة. ثم، مثل قائد فرقة موسيقية ينتقل إلى الحركة التالية في سيمفونية، يبدأ العنكبوت الأحمر الكبير فوق بتنسيقه المحموم من جديد.
طوال الوقت، يبحث لي عن الخيوط التي يعرف أنها يجب أن تكون متصلة من الشبكة في الأعلى إلى العناكب العاملة، لكنها لا بد أن تكون دقيقة لدرجة تفلت معها عن العين البشرية. وعندما ينحدر فريق سبيناراك على الدمية، لا يسع لي إلا أن يسقط فكّه. تقطع الأنياب القماش كالمقصات وتخيط كالإبر بينما يتجسد كيمونو جديد من القماش الخام والخيط تحت كتلة العناكب المتلوية. تبدو السبيناراك عشوائية تماماً من الخارج، لكن تحتها، يبدأ زي في التشكل سريعاً على الدمية، مصطفاً بدرجات الأحمر والبرتقالي والأبيض.
يهيمن الخلاف المنظم جيداً للأرجل الصفراء والأنياب الحمراء على الغرفة لمدة خمس عشرة دقيقة كاملة، وطوال الوقت، يكون لي مسماراً في مكانه مذهولاً بالمشهد أمامه. حتى بعد أشهر في هذا العالم، ما زال يصادف مفاجآت جديدة. ويفكر لنفسه: 'ولا أظنها الأخيرة.'
بجانبه، يتم قمع اشمئزاز نايتيلز الناجم عن العناكب واستخدامه كدرجة صعود لإذهالها الخاص، وقد تكوّن فمها في حرف "أو"
صغير في نهاية خطمها. تتوهج كايدي فخراً بينما تعمل بوكيموناتهن. وأخيراً، تخف حركة أريادوس المحمومة بأرجله، وتتفرق السبيناراك جميعها، تاركة وراءها نتاج عملهم الشاق. وقبل أن يتمكن لي حقاً من إلقاء نظرة جيدة، تجتاح كايدي للأمام وتحث نايتيلز معها.
"تعالي يا عزيزتي! تعالي لتجربيه!"
رغم شكوكها حول موقف كايدي، تهرول نايتيلز خلف المرأة العجوز برضى. وتتبعاً للثعلبة، يرى لي ذيليها يتحركان ذهاباً وإياباً بحماس. تقف صاحبة المتجر العجوز في طريق رؤية لي لناتيلز بينما تساعد البوكيمون في ارتداء الزي المصنوع طازجاً. وحين تفعل ذلك، ينحدر المزيد من سبيناراك من السقف، زاحفة نحو إحدى الزوايا المزدحمة وجارة معها حاجزاً مقسماً من الروتان. تسحب العناكب الحاجز ليفتح خلف نايتيلز، مبرزاً الغروب والسهول المزهرة المرسومة عليه.
ينزل عنكبوت آخر ببطء من السقف، مسقطاً طرداً من ورق مشمع في يد كايدي المنتظرة. يُفتح الطرد بسرعة، ورغم أن لي لا يرى ما بداخله، إلا أنه يسمع رنين جرس صغير. تتمتم كايدي لنفسها وهي تضع شيئاً حول رقبة نايتيلز، ثم شيئاً آخر خلف أذنيها.
تبتسم كايدي وتبتعد قائلة: "هناك، مثالي."
لا يسع لي إلا الابتسامة المبهورة التي تنمو ببطء على وجهه. كانت نايتيلز كنوع مستوحاة بوضوح من الكيتسُني في الأساطير اليابانية، وزي نايتيلز الجديد يدفع النقطة نحو الكمال تماماً. ملتف حولها كيمونو أحمر غني بنفس لون عينيها، ومحاط بحافة بيضاء. الظهر مشقوق في الخلف، مما يتيح لذيلها حرية الترويح خلفها، وعلى القسم السفلي من الكيمونو أوراق خريف عريضة، منسوجة ببراعة في الأحمر الجريء مع درجات هادئة من البرتقالي والأصفر.
يلتف كل ذلك مغلقاً بوشاح أحمر، محاط أيضاً بحافة بيضاء، مربوط على شكل شريط في ظهرها. مقدمة الكيمونو مفتوحة لدرجة قد تبدو فاضحة على امرأة، لكنها هنا تتيح عرض خصلة فرو صدر نايتيلز الواسعة، حيث تتدلى قليلاً فوق حافة خط العنق. على تلك الخصلة وحول رقبتها عقد من حبل أحمر سميك، ويتدلى من العقد تعليقة مزخرفة، شبيهة بالدرع إلى حد ما، منقوشة بكانجي لا يستطيع لي طبعاً ترجمته.
تحيط بالتعليقة زوج من الأجراس الدائرية الصغيرة، ويتدلى من أسفل التعليقة نفسها زوج من الشراشيب، أحدهما أبيض والآخر أحمر. وأخيراً، في خصلة الفرو المنسدلة على رأس نايتيلز، يتقاطع زوج من عصي الشعر المزينة بجواهر حمراء في المنتصف. ويمتد بينهما زينة ذهبية تشبه المروحة. '...وحسناً؟' تسأل نايتيلز. بعد لحظة من التردد المحرج قليلاً، تجلس، وتنفش ذيليها في مروحة مرتبة، وتدير رأسها في وضعية تصوير.
'كيف أبدو؟'
يتنفس لي بصوت مرتفع: "يا للجحيم المقدس..."
ثم يقول: "حسناً، علينا الآن تجربة مسابقة. ستصعقين الحكام لمجرد دخولك إلى المسرح."
بصمت، يعرض لي رؤيته على نايتيلز، التي تمد يدها عبر رابط التخاطب القصير لترى بنفسها. تبتسم الثعلبة بإشراق، مستمتاً بمظهرها الجديد أكثر مما توقعت، ومعجبة تماماً بمدى إعجاب لي بها. سعادتها لا تفعل سوى أن تجعل ابتسامة لي تتسع أكثر. وقبل أن تذبل تلك الابتسامة أو تحصل نايتيلز على فرصة للاعتراض، يسحب لي هاتفه بسرعة ويلتقط صورة للمشهد.
ويرسل لها: "انتظري حتى يرى مجانين جمعة الثعالب هذه"، ويلتقط صورة عمودية أخرى ويجعلها خلفيته.
تحترق أذنا نايتيلز حمرة عند فكرة أن يراها شخص آخر غير لي هكذا. 'ألا يمكنك التوقف؟' كلما طال نظره إلى الثعلبة الجميلة، كلما قدر لي حقاً مدى تحسن حياته... ثم تموت ابتسامته موتة بشعة عندما يضربه تفكير آخر. 'يا للتبغ. كم ستكلف هذه؟' يلتفت لي إلى كايدي، مبتلعاً لعابه.
"إذن، أممم، أيتها السيدة كايدي؟ بخصوص التكلفة هنا..."
تبتسم المرأة العجوز بخبث.
"لمثل هذا العمل الخاص؟ لا أصغي حتى إذا لم يكن لدى العميل وديعة بعشرة آلاف جاهزة."
يشعر لي بروحه تغادر جسده. ومن خلال عيني نايتيلز، يشاهد وجهه يتحول إلى اللون الأبيض كالورقة.
تتابع كايدي وهي ترمق نايتيلز الغاضبة الآن: "لكن..."
وتتذمر قائلة: "توقف عن العبوس يا عزيزتي. دعي امرأة عجوز تستمتع قليلاً"، وتستطرد: "سأتقاضى منك ثمن المواد فقط اليوم. ليس كل يوم أستطيع التصميم لعميل يرتدي عملي بهذه الجودة، وعلى عكس غير القليلين، سأقول لك في وجهك إن هذه خدعة تسويقية. أخبر الآخرين بأنك كنت هنا، وسأعتبر الوقت قد عُوض."
ينفث لي تنهيدة ارتياح من شفتيه. رافعاً يده، يفرك جبينه.
"حسناً، إذن كم المبلغ؟"
"ثلاثة آلاف اعتماد."
تبدو كايدي وكأنها تك بالكاد تكبح نفسها عن الضحك. مكعتاً الرغبة في التذمر من السعر الباهظ نسبياً، يكتفي لي بالإيماء برأسه.
يتمتم: "يمكنني تدبر ذلك"، مستديراً نحو الباب المؤدي إلى واجهة المتجر.
تطالب كايدي بنبرة حادة وعبوس يغزو وجهها المتجعد: "إلى أين أنت ذاهب؟ تعال إلى هنا أيها الفتى! قبل أن تذهب، ستتعلم كيف تنزع الطقم عن بوكيمونك، وكيف ترتديه، وكيف تطويه، وكيف تحافظ على نظافته. وإن اتسخ..."
يزداد وجهها عاصفية.
"جاف! نظيف! فقط!"
تحت عيْنِ كايدي المراقبتِ، يشرع لي، الجاثي بجانب ناينتيلز، في نزع الكيمونو عنها للمرّة العاشرة فيما يبدو.
"علينا التوجّه نحو النادي على الأرجح حالما ننتهي هنا."
يفكر لي بكسل، وهو يحلّ عقدة وشاح ناينتيلز ويطويه.
"وما إن تصبح النقلة في يدة فلانيري، فستنتهي التزاماتنا هناك."
"ينبغي لنا ذلك."
توافق ناينتيلز.
"أنا آسفة لأنّ هذا انتهى به الأمر إلى أن يكون باهظ الثديين،"
ثم تعتذر، والندم يتقاطر من كل كلمة.
"إنّه لأجلك، لذا فهو يستحقّ العناء."
يرسل لي الرد دون إبطاء. تلوّي ناينتيلز عنقها وتلعق مدربها على وجنته الندبة.
"أقسم أن هذا يستغرق وقتاً أطول بكثير من ذي قبل"، تتذمر ناينتيلز، وتُحوّل عينيها الحمراوين لتحدق في سلك شارد يتدلى أمام أنفها.
وفي غرفة الجلوس التابعة لنادي لافاريج، وبصقبة مورا مور وفلانري مرة أخرى، ينتظر لي وناينتيلز بينما تقوم آلة نسخ تقنيات المعركة القديمة الموجودة في حقيبة مور بنسخ حركة النار المخصصة لفلانري عن ناينتيلز. تماماً كما في السابق، بالكاد تثبت عصابة الرأس القديمة المزودة بأقطاب كهربائية حفرية وأسلاك متآكلة على رأس ناينتيلز، وهي ليست راضية أبداً عن كيفية إفسادها لخصلة شعر رأسها.
لقد كانت أسعد بكثير بالخارج وهي تستعرض حركة النار غير المسمى أمام فلانري المذهولة.
"إنها تنسخ حركة أكثر تعقيداً يا حبيبتي، وهذا الشيء يبدو في رمقه الأخير..."
يمعن لي النظر في آلة النسخ، مقسماً لنفسه أنه يرى خيوطاً رقيقة من الدخان الأزرق تتصاعد منها. ومن على طاولة غرفة الجلوس، يرفع لي فنجان الشاي الذي صبّه له مور عندما جلس الجميع. يأخذ رشفة مجاملة أكثر منها استمتاعاً، ثم يعيده إلى مكانه.
"سأصلح فروك لاحقاً".
تكتفي ناينتيلز بالغيظ في صمت رداً على ذلك. غير أن الزي الجديد بقيمة ثلاثة آلاف كرดي والمطويّ بعناية في حقيبة لي يكبح جماح مزاجها كي لا يصبح سيئاً للغاية.
يفكر لي: "سأحتاج إلى شراء شيء لغروفيل وأوكتيليري. كنت سأشترط شيئاً لشينكس، لكنني لا أظنها في سن تستطيع معها تقدير شيء سوى الألعاب والاهتمام. أحبك يا ناينتيلز، لكن ليس من العدل البتة تجاههم أن أمنحك هدية باهظة ولا أمنحهم الخيار أيضاً".
تسخر قائلة: "حسناً، لست على وشك أن أُصاب بالغيرة".
وحتى أثناء تركيزها على حركة النار غير المسمى، فإن تخاطر ناينتيلز يظل سلساً بدرجة تجعلها قادرة على إدارة حديث متصل.
"سيطلب غروفيل شيئاً عملياً، مثل تقنية معركة أو حامل جديد لبذرته المعجزة، نظراً لأن منديله احتراق حتى صار رماداً. أما أوكتيليري..."
تتوقف ناينتيلز.
"حسناً، لا يمكنني الجزم حقاً. لا أعرفه جيداً بما يكفي بعد".
—"أغرب أمر، ألا توافقني الرأي؟"
يختم مور حديثه هازّاً رأسه بحسرة. يومئ لي موافقاً، مخفياً حقيقة أنه شرد في منتصف الحديث مع المدرب العجوز.
"بالتأكيد..."
يوافق.
"آه، لم أسأل قط. كيف حال تاي، القائد مور؟"
يابتسم مور.
"كان يتعافى بشكل جيد. يستغرق الأمر بعض الوقت بالنظر إلى سنّه، لكنه عاد إلى المنزل في وقت مبكر من صباح اليوم وهو سعيد جداً. لقد تلقيت إشعاراً رسمياً من مركز البوكيمون يفيد بأن تاي يجب أن يتقاعد عن القتال، لئلا يتعرض لإصابة لا يمكنه التعافي منها"، يتنهد مور بارتياح، بينما يضطر لي إلى كبح تكشيرة.
"مقابل إحالته للتقاعد، أشعر وكأنني مدين لك بنصيحة بشأن ناديك القادم. ألم تقل إنك تنوي تحدي نورمان القادم؟"
يومئ لي.
"نعم. سنقوم بانعطافة نحو الشمال، ثم ندور حول الجانب الغربي لجبل تشيمني، لذا فلن يكون ذلك على الأرجح قبل... شهرين أو أكثر، على ما أعتقد".
يُهمهم مور ويفرك ذقنه بإبهامه وسبّابته.
"ممم. إن وقت التحضير هذا سيف ذو حدين، كما تعلم. يُعد نورمان أحد أفضل المدربين وأكثرهم توازناً في كل هوان، ودائماً ما يتذمر الشبان من أنه عقبتهم الكبرى. لقد تعرض نورمان لهزيمة مخزية للغاية على يد مدرب شاب يدعى تايسون مؤخراً، وهذا الإحراج لن يدفعه إلا للتحضير أكثر فأكثر من أجلك ومن أجل الشاب برندان".
يتساءل لي في سرّه: "تايسون؟ أهو نفس الشخص الذي تقاتلنا معه في موفيل؟"
تسري قشعريرة من الرهبة في عمود لي الفقري.
"حقا؟ ألم يكن الأمر بهذه السوء حقاً؟"
تجيب فلانري مكان جدها: "هذا الشخص المسمى تايسون هزم سلاكينغ الخاص بنورمان مستخدماً ميتاغروس..."
ترفع ناينتيلز رأسها بحدة، وتسري قشعريرة أخرى، أشد برودة بكثير، في عمود لي الفقري.
يسأل لي بضعف: "ميتاغروس؟"
تتحرك فلانري بعدم ارتياح على وسادتها، ربما وهي تفكر في مواجهة تايسون بنفسها.
" ولم يكن قتالاً متكافئاً أيضاً..."
"حتى ستيفن تفاجأ لسماع أن هذا الشاب تايسون يمتلك ميتاغروس"، ينقر مور بلسانه.
"أشياء مقيتة، الميتاغروس. إن كسب ولاء أحدهم يعد محنة بحد ذاته، فبالنسبة للميتاغروس، يُعد جميع البشر باستثناء أذكاهم أطفالاً متخلفين—"
"جدي..."
"أطفالاً بطيئي الفهم، أعني"، يتنحنح مور.
"ما كان لبوكيمون كهذا أن يشارك أي شخص برغبته سوى مدرب ذي موهبة حقيقية. المدربون الوحيدون الآخرون للميتاغروس الذين يمكنني التفكير فيهم هם ستيفن وتلك الفتاة التي تدير برج المعركة، أنابيل".
يرفع قائد النادي العجوز فنجان شاي لتناول رشفة.
"كن حذراً يا بني. سيكون المؤتمر هذا العام ذا منافسة شرسة".
يتنهد لي.
"رائع..."
يقع الميتاغروس في مرتبة توازيه مع ناينتيلز على جدول البوكيمونات "النادرة والخطيرة"، كما اكتشف لي خلال هوسه البحثي قبل تطور ناينتيلز.
وباعتبارهما قوتين جسديتين ونفسيتين مع معدل ذكاء لا يمكن قياسه بدقة بالطرق البشرية، فهما بوكيمونات كابوسية لا تصلح إلا لمدربين استثنائيين. وما يزيد الأمر سوءاً هو فسيولوجيتهما المركبة، إذ يولد الميتاغروس من اتحاد أربعة بلدم منفردين أو اثنين من ميتانغ. إن اندماج العقول المختلفة يجعل التنبؤ بالأفكار المركبة لميتاغروس أمراً يكفي أن يكون مستحيلاً تقريباً. لا يستطيع الكثير من الناس التعامل مع ثقل وألعاب عقلية لبوكيمون هو بالتأكيد أكثر ذكاءً منهم.
"على أي حال"، يضع مور فنجان الشاي بصوت طقطقة.
"كن مستعداً لنورمان يا بني. ربما أبطأت الحياة العائلية من نموه، لكنها لم تفعل شيئاً لإضعاف بوكيموناته. سيكون نورمان وفريقه في أقصى جاهزيتهم طعمك الحقيقي الأول للنخبة. ليس هناك عداد مضمون ضله، وسيكون جاداً في تجهيز فريق من أجلك. وإذا استطاع إيقاظ سلاكينغ لمعركتك..."
ينزع مور نظاراته وينظف العدسات بقميصه.
"حسناً، ستكون معركة تُخلد في الكتب".
بهمهمة متعبة وأنين مكثف كهربائي قديم، تبطئ طابعة تقنيات المعركة أخيراً حتى تتوقف وتلفظ قرص تقنية من منفذها الجانبي. بمجرد أن تتوقف الطابعة عن الدوران، لا تضيع ناينتيلز وقتاً في هز رأسها وإزاحة عصابة الرأس السلكية، التي تسقط بلا رشاقة على الأرض.
"آه!"
يبتسم مور ويأخذ القرص، معيداً وضع نظاراته على وجهه أثناء ذلك. ملتفتاً إلى حفيدته المبتسمة الآن، يناوله إياه.
"ها هو ذا يا عزيزتي. تقنية بوكيمون مخصصة".
يلتفت مور مجدداً إلى لي وناينتيلز، محنياً رأسه.
"لي، سيدتي ناينتيلز، أظن أن ذلك يختتم صفقتنا. شكراً لكما على أخذ الوقت الكلار لتطوير هذه التقنية وتوفير بعض الخاتمة لمهنة أقدم شركائي عندما فرضتها عليكما بوقاحة".
دافعاً أفكار معارك النوادي وبطولات نهاية العام بعيداً، يبتسم لي بدوره ويحني رأسه.
"لا لا، الشكر لك يا قائد مور، على فرصة العمر مع حجر النار الخاص بك. أنا على دراية بالخطر المرتبط بتعدين حجر نقي كهذا من جبل تشيمني، لذا ستتذكر ناينتيلز وأنا هذا الأمر".
يلوح لهما مور بيديه.
"لا توجد مشكلة يا بني".
تحني فلانري رأسها أيضاً بعد أن تبعد نظريها عن القرص الذي بين يديها.
"ش-شكراً لك يا لي".
"ليست مشكلة على الإطلاق"، يرد لي.
"آه، هناك غريبة لتلك الحركة يجب الانتباه إليها؛ لا تقومي بتعديل الطاقة كثيراً. لقد صُنعت بعناية شديدة، والتحميل الزائد يؤدي ببساطة إلى نتائج عكسية".
"بالطبع، سأفعل!"
تومئ فلانري برأسها بسرعة. إنها تقفز في مقعدها كطفلة صغيرة، وبدا واضحاً أنها شغوفة جداً باستخدام التقنية التي تحملها ككنز على أحد بوكيموناتها. بانحناءة أخيرة من رأسه، ينهض لي وتتبعه ناينتيلز.
"شكراً مجدداً، وسنحرص بالتأكيد على زيارتكم في المرة القادمة التي نكون فيها في لافاريج".
يقهقه مور بصوت عالٍ.
"يسعدني سماع ذلك يا بني! يسعدني سماع ذلك! أنت صديق لعشيرة مور، لذا توقف عن المجيء في أي وقت!"
بعد وداع أخير، يرافق مور وفلانري لي وناينتيلز إلى مقدمة النادي، مقودين إياهما عبر فرق الإصلاح التي تجري فحوصات أخيرة على المبنى إثر الضرر الذي سبّبته ناينتيلز وتاي. وما إن يصبحا بالخارج، حتى يبدأ لي وناينتيلز في شق طريقهما عودة نحو البلدة نفسها.
يعبس لي ويهزّ صخراً بركلة في الطريق الترابي أثناء سيرهما: "إذن ميتاغروس، هاه؟ تعرف، لقد أدركت للتو أنني لم أُجرِ أي بحث حقاً عن أي شخص في الدائرة. ولا حتى قادة النوادي".
وبقدر ما يدرك الآن، تبدو تلك غلطة حمقاء حقاً. لقد كاد أندري أن يوقع بهما، ولم يبذل تايسون ودونفان الخاص به أي جهد يذكر في مواجهة غروفيل، وكان الفوز على تركيبة واتسون غير المتوقعة في موفيل ضئيلاً للغاية.
"تباً لي، أشعر بغباء شديد. يفعل برندان ذلك طوال الوقت وبالكاد أُعير الأمر أي اهتمام. هل يعتقد أنني وغد متكبر لدخولي المعارك غير مستعد؟"
تقول ناينتيلز بحدة: "لا تحطّم نفسَك من أجل هذا، يا حبيبي".
تحدق فيه بعينين حمراوين قاسيتين.
"هذا تقصير مني أنا أيضاً. كان يجب أن أفكر في محاولة التنبؤ بخصومنا مسبقاً كذلك".
"يا حبيبتي، أنا المدرب، وأنت بوكيمون؛ الأمر ليس عليك البتة".
ترفع الكيتسوني حاجبها: "ألا تتذكر أن علاقة البوكيمون بالمدرب النمطية لا تنطبق بيني وبينك؟ بصفتي بوكيموناً يعيش عملياً داخل عقلك، وبصفتي شريكتك، من واجبي أن أُقدم كل ما أستطيع من أجلك. لقد كنت غبية بالمثل هنا حين أغفلت أمراً بسيطاً كهذا أيضاً. علاوة على ذلك، لديك اهتماماتك ودراساتك الخاصة لتتابعها، لذا أرفض أن ألومك. وأعلم أن غروفيل لا يفعل ذلك أيضاً".
ترمش بعينيها.
"أشعر بالفعل بجدالك يتخلق، لذا اصمت".
"حسناً..."
يتخبط لي بعد إسكاته. يلمح بصرُه باتشيريزو يستمتع بثمرة أوران في شجرة بعيدة.
"حسناً، لا بأس. ماذا نفعل إذن؟"
"ببساطة، نؤدي بشكل أفضل. معاً".
يُمرر لي يده على جانب عنق ناينتيلز. وكالعادة، يُهدئ الفرو الحريري أعصابه.
يوافق قائلًا: "سنؤدي بشكل أفضل من الآن فصاعداً. معاً".
مع بقاء بلدة لافاريج على مسافة بضع دقائق سيرًا على الأقدام، يخرج لي هاتفه من جيبه، ويفرز بريده الإلكتروني، ثم يغوص في «باتل نت».
وإلى جانبه، يمكنه أن يشعر بناينتيلز تنتفض بينما تستوعب هي الأخرى ما يقرؤه.
يُعد «باتل نت»
موقعاً عملاقاً حقاً، كونه مزيجاً مشوهاً من منتدى، وويكي، وفهرس غرف دردشة، وموقع تواصل اجتماعي، ولكن حتى مع ذلك، لا يحتاج لي سوى للبحث عن اسمه والتمرير وصولاً إلى أقدم نتيجة ليجد خيط «القادمين الجدد المرتقبين»
في لوحة هوان. وهناك، يجد تايسون، وأندري، ونفسه، وبرندان، وآش، وبضع أسماء لا يتعرف عليها. والملفات الشخصية الوحيدة التي تفحصها بعمق هي ملفه الشخصي، وملف برندان، وملف آش. ...أو بالأحرى، تفحص ما يتوفر من نزر يسير عن آش. فملف المدرب الشاب، لا سيما متتبع نشاطه، شحيح لدرجة تجعله عديم الفائدة. وقد سُجلت عديد من لحظاته الأكبر والأكثر تضخيماً ليراها الجميع، مثل أدائه في النوادي والبطولات، لكن كل ما بين ذلك يبدو فارغاً.
وحقيقة أن تاريخ تعديل ملفه الشخصي يهيمن عليه مشرفو الموقع وحدهم هي أمر مريب أيضاً، بما يكفي لإطلاق كاشف «الهراء الإنترنتي»
المرهف لدى لي.
تسأل ناينتيلز رغم معرفتها بالإجابة مسبقاً: "بالنظر إلى مواجهاته الأسطورية، ألا يُعد ذلك متوقعاً؟"
"نعم، أنا منزعج فقط بعض الشيء من أن ألاعيب الحكومة الخفية أمر واقع هنا أيضاً. كان يجب أن أتخمّن ذلك، بالنظر إلى القوانين شبه الإقطاعية وبنية السلطة المتأرجحة بين الحكومة والمدرب".
يقلب لي عينيه متصفحاً ملفات أبرز المدربين المشاركين في دورة نوادي هوان هذا العام، مذكراً نفسه بالتعمق لاحقاً.
"على الأقل، يبدو مسؤولو الحكومة أقل ميلاً للعبث مع الناس بهذه الطريقة".
تضحك ناينتيلز بخفة مطلقة لساناً صغيراً من اللهب: "بحق وراثة".
بينما يعبران إلى لافاريج، يضع لي هاتفه بينما ينهش نوبة من الجوع في... لا، انتظر، هذا جوع ناينتيلز الذي يشعر به. جوعه موجود هو الآخر، لكنه ليس بهذا الحد من الشدة.
"ما رأيك بعشاء مبكر؟"
يُلقي لي نظرة على عدد من المطاعم التي يمرون بها.
"رأيت مكاناً للشواء الآسيوي ذو طابع تقليدي أسفل الطريق. وأيضاً، هل تحصلين على ما يكفي من طعام في اليوم يا حبيبتي؟ يمكننا زيادة سعراتك الحرارية إن كانت منخفضة للغاية".
تُصر ناينتيلز قائلة: "أنا بخير بكميتي الحالية".
"أشعر بالفعل وكأنني غرامبيغ من كثرة ما تطعمني".
"ومع ذلك، تأكلين كل شيء في كل مرة".
تتذمر الثعلبة: "لن أهدر وقتك وجهدك بالامتناع. الشعور بقليل من الجوع ليس مبرراً لتغيير النظام الغذائي".
يستسلم لي: "حسناً، حسناً. إذن، أتريدين التوقف لعشاء مبكر؟ أعتقد أننا نستحق مكافأة".
"تحريكاتي الذهنية ما زالت تحتاج لعمل قبل أن أتمكن من استخدام أدوات المائدة..."
تبدو رغبة ناينتيلز غير المعلنة في "لا أريد أن أبدو غير لُائقة بتناول الطعام مباشرة من الصحن"
واضحة. وبنفس الوضوح تبرز الإحباطات المرة قليلاً حيال نقص تحكمها.
"حسناً..."
يحك لي ذقنه، مسحتا أظفاره بلحيته القصيرة. إنه بحاجة للحلاقة الليلة.
"سأُطعمك إذن".
تومض ومضة مفاجأة من الثعلبة، ثم ترتسم ابتسامة خبيثة على خطمها: "يا حبيبي، أنت تقلق حيال تكوين الناس فكرة خاطئة عنا، ومع ذلك تأخذني في رحلة خاصة، وتشتري لي ملابس باهظة الثمن، ثم تعرض عليّ اصطحابي لتناول العشاء، وتعرض إطعامي بيدك فوق ذلك. يا له من أمر، أنت تعاملني بشكل أفضل مما فعلت مع أي من صديقاتك السابقات!"
لا يخجل لي من المداعبة، مكتفياً بقلب عينيه.
"هاه هاه. دعنا نتخطى ذلك ونتزوج إذن. يبدو الأمر وكأننا وصلنا هناك بالفعل. تباً، لقد وصلت إلى مرحلة يمكنني فيها العودة إلى النوم في بالكاد دقيقة عندما تنهضين للتبول في الثانية صباحاً".
يبتسم لها بابتسامة خبيثة بدوره.
"أوه وأيضاً يا حبيبتي؟ لا داعي لأن تزحفي فوقي للخروج من السرير".
يكسبه التعليق قرصة حادة في إصبعه الصغير، إلى جانب مزيج تخاطري من الإحباط والمودة.
"إذن توقف عن اتخاذ الجانب الأقرب إلى الحمام".
مُلوحاً بيده «المجروحة»
بطريقة مسرحية في استياء مصطنع، يقهقه لي ويجذب ناينتيلز في عناق بذراع واحد. تبتسم بدورها وتدفن رأسها في بطنه.
"เฮ้ يا لي! أأنت هذا؟"
برمشة عين، يطلق لي سراحه ثعلبته بينما يلتف اثناهما للوراء، مواجهين الصوت الفتي الذي ينادي من الخلف. هناك في الشارع يقفون آش، وباتشاري، وماي، وماكس، وبروك، وجميعهم يبتسمون له. تتبدل ابتسامات آش وبروك وباتشاري سريعاً إلى مفاجأة عندما يرون ناينتيلز.
يضحك لي في سرّه: "وها قد ظننت أن اليوم سيكون هادئاً"، ملوماً نفسه على تمني أمل كهذا قط.
وخارجياً، يتنحنح ويبتسم.
"مرحباً بالجميع. فترة طويلة لم نلتقِ فيها. أللتو وصلتم إلى البلدة اليوم؟"
يتعافى آش بشكل أسرع، عارضاً ابتسامة مشرقة على وجهه.
"بالتأكيد. لقد جئنا للتو من وادي الفولاذ، ويا له من عناء كان ذلك".
وعلى كتفه، يومئ باتشاري موافقاً على كلمات آش. يحول آش اهتمامه إلى ناينتيلز.
"واو، لقد تطور فولبيكس!"
يهتف، وعيناه واسعتان ومبتهجتان.
"متى حدث ذلك؟"
يقول لي، وهو يداعب رأس ناينتيلز بيده: "منذ أسبوعين، أو ثلاثة تقريباً".
وبالنظر إلى أصدقاء آش، يلاحظ لي يدي بروك على كتفي ماي وماكس، مانعاً الثنائي الشقيق من الاقتراب أكثر بكثير.
تتدفق ماي بحماس: "لم أكن قد رأيت ناينتيلز في الحياة الواقعية من قبل"، يبدو أنها لا تلاحظ يد بروك.
تسحب جهاز «البوكيدكس»
الخاص بها وتشير به نحو ناينتيلز، التي تراقب بحاجب معقود.
يبدأ صوت بوكيدكس ماي الرتيب: "ناينتيلز، بوكيمون الثعلب. ذكية وانتقامية، هذه البوكيمونات المعمرة لا تنسى ضغينة قط. وتقول الأسطورة إن هذه البوكيمونات ستلقي لعنة مدتها ألف عام على أي شخص يمسك بأحد ذيولها".
تصبح ابتسامة ماي هشّة.
"آه. أشياء مثيرة للاهتمام..."
تضحك بعصبية وتعيد بوكيدكسها.
يهز لي رأسه ويواصل مداعبة ناينتيلز متسائلاً: "من صاحب الفكرة وضع مقدمة سخيفة كهذه على مسوحات البوكيدكس؟"
ويتابع مداعبة ناينتيلز.
"لا تدع نبذة البوكيدكس تخيفك كثيراً، فهناك الكثير من المعلومات الخاطئة هناك خارجاً عن ناينتيلز كنوع".
يومئ آش موافقاً.
"بالطبع. ليس هناك شيء اسمه بوكيمون سيء".
"ليست العبارة التي كنت سأستخدمها، لكن عليّ مدح هذا الموقف".
يطرد لي الفكرة ويتابع.
"أقول إن نصف ما تسمعه غير صحيح. إليك مثالاً..."
يأخذ لي اليد التي كانت تداعبة رأس ناينتيلز ويمسك بأحد ذيولها، تاركاً الطرف يتلوى في ضيق مصطنع. يأخذ بروك شهيقاً حاداً، ويتجمد كل من ماي وماكس خوفاً. ويبدو أن آش وباتشاري فاجأهما الأمر فقط إذ تتسع عيناهما في آن واحد. ويتوقف أكثر من شخص في الشارع للمشاهدة بأنفاس محبوسة. بعد لحظة، يترك لي الذيل، وتعيد ناينتيلز الذيل الشارد إلى تكوينه المروحي مع أخواته.
"أرأيت؟"
يشير لي إلى نفسه.
"لا لعنة. فقط لا تكرر الخدعة، فبينما اللعنة ليست حقيقية، فإن الأسنان والنار حقيقيان تماماً".
في تلك اللحظة، يعلن جوع ناينتيلز عن نفسه مرة أخرى بنوبة وهمية، لذا يدفع لي الحديث قدماً.
"كانت ناينتيلز وأنا على وشك إيجاد مكان لتناول الطعام في الواقع. إن أردتم أيها الصغار الانضمام إلينا، فأنتم مرحب بكم للمجيء. على حسابي".
يستطيع لي بالفعل أن يشعر بتذمر ناينتيلز عقلياً؛ فالضيوف يعنيان لا مزيد من نكات المواعدة. وكحال العديد من مجموعات الأطفال، يُنسى احتمال الخطر عند ذكر الطعام المجاني. وكتلة واحدة، ينتفض جميعهم.
"لقد فعلتها..."
يتنفس كيرليا، لاهثاً بحثاً عن الهواء وهو يطيل النظر إلى نفسه.
"لقد فعلتها!"
ينال كورفيسكواير مشهدًا عذبًا حتى الغثيان لوالي وكيرليا — كيرليا الذي صار الآن — وهما يعانقان بعضهما ويدوران في حلقة، يضحكان ويكادان يقفزان فرحًا. ومن مقعده فوق شجرة تعلو الصبي ذا الرأس الأخضر وكيرليا المتطور حديثًا، يتنهد كورفيسكواير في سره ويسمح لهما بالاستمتاع بلحظتهما. لعِدّة أسابيع، نما الاثنان كالعشب الضار من حيث المهارة والقوة. لم يكن كورفيسكواير ليتحمل ضعفاء تحت جناحيه، ولمسوح من موافقته الساخرة، تعلّم والي وكيرليا بسرعة.
كان كورفيسكواير يلقي في طريقهما بالمشكلات — عادة على هيئة هجمات — فيتكيفان، ثم يعيدان الكرة. طريقة تدريب وحشية، لكنها فعالة. أثبت الصبي أنه يملك عقلاً ما، إذ يدرس فن تدريب البوكيمن في أوقاته الفراغية. وهو وكيرليا ينسجمان جيداً بموهبة البوكيمن التخاطرية، لدرجة أن والي لم يعد يحتاج سوى إلى إشارات لفظية لأعقد التعليمات. وفي تلك الأثناء، سلك كيرليا طريق الانتهازي الصبور.
كان ينحني، ويغوص، ويقفر، ويصد، وأحياناً ينتقل آنياً ليبقى بعيداً عن الأذى، ثم يضرب حين ينضج الحديد. هجماته، رغم مظهرها المؤثر، لا تفعل شيئاً يُذكَر بريش كورفيسكواير الفولاذي. أما البوكيمنات الأخرى فلا ت那麼 حظاً. وخلال وقتهما في التدريب، شرع كورفيسكواير في البحث عن خصم آخر، خصم قوي بما يكفي لتحفيز تطوره، ولكن واأسفاه، لم يُعثر على خصم كهذا. تطوره قريب جداً أيضاً! ذلك الدرع الأسود، وتلك القوة البحتة!
كان يمكن أن يكون له لو لم تكن فيردانتيرف مليئة بمثل هؤلاء الأقزام الضعفاء! وما يزيد الطين بلة هو أن رينجرز البوكيمن أصبحوا مصدر إزعاج. تفادي دورياتهم سهل بشكل مثير للشفقة، إذ لا يملك أي كلب تابع للعلياء العقل اللازم لمضاهاته بحق، لكن إصرارهم مزعج. لم يحتاج سوى للتصنت قرب منطقة خارجية لمكتب الرينجرز المحلي ليسمع سبب إصرارهم العنيف ذاك. صدر تعميم جديد بشأنه، يفيد بأنه أصبح الآن هدف أسر عالي الأولوية.
في البداية، ارتبك كورفيسكواير. لقد سمع الخبر قبل يوم كامل من سرقته لحجر الفجر. ثم غضب من الخبر، من إدراكه أن قناع الود الذي يرتديه ذو الندبة قد سقط أخيراً وأنه كان يستغل رتبته في دوري البوكيمن ليُعيد كورفيسكواير. جن جنون كورفيسكواير لأن وهم الاختيار لم يكن سوى ذلك: وهماً. ظل ناقماً لأكثر من يوم حتى داهمته فكرة أخرى. ألعلّه هدف عالي الأولوية لسبب آخر؟ ربما... ثم أصابته كضربة في المعدة.
موت عالم ذي الندبة بأسره. إنه، كورفيسكواير، مطّلع على تلك المعرفة المسمومة. وهو يعلم أن ذلك حدث، ويعلم أن طاقة النواة يمكن تسخيرها بطريقة ما وتحويلها إلى قنابل. لقتل عالم بأكمله، يحتاج المرء إلى أن يكون في كفة مساوية لأرسيوس. عاد وهم طيبة ذي الندبة، لكن ظلاً آخر أُلقي على كورفيسكواير. إن أسره الرينجرز، فلن يرى نور النهار أبداً، إلا إن سمح لنفساني بالعبث في عقله ومحو ما يشاء.
حجر الفجر المسروق والمخبأ في عشه وغضب أمن المستودع يبدوان أقل همومه الآن. سخر بوكيمن الغراب من الذكرى. كانت النقاط العمياء التي تركها المستودع في شبكة كاميراتهم فظيعة، وبجدية، أقفال رقائق لتأمين حاويات الأحجار الثمينة؟ لقد دخل وخرج بلا مشكلة وبأبسط الأدوات.
"السيد كورفيسكواير؟ هل أنت بخير؟"
يُسحب كورفيسكواير من مزاجه المتصاعد بفعل كيرليا، الذي يرفع عينيه إليه بعينين قلقتين. شعر الأحمق الصغير أقصر من المعتاد، وتنورته أشبه بقطعة قماش خصر، مما يجعله ذكراً من نوعه، ولكن بسيّد أرسيوس العظيم، فإن عيون روكراف الكبيرة تجعل منه قبيحاً.
"ابحث عن نفسك"، يرد كورفيسكواير بصوت أجش.
"اذهب واسترح. عد غداً، وسنبدأ مزيداً من صقل قواك. ما زلت سيئاً للغاية في الدفاع عن الهجمات العلوية، وهذا غير مقبول".
وحين لا يتحرك الاثنان، يرفع كورفيسكواير حاجباً.
"لقد انصرفتما، أيها الأغبياء. اذهبا إلى المنزل. لم يكن ذلك اقتراحاً".
يلتقي بصر الصبي والنفساني للحظة، ثم يبتلع كيرليا لعابه ويرفع بصره مجدداً.
"لـ-لكن شيئاً ما يزعجك، ونحن نريد المساعدة".
أنخرة مستمتعة هي رد كورفيسكواير.
"ما ألطفك".
يهز رأسه.
"اغرب. لا فائدة منك وأنت منهك، وأريد أن أكون وحدي. لدي أمور تخصني لأفعلها وأنت تقطع ذلك الوقت".
يتمتع كيرليا بوقاحة بالغة تجعله يهز رأسه، متأوهاً وهو يفعل ذلك.
"لا. أستطيع استشعار الأمر. شيء ما يزعجك".
يتبدد استمتاع كورفيسكواير في لحظة، ليحل محله تهيج واخذ.
"أُمِرتَ بالرحيل، أيها الأحمق"، ينقر كورفيسكواير بمنقاره.
"فرخ يطك المنقار الذي يطعمه هو فرخ سيتعلم درساً قاسياً. تذكر ذلك".
يرفع الغراب بمنقاره ويحدق إلى الأسفل بتهديد.
"أهذا درس أنت جاهز له؟"
يرتجف كيرليا على قدميه، ويبدأ والي في الشحوب، لكن نظرة كيرليا الحزينة والمتملقة تبدو وكأنها تتضاعف ويفتح فمه اللعين مجدداً.
"أتشتاق لمدربك؟ لم يكن ذنبك. لا يمكنك لوم نفسك لأن شخصاً آخر مرض!"
يلطم كيرليا يديه على فمه، مذعوراً من كلماته ومندهشاً ظاهرياً من خروجها من الأساس. يفرغ عقل كورفيسكواير. في أذنيه، يسمع صريراً حاداً، وعلى حافة رؤياه، يبدأ ضباب أحمر بالتكون. كيف يعرف؟ كيف يعرف؟ كيف يعرف؟
"لا شيء يمكن فعله".
"لا شيء يمكن فعله".
"لا شيء يمكن فعله".
"لا يمكنك فعل أي شيء".
"لا أعلم كيف توصلت إلى تلك المعرفة"، يبدأ الغراب، وتكون كلماته متقطعة ومفعمة بالكراهية لدرجة أن كل كلمة ترتجف.
يخفض عينيه الحمراوين، محملقاً في والي وكيرليا مثل جيراتينا بنفسه.
"لكني أعلم شيئاً واحدة على وجه اليقين".
يرتجف الطفل والبوكيمن علانية. في عيونهما خوف، وكورفيسكواير يتجرعه. يطبق والي كفه على البخاخ في جيبه، مسحباً إياه ومأخذاً رشة. يكاد الفعل ينتزع الغراب من ضبابه القاتل. يكاد.
"أعلم أن ثلاثين ثانية هي كل ما سأمنحكما إياه"، يزمجر كورفيسكواير.
هناك فرقعة ضئيلة ووميض ألم، ويعلم كورفيسكواير أنه كسر منقاره من شدة إطباقه.
"ثلاثون ثانية للجري والتأمل في خطئك قبل أن أُعلّمكُمَا كلاكما أمر الفرخ الذي طك المنقار الذي يطعمه. اذهبا الآن. الوقت. ينفد".
يولّي الصغيران الأدبار ويهربان عبر أدغال الساحة، وفوق رأسه، يبدأ كورفيسكواير في العد التنازلي. وحين يبلغ الصفر تماماً، يرن صوت غير متوقع.
"لا أفهم ما الذي رآه فيك".
يلهث كورفيسكواير ويطلق جناحيه فوراً، منطلقاً في ومضة ليحوم في الهواء. هناك، واقفاً في انحناءة عفوية على بُعد بوصات من حيث كان جالسًا، ميديتشام. يفحص كورفيسكواير الدخيل من أعلى لأسفل، مقدراً إياه بعناية. لقد رأى ميديتشام معركة أو اثنتين بالتأكيد، إذ يروي جسده المشندل قصة لقاءات قاسية، لكن الغريب لا يفعّل غرائز البقاء المحنكة لدى كورفيسكواير. 'أحمق سيء الحظ إذن'. ينظر ميديتشام مجدداً إلى كورفيسكواير بنظرة ضجرة جاحظة العينين، نظرة غير آبهة البتة بالغضب الثائر على محيا كورفيسكواير.
لا يرفع نوع القتال حتى حاجباً نحوه.
"ومَن بحق الجحيم أنت؟"
يهش كورفيسكواير.
"لديك بعض الجرـ"
يتوقف الغراب فجأة حين يلاحظ ما في يد ميديتشام. حجر فجر.
"لست ماهراً كما تظن"، يهمهم ميديتشام، واقفاً ببطء على الغصن ومقلباً الحجر اللامع في يده.
العينان الذابلتان والضجرتان لا تغادران عيني كورفيسكواير.
"سيُحاسب هو على سرقتك، أتعلم".
"مـ..."
يهز كورفيسكواير رأسه، فالارتباك يجعل غضبه الغليان أسوأ.
"يكفي من لعبة الضمائر، أيها الأحمق! مَن هو؟"
"لي".
الاسم يجعل كورفيسكواير يتعثر. لماذا يبدو أمره الخاص وكأنّه معرفة عامة فجأة؟!
"لا أفهم ما الذي رآه فيك"، يكرر ميديتشام، قاطعاً التواصل البصري أخيراً لينظر إلى الحجر في يده.
"لقد قرأت تقاريره واستمعت إلى سجلاته الصوتية. لقد كان مولعاً بك دوماً، حتى لو سببت له المشاكل. كان الألم في صوته حين هجرته حقيقياً. والآن أنت هنا، تروع الأطفال وتسرق الحلي".
يأخذ ميديتشام نفساً عميقاً.
"لماذا تهرب؟"
تقارير؟ سجلات صوتية؟ مَن يكون ميديتشام هذا بحق الجحيم؟ يعود كورفيسكواير افتراضياً إلى الشيء الوحيد الذي لم يخزل قط. الغضب.
"استمع إلي، أيها النذل!"
يصرخ كورفيسكواير، ويعود الضباب الأحمر إلى رؤياه.
"أي نوع من الألعاب العقلية تحاول لعبها؟ أنت لاـ"
ينفجر ألم في معدته بسرعة تجعله عاجزاً عن فعل أي شيء. في الواقع، كل ما يستطيع كورفيسكواير فعله هو اللهث بينما ترقص النجوم في بصره. هناك ارتطام، ويدرك أنه سقط من الجو وضرب الأرض كطبرة متساقطة. هناك، منبطحاً في التراب، يزيح بصوت خشن بينما تترجى رئتاه المحطمتان الهواء. تلامس قدمان العشب بجانبه بلا صوت.
"لم تكن تلك إجابة مناسبة لسؤالي".
لا يحتاج كورفيسكواير إلى رفع بصره ليعلم أنه ميديتشام اللعين ذاك، إذ لا يزال صوت ذلك النحيف الهزيل غير مكترث كما كان من قبل.
"لماذا تهرب؟"
يسعل الغراب ويتعثر واقفاً.
"هذا ليس شأنك، أيها المتطفل اللـ..."
في ثانية، يكون ميديتشام هناك. في التالية، يختاره، ويصرخ كورفيسكواير حين تُدفع ركبة في ظهره، مرسلة إياه مجدداً إلى الأسفل بارتطام يككد يكدم. الهجوم سريع لدرجة أن عينيه المعتادتين على السرعة القصوى تفوتان أي حركة.
"الأدب سيأخذك بعيداً"، يهمهم ميديتشام فوق كورفيسكواير.
أوه، كم بدأ يكره هذا النذل.
"لقد منحتك مجاملة تفسير نفسك. أرجوك، استخدمها"، ترتفع ركبة ميديتشام، وكبرياء كورفيسكواير تطلب منه النهوض أيضاً.
ناهضاً ברفق، يأخذ كورفيسكواير أعمق نفس يستطيع استطاعته ويوجه نحو نوع القتال النحيل نظرة حارقة.
"إن كان السلوك المهذب ما تبتغيه"، يهش، "فليكن. أيمكنني حيازة متعة معرفة مَن أُكلم؟"
يبق بصقة كلمة 'متعة' كأنها تحرق منقاره. لا يبدو ميديتشام مستمتعاً.
"أنا ميديتشام، بطل نايجل بيرتش، البروفيسور الإقليمي لهوين والرئيس المباشر لمدرب المختبر لي هينسون".
آه. تبدو الأمور منطقية فجأة. يزفر كورفيسكواير.
"حسنًا إذًا، ميديتشام، بطل نايجل بيرتش، البروفيسور الإقليمي لهوين والرئيس المباشر لمدرب المختبر لي هينسون..."
يقولها كلها في نفس واحد ينضح بالمرارة.
"ماذا تفعل هنا، إن جاز لي السؤال؟"
"أسألك أسئلة"، يجيب ميديتشام، وصوته مسطح.
ينتظر كورفيسكواير، وحين لا يأتي مزيد من التفصيل، يعبس.
"لماذا تهرب؟"
يكرر ميديتشام، ورغم رغبة كورفيسكواير في التلفّت بعيداً، يبدو عاجزاً عن الإفلات من عيني ميديتشام. لا يجيب كورفيسكواير، وبعد لحظة، يبدأ ميديتشام بالتخمين.
"نزاع في الفريق؟ عدم رضا عن التدريب؟"
تحوم عيناك ميديتشام الجاحظتان الباهتتان نحو المسار الذي هرب إليه والي وكيرليا.
"جراح سابقة؟"
يقضم كورفيسكواير شتمة.
"صمتك يقول الكثير"، يتأمل ميديتشام بصوت عالٍ.
"أليس من المفترض بأمثالك أن تكون طائفة متأملة تتحدث بالألغاز وتبشر بالزين أو ما شابه؟"
يزمجر كورفيسكواير.
"حتى الآن، كنت فظاً كمؤخرة سنورلاكس".
يهز ميديتشام كتفيه.
"هناك وقت ومكان للتأمل والألغاز"، يقول، مجمداً كورفيسكواير في مكانه بنظرته الباهتة مرة أخرى.
"لماذا تهرب؟"
مزاج وأعصاب مهترئة، يرفع كورفيسكواير صوته مرة أخرى.
"دعني أجيب عن سؤالك بسؤال خاص بي! أخبرني، أيها المتعالي! ماذا كنت ستفعل لو انهار عالمك بأسره!؟"
يههمس ميديتشام لنفسه وينظر إلى الحجر في يده.
"لا أستطيع القول. لكنني أعلم ما لن أفعله".
"أنرني!"
يثر الغراب، وتنتفض ريشاته.
"أي نوع من النصائح الحكيمة تملك لي؟ ماذا لن تفعل؟!"
"أهرب".
ينتزع الهواء الخفي من خلف غضب كورفيسكواير الثائر في لحظة. يتأمل ميديتشام حجر الفجر في يده للحظة، مستوعباً بريقه اللطيف، ثم يسقطه عند مخالب كورفيسكواير. مستداراً على عقبيْه، يبدأ نوع القتال بالابتعاد.
"مـ... إلى أين أنت ذاهب!؟"
ينهق كورفيسكواير بعدم تصديق، متبادلاً النظرات بين ظهر ميديتشام والحجر الذي يعلم ميديتشام أنه مسروق. لا يكسر ميديتشام خطوته ولا يلتفت للوراء.
"عودة إلى نايجل".
"بعد تعقبي، ومهاجمتي، واستجوابي، وأنت بوكيمن يعلم أنه ارتكب جرائم وهو هارب، أسترحل هكذا فقط؟"
رأس الغراب يدور. من سقوطه أم من جنون هذا البوكيمن المهوس، لا علم له. يتوقف ميديتشام لحظة لكنه لا يلتفت.
"لن أأخذ منك المزيد"، يقول، رغم أن إحساساً خفياً يخبر كورفيسكواير أن البوكيمن البطل لا يتحدث عن حجر الفجر المتروك.
"مدربك في لافاريج الآن. سيغادر إلى بلدة فالاربور قريباً. كل خياراتك تؤثر على ما هو أبعد منك، بعيداً وراء النتائج الواضحة. تذكر ذلك".
يستمر ميديتشام في المشي، مخترقاً الأدغال ومختفياً. بينما تبدأ الشمس رحلة هبوطها نحو المساء، يجلس كورفيسكواير هناك في الساحة. مرتبكاً، محبطاً، وبألم نابض في صدره ليس جسدياً، يرفع رأسه ويصرخ.